Nous avons défini la destination du transfert sur l'Auberge du Vase d'Argent et nous sommes rentrés dans notre propre guilde.
Il se peut que Sherry et Lotte remarquent la différence de destination parce que nous ne nous sommes pas rendus à l'Auberge de la Chèvre Blanche, mais le cas échéant, il suffira de lever le mystère.
Je pourrais aussi le dire à Léonard, mais vu que j'ai jusqu'ici tenu secret ce réseau de transfert, je préférerais qu'il ne soit pas trop connu. Puisque je viole déjà mon principe de ne pas me faire remarquer en menant la charge dans cette exploration de donjon, on pourrait bien me laisser cette marge.
« Haa~, on est bien rentrés. Pourtant, on n'a passé qu'une journée là-dedans. »
« Le temps a été d'une densité incroyable... fuaa... Pardon, utiliser des cercles à la suite finit par fatiguer. »
Miralka cache un bâillement derrière sa main. La voir se frotter les yeux, toute endormie, est un geste d'une innocence rare. Yuma bâille à son tour, contaminée ; elle doit être épuisée d'avoir abusé de son pouvoir de purification.
« Grâce à Miralka-dono, nous n'avons pas eu à affronter les Goules de front. Je croyais que la capacité de réduire des morts-vivants en cendres d'un seul coup relevait de l'exclusivité des prêtres. »
« Ma méthode ne fonctionne pas comme celle de Yuma. Je ne peux pas purifier les âmes souillées. »
« Non, moi non plus je ne peux pas faire monter tout de suite au ciel des morts-vivants aussi anciens, même en les affaiblissant par la Lumière de purification. »
« Yuma expédie au paradis n'importe quel esprit de rang A ou inférieur sans discussion, mais à partir du rang S, la purification demande une préparation. Il semble que le cinquième étage soit le seul où les monstres deviennent anormalement forts. »
J'ai dit à Léonard de se méfier, mais leur force venait seulement de leurs mille ans d'existence. Une fois le nettoyage fait, même si de nouveaux morts-vignent apparaissent, ils n'auront que la puissance correspondant à la profondeur de l'étage.
« Dis, Dick, le resto a déjà fermé. Faut manger et dormir vite. »
« Mmm, déjà cette heure ? Bon, alors je vais mettre les petits plats dans les grands... »
« Non, vous autres, allez prendre un bain ou attendez en bas au rez-de-chaussée. Moi, je prépare à manger. »
Les femmes mettent du temps au bain ; même par petits groupes, mieux vaut qu'elles y aillent en premier. C'est ce que je pensais, mais tout le monde me fixe sans bouger.
« Dick-sama, nous aussi on aide. Moi, j'me suis pas tant battue que ça, parce que j'étais avec mon grand frère. »
« Le maître de guilde qui cuisine en personne... Je n'ai jamais vu ça, hormis quand il brassait de l'alcool. Il sait faire autre chose ? En homme, c'est quelque chose qu'il faut savoir imiter. »
« On dit bien qu'un homme qui cuisine, c'est bien, mais pas la peine d'en faire tout un plat. »
« Moi non plus, même en vivant avec ma sœur, je n'ai jamais réussi à lui faire bouffer quelque chose de correct. Savoir cuisiner, c'est formidable. On gagne le respect de sa famille. »
« J'veux pas dire que j'respecte pas mon grand frère, hein ? C'est juste que moi, je cuisine mieux, parce que je faisais déjà la cuisine à la maison. »
Parmi nous, seule Irene sait cuisiner ; Miralka et Yuma ne s'en occupent pas au quotidien. Verlaine, en tant que tenancière, en était restée à laver le riz au savon avant que je ne lui apprenne, mais elle a désormais le niveau pour gérer la boutique.
Quant à Maître... je la regarde et elle sourit discrètement.
« Tu veux voir à quel point Dick est doué en cuisine ? Moi aussi, en tant que doyenne de la vie, j'ai une certaine expérience. »
« ... Dick, tu veux vraiment ? Si tu es fatigué, on peut se partager le travail. »
« Inutile de s'en faire. Dormir juste après avoir mangé, c'est mauvais pour le corps. Les femmes devraient respecter des horaires réguliers pour s'endormir et pour la durée du sommeil... c'est ce que disait un médecin clandestin qui fréquente la boutique. »
« Ahaha... Un médecin clandestin ? Mais si ses compétences sont sûres, ce n'est pas un détail sur lequel s'arrêter. »
Cody rit, amusée, et monte au deuxième étage en suivant mon conseil. Elle sait cuisiner aussi, mais comme elle a des domestiques dans son manoir, elle met rarement les pieds en cuisine.
