« Hahaha… hahahaha ! J'ai gagné, j'ai gagné mon pari ! Dick Silver, tu vas regretter de ne pas m'avoir tué. Je vais mettre en pièces toutes les femmes que tu as protégées… hahahaha ! »
Observant attentivement la silhouette de Clive qui éclatait de rire, Sakuya perçut son vrai visage sous les bandages.
« Il semble que quelqu'un ait envoyé un évadé dans ce labyrinthe. Ce n'est pas le moment pour les humains de se quereller entre eux. »
Sakuya connaissait le visage de Clive. Sur ordre de l'Auberge de la Chèvre Blanche, il avait attaqué l'Auberge des Jumeaux Rouges et blessé grièvement le maître de guilde de l'Auberge du Scorpion Violet, avant d'être capturé par l'ordre des chevaliers et jeté en prison.
Comment cet homme avait-il pu entrer dans le labyrinthe — s'infiltrer parmi le personnel transféré au sixième étage ?
Soit il s'était glissé dans le groupe d'escorte des nobles présent sur place, soit dans celui d'une autre guilde, en cachant son identité.
Avait-il falsifié son étiquette de guilde, ou le responsable de la sélection de l'équipe d'exploration avait-il été acheté par Clive ? Puisque c'était impensable que Léonide ou Kasumi aient trempé là-dedans, les nobles restaient les principaux suspects.
Quoi qu'il en soit, il fallait sortir d'ici. Sherry toucha la boucle d'oreille qu'elle portait et envoya une pensée à Dick pour appeler à l'aide.
Il n'y avait pas la marge d'engager la conversation. Clive s'apprêtait déjà à déclencher un sort à grande échelle qui engloutirait Sherry et tous les autres.
Si Liza était prise dedans, ce serait une blessure mortelle. En jugeant ainsi, Zekt lança son Slicer avant même d'avoir fini de réfléchir.
« "Vent contraire" ! »
« Kuh… ! »
Clive modifia son incantation et repoussa le Slicer par la pression du vent. Sentant que les armes de jet lui étaient défavorables, Zekt s'apprêtait à tenter une autre parade, mais Clive profita du moment où Liza chancelait sous la rafale pour viser la jeune fille et s'apprêtait à utiliser l'arme qu'il tenait.
« Un fouet et un fléau… je vais vous tuer avec une arme comme celle de vous deux, les sœurs… goûtez pleinement à la douleur et à l'humiliation que j'ai subies ! »
L'arme dans la main de Clive était un fouet à chaîne — chaque maillon portait une lame tranchante comme un rasoir, un instrument de torture. Rien qu'en fouettant, il lacérait la chair et faisait subir d'atroces souffrances.
« — Je ne le permettrai pas ! »
Surgissant dans l'angle mort de Clive, Sakuya porta un coup de pied pour interrompre l'attaque. Clive claqua la langue, renonça à frapper Liza, bloqua le coup de pied d'une main et recula d'un bond.
« Une bête à la jambe facile… je vais commencer par vous trancher les jambes… »
Clive maudit, enroula la puissance de l'esprit du vent autour de son fouet — l'arme se mit alors à suivre une trajectoire imprévisible, fondant sur Sakuya comme une créature vivante.
« Uu… ! »
Sakuya tenta de l'esquiver par ses mouvements agiles, mais ne put tout éviter et reçut une entaille superficielle. L'épaule de son armure de cuir fut tranchée, du sang perla.
« Sakuya-san… ! »
« Liza-san, ne venez pas ! Vous, restez accroupie… ! »
« — Uoooo ! »
Pour gagner du temps à Sakuya et Liza afin qu'elles s'éloignent, Zekt fonça. Si lancer son arme ne servait à rien car le vent la bloquait, il n'avait qu'à trancher directement — mais Clive maniait son fouet comme une épée fluide et barra la route à Zekt.
« C'est ça… ! Je ne suis pas faible… je suis un être qui atteindra un jour ces monstres de rang SSS ! Je suis fort, non ? Hein, dites-le-moi donc ! »
Clive hurla jusqu'à en avoir la voix rauque, mania son fouet par la force du vent et déchaîna des entailles de toutes parts sur Zekt. Ce dernier encaissa sans reculer d'un pas, mais leurs forces étaient à égalité et il ne pouvait avancer.
( C'est un adversaire de même niveau, mais il n'a pas encore l'habitude de cette arme. Malgré cela, je ne parviens pas à lui porter un seul coup… )
« — "Lance d'ombre" ! »
Pour briser l'impasse, Zekt fit jaillir une lance d'ombre au pied de Clive. Mais ce dernier la sentit venir et sauta de côté, puis repoussa Zekt et les siens par le vent et rétablit la distance.
