Après nous être téléportés au cercle de transfert du sixième sous-sol, alors que le groupe de Dick s'était mis en route, Sherry et Lotte observèrent à nouveau les personnes chargées de la défense de ce même étage.
Toutes les guildes ne disposent pas d'aventuriers de rang S ou supérieur. Comme pour Sherry et Lotte, c'est le rang S qui permet d'obtenir la qualification de maître de guilde, et dans une guilde standard, ce sont les membres de rang C ou inférieurs qui sont écrasamment majoritaires.
Hier, sur le premier stratum de ce labyrinthe, Sherry et les siens avaient abattu des monstres qui semblaient avoir fait leur apparition récente ; leur force était telle que des membres de rang C pouvaient tout juste les affronter. Pourtant, Dick et son groupe avaient exterminé une chimère draconique de niveau SS, et les monstres présents depuis mille ans sur le premier stratum avaient accru leur puissance en s'entre-tuant comme dans un vase de poison, si bien que des créatures de niveau A pullulaient. Même les gobelins arboraient une couleur noir d'encre que Sherry n'avait jamais vue, et il avait fallu que Lotte leur assène un coup à pleine puissance avec sa fléau pour en venir à bout.
Après avoir été témoins d'un tel état, les étages que Dick avait gravis sans en achever l'épuration étaient d'un danger extrême. Le fait que même des aventuriers de rang A n'y soient pas en sécurité signifiait que, parmi les mille personnes rassemblées pour la conquête, seule une infime partie constituait une force de combat. Tant qu'on n'avait pas confirmé que les monstres réapparaissant sur les étages sécurisés étaient de rang inférieur à B, on ne pouvait y engager de personnel de rang B.
L'opération de conquête du labyrinthe pour vaincre le « Serpent de Belsaris » reposait donc sur les épaules de Dick et d'une poignée d'individus de rang S ou plus. Cependant, les gens rassemblés n'allaient pas pour autant rester sans combattre : selon la force des monstres qui referaient surface sur ce sixième étage, on pourrait confier du travail aux aventuriers de rang B et inférieurs.
« Sœur, comme le disait Dick, les monstres de cet étage ont été complètement éradiqués. Même ainsi, par précaution, devrions-nous continuer à y séjourner avec tout le monde ? »
Lotte, qui avait du temps à tuer, posa la question. Léonide et une partie des aventuriers devaient descendre depuis le premier étage dans l'ordre pour éliminer les monstres que Dick avait ignorés.
Si l'on nettoyait parfaitement un étage comme ce sixième, la force de subjugation du Roi démon subissait tout de même une usure physique et magique. C'est pourquoi le choix de Dick d'éviter les combats inutiles pour avancer rapidement était pertinent, même dans l'optique d'une élimination rapide du « Serpent de Belsaris ».
Dans un labyrinthe ordinaire, on érige parfois un « Sanctuaire de scellement magique » sur un étage déjà nettoyé pour empêcher les monstres d'y réapparaître, mais chaque stratum de celui-ci est si vaste qu'il aurait fallu en construire plusieurs à intervalles réguliers. La technique pour les bâtir étant une compétence exclusive aux hauts clercs, c'était irréaliste.
Des sanctuaires existent autour du cercle de transfert, mais c'est Dick qui les a faits avec la coopération de Yuma. Face à ce travail sans faille, Sherry comme les quarante personnes arrivées au sixième étage pouvaient dire qu'elles n'avaient rien à faire.
(Dick est encore au septième. Je peux suivre la situation grâce à la broche... Le septième risque d'être un combat rude même pour du rang S et plus.)
Au septième étage vit un ver des sables d'une taille anormale ; ses juvéniles sont déjà assez gros pour avaler un orque d'une bouchée.
Sherry a une horreur viscérale des vers ; à l'idée de ces vers des sables monstrueux, un frisson glacial lui parcourt l'échine. Elle éprouva de l'empathie en apprenant que Dick lui-même les affrontait avec répugnance, mais elle ne voulait surtout pas mettre les pieds au septième — elle s'en rendit compte et se reprit.
« ... Le commandant des chevaliers, Cody, peut dans une certaine mesure percer les mécanismes du labyrinthe grâce à son pouvoir de lumière. D'autres possèdent des compétences similaires, donc je pense qu'il n'y a pas d'oubli sur cet étage. S'il y en a un, ce sera au suivant. Il est immense, recouvert de sable, et on ne distingue pas ce qui s'y trouve. »
« Alors, nous aussi, on pourrait aller reconnaître le septième et demander ses instructions à Dick via la broche de télépathie. Si on a ses directives d'exploration, ce sera plus facile à expliquer aux autres. »
Lotte voulait éviter de passer la journée entière à la défense du sixième. Si tout allait bien, le cercle de transfert du onzième s'ouvrirait en une demi-journée et la situation bougerait, mais dans le pire des cas, ils perdraient une journée sur un étage sans monstres.