« Moi, je rentre une fois chez moi. Le dortoir est proche. »
« D'accord. Reviens après, le repas sera prêt. »
« Compris ! Nous aussi, on rentre au dortoir d'abord ! »
« Haa, c'est chouette, une guilde où le maître cuisine lui-même. Très familial. »
« Mackinley, nous n'avons pas le droit de profiter de l'hospitalité. Seuls les membres à forte contribution y ont droit. »
Rigel, Lia et Mackinley avaient nettoyé le premier étage avec Zect. Tous trois sont visiblement épuisés ; on voit la différence d'endurance due à l'écart de rang. Zect et Midha, eux, sont frais comme des gardons.
Lia a progressé, mais Rigel et Mackinley vont bientôt la rattraper et atteindre le rang A. Ils accumulent les requêtes avec sérieux, donc cette exploration les fera encore grandir. Le rang S restera un peu hors de portée, ceci dit.
« Puisque vous avez rejoint ma guilde, vous mangerez correctement. C'est plus efficace de vous donner une alimentation équilibrée que de payer des frais médicaux pour des corps ruinés par la négligence. »
« ... Maître... Nous sommes touchés que vous nous témoigniez une telle bienveillance. »
Je croyais avoir sorti une phrase pragmatique, mais tout le monde l'a prise à cœur. Rigel et les deux autres sont émus aux larmes, et moi-même j'en suis gêné. Se faire respecter en tant que maître de guilde, c'est embarrassant quand on y pense.
***
Je sors de la salle de transfert au sous-sol, traverse la cave et remonte dans la salle. Hors Maître et Midha, mes camarades de groupe sont montés se laver ; Zect et Rigel et les deux autres sont retournés au dortoir.
En entrant en cuisine, je trouve les deux cuisiniers qui tenaient le fort en mon absence. Ils terminent toujours avant la fermeture, mais ce soir ils portent encore leur uniforme et coiffent leur toque en me voyant.
« Ramsès, sœur Hal, vous m'attendiez ? »
« Maître, le sentiment d'appartenir à la guilde, je l'ai chevillé au corps. Puisque c'est un grand travail qui mobilise toutes les guildes de la capitale, je ne peux pas partir mécaniquement à l'heure. »
Ramsès est un homme à la peau mate aux traits creusés. Originaire du continent du Sud, il a un léger accent. Il a trente-cinq ans cette année, a erré sur le continent pour se former à la cuisine et vit à Albein depuis deux ans.
Il aime les planques dans les coins perdus ; il est tombé par hasard sur ma boutique, a eu un choc gustatif et a demandé à devenir mon disciple, entrant ainsi dans la guilde. C'est un cuisinier, mais il manie les lames avec brio et possède le niveau d'un aventurier de rang B. Il a repassé son brevet de cuisine à la capitale et détient le diplôme de cuisinier de première classe, le minimum pour devenir cuisinier de palais.
L'autre, sœur Hal, est une femme dans la mi-vingtaine aux cheveux bruns roux tressés en trois brins. Elle dit que c'est parce que ses cheveux sont rebelles, mais comme elle garde cette coiffure depuis toujours, c'est devenu sa marque de fabrique. Elle cuisinait déjà ici du temps du précédent maître de guilde ; un mois après que j'ai repris la guilde, elle est revenue demander à être réembauchée. C'est elle qui a posé les bases du menu de l'Auberge du Vase d'Argent, et son talent surpasse même celui de Ramsès, qui a pourtant fait son tour du monde.
« Le patron gère tout seul, c'est sûr, mais laissez-nous aider un peu. C'est pas souvent qu'on peut affirmer notre présence. »
Elle m'appelle « Patron ». Elle dit qu'il va de soi de respecter le propriétaire, même plus jeune. Comme elle a un caractère franc et un an de plus que moi, je l'appelle sœur Hal.
« Vous avez déjà mangé votre casse-croûte ? »
« C'est ça, on a eu pas le temps, on a bu que de l'eau. En vrai, on voulait juste revoir le patron cuisiner, profiteur qu'on est. »
« Moi aussi, je veux voir. C'est pour ça que je travaille ici. »
« Dis, Dick, t'es donc si respecté pour ta cuisine ? »
« J'ai pas de brevet. Mais la cuisine, on la fait pas avec un brevet... Allez, on commence. »
Je sors mon tablier du casier, noue la ceinture et examine les ingrédients préparés. D'abord, les légumes restants : je confie la salade à sœur Hal.
La pièce maîtresse ce soir, c'est la côte de bœuf. Elle a dépassé son temps de maturation optimal pour le service clients, alors je veux la cuisiner et la manger ce soir.
La viande est déjà épicée, mais c'est une préparation pour les clients, sans considération pour la récupération physique ; je compte compenser par la sauce. Je la mets d'abord dans le four à pot pour la griller, en ajustant la température avec de la magie. Le four brûle du charbon de bois, mais à la fermeture la chaleur faiblit ; j'imite l'action d'un esprit du feu pour la remonter et stabiliser la température. Ramsès connaît bien le four, je lui laisse la suite en cours de route.
