Dans son bureau du château du royaume d'Albein, le chancelier Roe ouvrait un manuscrit ancien et en étudiait le contenu depuis déjà trois heures.
Il s'agissait du récit concernant « le Serpent de Belsaris », une entité dotée d'une force dépassant l'entendement humain, supérieure même au Roi démon, et qui constituait une menace pour le royaume. Le document relatait comment ce monstre avait été scellé mille ans plus tôt, consigné par un prêtre ayant combattu aux côtés du premier roi Albein. Le texte avait été copié maintes fois et préservé jusqu'à nos jours.
Conservé par l'Église d'Albein, ce manuscrit avait été mis à la disposition de Roe grâce aux prérogatives attachées à sa charge de chancelier.
Son prédécesseur, rongé par la maladie, lui avait cédé sa place. Roe avait ardemment désiré le poste de chancelier pour y déployer ses talents d'administrateur au service de la nation, mais à présent, il en venait presque à redouter de s'asseoir sur ce siège.
Le manuscrit stipulait clairement que le sceau sur le Serpent de Belsaris finirait par se briser.
Pourtant, par crainte de devoir descendre dans les tréfonds du labyrinthe et d'y laisser des vies, les chanceliers successifs avaient jugé suffisant de protéger le premier niveau, même après que les cercles de téléportation reliant jusqu'au cinquante-et-unième étage eurent cessé de fonctionner. Ils avaient négligé de vérifier le sceau et l'avaient laissé à l'abandon.
Un labyrinthe engendre parfois lui-même des monstres, et son fonctionnement recèle encore bien des zones d'ombre. Certains affirment que le Serpent de Belsaris crée des monstres, mais rien ne le prouve. Il eut fallu mener des enquêtes continues pour cerner la vraie nature du labyrinthe.
Les chanceliers précédents avaient reporté sur Roe l'addition de leur longue incurie en matière de gestion des crises. Ils connaissaient le contenu du manuscrit, mais estimaient pouvoir s'en tirer tant que leur propre mandat s'achevait avant l'explosion.
Face à une telle sottise, Roe se tenait la tête. Devant la menace visible du Roi démon, le roi avait immédiatement levé une force de subjugation, mais pour l'essentiel, le labyrinthe ruiné, on l'avait confié à d'autres, estimant qu'il ne relevait pas de sa responsabilité directe. Lorsqu'il avait suggéré de faire prononcer un discours par la princesse Manarina, le roi avait demandé, comme si cela ne le concernait pas : « La situation est-elle si grave ? » Roe avait eu envie de lever les yeux au ciel.
À ce rythme, le pays périrait. Une seule méthode existait pour sceller à nouveau le Serpent de Belsaris, et il n'y avait aucune chance que les conditions requises se présentent commodément.
Roe consulta d'abord les deux maisons ducales, Orlando et Stollen, sur la marche à suivre. Mais les chefs actuels des deux maisons, divisés par d'anciens différends, se mirent à se quereller violemment pour savoir « qui dirigerait la subjugation du "Serpent" ».
Roe approcha alors les deux héritiers, Marquis et Primel. Non pas pour prendre parti, mais pour les manœuvrer tous les deux.
Ce jour encore, Marquis rendait visite à Roe pour discuter de l'avancée de l'exploration du labyrinthe. Officiellement présentée comme une réunion entre responsables, la venue de Marquis au palais se fit en toute légitimité, et il frappa à la porte du bureau de Roe.
Sur l'ordre de Roe, son secrétaire ouvrit la porte. Marquis entra en souriant, les yeux plissés comme à son habitude.
« Vous avez l'air soucieux, chancelier Roe. Enfin, c'est votre mine depuis un moment, non ? »
« Pas autant que vous, Marquis. Moi, j'ai déjà accompli la moitié de ma tâche. »
« On parle d'appui arrière, mais les membres de la force de subjugation du Roi démon sont vraiment trop excellents. Ne pas parvenir à réunir le personnel pour les soutenir, c'est nous qui vous donnons du fil à retordre. »
« La maison Orlando compte tout de même un garde de niveau S. Vous n'êtes pas totalement hors jeu, si ? »
« Ah ah, quelle sévérité. Mais c'est exact : n'avoir que des subordonnés plus faibles que les meilleurs aventuriers de la guilde, c'est un fait. »
Marquis riait, mais Roe savait que son for intérieur n'était pas serein.
Les forces des deux maisons étaient restées longtemps à égalité. Pourtant, « par hasard », Primel avait réussi à recruter un talent exceptionnel pour l'exploration du labyrinthe.