Parmi les explorateurs descendus en même temps, certains partageaient cette inquiétude et proposaient d'explorer le cinquième de leur propre chef ou de suivre les traces de Dick. Ils n'avaient vu que l'après-combat de Dick, ignorant le danger de l'état vierge. Chevaliers de rang A ou plus, élites des gardes nobles, aventuriers sanguins — certains trépignaient d'envie de se distinguer.
Pourtant, comme la défense du cercle de transfert était comprise comme mission prioritaire et exécutée fidèlement par certains, tout le monde ne se disperserait pas au point de provoquer le pire. Les personnes capables de gérer le cercle, disposées par Dick, étant difficiles à remplacer, leur protection devait être stricte.
Quarante personnes restaient néanmoins nombreuses. Faute de points de repli suffisants, l'effectif ne se dispersait pas, mais Lotte jugeait cet excédent plutôt avantageux.
Elle alla demander l'autorisation de quitter la défense du point d'appui à celle qui commandait actuellement la garnison du sixième : la maîtresse de guilde de l'« Auberge de la Jeune Fille d'Azur ».
Kasumi Kushurina. L'une des aventurières SS de la capitale, force 66 442, dite la plus proche de la force de subjugation du Roi démon, une sainte de l'épée.
Elle avait atteint le rang S à 13 ans, porté le nom de génie de l'épée, puis s'était retirée après une grave maladie lui ayant coûté la vue. À 20 ans, elle avait acquis la compétence « Œil du cœur » et opéré un retour miraculeux. Sa santé n'est toujours pas parfaite, mais elle souffrait des événements survenus à la capitale et avait temporairement repris son poste de maître de guilde, se rendant ainsi dans le labyrinthe.
« Kasumi-sama, cela fait longtemps. Je suis Charlotte Hartis, maître de guilde de l'Auberge des Jumeaux Rouges. »
« Oh, ça fait un bail. Depuis la réunion des maîtres de guilde d'avant la précédente, non ? »
C'est une femme aux manières gracieuses, mais son maître était un vieux sabreur venu d'Orient, dont l'influence se ressent dans son ton posé. Lotte admirait Kasumi comme aînée, y compris pour sa beauté.
« À la réunion précédente, j'étais indisposée, mais maintenant je peux à nouveau bouger après longtemps. Pour une affaire d'État aussi grave, je ne pouvais pas rester tranquillement au manoir. Hier, j'ai tranché des gobelins pour la première fois depuis longtemps, et j'ai senti mon cœur s'emballer. Je suis vraiment une amoureuse de la bataille. »
Kasumi parlait avec plaisir, les yeux fermés. Son sabre courbe est un « tachi » ; à la capitale, seule Lia utilise une arme de même type. Une sabreuse qui fait pleuvoir le sang d'un coup, et qui sourit maintenant de bon cœur.
Comparée à Sherry et Lotte, elle paraît un peu frêle, sa santé fragile laisse transparaître une certaine fragilité, mais celle-ci peut aussi ressembler à une aura terrifiante. Entrer dans l'intervalle de son « iai » signifie remettre sa vie entre ses mains — c'est pourquoi Lotte pense : si elle devenait assez forte pour ne plus la craindre, elle atteindrait la force digne du rang SS.
« Cependant, laissée derrière par Dick et les siens, je ne parviens même pas à habituer mon corps progressivement. Attendre fait aussi partie du travail, mais c'est dur. Pour le dire clairement : je m'ennuie. »
« H-hai. Du coup, nous voudrions être utiles à l'équipe de tête, et nous pensons explorer la partie inexplorée du septième. Nous accorderiez-vous la permission ? »
« Moi aussi, j'aimerais y aller, mais le vieux Léonide m'a confié le commandement, je ne peux pas bouger. J'attendrai ici en vous confiant mes espoirs. »
« Merci, Kasumi-sama. Une autre fois, j'aimerais prendre le temps de discuter longuement. »
« Avec plaisir. Vous êtes mes chères juniors, même si je parle comme une vieille. Faites bien attention en y allant. »
Son ton seul est vieilli, mais Kasumi n'a que 22 ans, soit cinq ans de plus que les sœurs Hartis. Par coïncidence, ses longs cheveux d'une teinte entre l'indigo et le bleu, noués haut derrière la tête en une coiffure caractéristique, non de simples nattes, associés à des vêtements d'inspiration orientale superposés comme des robes, lui confèrent une séduction au-delà de son âge.