— On se fait mener par le bout du nez. À ce rythme, on va être submergés. Au moment où Zekt pressentit le funeste présage, Clive s'apprêtait déjà à lancer le sort qui déciderait du sort du combat.
« S'occuper de chacun individuellement est fastidieux… je vais tous vous souffler, puis vous découper. Esprit du vent, réponds à ma voix, piétine de ta force déchaînée. "Tornade du désert" ! »
La tornade se forma au centre du groupe. Tous furent emportés, sauf Liza qui était cachée.
« Sœur… kyaaa… ! »
« Lotte… ! »
Sherry appela le nom de sa sœur avant d'être happée par la tornade. Elle serra sa boucle d'oreille et pensa à Dick.
( … Pardon… je n'ai rien pu faire… )
La seule menace dans le labyrinthe, c'étaient les monstres mutés par le long passage du temps.
C'est ce que croyaient Sherry et les siennes, mais la trahison au sein de l'équipe d'exploration les mena à l'anéantissement total.
« Hahaha… hahahahaha ! Ah, c'est jouissif… oui, le combat doit être ainsi ! Écraser, soumettre, ravir par une force écrasante ! Voilà la quintessence du fort ! »
Les corps projetés par la tornade retombèrent et s'écrasèrent au sol. Pourtant, Clive ne ressentit pas la certitude d'en avoir fini, et une sensation d'étrangeté le saisit.
Sherry et Lotte gisaient sur l'autel. Alors qu'il s'apprêtait à s'approcher d'elles, sa cheville fut saisie — Zekt, qui était au sol, se redressa et le fixa de son regard.
« Je vois… c'est toi qui as amorti le choc de la chute par le pouvoir de l'ombre. C'est gentil de ta part… »
« Guah ! »
Clive le projeta au sol d'un coup de pied. Tous étaient encore en vie, et l'un d'eux, bien que de rang inférieur, était indemne et caché. Mais Clive ne manifesta aucun intérêt pour Liza et marcha vers les deux sœurs.
Sherry et Lotte étaient encore conscientes. Le choc n'avait pas été totalement amorti, et leurs corps tout entiers souffraient trop pour se relever.
( Si je peux être utile à Dick-san… c'était présomptueux de ma part… mais ma sœur… ma sœur au moins… )
Lotte se redressa. Dans sa vision trouble, Clive se tenait à portée de son fléau.
« — Yaaaa ! »
Elle abattit le fléau qu'elle avait levé, le faisant s'abattre en ligne droite sur Clive. Ce dernier lut le mouvement direct, saisit le col de Lotte qui s'était penchée en avant et le serra.
« Ah… aaaa… »
Les pieds de Lotte ne touchaient plus le sol, elle se débattit suspendue. Mais son corps ne répondait plus bien, ses coups de pied faibles frappèrent le corps de Clive sans qu'il ne perde son sourire.
« C'est une fille insolente, mais son visage et son corps valent le coup d'œil. Hahaha ! »
De honte, Lotte versa des larmes en se débattant. Por tous ses efforts, ses coups ne portaient pas sur Clive.
L'écart infranchissable entre le rang S et le rang SS. Face à lui, Lotte ressentit un profond désespoir. Même Zekt seul, on ne sait pas s'il aurait pu vaincre Clive — leur compatibilité était trop mauvaise.
« … Moi, peu m'importe ce qui m'arrive… ma sœur… ma sœur et tout le monde… »
« … Ah ? À qui parles-tu ? C'est moi qui donne les ordres, non ? ! »
« Kyaa… ! »
Clive jeta Lotte au sol et, là où elle était tombée, brandit son fouet pour la frapper.
— Mais, devant sa sœur, Sherry se dressa. Pendant que Lotte était captive, elle avait rassemblé ses dernières forces pour se relever.
« … Qu'est-ce que cet œil ? Tu as compris la situation ? Pleure, supplie pour ta vie ! »
« … Je protégerai Lotte. Absolument… ! »
Sherry le dit d'une voix tremblante. Le visage de Clive, déformé par la colère, se changea en un sourire fou.
« Qu'est-ce que tu peux faire pour protéger ta mignonne petite sœur ? Décide par toi-même, et agis. »
« Tsu… »
« Sœur… fuis… moi, je vais bien, alors fuis… »
La voix déchirante de Lotte parvint aux oreilles de Sherry. Clive, son fouet en position, observait Sherry.
Pourquoi Clive avait-il attaqué l'Auberge des Jumeaux Rouges ? Pas seulement sur ordre de l'Auberge de la Chèvre Blanche, mais parce qu'il visait clairement les sœurs Sherry et Lotte.
Il avait dominé les femmes par la force. Face à un tel homme, se soumettre était hors de question.
Mais pour protéger Lotte et ses compagnons maintenant, le seul prix que Sherry pouvait payer, c'était sa vie.
— Pourtant, même ce temps-là, Clive ne le lui accorda pas.
