On m'avait appris par Lotte que Sherry semblait sur le point de se réveiller, et j'entrai dans la tente avec une légère tension.
« Bonjour, Dick. »
« Bonjour. Comment te sens-tu ? C'est peut-être un peu tôt pour demander, vu que tu viens de te réveiller. »
« Ça va… Je suis en forme. Désolée de t'avoir inquiété. »
D'après ce qu'on m'avait dit, Sherry hébergerait maintenant une parcelle de l'esprit du « Serpent », mais elle ne semblait pas être sous son contrôle.
Si le prix à payer est le sang, on peut emprunter la puissance du « Serpent »… Cela voudrait-il dire que le Serpent réclame des sacrifices ? Ou bien le Serpent est-il une entité proche des esprits, qui prête sa force à son contractant tout en possédant sa propre volonté distincte ?
Devais-je en informer Sherry, ou valait-il mieux ne pas la perturber tant qu'on n'aurait pas trouvé le moyen de la libérer de cette parcelle d'esprit ?
J'hésitai, mais je choisis de tout dire aux deux sœurs. Si Sherry venait à être manipulée par cette parcelle, connaître la cause du changement ferait une énorme différence par rapport à l'ignorer.
« Sherry, écoute-moi calmement. Je sais que c'est cruel de te le demander, mais te souviens-tu avoir été blessée par l'attaque de Clive ? »
« … À partir de là, ma conscience s'est coupée. Mais Clive n'est plus là… Donc je n'ai plus peur. Merci, Dick. »
Apparemment, Lotte lui avait déjà parlé de Clive. Sherry me regarda calmement et parla.
« … Je ferai rendre des comptes au chancelier et aux deux ducs plus tard. Si l'ennemi s'infiltre parmi les nôtres, on ne peut pas avancer. »
« Je pense qu'il y a eu une méprise. Clive Garland aurait dû être en prison… Un aventurier de rang SS aurait pu s'évader s'il l'avait voulu, mais ça aurait forcément fait du bruit. »
En d'autres termes, Clive a été gracié et libéré en secret. Seuls quelques individus détiennent assez d'autorité pour ça, et parmi eux, ceux impliqués dans l'opération de subjugation du « Serpent » sont encore moins nombreux.
« Dick, ne te prends pas trop la tête. Ce problème concerne tout le monde à la capitale. Toutes les guildes vont coopérer pour vous épauler, vous qui avancez en premier. C'est la forme idéale, je crois. »
« … C'est ça. Sherry, tu ne comptes pas te retirer de l'exploration du labyrinthe, hein. »
« Un aventurier risque sa vie dans les missions dangereuses. On ne se casse pas pour avoir frôlé la mort une seule fois. Et Lotte est là pour moi. »
« Grande sœur… »
Les yeux embués, la voix étranglée, Lotte se fit serrer dans les bras par Sherry, qui s'était lentement redressée. Cette dernière lui tapotait le dos, et Lotte tremblait des épaules en pleurant.
« … Sherry, fais très attention à ta santé. Si ta blessure a guéri, c'est sans doute grâce à la puissance de cet autel. »
« … Dick-san, ça veut dire… ? »
« Cet autel servait à apaiser la parcelle du Serpent. Quand Sherry s'est effondrée sur le cercle magique gravé dessus, c'est probablement à ce moment-là que… Mais pour l'instant, il n'y a pas de problème apparent. Le « Serpent » est un ennemi, mais pas seulement ça, je pense. »
Quand Lotte se détacha doucement, Sherry porta la main à sa poitrine. Là où le motif du Serpent était apparu.
Et, les yeux baissés, elle dit ça. Comme si elle confessait sa propre faute.
« … À ce moment-là, j'ai haï Clive du fond du cœur. C'est peut-être moi qui l'ai transformé en monstre. En fait, je déteste les hommes autant que Lotte. Ils ne nous voient que comme des outils pour assouvir leurs désirs. Je ne supportais plus l'idée d'être blessée par ce genre de gens… »
Sherry et Lotte ont un an de plus que moi. Elles sont devenues maîtresses de guilde deux ans après moi, mais ça n'en fait pas moins de jeunes maîtresses de guilde talentueuses et acclamées pour leur beauté.
Pourtant, je n'ai jamais rencontré quelqu'un qui connaisse leur enfance. On dit que la précédente maîtresse de l'Auberge des Jumeaux Rouges était aussi leur mère adoptive, mais elle a disparu peu avant ou après que les deux sœurs deviennent maîtresses de guilde.
Même imaginer leur passé me semblait une intrusion indécente. Je m'étais donc abstenu de poser des questions.
Comment elles avaient acquis leur force de combat. Pourquoi elles avaient dû devenir fortes.
