Nous sommes sortis de l'Auberge du Vase d'Argent pour rejoindre l'Auberge de la Chèvre Blanche, où nous avons finalisé les préparatifs avec les autres explorateurs, avant de nous téléporter au sixième sous-sol du labyrinthe.
Ceux qui nous ont accompagnés au sixième niveau étaient les deux membres de l'Auberge des Jumeaux Rouges, le groupe de Zekt, le groupe de tête d'une autre guilde, ainsi que les gardes d'élite sélectionnés parmi ceux des maisons Orlando et Stollen.
Comme il était convenu que nous passerions en tête, nous avons confié l'arrière-garde aux autres et nous nous sommes lancés à travers le sixième étage pour atteindre le septième. Le sixième n'était pas un labyrinthe, mais une structure de pierre franche, sans pièges ni détours. Néanmoins, sa traversée à pied demandait une bonne heure.
« Avec une telle superficie, on finit par vouloir installer un cercle de téléportation par étage », ai-je remarqué.
« Ce serait l'idéal si on pouvait multiplier les cristaux de transfert, mais leur principe n'a pas encore été analysé… Ah, tiens. Dick, le mesureur d'indice d'aventurier, je l'ai fini hier soir », a dit Maître.
Elle avait demandé à emprunter mon sac en quittant la guilde. Devant l'entrée menant au septième niveau, elle l'a ouvert et en a sorti un outil magique.
« C'est… totalement différent de la forme des mesureurs qu'on a l'habitude d'utiliser », a noté Miralka.
Maître avait taillé un cristal de mana difficile à travailler en une sphère parfaite. Trois ornements en or, argent et cuivre, ainsi qu'une chaîne métallique y étaient fixés, donnant l'allure d'un pendentif.
« Tant qu'on le porte, il peut mesurer l'indice d'aventurier à partir de plusieurs paramètres. La force physique, la quantité absolue de mana et les compétences possédées sont analysées par les circuits magiques intégrés dans ces trois métaux, et le résultat s'affiche dans le cristal de mana. L'analyse prend un peu de temps, alors essayez-le chacun votre tour ».
« Je vois, les motifs de l'ornementation font office de circuits… La technique de Maître en métallurgie atteint une précision phénoménale… »
Des circuits trop fins pour être vus sans loupe. Sans un contrôle magique d'une finesse extrême, de tels circuits ne pourraient tout simplement pas fonctionner. On dit que plus un circuit magique est fin, compact et dense, plus sa performance est élevée, et la technique de Maître est sans conteste la meilleure du royaume, voire du continent.
« De quoi redorer ton blason de maître, hein, Dick ? Alors, qui veut passer en premier ? »
« Hmm… Je pensais que mesurer n'avait plus de sens, mais s'il y a plus fort que Verlaine qui peut apparaître, mieux vaut connaître à nouveau sa propre capacité », a dit Miralka.
« Bon, ben, commençons par Verlaine alors. Tout le monde doit se demander quelle est la force de Verlaine, la Roi démon », a proposé Cody.
« Mm, compris. Il me suffit de le porter, n'est-ce pas ? »
Verlaine a reçu le pendentif, a commencé à desserrer son col, s'est figée en remarquant ma présence, et a esquissé un petit sourire.
« C'est seulement dans ces moments-là que tu montres de l'intérêt, hein. Si tu continues comme ça, on va te prendre pour un exhibitionniste ».
« Si c'est nécessaire, je ne vois pas le problème ».
« Waouh, c'est fort ça. Ce que tu viens de dire, c'est que tant que c'est nécessaire, tu n'as rien contre de voir quelqu'un nu. C'est quoi, "nécessaire" ? »
« Ça, c'est… Même si tu me le demandes, je ne peux pas en déduire la réponse », a bredouillé Miralka.
Verlaine m'a tourné le dos, a noué la chaîne du pendentif derrière sa nuque, a remis son col en place et s'est retournée.
Le fait que l'ornement du pendentif se trouve à l'intérieur de ses vêtements signifie — s'il faut dire que les femmes ont plusieurs emplacements de "rangement" que les hommes n'ont pas — qu'il a été glissé dans l'un d'eux.
