L'«Argentière» fonctionne comme une taverne le soir venu et connaît un succès honnête. Cela dit, le nombre de places étant limité, l'affluence diminue naturellement dès que la capacité est atteinte, l'entrée semblant moins engageante. Une file d'attente nuirait à l'image, tout comme une popularité excessive qui attirerait l'attention. L'établissement ne sert qu'à favoriser les échanges entre membres de la guilde et à accueillir les clients ; il n'a pas vocation à générer des profits par la restauration.
Même après l'ouverture du service du soir, Miralka, la princesse et Irene manifestaient l'intention de rester discuter tranquillement, aussi les ai-je fait installer à une table discrète. Prévoyant ce genre de situation, deux pièces privées avaient été aménagées. Des rideaux en masquent l'intérieur, mais leur proximité du comptoir permet d'en percevoir par bribes la conversation.
« Miralka, comment se passent tes cours à l'université ? On dit que tu as encore mené des expériences spectaculaires. »
« Je détruis par la magie des bâtiments de divers matériaux afin d'étudier les méthodes de destruction efficaces en siège. Mais je suis la seule magicienne capable de les réaliser, donc je devrais peut-être me tourner vers des expériences plus généralisables. »
« Depuis l'extermination du Roi Démon, des monstres dits "égarés" subsistent et construisent des forts. Miralka attaque ces forts lorsque les habitants des environs sont en difficulté... »
« Les orques, ogres, trolls et semblables se reproduisent vite ; les laisser faire ne mène à rien de bon. C'est normalement le travail de la guilde, mais les honoraires sont trop élevés pour qu'on puisse la mandater, semble-t-il. »
J'admirais que Miralka, en vraie héroïne, vienne en aide aux gens. À l'entendre, on pourrait croire qu'elle profite de ses expériences de destruction, mais ce n'est qu'une impression.
« Les monstres de mon pays ne se déchaînent plus, et pourtant les dégâts causés par les monstres persistent... »
« Ils ont pas mal diminué. D'autres passent les frontières, d'autres viennent du ciel. La seule solution, c'est de les abattre à chaque fois. »
« Je vois. Parlants de monstres volants, un dragon de feu serait apparu récemment dans une forêt près de la capitale. À la saison des amours, ils quitteraient les zones volcaniques pauvres en gibier pour migrer. »
L'information qu'un couple de dragons de feu s'était installé dans la forêt, gênant les travailleurs, m'était parvenue.
De mon côté, je répondrais présent si la guilde recevait la demande, mais pour l'instant rien n'a été officialisé.
L'Auberge de la Chèvre Blanche compte un aventurier de rang S ; si une quête est publiée, le dragon sera vraisemblablement éliminé.
« Le patron n'a-t-il pas envie de s'occuper de l'élimination du dragon de feu ? »
« Niveau matériaux, ceux de dragon sont difficiles à se procurer par ici... donc l'intérêt existe. Mais accomplir un tel exploit attirerait l'attention. Si je bouge, il y a une procédure à respecter. »
« Une procédure... Je comprends. Vous n'avez pas l'intention d'abandonner indéfiniment ceux qui souffrent du dragon. »
« Verlaine-san, une commande ! Faites un peu moins de causette avec "le client" et occupez-vous du travail ! »
Le soir, la serveuse embauchée à temps partiel arrive pour son service. À l'origine, c'était une pickpocket des bas-quartiers ; elle est d'ailleurs enregistrée comme voleuse à la guilde.
« Commande reçue. Monsieur, nous reparlerons plus tard. »
« Ouais. Je bois tranquillement de mon côté. »
Verlaine Elsein est le vrai nom du Roi Démon. Comme le public ne connaît que le titre de "Roi Démon", utiliser son nom civil ne risque pas de la faire reconnaître ; cela dit, je trouve l'environnement de travail un peu trop exposé.
Le royaume du Roi Démon porte le nom d'Elsein ; Verlaine en est la douzième souveraine. L'histoire du royaume est plus ancienne que celle d'Albein, pourtant le roi d'Albein en est à son cinquante-deuxième règne : la différence d'espérance de vie entre les races et la fréquence des guerres intestines sautent aux yeux. Albein a connu ses guerres de succession, mais le règne actuel est relativement stable.
« Dis donc, Irene. Cette elfe servante travaille ici tout naturellement depuis quand ? Tu n'as rien à en penser ? »
Forcément qu'elle l'a remarquée — avec un visage inchangé malgré le déguisement, Miralka ne pouvait pas laisser passer.
« Si tu lui parles, tu verras que Verlaine est une brave personne. Elle nous aide, l'auberge tourne mieux, et Dick doit être content aussi. »
« ...Hum. Il n'y a pas de danger qu'elle tente de piéger Dick ou quelque chose du genre ? »
« Ah, tu t'inquiètes pour lui après tout. Ça devrait aller, elle fait des efforts pour se faire accepter par Dick. »
« Se faire accepter... Ah, toutes les deux. Cette elfe éprouve-t-elle des sentiments pour Dick-sama ? »
Je me demande si la princesse peut rester aussi tard dans l'auberge, mais il paraît qu'elle passe la nuit chez Miralka pour réviser. C'est une sortie nocturne comme une autre ; tant que ça ne s'ébruite pas, no problem.