C'est une telle femme qui, comme d'habitude, porte son attention sur Dick. Kasumi voue du respect à la force de la force de subjugation du Roi démon, et en tant que membre de celle-ci, Dick avait fait sa connaissance lors d'une réunion des maîtres de guilde ; Kasumi elle-même avait alors proposé de lui montrer sa technique un jour.
Pour Sherry aussi, Kasumi est une consoeur maître de guilde qu'elle respecte, mais sur ce point précis — la hardiesse avec laquelle elle réduit la distance avec Dick — elle éprouve une certaine méfiance.
C'est pourquoi elle en vient à jalouser jusqu'aux membres de la force de subjugation. Et à inquiéter sa sœur. Sherry regretta intérieurement cet état d'esprit et rejoignit la conversation de sa sœur et de Kasumi.
« ... Nous possédons un outil magique qui nous permet de communiquer avec Dick. Si nous pouvons recevoir ses instructions, nous souhaiterions procéder à l'exploration du septième. »
« Si Dick et les siens laissent des monstres pour aller au huitième, je m'inquiète pour vous deux seules. Par sécurité, ferions-nous accompagner par quelqu'un de rang SS ? Oui, faisons faire une ronde jusqu'à l'entrée du septième par un détachement de quelques personnes. Ainsi, si vous tombez sur un ennemi puissant au septième, ils pourront répondre à un appel au secours. »
« Oui, cela nous aiderait beaucoup. »
« Bien. Descendez au septième avec le groupe de Zekt. On recrutera ensuite quelques volontaires pour la ronde de cet étage et ils partiront derrière. »
Lotte fut soulagée que son souhait soit exaucé, mais en tant que membre de la guilde de Dick, elle ressentit une légère réticence à ce qu'un homme les accompagne. Zekt est grand, de rang SS, et Lotte en ressentait une certaine pression.
« C'est Zekt de l'Auberge du Vase d'Argent. Comptez sur lui. »
« De même, je m'appelle Sakuya. Notre maître est toujours redevable du vôtre. »
« Je suis Riza, enchantée. Au combat je me cache, mais je ferai en sorte de ne pas être un boulet ! »
« Sherrion Hartis, de l'Auberge des Jumeaux Rouges. Enchantée. »
Lotte étant timide, c'est toujours sa sœur qui gère les présentations aux inconnus. Elle aurait voulu se cacher derrière elle, mais elle se retint et se répéta de ne pas se méfier de Zekt.
« Ah, au fait... Charlotte, tu n'aimes pas trop les hommes, c'est ça ? Zekt a l'air comme ça, mais il ne ferait pas de mal à une mouche. Même comme ça, tu as peur ? »
« Ah, n-non... désolée, je ne suis pas habituée aux hommes. Ce n'est pas que ce soit absolument impossible, ça va. Tout le monde est là en plus. »
« Puisque c'est pour le travail, si tu peux faire abstraction, ça m'arrange. J'essaierai de ne pas interférer. »
Zekt répondit sobrement et s'engagea en tête. Qu'un ombreur de rang SS, résistant aux pièges, ouvre la marche était logique ; les quatre autres le suivirent.
***
Ils atteignirent le septième étage sans encombre particulier, et Sherry contacta Dick via l'outil magique.
« Exploration du septième ? Nous, on priorise la progression en profondeur, donc effectivement ce n'est pas fouillé. Le plus gros morceau est abattu, mais il doit y avoir une multitude de petits vers des sables tapis. Je ne le recommande pas trop, mais... »
La voix de Dick parvint à l'oreille de Sherry depuis la pierre magique transparente incrustée dans la broche, lui chatouillant l'oreille. Entendre la voix de Dick comme s'il chuchotait à son oreille était une sensation étrange.
(... Avec ça, je pourrais quand je veux... non, ce n'est pas pour ça qu'il me l'a donné.)
« Sherry ? Tu m'entends ? Nous, on va bientôt passer à l'étage suivant. Tant qu'on est au huitième, on peut encore revenir, donc appelle si quelque chose arrive. »
« C'est bon. Fais attention. Transmets le bonjour aux membres du groupe. »
« Ouais, merci. Vous aussi, soyez prudents. »
La présence de Dick qui s'adressait à l'esprit de Sherry s'éloigna. Lotte, qui observait la scène, était tendue comme si c'était sa propre affaire, mais une fois l'échange terminé, elle souffla un grand coup.
