La découverte de l'autel par Sherry et les siens présentait un danger s'il était laissé à la portée d'autres aventuriers ; il fut donc décidé de le sceller et de le dissimuler pour qu'il ne soit plus visible depuis l'extérieur.
Maîtresse traça des caractères magiques sur les piliers de pierre entourant l'autel, y infusant son pouvoir. Une barrière se forma entre les piliers, rendant l'autel invisible à quiconque n'avait pas reçu son autorisation.
« Euh... Maître. Merci d'être venus nous sauver. Je... je n'ai servi à rien... »
Lisa s'adressa à moi avec hésitation, mais je réalisai à cet instant que mon visage s'était crispé.
Clive s'était mêlé au personnel transféré au sixième étage, et il avait trompé notre vigilance jusqu'à ce qu'il passe à l'action. On ignore ce qui s'est passé entre son évasion et son arrivée ici, mais son apparence avait tellement changé que personne ne l'avait reconnu.
Je pensais qu'avec Zect, aucun adversaire de rang équivalent ne poserait problème, mais même entre SS, l'affinité peut tourner au désavantage. Et faire face à un ennemi qui vient pour tuer avec une égale intention meurtrière n'est pas à la portée du commun des mortels.
Si c'est pour cela que Zect a été mis en difficulté face à un égal, il n'y a pas lieu de le blâmer.
En revanche, Lisa comme Sakya sont totalement tétanisées par la supériorité de Clive. Que puis-je faire pour eux dans un moment pareil ?
La réponse n'était pas bien compliquée. Précisément dans ces circonstances, je ne devais pas garder cette face de statue.
« Ne t'en fais pas. Le travail d'un voleur, c'est d'ouvrir les coffres et de désamorcer les pièges. Assurer notre sécurité en nous accompagnant, c'est déjà remplir parfaitement ton rôle. »
« ... Maître... »
Je pense encore que rassurer l'autre, trouver les mots doux, ce n'est pas mon genre.
Je considérais comme idéal d'atteindre mon but sans que l'autre s'en aperçoive, mais ces temps-ci je ne fais que déroger à ce principe.
Tout ça parce que ce labyrinthe est d'une rudesse excessive. Et aussi parce que j'ai accordé une confiance aveugle à tous ceux qui participent à l'exploration.
Lowe, Orlando, Première. L'un de ces trois a intégré Clive dans l'équipe d'exploration, sciemment ou non. Face à un individu de rang SS qui cache son identité, on vérifierait normalement son passé avec la plus grande prudence ; soit le camouflage de Clive était parfait, soit on l'a recruté en connaissance de cause comme forçat évadé.
Quoi qu'il en soit, au vu de la grave blessure qu'a subie Sherry, on ne peut plus se permettre la mollesse de dire que chaque participant a ses arrière-pensées et qu'il faut les respecter.
Nous, on s'enfonce dans le labyrinthe ; les suivants maintiennent les cercles de téléportation. On élimine le risque que le cercle de retour devienne inutilisable pendant qu'on progresse. Respecter ce principe de base reste le raccourci le plus sûr.
« Zect, Sakya. Cette fois c'était imprévu, mais votre force nous sera encore nécessaire. Retournez au sixième étage et prévenez la maître de guilde de l'Auberge de la Jeune Fille d'Azur que nous sommes sains et saufs. »
« ... Compris. Il ne sert à rien de troubler son esprit sous prétexte qu'on a été devancé par l'ennemi. »
« Maître, que faites-vous de Sherry et de Lotte ? »
Le motif de serpent qui flottait sur la poitrine de Sherry a disparu. Il ne faut pas fixer cet endroit, mais ce n'était pas une illusion : il est bel et bien apparu, puis s'est effacé avec le temps.
Pour elle, je veux attendre son réveil avant de trancher. Je compte descendre au huitième étage, rejoindre Cody et les autres, me reposer un peu et surveiller sa récupération.
« Dick-san, laissez-moi vous accompagner aussi. Je sais que c'est idiot de demander ça après avoir montré mon incompétence. Mais si je rentre comme ça... moi... »
Lotte veillait sur Sherry ; en confirmant qu'elle était indemne, elle a peu à peu retrouvé son calme. Ses yeux sont encore rouges, mais sa lueur habituelle de détermination est revenue.