Pendant que la côte cuit, je prépare la sauce à part. Base d'herbe aromatique verte « Herbe de guérison », huile de fruit d'« Olive » sans lourdeur, jus de citron. Je fais chauffer au poêlon, j'ajoute des oignons ronds d'Albein hachés menu au possible, et je mélange à la spatule jusqu'à obtenir une pâte. Midha et Maître observent en épluchant des fruits.
« Haché menu en un clin d'œil... C'est vachement rapide. Dick-sama, où t'as appris ça ? »
« À force, ça vient. Chaque ingrédient a sa façon facile d'être coupé. »
« Midha-chan, attention aux doigts. Tu mets les fruits dans ce sirop ? »
« Ouais, c'est pas trop sucré, ça va pour le soir. Y'a pas de sucre dedans. »
J'explique le sirop à Maître ; elle suit la recette avec un air intéressé. J'utilise le jus d'un fruit rare acheté chez Caldira ; il fallait sécuriser la chaîne d'approvisionnement avant la rupture de stock, et grâce à la puissance de la firme Weltem, j'en obtiens désormais tous les six mois. Éviter que le sucre superflu ne se stocke en graisse est crucial pour le maintien de la ligne, qui préoccupe constamment les femmes.
« Patron, j'me pose la question à chaque fois : manger sans grossir, c'est pas au détriment de la poitrine ? Si je rapetisse encore, je vais perdre contre Midha-chan. »
« C-c'est pas vrai, moi j'suis pas si plate... enfin, j'ai ma taille, moi, parce que je cuisinais déjà à la maison. »
« Maître a l'air mince mais c'est impressionnant. C'est pas Dick qui te l'a fait grossir, par hasard ? »
« Dick ne fait pas ça. Enfin, pas avec moi. Avec d'autres, peut-être. Irene-chan, par exemple. »
J'ai failli m'étouffer, mais je compte sur le fait que tout le monde prend ça pour une blague et je me concentre sur la cuisine. Maître connaît les ficelles pour me déstabiliser, mais un jour je lui rendrai la pareille.
« Le maître est un homme capable, alors même s'il cache ses griffes, il finit par être populaire. »
« Tu le dis comme si tu l'avais vu... C'est pas bientôt cuit ? »
« Oups, j'avais zappé. J'ouvre tout de suite. Cette odeur de viande avec la faim, c'est intenable. »
Ramsès sort la côte, retire la broche en fer. Je laisse le dressage à sœur Hal et passe au plat suivant.
« Ramsès, la soupe maintenant. Avec ce qu'il reste, la recette est celle-ci. »
« Oui, bien compris. Et le riz qui reste, on en fait quoi ? »
« Le riz du personnel, je m'en charge. Y'a pas mal de monde, donc sœur Hal en fera une autre marmite à part. »
« Oui-oui. On fait un concours à qui fera le riz le plus grain par grain, Patron. »
La marmite hémisphérique en acier — un cuisinier ne peut y toucher qu'après au moins un an d'apprentissage. Moi-même, je n'ai vu sœur Hal la manipuler qu'une fois au début, et j'en suis resté coi devant son aisance.
On fait sauter les grains de riz en l'air, on les saisisse direct dans la flamme qui jaillit pour en chasser le gras superflu. Riz, œufs, ingrédients finement coupés, on fait sauter ; rien que ça, et on ne peut pas lâcher une seconde.
« Dick, tu as l'air de t'éclater... »
« Il boit pas que de l'alcool, hein... J'aimerais bien voir Dick-sama cuisiner plus souvent. »
« De mon côté, c'est plutôt la course... »
« C'est détestable, tu sais. Boire comme un trou et ne pas oublier le maniement de la marmite. Hop, voilà ! »
Le riz frit, sœur Hal et moi en faisons environ huit portions au total, puis je prépare du pain aux céréales. À cinq, nourrir quatorze personnes ne prend pas de temps.
***
Irene, sortie du bain, montre comme toujours un appétit réjouissant, mais aujourd'hui elle surpasse son habitude.
« Hafuu~, ventre plein... J'ai envie de m'effondrer direct. »
Irene se frotte le ventre, de bonne humeur. La glu de slime a disparu, mais ses cheveux sont encore humides. Miralka et Yuma aussi.
Les autres ne sont pas encore passés au bain, mais Verlaine commence déjà à ranger. Ramsès et sœur Hal se proposent de faire la vaisselle à sa place.
