La période d'exploration du donjon voyait toujours le cuistot, la grande sœur Hale, et Ramsas pointer plus tôt que d'habitude. Ils s'y mirent comme si c'était la chose la plus naturelle du monde, préparant notre petit-déjeuner.
Mizha frottait ses yeux encore engourdis de sommeil, enfilait l'uniforme de la boutique et aidait aux préparatifs de l'ouverture dès le matin. Je la faisais travailler tous les jours, mais ce n'était pas non plus qu'on manquait cruellement de personnel, alors je me sentais un peu coupable.
Au moment de fermer boutique, Mizha descendait les chaises qu'on avait remontées sur les tables, une par une, avec soin. Je l'aidais tout en lui adressant la parole.
« Mizha, si tu es fatiguée, tu peux te reposer quand tu veux. Y a d'autres gens qu'on peut appeler pour le service. »
« Chez nous, ça va, y a pas de souci. J'ai mangé le repas que vous avez préparé, Dick-sama, j'ai dormi une nuit, et la fatigue d'hier s'est envolée complètement. »
Mizha pliait son bras fin pour faire ressortir un biceps. Mais même à travers la manche de sa robe de servante, on ne voyait aucun changement, et elle rougit en riant pour masquer son embarras.
« Haa, qu'est-ce que je fais, moi, à m'emballer comme ça, c'est honteux. Dick-sama, dis rien à mon grand frère, hein. »
« Ouais, je transmettrai. »
« Hein, ça veut dire quoi, ça ? Dick-sama, t'es méchant. »
Mizha me pinça le biceps et reprit sa tâche. De la cuisine montait l'odeur du petit-déjeuner prêt — pain grillé et beurre, viande fumée et œufs, et l'arôme de la soupe de légumes qu'on servait aussi à la boutique, qui ouvrait l'appétit.
Tout le monde descendit du deuxième étage, prêt pour la journée. Puis les membres de la guilde partis en exploration arrivèrent les uns après les autres. Lya, Rigel, McKinley, Zekt, et Sakuya-san.
Il y avait d'autres aventuriers de rang A ou plus, mais tous ne participaient pas à l'exploration du donjon, donc ce groupe resterait fixe pour un moment. J'avais dit de ne pas forcer et de se reposer si la fatigue persistait.
« Frère, bonjour ! Aujourd'hui encore, on va tout donner pour ne pas faire honte au nom de l'Auberge du Vase d'Argent ! »
« Nous, on va à quel étage, aujourd'hui ? »
Rigel et McKinley demandaient des instructions. Hier encore, je l'avais expliqué à Léonide, alors je décidai de transmettre les infos sur les étages qu'on avait parcourus.
« Au deuxième et au troisième, il reste des monstres, mais les bugbears du troisième sont neutralisés. Les orques du quatrième ont tous été éliminés, mais ils ont laissé une quantité massive de pierres magiques, donc les récupérer serait une bonne idée. Si de nouveaux monstres apparaissent, essayez d'abord les carreaux de l'arbalète de McKinley pour les tester, voir leur force. Probablement que des monstres fraîchement apparus, qui n'ont pas vécu longtemps, seront plus faibles. »
« Compris ! Si de nouveaux ennemis apparaissent, on agira avec prudence ! »
« Hier, vous avez dit à Léonide-san de ne pas entrer au cinquième étage. Du coup, une fois descendu au quatrième, on remonte au premier, c'est ça ? »
Lya me le fit remarquer, et je compris qu'en effet, passer le cinquième étage rapprochait du cercle de transfert. Dans ce cas, mieux valait purifier complètement le cinquième étage pour éviter qu'un piège de transfert ne nous envoie dans une situation critique.
« Quand les âmes des monstres du donjon errent, elles peuvent à nouveau posséder quelque chose en tant que morts-vivants et attaquer les gens. Mais les âmes des monstres qu'on a vaincus sont toutes devenues des pierres magiques ou ont été envoyées au ciel. Donc je pense que c'est bon. »
« Mais ce mécanisme de transfert ne nous envoie pas forcément au même endroit que nous. S'il y a une faible probabilité d'être téléporté dans une salle close où trainent des morts-vivants... »
« Ah... c-c'est vrai. Mon pouvoir ne me permet pas de sentir les ondes des âmes égarées au-delà des murs de cet étage... »
Bien sûr, ce n'était peut-être que de l'inquiétude de ma part, mais les donjons sont souvent pourvus de mécanismes impitoyables qui prennent la vie des aventuriers.