« Mm… C'est un peu froid au début, mais ça se réchauffe au contact de la peau. Comme ça, la mesure peut se faire ? »
« Oui. Si tu lances des sorts ou te bats en le portant, la mesure se terminera plus vite. Quand c'est fini, la couleur du cristal change, alors rends-le-moi. Je ferai l'analyse ».
Il faudra encore un moment avant mon tour, mais à ce rythme, je vais devoir porter moi aussi le mesureur après qu'il aura été réchauffé par la peau de tout le monde — je ne suis pas excité, hein. C'est juste de la curiosité intellectuelle, aucun sentiment coupable là-dedans.
« Moi, je passerai après Dick », a dit Cody, comme s'il avait deviné ma pensée. Il tient tant que ça à connaître la chaleur de ma peau ? Pas le temps de perdre le fil avec des questions inutiles.
« Cody, comment est le septième étage ? L'environnement a l'air de changer encore pas mal ».
« Le vent souffle depuis les étages inférieurs, et il charrie du sable. J'ai sondé avec la lumière, et le septième semble être un terrain sablonneux ».
« Du sable… Encore un environnement pénible. J'espère juste que ce n'est pas assez fin pour nous faire trébucher ».
« Pas de souci, il existe des esprits de sable. En empruntant leur pouvoir, on peut éviter de s'enfoncer. Esprit de terre, esprit de vent, esprit de feu. Lorsque leurs forces s'équilibrent dans certaines proportions, naît l'esprit de sable… Esprit, réponds à ma voix et prête-moi ta force. "Marche sur le sable" ».
On peut rendre les semelles antidérapantes en les gainant de mana, mais empêcher de s'enfoncer dans le sable est une autre histoire. La magie d'esprit de Verlaine, tant que l'esprit existe, permet d'emprunter sa force pour s'adapter à l'environnement.
Nous nous sommes couvrir la bouche d'un tissu pour ne pas avaler de sable, et nous sommes descendus au septième niveau. Le sol de pierre a cédé la place au sable, mais grâce à la magie de Verlaine, nous avancions sans accrocher, comme si nous flottions au-dessus du sable.
Et devant nous s'étendait, dans une lumière qui filtrait de je ne sais où, un désert à perte de vue. Eau, forêt, pierre, et maintenant sable — notre équipe s'en sort, mais un groupe ordinaire se ferait stopper net à cet étage sablonneux.
« Irene, couvre les arrières. Cody et moi, on passe devant pour sécuriser la route ».
« Oui, compris… Ah, ça ne vous fait pas drôle ? Quelque chose vibre, non ? »
« ! Regardez là-bas. Un truc énorme, sous le sol… ! »
Au moment où Miralka achevait sa phrase, un organisme gigantesque a jailli du sable lointain, perçant le sol.
C'est un ver des sables. Il nage dans le sable, remonte à la surface pour dévorer les créatures vivantes.
Celui-ci a passé mille ans à atteindre une longueur terrifiante. Il a visé sa proie : il a mordu latéralement dans le corps d'un lézard des sables grand comme un dragon de feu, et l'a avalé d'une traite avant de replonger dans le sable.
« Il est pas un peu trop grand ? »
« Il est énorme… Et il a l'air dur comme de la pierre. Après mille ans, la peau du ver des sables devient dure comme du roc ».
« Cody, on peut l'ignorer et passer ? »
« L'entrée de l'étage suivant est bouchée par une partie du corps du ver. Ce qu'on voit en surface n'est qu'une fraction ; on peut considérer que le ver des sables est tapi sur une vaste zone de cet étage ».
Visiblement, impossible de progresser sans attirer son attention — dans ce cas.
« Dick, je peux détruire la partie visible, mais… »
« Non, étendre un champ de bataille aussi large nous épuiserait trop. Miralka, tu es notre artillerie lourde, garde ton jus ».
« Compris. Yuma, cette fois, tu ferais mieux de rester en spectatrice avec moi ».
« Dick, toi et Cody, ça ira ? Je peux aider, moi ? »
« Maître, laissez-moi faire. Pour accélérer la mesure de l'indice d'aventurier, je veux me battre à fond une fois. Maître, puis-je combattre à vos côtés ? »
« Ah, ça devrait aller, mais sois prudente tant que tu n'as pas récupéré ton plein potentiel ».