« Disons quand même qu'il vaudrait mieux ne pas forcer. Je descends plus bas, mais je compte traverser les neuvième et dixième étages pour atteindre le cercle du onzième et sortir par là. Remonter serait plus sûr, mais avancer est encore plus important. »
« Oui, je comprends. J'évaluerai la force des ennemis et ne combattrai que ceux à ma portée. Je ne veux plus être un fardeau. »
« ... Tu n'as été un fardeau pour personne. Vous avez tous bien tenu bon. Cet autel doit sûrement receler un indice sur le "Serpent". »
En disant cela, je posai la main sur la tête de Lotte. Ses cheveux légèrement en bataille après le combat, je les remis en ordre en appliquant un sort de soin.
Lotte me regarda fixement et se mit à trembler.
« ... Idiot ! »
« Idiot ? »
« I... idiot, oui ! Je déteste les hommes, et pour Dick-san non plus... c'est juste que ma sœur l'accepte, alors je n'ai pas le choix... ! »
« Je le sais bien. Désolé, te traiter en gamine n'était peut-être pas la meilleure idée. »
« G-gamine... ce n'est pas ce que je voulais dire... M-merci beaucoup ! »
Se faire traiter d'idiot tout en recevant des remerciements, c'est une expérience rare. Lotte se recoiffa elle-même et rejoignit sa sœur.
Sakya et Lisa, qui observaient la scène, oublièrent un instant leur abattement et sourirent.
« Ahaha... Maître, le "paf" sur la tête qui fait tourner la tête, ça ne marche que dans des cas très particuliers, vous savez ? »
« Lorsque l'admiration s'accumule, de telles choses peuvent arriver. Je pense que Maître voulait simplement encourager Lotte-san. »
« Je n'ai aucune arrière-pensée, ceci dit. Cela dit, me faire traiter d'idiot... j'ai encore du chemin à faire. »
En me grattant la tête, je vis Zect esquisser un rare sourire. Je craignais qu'il ne garde de la rancune pour avoir laissé l'ennemi prendre l'avantage, son rétablissement rapide est une bonne chose.
« Tu es plus jeune d'un tour, mais ton calibre d'homme est bien au-dessus du mien. Franchement, je m'incline. »
« Moi je suis encore loin du compte. Peut-être pour la vie entière. »
« Encore une phrase comme ça... Je vous en prie, reconnaissez un peu votre propre valeur... »
« C'est la vertu de Maître, et le point qui le rend respectable. Il n'y a donc aucun problème. Nous remontons aux étages supérieurs et attendrons. Clive agissait probablement avec la patrouille jusqu'à mi-chemin, il faudra leur expliquer. »
La disparition soudaine de Clive, comment vont-ils la prendre ? Si c'était des compagnons d'un jour, ils s'en moqueront peut-être, mais la disparition d'un fort peut aussi créer de l'anxiété.
« Je ferai un rapport complet à Kasumi plus tard. Pour l'instant, dites simplement que Clive est mort. »
« Oui. Bien compris. »
« Ah, la pierre magique qui est tombée après sa défaite... Dick-san, la voilà. »
Lisa me tendit la pierre. Je faillis en tomber en arrière : c'était exactement la pierre magique d'un "Demon Lord".
Un Demon Lord, s'il apparaissait, pourrait raser une petite ville à lui tout seul. Clive, rang SS, s'est transformé en monstre ; est-ce pour cela qu'il a laissé une pierre de haut rang ? Dans tous les cas, cet autel capable de transformer un humain en monstre est d'une dangerosité extrême.
Pourtant, cet autel a aussi soigné la blessure de Sherry. Si le sceau de serpent et le "Serpent de Belsaris" sont liés, l'optimisme est exclu, mais on peut aussi penser que l'autel a accordé son pouvoir à Sherry en échange de son sang. Je décidai de demander l'avis de Maîtresse.
Maîtresse se tenait hors de l'autel, veillant sur Sherry endormie. Contrairement à tout à l'heure, son attitude avait retrouvé sa normale.
« Maîtresse, qu'est-il arrivé à Sherry ? Dis-moi ce que tu sais. »
Visiblement, elle ne voulait pas que les autres l'entendent ; elle m'invita à m'approcher. Je m'approchai d'elle qui faisait office d'oreiller pour Sherry, et elle me chuchota à l'oreille.
