Les slimes possèdent souvent une résistance à la chaleur, au froid, à la foudre et autres, mais en observant leur couleur, on peut généralement déterminer leur faiblesse.
Le slime géant qui avait capturé Irene était d'un vert semi-transparent. Les green slimes, en grandissant, acquièrent du poison ou, comme celui-ci, développent la capacité de produire de l'acide à l'intérieur de leur corps, augmentant ainsi leurs méthodes d'attaque.
On ne sait pas s'il vit depuis mille ans ou s'il est apparu en cours de route, mais s'il a grandi jusqu'à remplir la moitié de cette vaste salle principale, il pourrait bien posséder d'autres attaques. À l'intérieur de son corps principal, on distingue un liquide acide, un poison violet, et aussi un liquide bleu. Le noyau du slime est visible au fond, mais si on y plante une épée dans l'état actuel, elle sera prise dans sa substance gélatineuse et son élan sera amorti.
« Mmh… nn… guooo… »
Dans le slime visqueux, Irene se débat de toutes ses forces. Au cours de ses mouvements, ses vêtements déchirés s'emmêlent dans le slime collant, et elle se retrouve en un instant dans un état indécent. Elle ne doit pas pouvoir respirer non plus, la situation ne tolère plus le moindre délai.
« Irene ! Enveloppe ton corps de puissance magique ! Même à l'intérieur du slime, tu devrais y arriver ! »
« … nn, nnn ! Nmuuu ! »
Pour éviter que du slime n'entre dans sa bouche, Irene garde la bouche close tout en émettant des sons. Cela suffit, tant qu'elle m'entend.
« Bon… woah, pas de pitié même pour un homme… c'est ça, une créature hermaphrodite qui peut se multiplier toute seule… »
« Nmuu, nmumu ! »
Elle doit penser que je plaisante, car Irene se débat encore plus violemment. Ce slime étend plusieurs tentacules et essaie de m'absorber à l'intérieur de son corps — on pourrait songer à trancher ses tissus à l'épée, mais ils se régénèrent et se reforment immédiatement.
Dans ce cas, il suffit de geler ses tissus pour les briser. La faiblesse des slimes verts, c'est la glace. Tant qu'il n'a pas subi de mutation, c'est une vérité établie de longue date.
— Maître Dick, si vous utilisiez mon pouvoir, je pense qu'on pourrait faire durer le « Blé Éternel » bien plus longtemps. Comme ça…
« Mizuha… je vais emprunter ton pouvoir de glace. »
Pourquoi ne je ne contracte pas avec un esprit spécifique ? Parce qu'à l'exception de certains sorts, je peux reproduire n'importe quelle magie après l'avoir vue une fois. La consommation de puissance magique est plus grande que lorsqu'on passe par un esprit, mais la puissance n'en est pas inférieure, et il arrive même qu'elle surpasse celle de l'utilisateur d'origine.
L'esprit d'eau contracté à Mizuha est spécialisé dans la production de froid. C'est pourquoi on l'appelle « Renard des Glaces » — depuis qu'elle est entrée dans la boutique, j'ai eu l'occasion de la voir lancer ce sort une fois.
La difficulté est bien moindre que les sorts de cercle de Miralka. Cependant, pour geler un slime de cette taille en un seul coup, je dois y injecter ma puissance magique libérée à la limite, et la renforcer au point de geler n'importe quoi.
Le corps d'Irene est recouvert d'une puissance magique rouge, similaire à celle qui apparaît lorsqu'elle éveille son pouvoir de démone guerrière. Lors de notre combat dans la Grotte de Glace, j'ai confirmé que cela permettait d'empêcher le gel.
Le slime, comme s'il ne pouvait plus attendre, déploie d'un coup tous ses tentacules. Mais à ce moment-là, j'avais déjà reproduit la magie de Mizuha et enveloppais mon épée levée d'un air glacial.
— Épée Magique : Lame de Glace et Neige —
Quand Mizuha l'utilise, elle passe par un esprit, et comme c'est un sort pour la vie quotidienne, sa consommation de puissance magique est faible. Mais moi, j'ai utilisé ma puissance magique à la limite, et l'ai forcée à atteindre un niveau utilisable au combat.
Pour geler efficacement une large zone, en combinant le principe d'un sort de vent que j'ai vu par le passé, je peux envelopper mon épée d'une tempête glaciale. J'ai évité les tentacules en sautant en arrière, puis j'ai lancé le froid vers le slime en contre-attaque. D'abord, je gèle les tentacules qui retiennent Irene.
