Dick et moi avons dressé la tente et, une fois Sherry couchée à l'intérieur, Lotte a demandé à rester pour veiller sur elle, alors je l'ai confiée à elle et à Maître.
« Haa~... j'ai plongé sans réfléchir. Un lac, ça a vraiment de la puissance magique, hein~ »
« Kyaa... a, ah, Irene-san, il ne faut pas remonter en sous-vêtements. L'onde de l'âme de Dick-san risque d'être perturbée ! »
« Hein, ça veut dire quoi... D, Dick pense à moi comme... »
Honnêtement, je ne sais pas où poser les yeux, mais je ne peux pas me laisser déstabiliser par une provocation aussi ambiguë, calculée ou naturelle. Je renforce ma raison par la magie.
Ce sort porte le nom grandiloquent de « Bête de la raison », mais à l'origine, c'est un outil d'assassin. Un assassin n'a nul besoin d'émotions qui le feraient prendre conscience du sexe opposé.
Pourtant, cette sensation d'apaisement forcé, comme une mer d'huile, n'est pas du genre à laquelle on devrait s'habituer. Si je finis par devenir impuissant, je voudrai qu'Irene en assume la responsabilité — ce n'est pas le moment de s'inquiéter de choses pareilles.
Irene est une artiste martiale entraînée, ses abdominaux sont légèrement dessinés, et elle a une silhouette sans défaut. Si je faisais la blague que son corps est aussi de rang SSS, je n'aurais pas à me plaindre de me faire jeter dans le lac.
« Dick a le regard lointain... c'est pas qu'il a une phobie du corps nu des femmes, par hasard ? »
« Dire "j'ai peur, j'ai peur" tout en regardant... c'est un classique. Allez, va t'habiller de l'autre côté. T'as un changement pour tes sous-vêtements mouillés ? »
« Réalistement, faut les enlever pour les sécher. Étends-les sur un arbre, derrière les buissons d'en face. Dick fera le guet pour que les monstres ne les piquent pas. »
« Si je peux regarder, je fais le guet... non, on ne reste à cet étage que jusqu'au réveil de Sherry. On n'a pas le temps de traîner. »
« Je vais demander à Verlaine de les sécher avec sa magie. Les cheveux, c'est bon, mais les sous-vêtements, c'est un peu... hein ? »
« Tout en disant ça, tu fais exprès de ne pas t'habiller pour déstabiliser Maître, Irene-dono est vraiment le modèle de la femme qui met son corps en jeu. C'est très instructif. »
Verlaine, admirative, posa une serviette sur les épaules d'Irene. Toutes deux s'éloignèrent vers un bosquet pour se changer.
Je pouvais enfin lever le « Bête de la raison » — pensai-je, quand.
Sur la natte posée dans l'herbe rase, Miralka s'assit. Une posture dite « à la grande sœur », jambes repliées sur le côté, mais pourquoi cette impression de sensualité ? Sa jupe courte, sa façon naturelle de cambrer le dos, tout compose une image trop parfaite.
« ... Quoi ? Au lieu de rester debout, assieds-toi là. À cause de l'averse, le repas va commencer maintenant. »
« Ah, c'est vrai. Bon, je m'occupe de la préparation. »
« Oui, ça m'arrange. Toute seule, c'est dur de tout servir. Après, porte-en aussi à Maître et aux autres. Elles seront plus contentes si c'est toi qui l'apportes, Maître. »
« Vraiment ? Je crois pas que ça change grand-chose mais... quoi ? Arrête de me regarder en silence, depuis en bas. »
« C'est rien. Ah, c'est pas le même sandwich baguette qu'avant ? J'avais envie d'en remanger depuis longtemps. T'as eu une bonne idée, pour une fois, je te félicite. »
« L'idéal, c'est de manger ce qu'on aime. Même dans un labyrinthe, je veux pas me contenter de bouffe fade. »
C'est le compliment maximal version Miralka. Je l'accepte avec gratitude, sans me formaliser de son ton hautain. Je déballai les sandwichs baguette fourrés au bacon de porc blanc, à la laitue du soleil et au fromage maison, et les tendis à Miralka.
Yuma ne pouvant manger ni viande ni fromage, j'avais remplacé par des légumes et des haricots sautés dans une sauce spéciale. Les prêtresses remplacent la viande et le poisson par des légumineuses, mais leur ordinaire étant plutôt fade, je tiens à ce qu'elle mange le plus bon possible.