« Comme l'imagine Di-kun, Sherry-chan a emprunté le pouvoir du "Serpent". Cet autel scellait une parcelle d'âme du "Serpent". Elle a dû réagir au sang de Sherry-chan. »
« ... Ça veut dire... que Sherry abrite le pouvoir du Serpent ? »
« Je le crois. Mais ne t'inquiète pas, tu ne sens pas de maléfice, n'est-ce pas ? Sherry-chan ne deviendra pas notre ennemie, c'est certain. »
« ... "C'est certain", hein. Il faudra surveiller jusqu'à son réveil. »
Sherry respirait paisiblement. Son décolleté déchiré attira mon regard et je détournai vivement les yeux.
« Di-kun, tout à l'heure tu'étais vraiment fâchée, mais c'est bien. Tu es revenue à ton Di-kun habituel. »
« ... Désolé. Même si c'était impardonnable, j'aurais peut-être dû lui laisser une seconde chance. »
« Si on n'était pas arrivés, ça aurait été pire. C'est inévitable. Si tu ne l'avais pas fait, c'est moi qui l'aurais fait. »
Elle le dit comme une évidence. Puis elle prit la pierre magique dans ma main, l'examina et dit :
« Même sous cette forme, il dit encore qu'il va la tuer. Si Yuma-chan le purifie, il se calmera un peu, non ? »
« Tu entends la voix de l'âme ? Alors je dois être haï, moi aussi... »
« Non, c'est plutôt l'attachement aux femmes qui est fort. Rien qu'en le tenant, j'ai mal à la tête. »
Maîtresse me rend la pierre. Si j'apprenais la méthode, j'entendrais peut-être la rancune de Clive, mais il y a des choses qu'il vaut mieux ne pas entendre.
« Di-kun, ne te blâme pas. Si le fardeau est trop lourd, j'en porterai la moitié. La totalité si tu veux. »
« ... Non, je ne suis pas si sensible. Inutile de t'inquiéter. »
« Vrai ? Moi je trouve que tu es bien plus gentil que moi. C'est sûr, non ? »
Même face à son sourire, je ne trouve pas de réplique à la hauteur. Dire qu'un homme bon ne tue personne ne ferait que la mettre mal à l'aise.
— Et tandis que je pensais ça, Maîtresse souriait d'un air gêné.
« Dans ces moments, ce sont les autres gamines qui sont plus utiles que moi, hein... je vais les pousser un peu plus tard. »
« Les pousser ? Tu trames quelque chose de louche... »
« Rien du tout. Di-kun, c'est l'heure de ton spécialité : le transport de demoiselle. Porte Sherry-chan jusqu'à l'étage du bas. »
« Ah, oui... Plutôt que sur le dos, dans cette position, la porter dans les bras sera plus simple. »
Je la soulevai en soutenant son corps pour ne pas la brusquer. C'est ce qu'on appelle le portage princesse ; pour porter quelqu'un qui a perdu tout tonus, il faut le coup de main.
« ... Mm... »
« Sherry-chan ne se réveillera pas tout de suite. Ne t'inquiète pas, nous on s'occupe des Worms. »
« D'accord. Je compte sur vous pour l'escorte. »
« « Compris ! » »
Maîtresse et Lotte prirent un peu d'avance, je les suivis. Heureusement, un seul Worm nous repéra dans son rayon de détection, et nous le repoussâmes sans problème.
***
En entrant au huitième étage, Lotte, comme nous à notre arrivée, s'étonna du changement de décor.
Mais le lac semble agité. Ou plutôt, une scène à la taux de peau exposé inimaginable s'offrait à nous sur la rive. Lotte posa la question avant moi.
« Euh... pourquoi tout le monde a-t-il retiré son équipement ? »
« J'ai une idée. Les Aquarans du lac n'auraient-ils pas fait une "danse de la pluie" ? »
« Ah, c'est pour ça que le sol est mouillé. Du coup, Iren est en colère ? »
C'est Iren qui nage avec élégance dans le lac. Plonger en sous-vêtements alors qu'elle disait tout à l'heure que l'eau avec des Aquarans était imbuvable, elle a du cran.
« Alors que je vous avais laissé la vie sauve, vous me rendez le bien pour le mal ! Puhah ! Attendez-moi ! »
Les Aquarans, qui avaient l'air timides, sont visiblement rancuniers : ils ont fait pleuvoir sur Iren et les autres restés sur la rive en guise de revanche, trempant tout le monde.