« Nmu, nnn… seyaaa ! »
Au moment où les tissus du slime gèlent, elle libère sa force de l'intérieur, les brise et s'échappe. Les tentacules qui m'attaquaient gèlent tous sans exception, et le froid se propage au corps principal, qui se fige en craquant.
« Dick, le reste est à moi ! Une fois que c'est gelé, mes poings sont invincibles ! »
Sans doute frustrée d'avoir été capturée, Irene fonce vers le slime dès qu'elle est libre. Elle s'élance avec « Tremblement de Foudre » pour accumuler sa force, puis assène un double coup de paume sur le slime gelé.
« Haaa… Shura Sōshōha ! »
Là où un simple coup de poing peine à percer, la paume transmet efficacement le choc à l'intérieur. Après que la double vague de choc venue des paumes d'Irene a parcouru le corps du slime figé, celui-ci se désagrège en fines particules comme de la neige.
« Fuah… c'est quoi ça, c'est comme de la neige… Dick, tu l'as gelé à quel point ? »
« C'est la première fois que je l'utilise, je ne savais pas non plus quel effet ça aurait. Mais l'essentiel, c'est que tu vas bien, Irene. »
« … Fueeh. »
« Eh… ? »
Je ne faisais que lui parler naturellement, mais les yeux d'Irene se mettent soudain à briller.
Et elle, alors qu'il ne lui reste presque plus de vêtements, se jette contre ma poitrine.
« Fueeeen ! Dick, Dick… je croyais que c'était la fin… Je savais qu'il ne fallait pas baisser sa garde face à un slime, mais je me suis fait prendre si facilement… uuu, uwaaan ! »
« Toi… »
D'abord interloqué, j'ai failli lui dire « Tu es une adulte, arrête de pleurer ».
Mais en voyant qu'Irene pleure pour de bon, j'ai posé délicatement ma main sur son dos nu et l'ai caressée pour que ses sanglots s'apaisent un peu.
Rang SSS, la plus forte artiste martiale du royaume. Dans l'équipe de subjugation du Roi Démon, elle ouvrait toujours la marche aux côtés de Cody.
Je pensais que c'était quelqu'un qui ne connaissait pas la peur, bien plus que moi, une sorte de courage et d'énergie incarnés. Pourtant, quand on voit la part d'innocence qu'elle laisse parfois transparaître, il est impossible qu'elle soit vraiment sans peur.
« Fuu… uu, gusu… »
« … Face à un slime de cette taille, tu n'avais pas à t'obstiner à l'affronter. Je m'en occupe, moi. »
« Hiku… un… je compte sur Dick… je suis encore trop peu entraînée… je suis faible… »
« Pas du tout. C'était juste une mauvaise compatibilité. Moi aussi, si mon ennemi était un insecte géant, j'hésiterais un peu à me battre. »
« … Vraiment ? Dick, tu n'aimes pas les insectes ? »
Irene essuie ses larmes et relève le visage. Voir ses yeux tout rouges me serre le cœur, mais c'est une bonne chose qu'elle ait arrêté de pleurer.
« Parmi tous les monstres, ceux de type insecte ne sont pas faciles à gérer pour grand monde. »
« … Ehehe. Moi, à part les slimes, ça va à peu près. S'il y a un gros insecte, je m'en charge à ta place. »
« C'est rassurant. Bon, moi non plus je ne veux plus qu'on me traite de lâche, alors je ne fuirai pas non plus. »
« Dick, tu t'en souciais… désolée, tu as encore entendu ? »
« Un peu, oui. Mais bon, j'ai pu te montrer un côté un peu fiable, non ? »
« Un. Je me suis dit que ça irait puisque Dick était là. Je crois que je ne peux vraiment pas me passer de Dick. »
« C'est… ça… non, je vais t'apprendre comment vaincre les slimes, alors essayons de cultiver ton autonomie. »
« Si Dick le dit. Comment je fais ? »
Des gantelets qui génèrent du feu, de la glace et autres — ce sont des outils magiques avancés, mais si on en fabrique, Irene pourra utiliser la puissance magique, donc elle ne sera plus complètement démunie.
Mais honnêtement, quand elle me dit qu'elle ne peut pas se passer de moi, l'envie de la protéger se renforce.
Et puis, dans l'état où elle est, presque sans vêtements, collée contre moi comme ça — si je bougeais un peu la main qui est dans son dos, qu'est-ce qui arriverait ? J'en viens à l'imaginer.