Son fouet bougea et frappa Sherry. L'équipement fut déchiré, et le sang jailli de sa sœur gicla sur le visage de Lotte.
« — Sœurrrrr ! »
« De toute façon, vous mourrez tous. Pour moi, votre valeur ne change pas beaucoup, morte ou vivante… hahahaha… »
Clive rit. Une haine noire teinta le cœur de Lotte.
Sherry s'effondra face contre terre sur le dallage de l'autel, et le sang s'étendit pour montrer la profondeur des entailles infligées par le fouet à lames.
Zekt et Sakuya étaient sur pied. Mais face à Clive qui gardait des réserves, ils n'avaient pas de coup décisif.
Clive rit en tendant la main vers sa sœur gisant au sol. Lotte ne put que regarder, incapable de bouger.
( Dick-san… aidez-nous… sauvez ma sœur… ! )
— Au moment où elle le souhaita de tout son cœur.
« … Ah ? »
Clive fit une mine surprise et regarda l'endroit où se trouvait sa main.
Son poignet et tout ce qui suivait avaient été tranchés. Avant que le sang ne gicle, Clive tenta de hurler, mais sa gorge fut saisie et tordue.
Celui qui se tenait là n'était pas le Dick que connaissait Lotte.
Ses yeux brûlaient d'une colère ardente. Il était furieux pour de bon — en le voyant, Lotte ne ressentit pas de peur.
Dick était venu. Il avait traversé le vaste désert pour la sauver. Sa silhouette était, pour Lotte, celle d'un héros.
***
« Guaaaa, aaaaa… ! »
Au moment où je vis Clive Garland tendre la main vers Sherry, je levai sans hésiter la limite de mes capacités, lui tranchai le bras d'un coup de tranchant magique à distance, et l'instant d'après j'étais déjà près de lui pour lui saisir la gorge.
Après avoir parlé par lien mental avec Sherry, mon maître et moi étions revenus au septième étage, cherchant l'endroit où se trouvaient Sherry et les autres en éliminant des vers des sables.
Si nous étions arrivés plus tôt… regretter ne change rien. Sherry était grièvement blessée, et les autres n'avaient plus la force de se battre convenablement.
« Pourquoi es-tu ici. Réponds. »
« Guu… uu… devine donc… tu es le héros de la Force de subjugation du Roi démon, non ? … Guaaaa… »
« J'ai mon idée. Mais je te ferai parler. Je te tuerai après. »
« Di-kun… »
Je n'ai pas l'intention de dire l'hypocrisie du « pourquoi » après lui avoir laissé une chance. J'ai envoyé Clive en prison, et pour la suite, je l'ai laissée au jugement du royaume.
Si Clive était libéré — ou s'évadait —, il était évident ce qu'il ourdirait. Pensant à Sherry et Lotte, j'aurais dû le rendre invalide à vie quand nous nous sommes battus à l'Auberge des Jumeaux Rouges.
Mon maître accourut vers Sherry pour commencer à la soigner. Mais en essayant de la relever, ses yeux s'écarquillèrent — la gravité de ses blessures lui apparut sans filtre.
« Haha… haha… j'ai frappé son visage, son corps… il restera des cicatrices qui ne s'effaceront jamais… c'est parce que tu es arrivé trop tard, Dick… oui, tout est de ta… u… »
Alors qu'il m'invectivait le visage tordu, une anomalie survint chez Clive. Saisi par l'étrangeté de la scène, je lâchai sa gorge, mais Clive chancela, s'affala sur place et se prit la tête entre les mains.
« Qu… qu'est-ce que… cette voix… arrête… je suis… moi… ugaaaaa ! »
Je ne comprenais pas ce qui se passait, je ne pouvais que constater les faits.
Le corps de Clive changeait — sa structure osseuse se modifiait, ses muscles gonflaient, des cornes perçaient son crâne. Le bras tranché se régénéra, et qui plus est, des ailes poussèrent dans son dos.
Cette silhouette n'était plus humaine. Le corps de Clive s'était changé en démon.
La transformation fut instantanée. Clive, qui souffrait, releva la tête vers moi. Sa peau noircissait — comme les gobelins mutés dans ce labyrinthe.
( Un humain qui mute en monstre dans un labyrinthe… une chose pareille… ou alors Clive a-t-il rempli quelque condition… )
« — Gaaaaa ! »
Même sous cette forme monstrueuse, Clive conservait le pouvoir de manipuler le vent.
Mais je ne lui laissai pas l'occasion de l'utiliser. Qu'il soit devenu autre chose qu'humain, je ne pouvais pardonner qu'il ait blessé mes compagnons, Sherry.
— « Renforcement du nombre de tranchants » —
J'abattis mon épée renforcée par la magie et tranchai Clive. L'épée lancée généra d'innombrables entailles qui s'abattirent sur lui — cependant, si elles perçaient sa peau durcie, elles ne parvenaient pas à lui infliger de blessures profondes.