Verlaine a souri, a tendu la main vers l'avant — l'arme magique du Roi démon, son outil magique, a été invoquée au-dessus de sa paume. Une grande gemme pourpre foncé ornaît ce bâton : le "Sceptre du Roi des Esprits".
La magie manié par le Roi démon ne se limite pas à la magie d'esprit. Grâce à son outil magique, elle peut déclencher sa "magie perdue" personnelle, ce qui la place au rang SSS.
Je n'ai vu qu'une seule magie perdue, mais on peut dire qu'elle propulse la puissance de chaque magie d'esprit dans une autre dimension. Tant qu'elle la possède, Verlaine ne peut pas perdre face à un utilisateur de magie d'esprit — à moins qu'un adversaire n'apparaisse avec un outil magique d'une puissance équivalente.
« Vieux sceptre royal, accorde-moi une fois encore ton pouvoir royal… "Renaissance du Roi des Esprits"… »
Le corps de Verlaine a été enveloppé par la lumière née du sceptre, et ses habits de servante habituels ont disparu pour laisser place à sa forme de Roi démon, que je n'avais pas revue depuis longtemps.
Ce vêtement qui ne couvre que des parcelles de son corps semble collé pour cacher juste ce qu'il faut, au point qu'on se demande si on peut encore l'appeler vêtement. Pourtant, sa défense, en contradiction totale avec l'apparence, est anormalement élevée — nous, qui avons croisé le fer avec elle une fois, le savons mieux que quiconque.
Reine des elfes noirs, souveraine du royaume magique d'Elsain. Elle a retrouvé, pour la première fois depuis longtemps, sa véritable apparence.
« Cela fait longtemps, braves héros… ou du moins, c'est ce que je devrais dire. Après avoir perdu une fois, je pensais ne plus jamais reprendre cette forme, mais s'il s'agit de combattre ensemble, il n'y a pas de problème ».
« Ah. Avoir une alliée comme toi, c'est rassurant ».
« ! C-c'est vrai… Si tu comptes sur moi aussi franchement, j'aurais dû… »
« Dick, Verlaine, l'ennemi a l'air de nous avoir repérés… Pas de négligence, on y va ! »
« Compris ! »
Verlaine et moi avons répondu en chœur, et pour attirer l'attention du ver des sables, j'ai bondi en avant le premier. J'ai couru dans les airs, et face au ver qui approchait en faisant trembler le sol tout en nageant dans le sable, j'ai porté le premier coup.
« Uoooooh ! »
Un tranchant renforcé par le mana s'est abattu sur la tête du ver, qui n'est qu'une gueule bourrée de dents. Il a reculé en rugissant, mais sans perdre son élan, il a rouvert ses mâchoires pour m'attaquer en plein vol.
Me faire avaler exprès pour le détruire de l'intérieur n'est pas impossible. Mais avant que les crocs du ver ne m'atteignent, les innombrables épées de lumière de Cody se sont plantées dans sa tête, déviant l'assaut. Le corps du ver a filé juste à côté de moi — on l'appelle ver (ver de terre), mais sa peau est devenue dure comme des écailles de dragon, comme l'avait dit Miralka. Les attaques de Cody ont percé et fait saigner, sans pour autant porter de coup fatal.
Et puis, comme je m'y attendais un peu. Des vers des sables juvéniles — bien que, le parent étant démesuré, les "enfants" soient assez grands pour avaler un orque tout rond — parasitaient la surface du parent, et ils ont surgi des trous percés par les épées de lumière de Cody pour nous attaquer.
Si on me demande quel monstre je déteste, n'importe qui détesterait une bestiole à l'écologie aussi absurde — surtout que le ver des sables lui-même, ne pensant qu'à bouffer sa proie, a une forme si crûment utilitaire qu'on ne peut éprouver la moindre affection pour lui.
« Arriver à une telle croissance… Ver des sables, tu es sans conteste le roi de cet étage. Cependant, je t'ordonne de nous ouvrir la voie. Mon maître le désire… »
« Verlaine ! »
Pendant que Cody et moi tranchions les juvéniles qui fonçaient sur nous, la tête du ver principal a plongé dans le sable, et quand elle est réapparue, elle a changé de trajectoire pour foncer sur Verlaine, qui tenait l'outil magique.