Verlaine aussi, sa robe de servante étant trempée, ne portait plus qu'une chemise par-dessus sa lingerie et séchait les vêtements de tous avec des boules de feu. Yuma, Cody, Miralka étaient assises, l'air épuisé.
« ... Mm, vous voilà de retour. Bienvenue, Maître. Voulez-vous manger ? Ou moi ? »
« Avec cette tenue, j'hésiterais à choisir la seconde option, mais vous en avez bavé, on dirait. »
Pas seulement Verlaine, tout le monde est en sous-vêtements ou en chemise ; je ne sais plus où regarder et mon regard devient vague. Miralka me jeta un regard gêné.
« On croyait avoir réglé leur compte aux monstres, mais ils nous en voulaient de les avoir chassés... Si tu nous regardes, je ne garantis pas ta vie. Si tu veux rester avec nous, bande-toi les yeux. »
« On n'a pas le temps de s'arrêter pour ça, mais on a l'air d'avoir le sort mouillé. Une purification s'imposerait... Ah, mais Yuma est là, c'est bon. »
« Même avec moi, il pleut, mais pour la purification, c'est quand vous voulez ♪ »
Au marmonnement de Cody, Yuma offrit son sourire guérisseur habituel. Cody, s'attendant à mon retour, n'avait pas pu retirer son sarashi malgré l'humidité. J'aurais dû rentrer un peu plus tard — mais ce n'était pas possible non plus.
« Plutôt que ça, on a oublié de le signaler, nous aussi nous étions en plein trouble. Sherry-dono, comment va-t-elle ? La porter en princesse n'est pas bon signe. »
« En explorant le septième, on a fait une découverte... mais un ennemi infiltré dans l'équipe nous a attaqués. Tout le monde va bien, mais au lieu de la renvoyer en haut, on doit la surveiller jusqu'à son réveil. Elle se reposera un peu ici. »
« Mm. Par précaution, j'ai apporté du matériel de campement simplifié. Une bâche imperméable et un toit, rien de plus. »
« Vous avez même ça... La technologie d'extension de capacité de ce panier, je la veux vraiment. »
« Fufu... Je te la transmettrai un de ces quatre. J'ai donc quelque chose à t'apprendre, Maître. »
Verlaine a l'air ravie, mais sa peaumate exposée attire inévitablement l'œil ; je ne sais plus où regarder. Surtout en bas : elle a retiré les jarretelles qu'elle porte d'habitude, ses jambes nues sont d'une santé éclatante. Sa poitrine opulente n'a pas besoin d'être revérifiée.
« ... Dick-san, ce n'est pas bien ? »
« Wah... Approcher en effaçant ta présence, t'es douée. Yuma, quoi ? »
« Votre âme est teintée de rose. Le rose est une couleur interdite. Parmi les désirs humains, le premier que le prêtre doit couper est le désir charnel... la luxure. »
« T-t'as raison... Mon entraînement est insuffisant. Comment purifier mon cœur, moi qui ne suis pas à ton niveau ? »
« C'est... l-l-la purification qui est bien, non ? Si vous me confiez votre âme, Dick-san, et que je l'apaise, les pensées roses s'élèveront... ah, comme c'est merveilleux... »
Maîtresse murmura "c'est l'âge, peut-être", et je ne pus m'empêcher d'approuver en moi-même. Yuma non plus n'est pas très différente de Verlaine niveau tenue ; son corps n'est pas encore tout à fait formé, mais ce qu'on aperçoit est毒 pour les yeux. Pourquoi le haut de cuisse qui dépasse de la chemise stimule-t-il l'imagination masculine à ce point ? Même si on voit qu'il y a bien un tissu juste en dessous, on finit par espérer "et si...".
« Dick-san, merci d'avoir porté ma sœur. Posez-la par là, je veillerai sur elle. »
« Ah, oui... compte sur moi. Je n'ai aucune arrière-pensée, hein ? »
« Le dire vous-même prouve une certaine sincérité, ceci dit. Vos yeux nagent, c'est dur à voir, et j'ai même eu un peu pitié. »
Lotte me toisa d'un regard humide, mais à moitié en plaisantant, et finit par pouffer.