« Qu'est-ce que Dick a dit ? »
« Qu'on peut explorer. Il reste des ennemis qui feraient souffrir du rang A, donc il ne le recommande pas, mais avec cette équipe, je pense que c'est jouable. Riza-san est... »
« Ah, appelez-moi sans honorifique. Cet étage n'a plus l'air d'avoir d'ennemis, donc je pense que mon rang suffit... mais c'est quand même dangereux ? »
« Non, ils sont tapi dans le sable. Si Riza-san est visée par un monstre en embuscade, c'est risqué, mais je peux détecter le danger, alors surveillez mes oreilles. Quand je perçois un bruit anormal dans le sable, mes oreilles se dressent. »
Sakuya montra ses oreilles de lapin sur le haut de sa tête. Ces oreilles, qui semblaient fixées par un bandeau, étaient de vraies oreilles de bête, caractéristique de la race des lapins de lune, dont l'ouïe est réputée la meilleure parmi les hommes-bêtes.
Mais en voyant les oreilles de Sakuya se dresser d'un « pik », les joues de Sherry rosirent légèrement. Lotte comprit que sa sœur trouvait ça « mignon » et se retenait de le montrer.
Zekt acquiesça brièvement en regardant les oreilles de Sakuya, puis plaça cette dernière un peu en avant pour exploiter sa reconnaissance, le reste du groupe suivant en formation. Les lapins de lune ont une aptitude aux terrains sablonneux et peuvent conférer à tout le groupe, par une magie propre, un effet similaire à la « Marche sur le sable » qu'utilisait Verlaine, si bien que personne ne s'enfonça dans le sable.
« ... Hein ? »
« Wah, surprise. Zekt-san, il y a un problème ? »
Zekt s'arrêta net en tête, si bien que Riza s'arrêta aussi en panique. Zekt reprit silencieusement sa position à l'arrière et, regardant vers l'arrière — l'entrée de la pente remontant au sixième — dit :
« D'autres sont peut-être déjà montés jusqu'en haut pour la ronde. J'ai senti un regard. »
« S'il vous plaît, ne dites pas des trucs flippants comme ça, on ne peut pas voir d'ici s'ils ne sont pas descendus. »
« Désolé. Par précaution, je reste à l'arrière. »
Zekt répondit brièvement et renforça sa vigilance sans un mot. En tant qu'ombreur, il peut réagir instantanément à une embuscade — mais ce n'était pas un monstre du sable qui le menaçait ; il percevait une menace invisible.
Il aurait voulu faire valoir ses capacités de combat pour nettoyer les monstres laissés par Dick, mais il se ravisa : il fallait redoubler de prudence.
Si son pressentiment était juste, l'ennemi n'était pas seulement des monstres — au moment où Zekt y pensait, les oreilles de Sakuya réagirent.
« Tout le monde, dispersez-vous ! Ça vient d'en bas ! »
Tous obéirent et sautèrent dans cinq directions. Le sol sablonneux fut percé et un ver des sables à la peau durcie apparut. Avec seul un « gooo » comme un coup de vent, le ver des sables visa Riza, jugée la plus faible, et tenta de l'happer.
« — "Ombre double" »
Riza elle-même pensait pouvoir l'éviter, mais la magie de Zekt la soutint. Deux copies naquirent de l'ombre de Riza, et le ver des sables confus perdit de vue le corps réel pour attaquer une autre ombre.
« Kyaa... »
Le ver passa juste à côté de Riza et s'enfonça dans le sable avec un « dozu » sourd. Sans laisser le temps, Sherry et Lotte lancèrent simultanément leur attaque.
« "Fouet foudre"... »
« Haaa... "Coup de tourbillon" ! »
Sherry sortit son fouet, l'enveloppa de foudre grâce à la magie des esprits et le claqua sur le corps du ver. L'éclair fit apparaître la structure osseuse du ver par transparence — il ne possède qu'un exosquelette, seules ses crocs et sa peau sont d'un os durci.
Et sur le ver encore sous tension, Lotte fit tourner sa fléau pour générer une force centrifuge et y mit tout son poids. L'exosquelette se pulvérisa, et le ver fut projeté haut dans les airs avant de disparaître dans les ténèbres du labyrinthe.
« Haa, j'ai eu peur... c'est quand même incroyable, vous deux. Parce que vous êtes jumelles, votre synchronisation est parfaite. »
Riza souffla en se tenant la poitrine. Sherry et Lotte rengainèrent leurs armes en même temps et lui sourirent.