« Dick-san, merci comme toujours. Vous avez pensé à mon vœu de ne pas manger de viande... »
« Période de croissance oblige, les produits laitiers seraient mieux. Ne pas pouvoir manger de fromage, c'est dur. »
À ces prévenances, Yuma s'inclina, mais pour une raison quelconque, elle fixa la poitrine de Miralka les yeux brillants.
« Haa... c'est vrai. Moi aussi, je dois grandir, sinon je resterai une naine... »
« T'as bien grandi depuis notre rencontre. Certes, t'es menue. »
« P, petite, ça veut dire minuscule, non ? Je dois pas me contenter de ce mot ! »
Yuma brûlait d'un feu combatif. Pourquoi cette ardeur se tourne vers moi, Dieu seul le sait.
« Ton père et ta mère sont grands, tu vas encore grandir. Faut pas t'inquiéter. »
« C, c'est vrai, Cody-san. Dick-san, je vais manger beaucoup et grandir, surveillez-moi bien ! »
« Ouais, je veille à bien voir les changements. »
« Faut la féliciter franchement, dans ces cas-là. faudrât p't'être que j't'apprenne à traiter les dames, à toi ? »
Venir de Cody, qui en société est plus populaire auprès des dames que moi, ça donne presque envie d'accepter.
Mais en même temps, je me dis : si Cody, en tant que Cordélia, se présentait en femme dans ce genre de milieu... Tant qu'il est chef des chevaliers, il passe pour un homme, donc impossible.
« ... J'sais pas ce que tu penses, mais si tu traînes, Irene te pique ta part, hein ? »
« Omatasé~ ! J'ai faim~ ! Dick, la mienne ? »
« K, kora... tes vêtements ? T'es habillée comment, là ? »
Irene, qui n'avait qu'une serviette nouée sur la poitrine et les hanches, arrivait en se penchant vers moi, assis en train de manger. Elle ne réalise pas à quoi ça ressemble vu d'en haut, d'où cette absence de défense.
« Les vêtements, je peux pas les mettre tant que les sous-vêtements sont pas secs. Alors j'ai pensé qu'une serviette, ça irait bien pour l'instant. »
« ... Y a une rumeur comme quoi les onis des montagnes ne portent pas de sous-vêtements. Qu'est-ce que t'en penses, Dick ? »
« Qu, qu, qu'est-ce que tu veux que j'en pense... On m'annonce un fait aussi choc, et tu veux que je réagisse calmement au fait de ne pas porter de sous-vêtements... »
« Fue ? Ah, non, c'est pas ça ? Moi j'en porte normalement, mais au village y en a qui en portent pas. Les humains aussi, c'est super récent qu'ils ont commencé à en mettre, non ? Miralka aussi, non ? »
« Nn... m, moi, laisse-moi tranquille. J'ai eu une enfance digne de la civilisation, la vie sans sous-vêtements, j'en sais rien. »
Yuma rigole en écoutant, mais elle a les joues rouges. Tout ça, c'est parce qu'Irene est trop candide.
Cody, qui observait Irene en silence, se tourna vers moi pour demander, d'un ton soudainement sérieux.
« ... La taille, c'est pas tout, hein ? »
« Me poser la question avec une tête pareille, ça fait peur... enfin, parle de trucs paisibles pendant qu'on mange, veux-tu. »
Cody d'habitude ne laisse rien paraître, mais il a visiblement son avis sur les silhouettes d'Irene et Miralka. C'est bien joli, mais qu'est-ce qu'il attend que j'en dise ?
« À mon avis, Cody n'a pas à rougir non plus. »
« ... Ah, merci... enfin, j'veux pas qu'on me le fasse dire. J'm'en fiche, moi ? »
« Aaah... quelle amitié touchante. La bienveillance de Dick-san me réchauffe le cœur. »
« Irene-dono, c'est sec... mu ? P, pourquoi me dévisagez-vous, Cody-dono, Yuma-dono... un regard si insistant, c'est gênant. »
Au moment où Cody et Yuma relevait la tête, une nouvelle violence du développement faisait irruption. Verlaine, la tête penchée, vint s'asseoir à mes côtés — dans la même posture que Miralka, touchant une fois de plus ma corde sensible.
« Manger en plein air, dans un labyrinthe... Regarder ce lac limpide apaise l'esprit. »
C'était exact. Je pris une gourde dans le panier de Verlaine, y versai de la soupe chaude, la bus, repris mon souffle, puis partis porter le repas à Maître.
***
Un peu plus loin du lac, en entrant dans la forêt, on trouve une tente dressée sous les arbres. Tout est silencieux, aucun monstre aux alentours.