C'est pour ça que je trouvais qu'être excessivement prudent était juste ce qu'il fallait. Je pouvais faire marcher le piège de transfert moi-même plusieurs fois, mais pour l'instant, avancer était la priorité, et on ne pouvait pas perdre de temps au cinquième étage.
« Compris. Alors nous, on va accompagner le groupe de Léonide-san pour l'exploration. Nous trois, on n'est pas comme le groupe du Maître, donc on doit rester sur nos gardes face aux monstres des étages supérieurs. »
« Ouais, c'est mieux de pouvoir compter sur un autre groupe en cas de danger. Là-dessus, je vous laisse juger. »
« Oui ! »
Leur réponse en chœur, pleine d'entrain, me donna le sentiment qu'ils allaient encore devenir plus forts.
En plus d'eux, Zekt, Sakuya-san et Liza — trois personnes — allaient aussi s'enfoncer dans le donjon. Ils seraient transférés au sixième étage avec nous et y mèneraient l'exploration.
Cody et Yuma avaient nettoyé les monstres, mais les étages eux-mêmes étaient intacts. Foncer tête baissée risquait de nous bloquer, alors je voulais confier la collecte d'informations à ces trois experts en renseignement.
« Tes compétences de voleur sont bonnes, mais ne t'expose pas trop. Je pense pas qu'il y aura d'oubli, mais des monstres peuvent surgir des pièges. »
« C'est bon, je fais jamais rien de forcé. J'ai déjà exploré des donjons plusieurs fois, ça va. Déverrouiller les serrures et désamorcer les pièges, c'est le boulot du voleur. »
« Je compte sur vous, Liza-san. Moi aussi, je ferai de mon mieux pour soutenir. »
« Heu, mais si Sakuya-san est là, elle est plus douée que moi pour tout... »
« Non, les techniques de voleur ne sont pas ma spécialité. Disons que mes capacités penchent plutôt vers le combat. »
Le clan des lapins-lune se distingue par sa maîtrise de la magie, mais même parmi les hommes-bêtes aux capacités physiques élevées, leur agilité est particulièrement haute. Elle tient tête à Irene dans un combat au corps à corps, et sa technique de projection unique, qui utilise la force adverse, est d'un niveau tel que moi-même, quand je l'ai subie, j'ai été impressionné. L'écart d'indice d'aventurier est énorme, donc même si elle me projetait, je ne perdrais pas, mais ça n'en reste pas moins une sacrée technique.
« Je lance aussi un appel aux membres absents de la guilde, donc quand une équipe adaptée à l'exploration sera réunie, Liza reprendra ses missions habituelles. »
« Oui, maintenir le réseau d'info de la capitale, c'est mon vrai travail. Mais c'est vraiment paisible, hein. Même si on dit que le sous-sol de la capitale est dans un tel état, tout le monde continue sa vie normale. Les boutiques ne deviennent pas soudainement inutilisables, donc c'est rassurant. »
Le chancelier Rowe avait envisagé d'évacuer temporairement ceux qui n'avaient pas la force de se battre, voire de déplacer la capitale, mais le roi et les nobles ne l'avaient pas accepté. Il n'existe pas de ville en Albein assez grande pour accueillir les fonctions de la capitale.
À trois jours de charrette au nord-est de la capitale, il y a la sous-capitale Paldor, mais sa taille est environ un dixième de la capitale. C'est une ville bien prospère, mais pas assez pour absorber la population de la capitale, et si les habitants se dispersent, il faudra du temps avant qu'ils ne reviennent.
Le déclin de la capitale, visage du pays, ferait imaginer aux pays étrangers le déclin du pays lui-même. Parmi les trois pays limitrophes, seul celui de l'Est a un traité d'amitié avec Albein ; à l'Ouest et au Sud, des accrochages éclatent parfois. Surtout avec Belbekia, à l'autre côté de la plaine occidentale, on a frôlé la guerre totale.