Cet homme portait des bandages sur le visage pour cacher une brûlure, mais son habileté au combat était telle qu'il balayait sans peine plusieurs aventuriers de rang A. On l'estimait au moins de rang S.
« … D'où Primel a-t-elle sorti un tel élément… L'aurait-elle débauché par une voie que j'ignore ? Si je pouvais filtrer les talents qui arrivent dans la capitale… »
« Marquis, n'avez-vous pas l'intention de vous réconcilier avec Primel ? »
Roe savait que ce n'était pas le moment, mais il posa la question pour sonder le cœur de Marquis.
Marquis et Primel avaient été fiancés. Mais lorsque Primel hérita du duché Stollen, deux ducs en exercice ne pouvaient se marier, et les fiançailles furent rompues.
Depuis, Primel voilait son visage en public. Cela signifiait qu'elle n'aurait pas d'époux officiel et que, même si elle donnait un héritier, l'identité du père resterait cachée. Une femme non mariée qui porte le voile refuse publiquement toute proposition masculine.
Marquis avait depuis épousé une comtesse, mais il était manifeste, aux yeux de Roe, qu'il restait attaché à Primel, cette beauté qu'on appelait « la Fleur blanche d'Albein » et qui n'avait rien à envier à la princesse Manarina.
« Réconciliation, quel vilain mot. Elle et moi ne nous sommes pas brouillés. »
« C'est vrai. Vous unissez vos mains en représentants de l'aristocratie soutenant le roi, pour le bien du royaume. Pardon pour ma question indélicate. »
Roe répondit par un sourire effacé. Marquis ricana tout en pensant que cet homme était insaisissable.
Tout, il le sait et le demande exprès. Roe n'a pas le sens de la guerre, mais en matière d'intrigue, peu d'hommes le surpassent.
Même maintenant, Marquis cherche désespérément à obtenir des informations de Roe. Lors de cette exploration, il veut surpasser nettement les mérites de Primel pour lui imposer sa présence.
C'est sa vengeance contre Primel, qui a brisé leurs fiançailles sans explication et s'est cachée derrière un voile.
« … Probablement que le moment approche. Primel va perdre son influence dans cette opération. »
« ! … C-c'est… Chancelier Roe, vous… ? »
Marquis allait demander si Roe avait manigancé quelque chose, mais Roe secoua lentement la tête, et Marquis avala ses mots.
« Engager un inconnu sous prétexte qu'il est fort, voyez où cela mène. Primel a trop voulu briller, on peut le dire. »
« C-c'est vrai… En effet, comme vous le dites, chancelier. »
« Ce n'est qu'une généralité mondaine. Une simple malchance, rien de plus. »
À cet instant, le soleil perça les nuages. La lumière traversant la fenêtre derrière Roe redoubla d'intensité.
L'ombre tomba sur le visage de l'homme qu'on appelait le « Chancelier blanc ». Marquis sentit un frisson glacial en voyant le sourire disparaître de ses traits.
— Jusqu'où cet homme a-t-il manigancé dans l'ombre pour cette opération, et que compte-t-il faire ?
Subjuguer le « Serpent », ou le sceller à nouveau. Marquis ignore si la force de subjugation du Roi démon peut y parvenir.
Mais Roe tisse ses stratagèmes pour y arriver. S'il ne quitte pas son bureau, c'est seulement qu'il n'a pas besoin de bouger pour l'instant : tout se déroule selon sa volonté.
( Dick Silver est le stratège de la force de subjugation, un fin limier, dit-on… Pourvu qu'il ne perce pas les desseins de cet homme. Sinon, c'est l'enfer qui attend. )
Si Dick découvre les machinations de Roe, et qu'elles consistent à user la force de subjugation jusqu'à la corde. Leur colère pourrait coûter la tête à Roe. Alors la relation entre Marquis et Roe serait suspectée, et les éclaboussures l'atteindraient — il le sait stupide, pourtant il le craint sincèrement.
Et si Marquis croit que Roe est de son côté, il ne comprend toujours pas, pour sa part, pourquoi Roe l'a choisi plutôt que Primel.
Primel est une femme exceptionnelle. Mais Marquis aurait voulu la voir briller comme sa propre épouse. Ne serait-ce qu'un fragment de cette pensée trahissait déjà sa femme actuelle.
« Même si Primel tombe, on ne sait si cela ira comme vous le souhaitez, Marquis. Quoi qu'il en soit, pour protéger le pays, nous devons faire front commun. »
« O-oui… Chancelier, comme vous dites. »
Si elle tombe et cesse d'être chef de maison, Primel redeviendra une simple fille de duc.