Pourtant, elle n'a pas bronché. Elle a dressé son outil magique devant elle et a commencé à psalmodier. Une "magie perdue" différente de celle qu'elle nous avait montrée autrefois, comme si elle était certaine de pouvoir achever le ver des sables avec.
« Mets fin à ton long sommeil, pousse à nouveau ton premier cri. Sors des ténèbres de l'abîme et dévore mon ennemi… "Celle qui n'est jamais rassasiée" ».
Une obscurité plus profonde que les ténèbres du labyrinthe a jailli de l'outil magique de Verlaine. Elle avait la taille pour arrêter la charge du ver, ressemblant à une barrière — mais.
Avec un *Goon* déchirant les tympans, après avoir reçu le ver, son corps énorme a commencé à être aspiré peu à peu dans la barrière noire.
« Jusqu'où peux-tu avaler… C'est une magie de bien mauvais goût, mais je n'en connais pas d'autre ».
Le ver des sables a fini par cesser de bouger. Il est aspiré par les ténèbres — si c'est là la puissance des esprits, les esprits ne sont décidément pas les êtres que je connaissais.
On ne sait pas où se trouve le centre nerveux dans son long corps, mais les ténèbres de Verlaine ont disparu après en avoir englouti environ la moitié hors du sol.
D'innombrables pierres magiques, probablement contenues dans son épiderme, scintillaient sur le sable comme des étoiles. La magie ne digère que les êtres vivants. Une seule observation ne suffit pas à en saisir tout le principe.
« Une telle magie… Lors de notre combat, tu ne l'as pas utilisée, c'est ça ? »
La voix de Miralka a dû lui parvenir. Verlaine s'est tournée vers elle, a posé ses pieds flottants sur le sable et a répondu.
« Si la magie de Miralka repose sur la théorie, moi, jusqu'au bout, j'emprunte la force des esprits. Selon le moment et le lieu, certains esprits ne peuvent pas être invoqués… De plus, plus l'invocateur est fort, plus la consommation de mana… »
« Verlaine ! »
Avant qu'elle n'ait tout dit, Verlaine a chancelé. Plusieurs juvéniles qui la visaient ont été repoussés par Cody et moi, et nous avons soutenu son corps des deux côtés.
« Ça va ? Tu as sorti la grosse artillerie après longtemps, le contrecoup t'a rattrapé ? »
« J'ai trop voulu faire belle figure devant mon maître après si longtemps… Mais… »
Comme la tenue de Verlaine avait changé, le pendentif mesureur coincé dans sa poitrine était maintenant visible pour moi. Elle l'a délicatement sorti, et la couleur du cristal incrusté avait changé.
Une couleur arc-en-ciel. Mais est-ce que ça permet vraiment de lire une valeur précise ? Maître est arrivée, a jeté un œil au cristal et a écarquillé les yeux.
« Incroyable… Une couleur aussi belle. Tu as dû utiliser une puissance phénoménale. L'arc-en-ciel, c'est la couleur du rang SSS, mais ça dépasse largement les 100 000. Je vais calculer, montre-le-moi un peu ».
Maître a récupéré le mesureur des mains de Verlaine. Je ne sais pas quelle intelligence possède le ver des sables, mais ils ne nous prenaient plus pour cible.
Verlaine, molle dans sa tenue très décolletée, vais-je devoir la porter sur mon dos encore une fois — en la regardant, je vois ses cheveux violets collés à sa nuque par la sueur. Elle a croisé mon regard et m'a souri, comme pour dire qu'elle comptait sur moi.
Ces derniers temps, je ne voyais d'elle que l'aubergiste compétente et la servante efficace, mais sa force de combat n'a pas faibli par rapport à l'époque où elle était Roi démon. Honnêtement, je ne peux qu'admirer.
« Ce n'est pas pour me faire porter par mon maître que j'ai dépensé tant de force, tu sais ? »
« Je sais, je sais. Repose-toi un peu, et tu remarcheras toute seule ».
Cody a ri, résigné, et m'a confié Verlaine. Irene faisait un peu la moue, mais comme je compte la porter, elle aussi, quand elle sera épuisée, fermons les yeux cette fois.