« C'est bon ? Toute cette vaisselle, c'est du boulot, et moi je peux aider. »
« Qu'est-ce que vous dites ? Contrairement à nous, la gérante vient de rentrer du donjon. Laissez-nous faire. »
« Exactement. Demain aussi on gérera la boutique à fond, alors Maître et les autres, force à vous. »
La vertu de Ramsès, c'est de pouvoir dire ce genre de réplique sans se forcer, sans faire le beau, comme une évidence.
« Suu... suu... »
« Maître, peux-tu t'occuper de ma sœur ? Elle avait l'air fatiguée, elle s'est endormie. »
« Ouais, si Zect veut bien, elle peut dormir en haut. Vous aussi, reposez-vous bien pour demain. »
« Oui ! Frangin, demain je ferai encore plus d'efforts ! »
« Une guilde qui attaque le donjon tous ensemble, c'est pas mal. C'est ça, la quintessence de l'aventurier. »
Rigel et Mackinley ont l'air d'avoir repris des forces. C'est Zect qui a été le plus ému par le repas ; il ouvrait grands les yeux à chaque bouchée, si bien que sa sœur se moquait de lui.
« Maître, merci pour votre travail. Préparer le repas jusqu'au bout... »
« Lia-chan, t'as de la sauce au coin de la bouche. Je t'essuie. »
« ... Ka, katayenu. Et bien, je vais... »
Lia devait avoir une faim de loup ; elle avait les yeux brillants devant la côte. Avoir prévu riz frit et pain des deux côtés était la bonne décision : chacun mangeait ce qu'il voulait, et rien ne restait.
Demain, menu différent, donc casse-croûte différent. Faire la même chose tous les jours lasse, alors je ferai attention.
Tout le monde se lève, Zect et Rigel et les deux autres rentrent au dortoir. Ramsès et sœur Hal partiront une fois la vaisselle finie. Leur gentillesse ne se paie pas.
« ... Hein ? Quoi, Cody, t'as pas encore pris ton bain ? »
« Je me disais qu'il valait mieux que je rentre chez moi une fois. Te faire attendre ton tour, ce serait mal. »
« Quoi, comme bêtise. Entre avec Maître et moi. Parce que tu te déguises en homme, tu crois qu'il faut pas voir nos corps nus ? »
« Ce serait plutôt l'inverse, non. Sauf avec Dick... »
« N-non, c'est pas ça. C'est juste que l'heure est tardive. Et moi, un jour sans bain, ça me dérange pas. »
« Rentrer du donjon et dire ça, c'est pas bon. Moi, deux heures de sommeil et je suis à neuf, alors peu importe l'heure. »
Que je puisse compenser le sommeil par la magie, Cody le sait, mais elle me regarde avec un air embarrassé.
« Mm... Cette tête. C'est décidé, avec le patron, l'amitié autorise le bain nu. »
« Hé, attends. C'est pas... »
Je nie évidemment, mais Cody ne dit rien.
— Est-ce qu'elle pense vraiment qu'en ami, on peut se baigner ensemble, ou un truc du genre ?
« Moi... Quand on voyageait, Dick m'a proposé de se baigner ensemble, j'ai refusé... et ça me reste sur le cœur, encore maintenant... »
« ... A-attends. C'était parce que je te connaissais pas, maintenant c'est diffé... rent... »
« Si c'est comme ça, se baigner à deux, c'est pas un problème. Dick et Cody, vous êtes "amis", après tout. »
Maître sourit en disant ça, mais son sourire me semble chargé de quelque chose, et Verlaine grogne sans pour autant s'y opposer franchement.
« Patron, si c'est par amitié, je n'ai rien à dire. L'amitié, c'est important, juste après l'amour. »
« Qu-quelle logique... J'pige rien du tout. »
« Dick, avant le bain, Irene-chan a dit qu'elle voulait que tu lui sèches les cheveux. Miralka-chan et Yuma-chan avaient l'air d'en vouloir aussi, alors si tu peux, fais-le pour chacune. »
Pourquoi Maître insiste-t-elle pour me rapprocher des autres, pour me pousser dans le dos ? C'est peut-être ça, les sentiments d'un parent.
« ... B-bon, bon. Moi et Cody, on verra plus tard. Vous deux, allez-y d'abord. »
« Compris. Maître et moi, on profitera du bain nu pour disserter sur le patron. »
« C'est plutôt Verlaine qui connaît le Dick d'aujourd'hui, non ? »
Verlaine et Maître ont l'air de bien s'entendre, vu comme ça. L'entente cordiale, c'est beau... mais me laisser seul avec Cody dans cette ambiance, comment je gère ?
« ... En attendant, on boit un coup ? »
« Ouais. Tu veux quoi ? »
Ce n'est pas de la fuite dans l'alcool, mais si Cody commande, je ne vais pas refuser. En me retenant d'imaginer l'heure du bain qui m'attend, je passe derrière le comptoir et commence à préparer les mélanges.