« Fufu... Désolée, j'ai ri. En voyant tout le monde, je me suis sentie rassurée. »
« Ah, tant mieux. Tant qu'à faire, mangez un bout et reposez-vous en attendant que Sherry se réveille. Vous descendez avec nous jusqu'au onzième. »
« Oui, compris. En tant que leader du groupe, je suivrai Dick-san en tout. Ma sœur, quand elle se réveillera, sera du même avis. »
« De mon côté aussi, compte sur vous. »
Mon groupe compte désormais neuf personnes, moi compris. Toutes des femmes hormis moi ; camper au bord du lac, faire la cuisine... on dirait des vacances actives et chargées, je ne peux m'empêcher de me faire mon propre tsukkomi.
« Maître, cette tente vient de la guilde, son montage est peut-être plus connu de vous ? »
« Ah, c'est vrai. Attends... c'est pas mon set de campement secret, ça ? »
« C'est ça ? Je l'ai sorti du coffre de votre chambre. Non, je ne cherchais pas des choses douteuses dans votre chambre. »
« Je ne laisse pas ce genre de truc à portée de main. Et fouille pas la chambre des gens. »
Plutôt que "douteux", ce sont des œuvres d'art qui décrivent la sensibilité érotique sublime de l'être humain ; si c'est ça, même une femme peut les lire sans problème, donc je n'aurais qu'à assumer si on les trouve.
Dans la capitale, les livres pour adultes sont appelés "livres douteux", mais la production de manuscrits est limitée et seuls les ouvrages auto-édités existent, ce qui en fait des objets rares. Même une œuvre populaire, les copistes la recopient à la main un par un, leur nombre est limité ; au mieux, cent exemplaires par mois. Les best-sellers ne sont pas seulement ce genre, il y a aussi des livres éducatifs et de magie ; si la capitale produit dix mille livres par an, à peine mille sont des divertissements.
Celui que je possède est d'un auteur masqué récent, "La Maîtresse du Manoir au Crépuscule". Le protagoniste masculin est d'une densité incroyable : quoi qu'on fasse pour lui, corps compris, il ne remarque jamais les sentiments de l'héroïne.
Lisa me l'a fait découvrir ; bien que pour femmes, c'est une comédie, et la plume qui décrit les scènes sensuelles avec élégance et sincérité a une universalité qui plaît aux hommes aussi — et voilà que je m'égare.
« Si ça peut plaire à Verlaine, je te prêterai un roman modérément douteux. »
« Mm... C-c'est à dire, à quel point "douteux" ? Dans les limites de la description littérairement permise, j'imagine. »
« Non, ces passages-là sont étrangement soignés. »
« H-hou... Kkuh, pourquoi me tenter ? J'allais saisir un secret de Maître et l'encercler petit à petit, mais là c'est l'inverse... ! »
« C'est juste qu'on est à un âge où ça arrive. »
« "Âge"... J'ai conscience d'être une adulte mature, mais... Mmu... Nier que je suis sur le même plan que Maître est impossible... N-non, j'étais reine, c'était 불가피. Ce n'est pas que je n'ai pas de charme en tant que femme, j'ai eu mon lot de prétendants. »
Tous les deux, on a vécu une vie sans lien avec ça, pas de quoi rougir. Moi aussi, être maître de guilde, c'est 불가피, je voudrais pouvoir dire pareil.
Mais des prétendants ? À l'époque où Verlaine était reine démon, les nobles mâles du royaume démoniaque se battaient-ils pour devenir l'époux de la reine ? Qu'elle ait refusé pour travailler chez nous... en tant qu'homme, je finirai bien par devoir assumer une responsabilité — et tandis que je commençais à y réfléchir sérieusement.
« Dick, moi aussi j'aide. Il suffit de tendre ces poteaux et de tendre la toile, non ? »
« Je ne peux pas bouger pour l'instant, alors fais le travail sans me regarder, s'il te plaît. »
« Miralka-san, vous m'avez protégée et vous êtes toute mouillée... pour ça, je m'occupe de vous. »
C'est pour ça que Miralka sèche jusqu'à sa lingerie — non, ne regarde pas. Fixer son dos blanc, c'est ouvrir la porte des enfers.
Poteaux métalliques télescopiques nains, bâche imperméable, natte de sol. Plus qu'un kit de campement simplifié, c'est l'équipement de bivouac dont rêvent les aventuriers. Moi aussi, je l'ai obtenu après pas mal de peine et à prix d'or.
Qu'il serve ainsi est une aubaine. Tandis que j'entends les éclaboussures d'Iren qui nage, je commence à dresser la tente à l'ombre des arbres, un peu à l'écart du lac, en remerciant Verlaine de l'avoir apportée.