Pendant qu'on en parlait, Cody arriva de notre côté. Aujourd'hui encore, il était correctement équipé en épéiste, et sa prestance de commandant des chevaliers transparaissait.
« Il faut éliminer la menace au plus vite, pour pas qu'on fasse seulement semblant que tout va bien en surface. Cette guilde nous a beaucoup aidés, et on voudrait continuer à compter sur vous. »
« Ha, hai ! Moi, je ferai de mon mieux ! Si possible, présentez-moi quelqu'un de bien ! Vous même, ça marche aussi ! »
Devant une telle réplique, Cody aurait dû être décontenancé — mais pas du tout. Il réagit comme avant de révéler sa vraie identité, avec le calme d'un gentleman accompli.
« Quelqu'un de bien... c'est vrai, vu ton âge, c'est le moment de songer au mariage. C'est noté, je parlerai aux hommes sincères parmi mes subordonnés. »
« N-non, c'était sur l'élan, j'suis pas encore à l'âge où on s'inquiète de rester célibataire, donc c'est bon. Haa, si seulement quelqu'un quelque part avait la gentillesse de... ah. »
Liza clampa sa bouche, surprise. Elle jeta un coup d'œil de mon côté, puis détourna immédiatement les yeux.
« ... Dick, c'est pas que t'es encore plus lent que ce que je croyais ? »
« Ben, si j'étais pas lent, j'aurais déjà plein de demi-frères et sœurs différents de ma mère, alors. »
« Dick-kun est gentil avec les femmes depuis toujours. C'est l'influence des grandes sœurs, peut-être. »
« J'aimerais bien rencontrer un jour la famille de Dick-san. Si possible, présenter mes parents aussi, et qu'on devienne proches entre familles... ah... les âmes des personnes qui partagent le sang de Dick-san doivent sûrement être chaudes et merveilleuses... ♪ »
Devant Yuma en extase, Miralka et Irene ne surent quoi dire et sourirent avec gêne. Seul le Maître sourit tranquillement en écoutant, mais cette personne ne semble jamais décontenancée, quoi qu'il arrive.
« Ma famille, ça serait mon petit frère... Je lui ai dit d'envoyer des nouvelles régulièrement, mais les lettres d pigeon n'arrivent guère. Pas de nouvelles, bonnes nouvelles, comme on dit. »
« Si t'inquiètes, on pourrait faire un saut au village une fois que c'est calmé ? »
« Mmm... ce n'est pas une façon de se débarrasser de moi, j'espère ? J'ai encore des raisons de rester ici. Ce serait problématique qu'on m'oublie. »
« Non, c'est juste l'idée de rentrer voir un peu. Pour moi, Vérène, ici... »
Je faillis dire « je veux qu'elle continue à travailler ici », tout naturellement, et je réalisai que tous les regards étaient braqués sur moi. Même les mecs avaient l'air curieux de savoir ce que j'allais dire.
« ... Puisqu'on lui a tout appris pour qu'elle travaille ici, perdre un talent pareil serait gâcher, voilà tout. »
« F-frère... c'est pas mon rôle de le dire, mais c'est quand même un peu trop cruel... »
« Le Maître est vraiment un dur à cuire. Moi, je dis pas ça pour me vanter, mais ne rien faire avec une femme qui vit sous le même toit, je trouve ça même irrespectueux envers les femmes. »
« Qu'est-ce que tu racontes... Les hommes sont vraiment incorrigibles. Maître, n'en tenez pas compte. Ils sont jeunes, ils disent n'importe quoi sans réfléchir aux conséquences. »
« C-c'est pas vrai, ça ! Moi, je respecte frère, et je respecte Vérène-san aussi ! »
Rigel protestait, piqué au vif par Lya. McKinley, lui, ne prenait parti pour personne et restait prudemment en retrait.
« Je prends "précieux" comme un compliment. Je suis une femme adulte avec de la marge, je ne m'affole pas pour si peu. »
« Ça avait l'air de t'affoler pas mal, mais c'est mon imagination ? »
« Ahaha... c'est ce qu'on appelle la pitié féminine, probablement. »
Miralka et Irene le chuchotaient, mais les oreilles de Vérène l'avaient capté, et les joues blanches de son apparence elfe se teintèrent d'une légère rougeur.