« ... Ça va ? Comme tu es facilement ciblée, fais attention. »
« Mais, parce qu'on est facilement ciblée, on est aussi facile à protéger. C'est une question de point de vue. »
« Restons sur nos gardes. Il semble qu'il y ait eu quelque installation sur cet étage, bien qu'enfouie sous le sable. Qu'elle ait été construite par d'anciens intrus ou qu'elle soit d'origine labyrinthique, cela vaut la peine d'être vérifié. »
Forte de ses connaissances sur les ruines, Sakuya observa le rocher affleurant du sable et détermina qu'il s'agissait à l'origine d'un pilier porteur de gravures.
Mieux valait qu'elles s'occupent de l'enquête plutôt que Dick et les siens ne le fassent un par un. Sakuya le pensait, et Lotte aussi, au fond d'elle-même, se réjouissait que les choses se passent comme elle le souhaitait.
(Venir sur cet étage était la bonne décision. Je dois absolument trouver une information importante...)
Les cinq reprirent l'exploration. Un moment, aucun monstre n'apparut, et la recherche des installations ensevelies se poursuivit prudemment, en scruttant les alentours.
***
Le huitième étage était une steppe avec un lac. Le contraste avec le sable sec nous a d'abord déconcertés, mais ce ne fut que passager.
En approchant du lac, des créatures semblables à des hommes-poissons — des aqualans — surgirent du fond, mais leur force semblait plafonner au rang A malgré le temps écoulé, et ils ne firent pas le poids face à nous. Ils se recroquevillèrent sous le tir d'intimidation de Cody et regagnèrent docilement les profondeurs. Ce n'est apparemment pas une espèce belliqueuse.
« On se serait cru devant un beau lac, mais s'il y a des monstres, on ne peut pas boire l'eau, c'est pas juste. »
« Les aqualans ne vivent que dans l'eau pure, donc boire ne pose pas de problème, je pense. C'est juste une question de feeling. »
Irene et Cody contemplaient le vaste lac. La luminosité dans la caverne, comme pour les étages supérieurs, vient d'une source inconnue. Ce n'est pas relié à la surface, donc il doit y avoir une autre source de lumière. Pas aussi clair que le jour en surface, mais la visibilité n'est pas un problème.
« On dirait qu'on s'en sortira sans combat sur cet étage... Hmm ? Qu'est-ce qu'il y a ? Maître, tu as l'air préoccupé. »
Velren, sur mon dos, perçut mon état et me parla.
Je venais de parler à Sherry, qui m'avait dit être remontée à l'étage supérieur. Nous avions abattu le ver des sables, éliminé la partie de son corps qui bloquait le passage grâce au dispositif de Miralka, et nous étions arrivés là — mais il y avait bien quelque chose qui me tracassait au septième. Des installations semblaient exister, partiellement émergées du sable.
Nous avions décidé de prioriser la progression, mais cet étage est si paisible qu'on en oublierait qu'on est dans un labyrinthe. Pendant que tout le monde se repose, peut-être ferais-je bien de faire un petit tour au septième pour voir comment ça se passe.
« Tout le monde, désolé. Vous pouvez m'attendre ici un moment ? Je vais voir comment se débrouille le groupe au septième. »
« Oui, compris. Cela tombe bien, nous allons préparer le déjeuner. »
« Hum, faisons ainsi. Le dos du maître m'a suffi pour me reposer, mais le repas est aussi important pour récupérer la magie. »
Velren descendit de mon dos. Elle dispella l'invocation du « Sceptre royal des rois esprits » et retrouva son apparence de servante. Apparemment, la transformation ne fait pas perdre les vêtements d'origine.
« Dis, Dick, je peux venir aussi ? »
« Ah, je compte rentrer tout de suite, mais si tu veux, pas de problème. »
« Un, merci. Y a un truc qui me chiffonne un peu. »
Maîtresse posa ses bagages et me suivit, légère. Même sans armes, elle peut se battre, donc pas de souci.
« Vous deux, rentrez sans faire de détour, hein. »
« C'est bon, si je fais attendre Miralka, j'aurai des ennuis après. »
Je rebroussai chemin avec Maîtresse.
Pourquoi est-ce que ça me tracasse autant — je suis peut-être trop protecteur. Je sais que ce qu'on attend de nous, c'est de plonger en profondeur sans regarder sur les côtés.
Mais je ne peux pas laisser une inquiétude en suspens. Je courus vers l'étage des sables, l'attention tournée vers la broche d'outil magique, identique à celle que j'ai donnée à Sherry.