« … A, Irene. Laissons cette conversation pour plus tard… du slime fondu est collé sur toi, on fait comment ? »
« Ah… e, euh. Dick, tu peux pas faire sortir de l'eau ? »
« Je peux monter ou baisser la température, mais pas faire de jets d'eau. On arrive bientôt au sixième étage, alors mieux vaut sortir une fois et prendre un bain. En attendant, je ferme les yeux, alors écarte-toi un peu. »
« … Et si je dis non ? »
« Ce n'est pas une option. Si tu fais ce genre de caprice, tu n'auras pas le droit de te plaindre, quoi qu'il t'arrive. »
« … Ha, hai, je me plains pas. »
« Ce n'est pas ça… haa. Tu es vraiment… »
En voyant Irene qui ne fait pas ce que je dis, je finis par ressentir une étrange tendresse.
Apparemment, je ne peux pas laisser tomber les gens qui demandent de l'attention. Mais comme on est collés comme ça, maintenant que le slime est vaincu et que le passage de l'autre côté s'est ouvert, les autres ne vont pas tarder à arriver.
« Ah… Di-kun, Irene-chan, on vous a trouvés ! »
« Kya… m, tout le monde, attendez un peu, c'est… ! »
Irene essaie de cacher son corps en se collant encore plus à moi. Une sensation douce s'écrase contre ma poitrine, et sans trouver d'excuse sur le coup, Miralka et Verlaine arrivent.
« … Qu'est-ce que vous faites ? Vous avez été attaquées par l'ennemi et vos vêtements ont été déchirés ? »
« Hmm, il semble que vous ayez combattu un slime. Et qui plus est, un individu considérablement grand… hm ? C'est… »
Verlaine se dirige vers l'endroit où le slime s'était étendu, trouve quelque chose et le ramasse.
« Eh… un bébé slime ? »
On ne peut pas reprocher à Irene de le penser : ce que Verlaine tient dans sa paume, c'est un slime de la taille d'une main.
Plus exactement, ce n'est pas un enfant de slime, mais un « noyau de slime » laissé derrière lors de sa défaite. Tant que cela reste, le slime peut reprendre sa croissance en prenant le temps.
« C'est ce qu'on appelle un noyau de slime. Une fois sous cette forme, on peut facilement lui faire obéir. Slime, à partir de maintenant, ton maître est moi, Verlaine Ersain. »
Le slime tressaute *puyon*. Le métier de dresseur de monstres n'est pas très populaire dans la capitale, mais selon les régions, c'est une profession courante. Pour Verlaine, l'ancienne Roi Démon, dresser un slime est un jeu d'enfant.
« À quoi ça sert de dresser un slime ? Une fois qu'il a grandi, l'espace pour l'élever doit être un problème, non ? »
« Les slimes peuvent être très utiles selon la façon dont on les élève. Une fois grands, ils n'obéissent plus, mais si on les apprivoise dès l'état de noyau, ils peuvent synthétiser à l'intérieur de leur corps ce qu'ils ont mangé. »
« C'est… ce n'est pas de l'alchimie, ça ? Utiliser un slime comme ça, c'est nouveau… »
Son intérêt de chercheuse semble piqué, le regard de Miralka change en regardant le slime. Ma maître n'a jamais eu de mal avec les slimes, et elle tripote du doigt celui sur la main de Verlaine.
« C'est un slime qui a vécu mille ans avant de se réincarner, donc il est un peu différent de la normale. Il était assez fort pour qu'Irene-chan se fasse attraper, non ? »
« Hauu… m, m'enbofuku nai… sans Dick, j'aurais peut-être déjà été dissoute… »
« Ça a dû être dur. Nous, on a pu vaincre nos ennemis en les détruisant, donc on n'a pas trop galéré. »
Miralka et ses deux camarades, mais aussi Cody et Yuma sont sains et saufs, je le savais grâce à la boucle d'oreille. Elles apparaissent à leur tour — elles ont juste été téléportées ailleurs, et toutes les pièces étaient reliées.
« Dick, il y a un passage vers le sixième étage par ici. Et on a trouvé un cercle de téléportation. Comme les monstres pullulaient, la puissance magique ne s'accumulait pas dans le cristal de transfert, alors on a dû faire un peu de ménage. »
« C'est pour ça qu'on a purifié avec Cody. Aah… une fatigue agréable. Combien d'âmes égarées ont été purifiées par la puissance divine et ont accédé à la Terre Promise… quel spectacle magnifique. »
« Il semble que le slime qui était ici était l'ennemi le plus coriace jusqu'au sixième étage. Irene-dono, je vous prête mon tablier, cachez-vous avec ça pour l'instant. »
« O, oui… mais ce tablier, derrière c'est un peu léger, ou plutôt, on voit tout, non ? »
« On ne peut pas faire la difficile. Je couvre l'arrière avec mon manteau. »
« Yo, yoshi… comptez sur notre coordination fluide. Moi, je ferme les yeux. »
Pendant que je ferme les yeux, Verlaine met le tablier à Irene, et Miralka lui jette son manteau par-dessus. Mais la couverture du tablier n'est pas parfaite, et quand j'ouvre les yeux, il reste encore pas mal de peau visible.