Pourra-t-il alors revoir son visage découvert ? Marquis en rêve, bien que sachant qu'il ne peut plus l'accueillir comme seconde épouse, lui qui a déjà une femme.
( Qu'a pensé Primel, qu'il aime encore, en voyant Dick Silver ? L'homme et la femme sont fragiles. Quand une femme sent du potentiel chez un homme, son instinct la pousse à en faire son compagnon. )
Roe avait jadis rendu visite à une jeune fille qu'il n'avait rencontrée qu'une fois, apprenant qu'elle était devenue professeure à l'université de magie.
Ce qu'il y vit : un homme aux cheveux noirs, insignifiant, qui partageait la table et riait en mangeant, en compagnie même de la princesse Manarina.
Miralka Iris. Roe, qui gravissait les échelons de la fonction publique pour devenir chancelier, comptait demander sa main à son père, Fenroot. Il ne l'avait vue qu'une fois, à peine échangé quelques mots, mais il croyait qu'une fois le rang obtenu, cette belle jeune fille lui appartiendrait.
Ce ne fut qu'un rêve. Lorsque Miralka rejoignit la force de subjugation, tout s'était terminé avant même de commencer.
« … Chancelier Roe ? »
« Ah, non… Ce n'est rien. Je repensais juste à l'ancien temps. »
Roe, dont le père enseignait à la même université, ne s'était rendu chez les Iris qu'une seule fois.
Il avait jeté un œil au grimoire que lisait Miralka, et l'avait complimentée sur la difficulté de l'ouvrage. C'était un livre que Roe lui-même aurait mis du temps à comprendre, mais il n'en avait cure.
Malgré son jeune âge, la jeune fille lisait en silence, d'une beauté sans faille. Cela avait captivé Roe, éveillant en lui un désir proche de la possession : il voulait l'apprivoiser, la garder.
Depuis l'enfance, les femmes n'avaient fait que lui témoigner de l'affection. Il s'attendait à la même réaction de Miralka.
Mais à l'encontre de ses prévisions, Miralka détacha les yeux de son livre et lui lança un regard glacial. Roe restait convaincu qu'elle ne le repousserait pas.
Comme si elle lisait dans ses pensées, Miralka dit :
« Pourrais-tu éviter de m'utiliser pour satisfaire ton amour-propre ? »
***
Depuis le début de l'exploration du septième étage par Sherry et les siennes, peu de temps s'était écoulé.
L'ouïe exceptionnelle de Sakuya avait perçu une légère anomalie dans le « Flux de sable », et elle guida le groupe vers la gauche après leur descente au septième étage — une direction différente de celle menant à l'étage suivant, que Dick et les siens n'avaient pas empruntée.
Dick pouvait renforcer son ouïe par la magie, mais elle n'égale pas celle des lapins-lunes. En avançant, Sakuya déduisit qu'une cavité semblait exister dans le sable devant eux. Elle entendait le bruit du sable s'égrenant lentement dans le vide.
Que la cavité n'ait pas été comblée par le sable au fil des longues années était une chance. Mais Sakuya et les siennes ne disposaient d'aucune technique pour creuser le sable d'un seul coup.
Elles hésitaient à demander l'appui de Dick et des siens, lorsque Sakuya remarqua — un ver des sables approchait en rampant sous le sable, droit sur eux.
« Attention, tout le monde. Il arrive par devant. »
« … Rotte, tu es prête ? »
« Oui, quand vous voulez, grande sœur. »
Au début, Sakuya criait à chaque détection, mais dès qu'elle comprit que ses compagnes abattaient les vers sans difficulté, elle baissa le ton pour avertir calmement, comme à son habitude. Sherry et Rotte, habituées, réagissaient avec le sang-froid qui honore le nom de maître de guilde.
Zect, tenu de protéger les sœurs de l'Auberge des Jumeaux Rouges, amies de Dick, ainsi que ses camarades de guilde, constatait que la coordination des trois femmes de rang S était impeccable. Même Riza, facile à cibler, esquivait sans risque en se consacrant à l'évitement. Zect n'avait presque rien à faire.
( Elles dégagent une fierté qui dit de ne pas compter sur moi. Les connaissances du maître de guilde sont vraiment des femmes fortes. )
« Zect-san, si vous rêvassez, vous allez vous faire manger ! »
« Nn… c'est vrai. »
Zect sourit amer en voyant que Riza, de rang A, bougeait mieux que lui. Voyant ses camarades foncer sur le ver sans avoir besoin de lui, il décida d'apporter le soutien qu'il pouvait.