Je m'étais dit qu'il ne fallait pas toucher à ces raisons facilement… Mais reculer ici, ce n'aurait été que de la lâcheté.
« … Pourquoi allez-vous jusqu'à détester les hommes ? »
« … Parce qu'on a été élevées par des gens qui ne nous considéraient pas comme des êtres humains. On a été vendues. Comme esclaves gladiateurs, pour divertir les nobles dans l'arène… »
Des esclaves-gladiateurs. Des gens qu'on forçait à combattre bêtes féroces et monstres dans une arène sans issue, pour le plaisir des spectateurs.
La face cachée de la capitale. Des nobles lassés de leur quotidien pariaient de l'or sur la vie ou la mort d'esclaves-gladiateurs, sans risquer la leur.
— Cependant, quand le Roi démon est apparu et que le besoin urgent de soldats s'est fait sentir, le système a été aboli.
Mais jusqu'à un an avant la formation de la force de subjugation du Roi démon et notre départ de la capitale, les esclaves-gladiateurs existaient bel et bien.
Sherry et Lotte. Jusqu'à ce que nous partions pour le voyage de subjugation du Roi démon, elles étaient dans un tel endroit.
« … Notre mère nous a élevées seule pour des raisons quelconques, mais elle est morte d'une épidémie quand nous avions dix ans. Les parents qui nous ont recueillies ont vu leur commerce péricliter à cause de l'épidémie, et ils ont commencé à nous voir comme un fardeau. Et alors… on devait être vendues à un lupanar. »
« Mais notre tante a dit que si on allait au lupanar, on pourrait être achetées par un homme riche et vivre plus facilement… Elle nous a vendues comme servantes chargées de s'occuper des esclaves-gladiateurs de l'arène. Moi, on m'a assignée aux soins des bêtes magiques, on m'a appris à manier le fouet. Lotte, elle… »
« Moi… on m'a donné un fléau… une arme, pour rattraper les esclaves qui s'enfuyaient. C'était aussi parce qu'on devait, un jour, combattre comme esclaves-gladiateurs nous-mêmes. »
Je m'étais toujours dit que leurs armes caractéristiques en étaient la raison. Le fouet comme le fléau sont rarement choisis comme armes principales par des aventuriers.
« … Vous deux aussi, vous auriez pu devenir esclaves-gladiateurs. Mais vous avez été libérées avant. »
« Oui… grâce à l'apparition du Roi démon. Quelqu'un au royaume a proposé d'envoyer les esclaves-gladiateurs au front. »
« Quelques jours avant la date où nous devions combattre comme esclaves-gladiateurs. Une guilde mandatée par le royaume est entrée dans l'arène… C'a été très vite. Les gens de l'arène qui nous surveillaient ont tous été emmenés. Nous pensions qu'en tant qu'esclaves-gladiateurs, nous allions être envoyées au front… Mais là, « mère » nous a ramassées. »
La « mère » dont il est question ici n'est pas leur mère biologique.
La précédente maîtresse de l'Auberge des Jumeaux Rouges, la « Mère pourpre ».
On dit qu'elle excellait au combat rapproché et était spécialisée dans l'art de vaincre sans faire souffrir.
Quelle que soit la quantité de sang qu'elle recevait, hors du champ de bataille, elle traitait tout le monde avec une bienveillance sans distinction, une véritable figure maternelle pour les membres de la guilde.
Sherry et Lotte ont deux mères — celle qui les a mises au monde, et l'ancienne maîtresse de guilde.
« Je voulais survivre même en devenant esclave-gladiateur. Pour protéger ma grande sœur, je me suis entraînée désespérément à manipuler les armes. C'est peut-être grâce à ça que l'ancienne… la précédente nous a élevées comme ses successeurs. »
« Elle a ri en disant qu'il y a des dieux qui jettent et des dieux qui ramassent. Son sourire nous a sauvés maintes fois… Mais elle ne nous a pas laissées nous reposer sur nos lauriers. Un jour, elle a disparu soudainement. En ne laissant qu'un mot disant qu'elle nous confiait la guilde. »
Elles étaient si compétentes que l'ancienne a dû se dire qu'elle pouvait partir l'esprit tranquille. On ignore ce que la « Mère pourpre » est allée faire, mais — on veut croire qu'elle vit encore quelque part.