Il y a pourtant des animaux, on entend des oiseaux. À en juger par là, l'ambiance est bien celle d'un bivouac, comme le disait Verlaine.
« C'est moi, Dick. J'ai apporté à manger, je peux entrer ? »
« Ah, Dii-kun... attends un peu, le plus silencieusement possible... »
En jetant un œil dans la tente, je vis Lotte endormie, blottie contre Sherry. Le combat contre le ver des sables, l'affaire avec Clive, elle devait être épuisée.
Sherry n'avait pas repris conscience, mais sa poitrine se soulevait lentement. Maître les regarda un moment, puis se tourna vers moi.
« Écoute, y a un truc que je veux te dire... Dii-kun, t'as peut-être déjà remarqué, mais... »
« ... Ouais, j'ai compris. On sort. »
Une fois dehors, Maître s'éloigna du lac vers la forêt.
Je la suivis en silence. Elle marchait, ses longs cheveux argentés ondulant dans son dos, jusqu'à une clairière où elle s'arrêta.
Elle se retourna, me fixant droit dans les yeux. Devant ses prunées de joyau, je pense toujours la même chose — aucun humain n'a une allure aussi mystique.
Et pour cause, elle n'est même pas humaine. C'est une « Survivante » — une existence semblable mais distincte des humains.
Depuis qu'on a été convoqués à l'inquisition et qu'on a appris l'existence du « Serpent », je devais questionner Maître.
Il y a mille ans, quand le premier roi d'Albein a scellé le Serpent, quel chemin a-t-on parcouru ?
En l'entendant, je devrais aussi toucher à ce qui me tracasse depuis toujours.
« ... En fait, t'as remarqué, hein ? Que j'aie été pardonnée si facilement, c'est bizarre, non ? »
« Non... au début, j'ai pas trouvé ça si étrange. Vu la difficulté de conquérir cette grotte et de vaincre le Serpent, l'accomplir permet dans une certaine mesure de réduire la peine, c'est pas illogique. »
« Oui... mais ça, c'est pas une réparation pour les gens que j'ai blessés. Les gens du royaume, en vrai, ils s'en foutent des hommes-bêtes et des histoires de guilde. Leur priorité absolue, c'est le "Serpent" ... alors que c'est eux qui l'ont laissé pourrir depuis tout ce temps. »
La mission de vaincre ou sceller le Serpent, confiée à nous, effaçait les fautes de Maître. C'est ce qu'avait prononcé l'inquisition.
Mais est-ce vraiment un « pardon » ?
Envoyer Maître dans ce labyrinthe. Nous, l'amener jusqu'au Serpent.
— Si la véritable nature de la peine infligée à Maître par le royaume, c'est exactement ça.
« ... Moi, j'pense pas qu'on doive obéir aveuglément au royaume. Le chancelier Rowell, Orlando, Stollen, une fois de retour à la surface, je leur demanderai des comptes. Ce qu'ils pensent vraiment. »
« Ça, tu le fais pas. Ça voudrait dire que toi et ta guilde, vous déclarez la guerre au royaume. »
« Bien sûr, j'ai pas l'intention de chercher la bagarre ouvertement. Mais je pense que la cause de la blessure de Sherry vient d'eux... ça seul, je peux pas l'ignorer. »
« Non... si j'avais agi pour contrôler ses actes quand j'étais à l'Auberge de la Chèvre Blanche, ça n'aurait pas tourné comme ça. Il n'aurait pas attaqué l'Auberge des Jumeaux Rouges, n'aurait pas gardé de rancune contre eux deux. »
Maître n'a pas tout manipulé. Le maître de la Chèvre Blanche a utilisé sa puissance pour garder sa place de guilde numéro un à la capitale — le point de départ de toute la malveillance n'est pas Maître.
Pourtant, à ses yeux, la Chèvre Blanche — toutes les guildes de la capitale — sont comme des enfants qu'elle a créés. Ce qu'a fait la Chèvre Blanche, elle se l'approprie.
Certes, Maître a cautionné les méfaits de la Chèvre Blanche. Sans elle, des gens n'auraient pas souffert — mais ça ne veut pas dire qu'elle doit mourir pour le royaume.
« Dii-kun, comme ça, à explorer le labyrinthe avec vous, je m'amuse. Pouvoir me battre ensemble, je suis bien plus heureuse qu'à l'époque de l'ancienne équipe. C'est ça que je voulais, je crois... »
« ... C'est quoi, cette façon de parler. Maître sait très bien... ce que la peine de Rowell, du royaume, a de détourné... ! »
— Le royaume dit à Maître de mourir pour sceller le Serpent.