« — Il vient ! »
Au cri de Sherry, le sol sablonneux gonfla violemment et fondit sur eux à une vitesse folle. Le ver perça la surface, mâchoires ouvertes sur Rotte qui se tenait en avant — mais à cet instant.
En jaillissant, le ver souleva une énorme quantité de sable, dévoilant une structure enfouie.
« — Shaooo ! »
Entre rugissement et fendage du vent, le ver fonça sur Rotte. Pourtant, sa vitesse chuta brutalement, comme s'il était pris dans un filet.
« L'ombre de mon ennemi danse sur ma main — "Jeu d'ombres" ! »
Profitant de l'ombre projetée par le ver au moment où il émergeait, Zect avait déclenché sa magie. Ralentir la vitesse de déplacement de l'ombre — ce qui ralentit d'autant le corps qui la projette. Synchroniser la causalité entre l'ombre et l'original : fondement de la magie des esprits de l'ombre, dit-on proche de l'essence même.
Le ver atterrit lourdement, cherchant encore à happer Rotte, mais les sœurs synchronisèrent leur souffle et frappèrent simultanément des deux côtés.
« "Fouet de foudre" ! »
« "Coup de tourbillon" ! »
À la suite immédiate du fouet chargé d'éclair de Sherry, le coup de grâce de Rotte s'abattit sur le ver raidi. Mais l'individu était plus gros que les précédents : malgré l'exosquelette brisé, il ne mourut pas d'un coup. Il recula fortement, puis changea de cible pour se jeter sur Sakuya, qui se tenait près de là.
« "Pas fantôme" ! »
Tant que l'attaque est physique, il est quasi impossible d'atteindre les membres actuels du groupe. Sakuya trompa la vision du ver par une démarche spéciale, le faisant frapper à côté.
Elle glissa sous le corps du ver, banda ses muscles souples à l'extrême et lança sa technique décisive.
— "Coup de pied lunaire en voltige" —
« Haa ! »
Ignorant le sable, elle décolla puissamment, exécuta un salto arrière et projeta son pied. Le corps du ver fut projeté vers le haut, entraînant même la partie enfouie dans le sable, bien au-delà — et alors.
« "Tranchant d'ombre volante" ! »
Les muscles du bras de Zect gonflèrent, et il lança son slicer chargé de la puissance de l'esprit de l'ombre de toute sa force. Dans le sable, la pénétration était impossible ; en l'air, en traversant la gueule béante, il pouvait percer jusqu'au bout.
Le slicer transperça la bouche du ver, brisa l'exosquelette déjà fissuré par les coups des sœurs, et, attiré par la force de l'esprit de l'ombre, revint dans la main de Zect.
« Haa… rien qu'à regarder, j'en ai le souffle coupé. Elles l'ont mis en pièces, ceci dit. »
Riza, qui s'était cachée, sortit en soufflant de soulagement. Sakuya, elle, marchait déjà vers la structure révélée.
Un dallage carré, poli à plat, portait un cercle magique circulaire où était dessiné un serpent à deux têtes. Des piliers de pierre l'entouraient, et un toit semblait l'avoir couvert, mais le corps du ver l'avait percuté et demi-détruit.
Sakuya s'accroupit pour examiner le cercle. Le motif du serpent évoquait aisément le « Serpent de Belsaris ».
« Wah… c'est un grand cercle magique. C'est comme un cercle de téléportation ? Une dizaine de personnes pourraient tenir dessus, non ? »
« On ne sait pas à quoi il sert, mais appelons le maître pour l'instant. Cette structure… probablement un autel, son investigation dépasse nos moyens. »
« Attendez. Quelqu'un approche… il est déjà tout près. »
« Hein… ? Z-Zect-san, ce n'était pas une fausse alerte !? »
Zect n'avait pas relâché sa vigilance arrière pendant le combat. Pourtant, quelqu'un avait franchi sa garde et s'était approché.
Soit une maîtrise extrême de la furtivité, soit un adversaire de son calibre — rang SS.
— Enfin. Je t'ai trouvée, sale paire de jumelles arrogantes !
« Grande sœur, cette voix… »
« … L'homme qui manie le vent, qui a attaqué notre guilde… Il aurait dû être enfermé dans les geôles de l'ordre des chevaliers… ! »
L'homme que Dick avait battu. Pourquoi se trouvait-il dans ce labyrinthe ?
Pendant que Rotte et Sherry restaient stupéfaites, un tourbillon de sable s'éleva devant leur regard.
Celui qui en émergea — Clive Garland.
La tête et le haut du corps bandés, un manteau en loques sur les épaules, il se tenait là, les yeux brillants comme ceux d'une bête fauve.