« Haa, je me suis un peu calmée… désolée tous les deux, je suis encore toute gluante à cause du slime. »
« Se faire attraper par un slime, c'est comme se faire asperger de mucus… même moi, c'est assez éprouvant. »
« Di-kun, on arrête l'exploration pour aujourd'hui et on retourne au premier étage ? »
« C'est ce qu'il y a de mieux. On vérifiera la situation au premier étage, puis on se téléportera au sous-sol de l'Auberge du Vase d'Argent, et on reprendra l'exploration demain. »
« Alors, je vous guide jusqu'au cercle magique. »
Guidés par Cody, nous nous mettons en marche. Parmi les morts-vivants que tout le monde a vaincus, les goules et leurs semblables laissent des pierres magiques, si bien que pour les aventuriers de rang A et en dessous, c'est comme une montagne de trésors.
On dit que les labyrinthes sont des lieux remplis de rêves pour les aventuriers qui cherchent à faire fortune d'un coup. Ce labyrinthe de ruines ne fait pas exception — même si mille explorateurs y entrent, dans cette grotte, tout le monde pourrait repartir avec un butin s'il s'y prend bien.
En ce sens, une fois le plus profond atteint, ce labyrinthe pourrait conserver une valeur d'utilisation. Si le labyrinthe subsiste après la défaite du « Serpent de Belsaris », il pourrait devenir une bouée de sauvetage pour reconstruire l'ensemble de la guilde des aventuriers, dont le travail a diminué — je pensais aussi à ça.
Au sixième étage, il y avait un cercle magique comme l'avait dit Cody. Heureusement, il n'avait pas été la cible d'attaques de monstres, mais le cercle magique sous le cristal de transfert était gravement endommagé, alors ma maître s'est immédiatement attelée à sa réparation. Pendant qu'elle travaillait, j'ai emprunté la force de Yuma pour dresser une barrière autour du cercle. Même si on a nettoyé, si des monstres d'un autre étage envahissent avant notre retour, ce sera vain.
Une fois la réparation de ma maître terminée, le cristal de transfert se met à émettre une lueur pâle. Après avoir confirmé que la destination incluait le premier étage, le temple dans la forêt, l'Auberge du Vase d'Argent et l'Auberge de la Chèvre Blanche, et qu'on pourrait revenir à cet étage, on l'active sans attendre.
Le paysage alentour change. Et quand nous nous téléportons au cercle du premier étage, nous sommes accueillis par des applaudissements et des acclamations de ceux qui attendaient après avoir fini de nettoyer les monstres restants.
« Maître Dick, bienvenue au retour ! »
« Vous êtes rentrés plus vite que je pensais. Le premier étage seul est si vaste que je croyais que ça prendrait des jours. »
« Maître de guilde, la mission actuelle est terminée. Devrions-nous, par précaution, garder le cercle magique du sixième étage ? »
« J'ai mis une barrière, elle devrait tenir même si des monstres apparaissent. Tout le monde, reposez-vous un coup. »
« … Merci pour votre travail, Dick. À demain. »
« Ah… s, sœur, vous avez attendu tout ce temps et c'est tout ? Dick-san va venir visiter votre guilde, non ?… »
Sherry part en téléportation, suivie de Lotte. Les hauts rangs ne sont pas trop fatigués, mais pour le rang A et en dessous, l'épuisement est grand, et beaucoup sont allongés par terre.
« C'est un labyrinthe costaud, vraiment. Sans vous, on n'aurait même pas pu avancer. »
« Nous aussi, nous avons mis plus de temps que prévu pour la conquête. À partir du deuxième étage, le terrain devient vicieux, donc il vaudrait mieux ne pas y entrer sans préparation. Il reste des pierres magiques qu'on n'a pas pu tout ramasser après avoir tué les monstres, mais le cinquième étage est dangereux, alors peut-être qu'il vaudrait mieux l'interdire d'accès. »
« Hou… pendant que vous visez le prochain cercle magique, moi aussi je vais essayer d'y aller avec mes gars. Dans la mesure du possible, bien sûr. »
En répétant cette progression, on finira par atteindre les profondeurs. Après une nuit pour récupérer, la prochaine fois, je veux être prêt à fond pour descendre le plus profond possible d'un seul coup.