Ce qu'on a signifié à Maître à l'inquisition, ce n'est pas une grâce — c'est une peine capitale que seule elle peut comprendre.
« ... Ça y est, t'as pigé. J't'ai juste raconté un bout du passé, et voilà. C'est à cause de Sherry-chan, hein. »
L'autel qui scelle l'esprit divisé du Serpent a réagi au sang de Sherry, lui donnant de la force.
Le sang, c'est la vie. Le « Serpent » scellé réagit à la vie.
Et si mon hypothèse est juste, quelqu'un a perdu la vie lors du scellement il y a mille ans.
La femme immortelle, compagne de Maître. L'autre « Survivante ».
Une existence qui ne devrait pas mourir a péri. Pourquoi, j'aurais dû l'éclaircir bien plus tôt. En entendant Maître raconter ce qui s'est passé.
« Ce qu'il faut pour sceller le Serpent... c'est... Maître... non. La vie d'une "Survivante"... »
« ... Ouais. C'est moi qui dois le faire. À la place de l'ami qui a scellé le "Serpent" avant. »
« ... ! »
Comme j'aurais voulu qu'elle le nie.
Si le Serpent s'éveille, le royaume périra. Pour l'en empêcher, il faut sacrifier la vie de Maître.
Le chancelier, les ducs, n'ont jamais « demandé » ça à nous.
Ils ont tu l'essentiel, tout confié à Maître qui connaît toute la vérité, et l'ont poussée à accepter l'exploration.
« ... Maître... t'as dit que t'étais en position de m'enseigner. Je veux savoir les choses normales, celles que tout le monde connaît. »
« C'est en train d'arriver. Pour moi, c'est même trop beau. »
« Une fierté mal placée comme ça, j'peux pas l'accepter avec un simple "c'est vrai"... »
Si j'emmenais Maître au fond du labyrinthe sans rien remarquer.
Si elle devait devenir le sacrifice du royaume, mourir en souriant comme maintenant, après avoir traversé ce labyrinthe.
Même en sachant que j'ai tort, je n'aurais pas pu ne rien faire face à eux.
« ... C'est non, Dii-kun. Pour moi, c'est déjà bien assez. On ne me presse pas, je peux aventurer avec vous. Quelqu'un qui a vécu aussi longtemps que moi, a pas le droit de réclamer le luxe. »
Ce n'est ni une bravade ni un mensonge, c'est le fond du cœur de Maître. L'immortelle ressent de la culpabilité envers ceux qui ont une vie limitée. Elle a vécu en souhaitant la mort, plus que la solitude de l'éternité.
Et encore, Maître essaie de m'enseigner. Ce qu'elle sait sur le « Serpent ».
« Ce labyrinthe de cent étages, à l'origine, il était à l'intérieur d'une île flottant dans les airs. Elle est tombée, et le "Serpent" qui était dedans a essayé d'exterminer les humains. Qui a décidé ça, on sait pas. Mais nous, on a voulu arrêter le "Serpent". Parce qu'on ne supportait plus de voir des gens mourir dans les cataclysmes qu'il provoquait. »
« Une île... dans les airs ? »
« Ouais. "Belsaris", c'était le nom de l'île quand elle flottait... comme le Serpent était au fond, on l'a appelé "Serpent de Belsaris". Le "Serpent" était une existence divine, la source d'énergie de l'île flottante. »
Peut-être n'avait-elle pas l'intention de le dire avant de sceller le Serpent.
Mais j'ai compris. Si je continue sans l'interroger, je la mène à la mort.
Et moi, qui l'ai appris, je n'ai pas l'intention d'accepter sa résolution.
« L'histoire ancienne, ça suffit. Y a un truc que je veux dire à Maître. »
« Un truc à dire ? »
Ma conviction, depuis que j'ai quitté Maître, jusqu'à aujourd'hui.
Cette fois non plus, je ne la plierai pas. Comme toujours — sans me faire remarquer.
Dans cette rue miteuse, accoudé au comptoir, à m'enivrer à ma guise.
« Moi, je veux pas me faire remarquer. La situation actuelle, c'est vraiment pas mon truc. Quoi que je fasse, on me colle l'étiquette "vainqueur du Roi Démon", on m'attend, on m'espère. C'est exactement l'état que je voulais le plus éviter. Et si Maître meurt là-dessus, je fais comment ? Aucun de mes idéaux ne se réalise. Si c'est pour ça, j'abandonne l'exploration du labyrinthe. Des gens qui ne pensent qu'à leur confort, je m'en fiche. Personne n'est responsable d'avoir laissé ce labyrinthe pourrir. Alors nous non plus, on a le droit de dire pareil, non ? Si on nous a donné une récompense en incluant ça, fallait le dire dès le début. Maître, je dis un truc bizarre ? »
« ... Dii-kun. »
Je me rends compte moi-même que j'ai l'air d'un ivrogne pénible.