« … Je ne voulais pas vraiment vous raconter ça. Parce que Dick, toi, tu as toujours marché du côté lumineux. »
« C'est faux. Moi aussi, une erreur de parcours et je serais encore cloîtré au fond des montagnes, à attendre la mort en oubliant même le sentiment de solitude. Le fait que je sois ici, c'est juste un hasard des rencontres. Tout seul, on ne peut pas grand-chose, c'est pour ça que j'ai voulu créer une guilde. »
« Pas possible… Vous utilisez autant de sorts, vous maniez l'épée… »
« Ça ne veut pas dire que je peux tout faire. Depuis qu'on est dans ce labyrinthe, je ne fais que des découvertes. Je ne saurai jamais me servir d'un fouet ou d'un fléau comme vous deux. Enfin, avec de l'entraînement, peut-être… »
« … N-non, c'est ennuyant si vous le prenez si à la légère. Si vous voulez apprendre, je vous apprendrai, mais… »
Des filles vendues comme esclaves-gladiateurs. Comparées à elles, l'exclusion que j'ai connue gamin n'est pas grand-chose.
Ce n'est pas parce qu'on est plus malheureux qu'on est plus grand. Le passé est le passé, le présent est le présent. Il n'y a qu'une chose à penser —
« Je suis content que vous deux alliez bien. Ah, mais, dire que vous détestez les hommes… Peut-être que je ferais mieux de ne pas demander. »
« … C-c'est pas… comme ça. Y'a rien eu, alors… »
« Grande sœur et moi, on mangeait à peine… On était vraiment maigres. Jusqu'à ce qu'on aille chez mère, c'était de l'eau et un morceau de pain par jour, avec parfois une soupe aux épluchures de légumes et un bout de viande séchée. »
— En entendant ça, j'ai eu envie de traîner le responsable de l'arène dehors.
Ne pas donner à manger correctement à des filles en pleine croissance. Il faudrait leur apprendre à quel point la faim est douloureuse.
Mais si c'est parce qu'elles étaient maigres qu'elles ont été sauvées, on ne peut rien dire.
À chaque fois que j'entends ce genre d'histoire, je pense que si j'avais été là quand elles subissaient l'injustice, je les aurais sauvées. En même temps, je me dis que c'est une pensée arrogante.
« … Mais en grandissant, on devient inévitablement un peu plus féminine. Ça me faisait terriblement peur. »
« Si on était restées un peu plus longtemps à l'arène… Je ne pense pas qu'on en serait sorties vivantes. Les monstres qu'on devait affronter n'étaient pas des adversaires qu'on pouvait battre… Les hommes pensaient qu'on allait mourir de toute façon, alors avant ça, ils comptaient nous… faire ça. »
Avant que ça n'arrive, elles ont été secourues. Quelques jours de retard, et on ne sait pas ce qu'il serait advenu.
Quel peur ont-elles dû ressentir, constamment ciblées par les hommes autour d'elles, forcées à l'obéissance ? Dire « ne détestez pas les hommes » serait déraisonnable.
« … Au début, toi non plus Dick, je ne savais pas ce que tu pensais, alors j'avais peur. Que tu ne changes pas du coup… L'ancienne moi était vraiment dingue. »
« Dick-san, c'est… c'est, euh, quelqu'un qu'il faut respecter. En tant que maître de guilde, comme en tant qu'aventurier. Il y a eu un moment où je pensais qu'il ne fallait pas penser ça des hommes, qu'il ne fallait pas leur faire confiance. Pour ça, je m'excuse pleinement. J'ai dit plein de choses irrespectueuses, pardon… »
« Au début, vous m'avez pas mal mordue, je me suis dit que ma première impression était si mauvaise que ça. Mais si c'est pour ça, je pourrais le dire à l'ancien moi. Au début vous êtes toutes les deux froides, mais y'a une raison. »
On s'est connus à travers un certain travail, et Sherry m'a reconnu à ce moment-là, mais Lotte est restée sur son attitude pincée.
Je n'aurais pas imaginé ce que deviendrait Lotte si elle s'adoucissait… Mais puisque Sherry calme est charmante, Lotte joyeuse le sera sans doute tout autant.
« … Est-ce que vous pourriez ne pas nous traiter froidement, même si on essaie de se lier d'amitié avec vous, Dick-san ? »
« Ah, pas de souci. Enfin, à l'avenir, entendez-vous bien avec tout le monde, pas seulement moi. Les gars de ma guilde sont tous des types sympas. »
« … Les hommes, c'est juste Dick pour l'instant. »
« Heu, heu… Qu'est-ce qu'il y a ? Vous deux. J'ai quelque chose sur le visage… ? »
Fixé par les deux sœurs, je m'aperçus qu'on me tenait par les manches. La tente n'est pas si grande, mais pas au point qu'on doive être aussi collés.
Sherry aux longs cheveux, Lotte aux cheveux courts jusqu'aux épaules. Elles ont des impressions différentes, mais le même visage de jumelles, et elles me dévisageaient sans un mot.