« Comment dire... Elle voudrait récupérer ce que Dick garde, apparemment. »
« Elle utilise ça comme prétexte pour travailler ici, et Dick ne s'en rend pas compte ? Il a parfois des angles morts ; faudrait lui dire clairement. »
« Miralka, il y a aussi la liberté du choix professionnel. Ce n'est pas un problème, non ? Moi aussi, si je le pouvais, je travaillerais ici avec Dick-sama. »
« C'est bien ce que je disais... Toi, tu ne penses vraiment qu'à Dick. »
« P-Pardon. Mais grâce à l'aide de Dick-sama pour l'affaire du duc, j'étais si heureuse que... »
Heureusement que je ne suis pas convié à cette réunion de filles ; si c'était le cas, j'ai l'impression que je ne pourrais m'enfuir pour toutes sortes de raisons.
Au moment où je songeais à me noyer dans l'alcool, le carillon de la porte retentit — carlincarlin — et un client entra, vêtu d'une cape brune terne, le visage masqué par une capuche. Il vint droit au comptoir où je me tenais.
« La place à côté est libre ? »
« Ouais, elle l'est. »
C'est l'un de ces clients à qui on a dit de ne pas se faire remarquer quand ils viennent ici.
« L'Épée de Lumière Étincelante, Cody. » Je m'attendais à le voir prochainement, mais pas aujourd'hui.
Il retira sa capuche et afficha son habituel sourire rafraîchissant. Son teint était bien meilleur que lors de sa dernière visite.
« Monsieur, qu'allez-vous prendre ? »
« Un cidre bien frais, si c'est possible. »
« Certainement. »
Le cidre, contrairement aux mélanges, se sert immédiatement. Les tavernes possédant une glacière pour le rafraîchir se comptent sur les doigts d'une main dans la capitale.
Sans un mot, Verlaine m'apporta aussi une recharge de cidre. Nos chopes se heurtèrent et Cody en vida la moitié d'un trait.
« Phew... Délicieux. Le cidre de cette maison reste incomparable. »
« Nos fournisseurs diffèrent des autres tavernes. Le cidre change radicalement selon les ingrédients et le brasseur. »
« Tu as toujours été maniaque, Dick. Toi, n'importe quelle boutique aurait ta signature. »
« Je veux juste boire du bon alcool. Plus on soigne l'aspect taverne, plus la vraie nature de l'endroit devient invisible. »
Je parle à cœur ouvert avec Cody. Le déguisement en taverne sert à cacher l'excellence de la guilde — ce genre de confidence, je ne la fais presque à personne.
Cody finit sa chope et attaque les amuse-gueules. Vu comme ça, on croirait voir un jeune chevalier boire entre potes, pas un chef de l'ordre.
« Pote » est peut-être exagéré, mais insister pour nier ne servirait à rien. Cody est un type droit, sans arrière-pensées, et ça n'a pas changé malgré les contraintes qu'il a dû intégrer en vieillissant.
« ... Au sujet de la princesse, c'est ton coup de main qui a fait la différence, non ? »
« Miralka a dit avoir assisté au duel, donc toi non plus, chef des chevaliers, tu as dû te douter de quelque chose... Mais quiconque connaît ma magie le comprend d'emblée. »
« Je n'ai pas senti de présence magique. En revanche, cette "sensation d'être renforcé" m'a rappelé des souvenirs. C'est presque de l'intuition. »
« Tu es venu me voir pour ça ? Vraiment, tu es d'une honnêteté... »
« Hahaha... Miralka n'a pas dû réagir autrement. Après avoir vu ça, impossible de ne pas venir. Tu as bel et bien de l'influence dans cette capitale, même si le nom de "Dick l'Oublié" ne circule que dans un cercle très restreint. »
Si Cody le dit, mon plan fonctionne. Au vu du volume d'informations qui lui parvient, si mon existence ne filtre pas, c'est que le camouflage tient.
« Hmm... Cet amuse-gueule est bon aussi. Des noix frites ? »
« Des noix de feu crues frites. Mangeables telles quelles, mais la cuisson libère un piquant. »
« Hé... Ce piquant devient addictif. »
« C'est le tsukidashi — l'amuse-gueule obligatoire — mais chez nous il est offert. Sers-toi sans retenue. »
« Toujours aussi généreux. Ceci dit, cette sensation... on dirait qu'elle confère une résistance au feu. »
« Un peu, oui. Pour une résistance plus forte, il faut l'accompagner d'alcool. On ne va that loin que quand on affronte des monstres cracheurs de flammes. »
Moi aussi je croque une noix de feu, savourant son piquant — cette cuisson est la meilleure pour ce fruit, et l'accord avec le cidre est parfait.