Si l'adulte, le héros idéal, c'est d'avaler ça et de vivre, c'est trop étriqué.
« ... Alors... laisse-moi chercher une solution. Le royaume pense que le "Serpent" ne peut être scellé qu'avec la mort de Maître, mais je peux pas l'accepter. Un condamné à mort qui cherche lui-même comment éviter l'exécution, c'est inédit, mais bon. »
« ... Ouais, j'en ai jamais entendu. Dii-kun, tu dis n'importe quoi. »
« Laisse-moi dire des bêtises, un peu. J'ai quand même ramené la tête du Roi Démon. »
Maître adoucit légèrement son expression.
Au coin de ses yeux, des larmes perlent. Parce qu'elle croit encore qu'il n'y a pas d'autre issue que sa mort — ou alors.
M'attendre à des larmes de joie, c'est trop tôt. Je viens juste de déclarer que je me débattrais, l'exploration ne fait que commencer.
« ... Ah... »
Maître laisse échapper un petit souffle. Je me retourne : on ne sait pas depuis quand, Verlaine et les compagnons étaient là, écoutant.
« En tant qu'ancienne Roi Démon vaincue, je peux affirmer qu'ils ont le pouvoir de renverser l'impossible. Maître, pour la réparation, utilise sans retenue la force de Maître. S'il se met en tête de le faire, il garantira la vie future de ceux que tu as troublés, et ira même s'excuser un par un s'il le faut. »
« ... C'est moi qui dois le faire. Si je vis, j'irai m'excuser toute seule. »
Quand Maître répond, c'est Miralka qui s'avance devant elle. Avec une peine visible, elle dit :
« Si le royaume tente d'interférer quand tu rentreras vivante... laisse-nous faire. Dick a bon fond, mais moi, je suis pas gentille. Je vous l'enseignerai avec mon esthétique de la destruction. »
Je ne peux pas laisser Miralka faire ça, mais c'est sa façon à elle de se soucier de Maître.
Elle a toujours les mots contraires, n'est pas franche, mais elle n'est pas méchante — bien au contraire.
« ... S, sans toi, Dick n'aurait peut-être pas rejoint l'équipe de subjugation... et moi non plus, je lui dois ma vie, dans une certaine mesure... dans la mesure du possible, je serai de ton côté. »
« Oui... merci, Miralka-chan. Merci d'avoir veillé sur notre Dii-kun tout ce temps. »
« J've pas dire que je l'ai surveillé en permanence... mais comme sujet d'observation, il a une certaine valeur... »
La fin s'est perdue en murmure, mais elle a l'air de dire des trucs gênants, alors ne pas insister, c'est de la gentillesse.
« Regarder Miralka, ça donne parfois envie de... tu sais pas ? Non ? »
« Je crois qu'elle est devenue plus franche qu'avant. Tu disais toi-même qu'elle avait trop d'épines sur sa fleur. »
« Les fleurs sont le symbole du paradis. Dick-san contemplait le visage du paradis à travers l'âme de Miralka-san... »
Les trois avis parviennent aux oreilles de Miralka, qui rougit tout en me fusillant du regard — mais ses yeux n'ont pas leur agressivité habituelle.
Je sais qu'il ne faut pas trop compter sur elles, et pourtant, je leur fais plus confiance qu'à quiconque. À chaque confirmation, je pense : même si je suis devenu fort pour me suffire à moi-même, ça ne veut pas dire que je veux être seul.
« Dii-kun, faut aller voir Sherry-chan et les autres. Tout le monde est venu, on s'inquiète. »
« Ouais... j'aurais voulu qu'un de vous reste pour surveiller, ceci dit. »
« Pas de souci, Lotte-dono était réveillée. Sherry-dono va bientôt se réveiller aussi. »
On revient vers la tente en groupe. Maître, discutant avec les autres, arbore un sourire naturel.
Si sa mort peut sauver le royaume, ce sera sa rédemption. C'est une vision possible.
— Je refuse cette fin. Dans la suite de ce labyrinthe, je chercherai l'espoir en aventurier. Un espoir où Maître ne meurt pas, où elle expie différemment, où nous vivons ensemble.