« … Juste Dick. Si ça te pèse, juste me regarder suffit. »
« C'est ce qui arrive, hein… Dick-san dit qu'il ne veut pas attirer l'attention, mais c'est impossible. J'ai compris rien qu'en agissant un peu avec vous à quel point tout le monde dans le groupe fait attention à vous. « L'ignorance est un bonheur », c'est fait pour vous. »
Est-ce qu'on me gronde… Non, pas ça. C'est même plutôt Lotte qui est la plus transparente.
« N-non… Moi, je suis terne et tout. J'suis pas quelqu'un qu'on dise ça… »
« … C'est pas juste que vous essayez de vous en convaincre ? Moi, j'ai remarqué depuis le début. C'est vexant, mais Dick-san le fait exprès, en vrai… »
Ce n'est pas Lotte qui a tendu la main vers mes cheveux, mais Sherry.
Passer inaperçu, c'est aussi ne pas marquer les visages. Mes cheveux tombent toujours jusqu'à mes yeux, on me dit souvent « terne », mais c'est surtout à cause de cette coupe — je le fais exprès.
Pourtant, pendant la subjugation du Roi démon, un monstre cracheur de flammes m'a un peu grillé les cheveux, et quand Irene me les a coupés, il y a eu une période où le regard du groupe a changé.
« … Tes yeux sont grands, et ton regard est fort. Tu as toujours l'air endormie, mais quand tu te bats, c'est tout le temps comme ça… On a envie de te suivre du regard. »
« Le vrai Dick-san, c'est vexant mais… il est cool. Pourquoi vous faites toujours semblant d'être saoûl ? Vous faites votre travail de maître de guilde, c'est pas parce que vous voulez pas qu'on vous remarque, les femmes ? »
« J'fais pas mon travail, moi. J'veux juste boire de la bonne bière tranquillement… »
« … Alors que vous n'avez jamais été saoûle une seule fois ? »
Touché en plein cœur, je ne pus rien répondre. C'est vrai, je ne m'enivre jamais au magasin. Comme dit Lotte, je fais semblant de boire pour travailler — l'avouer n'a rien de chic.
« … Même quand vous ne vous battez pas, je veux voir le vrai vous. Le vrai Dick est merveilleux, mais on ne le voit qu'un peu. »
« … Grande sœur et moi, on a les mêmes goûts en hommes. C'est normal, on est jumelles. »
Qu'est-ce qu'elles veulent que je fasse… Je n'ai qu'à laisser Sherry faire. Elle sort de maladie, et la brusquer me déplaît.
En fait, je veux moi-même connaître les possibilités de l'homme qu'elle vante tant. Pour savoir si je suis attirant en tant qu'homme, le mieux est encore de demander à une femme.
« … Moi, je préfère avoir l'air terne, mais si je dégage mon regard, ça change quelque chose ? »
Sherry hocha la tête, le visage tendu, et commença à arranger mes mèches — et alors.
« … Incroyable. Vraiment… »
« Ah… Sœur, il vaut mieux ne pas le montrer à tout le monde. Si Dick-san en prend conscience, ce sera terrible… »
« Qu-qu'est-ce que c'est ? »
Les deux s'affolèrent. Une simple coiffure peut-elle changer à ce point ? Si montrer mon visage suffit, je n'ai qu'à tout ramener en arrière, non ? C'est la coiffure que portent les nobles en soirée, je n'aime pas trop, mais.
— En y réfléchissant, je sentis soudain un regard et me retournai, avec la coiffure que Sherry venait de me faire.
« … Hein, qui ? »
« … !? »
« Ah… M-minna-san, Dick-san est devenu comme à ce moment-là… »
« Ça fait longtemps que je l'ai vu. Vraiment, une coupe de cheveux suffit à le transformer, c'est flippant… Dick. »
« N-non… Si on ne coupe pas les cheveux à la base, ça ne change pas tant que ça, non ? »
Je dis une chose tout à fait banale, mais Miralka tremble, ce qui voudrait dire que son évaluation monte aussi ?
« … C-c'est bien comme ça. Pourquoi tu fais toujours exprès d'avoir une coupe aussi ringarde ? Dorénavant, coupe-les plus courts, ça te va incomparablement mieux… Non, relativement… Non, bon. C'est ça qui te va. »
« Ah… Di-kun, t'es mignon… ♪ Tu devrais rester comme ça tout le temps. »
« Maître est impressionnante… Ne pas broncher en voyant la vraie visage de Maître. Moi aussi, j'ai vu son visage endormi, mais jamais en temps normal, c'était regrettable. C'est un grand mérite, que ce soit Sherry-dono ou Lotte-dono. »
Que des réactions du genre « je savais déjà mais je le disais pas exprès », je finis par y croire malgré moi.
Apparemment, une chose de plus s'ajoute à faire quand on remontera à la surface — se couper les cheveux. Demander à Irene, ou à Maître qui me les a déjà coupés, je verrai plus tard.