Pourtant, Cody fixe l'assiette de noix de feu avec une intensité inhabituelle. Quand il fait cette tête, c'est qu'il a une demande sérieuse à formuler — celle-ci ne fait pas exception.
« Dick, j'ai une faveur à te demander. Je préférais ne pas te confier de travail directement, mais il semble que tu sois le seul à pouvoir m'aider. »
« Je refuse. J'aimerais dire ça... mais ça dépend du contenu. Ma guilde n'a pas d'impossible, mais on n'est pas non plus des touche-à-tout. »
Je jette un œil vers Miralka et les autres ; elles bavardent de choses et d'autres, sans avoir remarqué l'arrivée de Cody.
« Et cette faveur, c'est quoi ? Si c'est pour retrouver un chat, adresse-toi à une guilde ordinaire. Je ne dis pas que je refuse systématiquement, ceci dit. »
« Retrouver un chat, mes chevaliers pourraient le faire... enfin, ils mettraient des jours là où toi tu le ferais en une journée. »
Cody ne connaît pas les détails de mon réseau, mais il estime que je suis le mieux informé sur la capitale. Ce n'est pas faux.
Son sourire bienveillant disparaît, remplacé par une gravité soudaine. D'une voix trop basse pour être entendue alentour, il dit :
« J'ai une subordonnée, une chevalière nommée Timis. Elle commande une centaine d'hommes et s'est portée volontaire pour l'élimination du dragon de feu apparu à l'est de la capitale. »
« Centurion... Quel est l'indice de combat de cette Timis ? »
« 1 840. Équivalent à un aventurier de rang C. »
Chez les chevaliers, il faut atteindre le grade de chiliarque pour égaler un aventurier de rang B.
L'élimination d'un dragon de feu demande quant à elle une équipe de six aventuriers de rang A, sans garantie de succès. Autrement dit, Timis, telle qu'elle est, échouera à coup sûr et risquera sa vie.
« Une candidature aussi téméraire, il suffit de la refuser, non ? »
« C'est là que ça coince... Le roi en personne m'a ordonné de satisfaire au maximum le souhait de Timis. Et d'appuyer ses efforts s'ils visent une promotion. »
« ... J'hésite à demander, mais quel lien unit Timis au roi ? »
« C'est la fille d'une concubine. Depuis l'enfance, elle montre des dispositions martiales ; comme lanceuse, elle surpasse ses camarades officiers. En revanche, elle a trop soif de gloire. »
L'apparition du dragon a dû lui sembler une aubaine pour gagner rapidement du prestige.
« Hors l'héritier légitime — la princesse Manarina —, elle n'a pas de droits au trône. Alors elle cherche à s'illustrer comme chevalière. Ce n'est pas mal en soi. Mais si le roi ordonne et que sa fille meurt au combat, le problème sera encore plus grave. »
« Exact... J'ai envisagé de terrasser le dragon moi-même. Mais je suis le chef de l'ordre. Je n'ai pas de doublure, et mon absence serait immédiatement remarquée. »
« ... Effectivement. »
La confiance envers Cody est immense ; ses lieutenants le consultent sans cesse. S'il disparaît, ils le chercheront en mobilisant tout le monde — et si le roi apprend que Cody a bougé, il risque de deviner les circonstances. On pourrait croire que Cody a étouffé l'élimination du dragon que Timis réclamait.
C'est une affaire épineuse, pourtant Cody reste loyal au roi. Ses parents, anciens aventuriers, bénéficient d'une protection généreuse de la part du souverain.
Pourtant capable de fonder un pays par sa seule force de héros, Cody n'a aucune ambition. On pourrait trouver ça dommage, mais c'est précisément parce qu'il est chef de l'ordre que le pays est stable.
« ... Si le groupe de Timis vient ici chercher les informations nécessaires à l'élimination du dragon, pourras-tu la faire gagner ? »
La difficulté n'a rien à voir avec le duel de la princesse — l'adversaire n'est pas humain, mais un dragon de feu. En indice de combat, un dragon adulte vaut au minimum 12 000. Une chevalière à 1 840 verrait son armure pulvérisée au premier coup, sa vie menacée au second.
Même si Timis emmène des subordonnés, le dragon utilisera son souffle contre le groupe, causant des dégâts massifs.
Cependant — il existe un truc pour vaincre un dragon de feu. En l'exploitant, combler l'écart d'indice n'est pas impossible.
Le dragon de feu s'est déjà posé dans la forêt de Bellfane. Il y a deux ans, j'ai éliminé un autre individu de la même espèce. Mes hommes ont exécuté le plan que j'avais conçu.
Faire abattre le dragon par une chevalière fougueuse, puis lui enseigner à ne plus tenter l'impossible par la suite.
Si l'on me demande si les deux objectifs sont compatibles, je réponds : si les conditions sont réunies, ce n'est pas impossible.