En dispersant du sang bleu, les blessures de Clive se refermaient aussitôt. Une régénération proche de celle de la Chimère dragon — des attaques à moitié mesures ne l'arrêteraient pas.
« Di-kun, frappe encore ! "Ralentissement de la régénération" ! »
Soutenu par la magie de mon maître — le sort mettait du temps à se déployer, mais la puissance magique libérée enveloppa Clive et fit stagner la régénération cellulaire. Une sorte de poison magique.
« — Guooooo ! »
Poussant un rugissement, Clive déclencha une tornade pour se défendre et attaquer à la fois. Il n'était pas affecté par son propre vent, s'envola sur ses ailes fraîchement nées, vola au cœur de la tornade et me toisa d'en haut — mais.
J'avais un moyen de le trancher sans me soucier de la tornade.
Je créai une rémanence dotée de masse par la magie, et la téléportai instantanément devant l'ennemi.
Trancher un adversaire distant, « l'avoir déjà tranché ». La téléportation qui annule le temps nécessaire au déplacement permet d'inverser le processus à partir du résultat.
Une technique qui sert d'indice pour atteindre le rang S4. Maîtriser la téléportation par ses propres forces — j'en suis à mi-chemin.
— Épée résiduelle Shura — « Éclair de téléportation » —
Au clignement d'œil, ma rémanence trancha Clive et filait déjà dans les airs derrière lui. Le combat s'acheva de façon nette et abrupte.
Le corps démoniaque de Clive fut fendu en biais, sa régénération ralentie par la magie de mon maître l'empêcha de se refermer, et il fut coupé en deux — puis la tornade qu'il avait créée se dissipa, les deux moitiés de son corps se dissolurent sans laisser de trace, et plusieurs pierres magiques pleuvirent sur le sable.
( C'est fini… ? )
On pense qu'un aventurier de rang SS devient plus fort s'il mute en monstre. Pourtant, il n'a pas pu m'atteindre.
Le fouet à lames que Clive a laissé. Je le coupai en morceaux par des tranchants pour le rendre inutilisable.
« Maître de guilde… pardon, moi qui étais à ses côtés… »
« … Inutile de t'excuser. Zekt, Sakuya-san, attendez un peu. Pardon d'être arrivé trop tard. »
Tous deux accueillirent mes mots avec des visages douloureux. Je leur lançai un sort de soin et me dirigeai vers Sherry pour la soigner.
— Mais les événements incompréhensibles n'étaient pas terminés.
Au pied de Sherry, un cercle magique représentant un serpent brillait faiblement. Et mon maître, le haut du corps de Sherry soutenu, restait immobile, la tête baissée.
Bientôt, la lumière du cercle magique s'apaisa. Pour soigner les blessures de Sherry, je m'agenouillai à ses côtés et regardai.
— La mare de sang qui s'étendait depuis le corps de Sherry avait disparu. Et les blessures qu'elle avait reçues de Clive s'étaient évanouies comme si elles n'avaient jamais existé.
« Qu'est-ce que ça veut dire… c'est le maître qui l'a soignée ? »
Le sang sur le visage de Sherry restait. Je l'essuyai, mais son teint était si bon qu'on n'aurait pas dit qu'elle avait perdu du sang, et ses joues étaient roses.
« Sœur… aa… c'est bon… sœur… »
Lotte s'accrocha à Sherry en pleurant. Elle dut être soulagée au plus haut point, elle sanglotait le visage en bouillie.
Mon maître releva la tête, mais garda un moment un regard tourné vers loin. Puis elle se tourna vers moi et esquissa un faible sourire.
« … C'est bon. Sherry-chan est saine et sauve. »
J'aurais voulu croire que la magie de soin de mon maître avait parfaitement guéri Sherry. Mais je savais — notre magie de soin a des blessures qu'elle peut effacer, et d'autres qu'elle ne peut pas.
Et il y a la transformation de Clive. Sous nos yeux, il s'est changé en monstre.
La lueur du cercle magique au motif de serpent. Le sang que Sherry a versé, la partie qui a coulé sur le cercle, a disparu quelque part — de cela, je ne pus m'empêcher d'avoir une intuition.
Le sang de Sherry a servi de prix pour que le cercle magique déploie son effet. Le pouvoir qui a transformé Clive en monstre et guéri les blessures de Sherry vient peut-être de là. Même en y pensant, je n'avais pas envie de verser à nouveau du sang pour activer le cercle.
Maintenant, je voulais juste me réjouir que la poitrine de Sherry se soulève paisiblement, qu'elle soit saine et sauve.
Même si, sous ses vêtements déchirés, on apercevait sur sa poitrine une petite marque en forme de serpent.