Après avoir anéanti les orques, le quatrième étage ne posa aucun problème particulier. J'envisageai d'attendre que Miralka récupère avant d'entrer dans le cinquième, mais elle affirma que tout allait bien, alors nous continuâmes notre progression.
« J'aimerais bien qu'on parvienne à activer le premier cercle magique avant la fin de la journée. Camper dans ce donjon, on ne sait pas ce qui pourrait nous arriver. »
« L'environnement change trop radicalement à chaque étage… Les troisième et quatrième étaient stables, mais le suivant a enfin l'air d'un "donjon de ruines", avec une structure labyrinthique. Comment un tel donjon a-t-il pu être créé ? »
Pourquoi un donjon s'étend-il juste sous la capitale ? La question me vient tardivement, mais beaucoup de donjons dans le monde ont des origines inconnues. En particulier, ceux qu'on appelle donjons de ruines seraient des vestiges de l'ère mythique, et ils regorgent encore de mystères que la main de l'homme n'a pas élucidés.
Même si la survie de la capitale est en jeu, pouvoir y entrer et l'explorer en avant-garde, dans un état vierge, est une opportunité rare. Je veux avancer le plus vite possible, tout en glanant ce que je peux en tant qu'aventurier.
« Si le "Serpent de Belsaris" est réveillé, il pourrait nous renseigner. De toute façon, il faudra le sceller. »
« Ce serpent a créé le donjon ? Alors ce n'est pas juste un serpent, c'est bien une entité dotée d'une intelligence supérieure. »
« Une entité qui porte une intention malveillante aux humains et détient un pouvoir absolu. Si elle s'éveille et nous attaque de sa propre volonté… quelle puissance pourrait-elle bien avoir ? »
« Si un adversaire capable de nous tenir tête existait, ce serait même amusant. Mais on ne peut pas perdre, et je n'ai pas l'intention de perdre. »
Théoriquement, si les sept membres de rang SSS unissent leurs forces dans une coordination parfaite, ils peuvent vaincre un adversaire de « rang S4 ».
C'est là qu'une idée me traversa l'esprit.
Si l'on fabriquait un appareil de mesure de l'indice d'aventurier en utilisant le cristal de charge magique d'une chimère draconique millénaire, mon indice d'aventurier entrerait-il dans la catégorie du rang SSS ?
Une fois le cercle activé et le retour en surface effectué, s'il fait nuit, je voudrais passer une nuit là-haut et faire la mesure avant de replonger. Tout dépendra du temps nécessaire à la fabrication de l'appareil.
J'ai déjà vu mon maître créer un outil magique, une fois dans le passé. Sa concentration était phénoménale, sa dextérité manuelle hors du commun. S'il est possible de m'enseigner cette technique, qu'autrefois on ne pouvait qu'apprendre en imitant sans comprendre, je le voudrais bien.
***
Dès le début de la descente vers le cinquième étage, la strate géologique changea radicalement. Les murs et le sol étaient pavés de pierres taillées en rectangles ; leur surface était érodée par le temps, mais l'environnement n'avait plus rien à voir avec une grotte naturelle.
Il semble impossible de construire un donjon aussi vaste avec des ouvrages humains. L'hypothèse souvent avancée sur les donjons de ruines — des artefacts créés par les dieux à l'ère mythique qui subsisteraient à notre époque — ne paraît pas entièrement farfelue.
« Attention, tout le monde. Je sens de nombreuses présences impures à cet étage. »
« Ça veut dire qu'il y a des morts-vivants. Mais pour l'instant, rien en vue. »
« Je pense qu'il vaudrait mieux purifier préventivement. Qu'en penses-tu ? Si même Yuma trouve que la charge est trop lourde, mieux vaut chercher une autre méthode. »
« Pour un étage de cette ampleur, si rien n'entrave mon pouvoir de purification, je peux le purifier aisément… mais ces murs ne laissent pas passer ma force. »
En plissant les yeux, je vis la puissance sacrée enveloppant le corps de Yuma se heurter à un rejet de la part des parois. Comme on s'y attend d'une « existence maléfique », le Serpent de Belsaris avait prévu une parade contre les prêtres capables de purification.
« Il n'y a qu'à avancer pour voir. Maître, détectes-tu des pièges ? Moi aussi, je peux en percevoir certains grâce à la puissance des esprits, mais je ne suis pas spécialiste. »
« Je ne crois pas qu'il y ait quoi que ce soit dans ce couloir. La plupart des pièges se déclenchent à la détection de puissance magique, ou sont camouflés pour se fondre dans les murs et le sol ; même ainsi, on peut les repérer au flux d'air ou à la différence de matière. »
Comme j'ai moi-même appris l'art de discerner les pièges auprès de mon maître, je n'ai pas besoin de prendre les devants. Je goûte à nouveau à l'humeur de disciple, tout en portant Miralka sur mon dos depuis un moment ; mon dos devient subtilement humide.
Ce n'est pas ma sueur : le corps de Miralka chauffe. Depuis qu'elle est sur mon dos, deux choses d'une douceur excessive, symboles de fertilité, pressent contre mes omoplates. Si je ne les réprimais pas par ma restriction, je ne pourrais pas rester impassible.
« Il vaudrait mieux que je descende. Merci, Dick, c'était un bon portage. »
« Je suis un véhicule, moi… Enfin, tant pis. Je vous attends pour la prochaine course. »
« M-monter, et dire ça tout d'un coup… J'ai eu une telle frayeur que mes oreilles se sont dressées toutes seules. »
Elfe noire — ou plutôt, sa peau paraît blanche grâce à une illusion maintenant —, les oreilles elfiques de Verlaine peuvent bouger légèrement par sa volonté. Elle a dû imaginer quelque chose suite aux mots de Miralka, car elle touchait ses oreilles en l'air préoccupée.
« Verlaine-san, est-ce que je ne dois pas monter sur Dick-san ? Moi, je monte tout le temps… »
« J'aimerais qu'on dise "me faire porter" plutôt que "monter". Je ne dis pas pourquoi. »
Les connaissances de Cody en la matière devançaient celles des trois autres. Non, vu qu'Irene ne dit rien et se contente de siffloter, c'est elle qui en sait le plus long.
« Hein, q-quoi ? Moi, je ne pense pas que "la prochaine course" s'adresse à moi aussi, hein ? »
« Irene est costaud ; à moins d'un truc majeur, elle n'aura pas besoin que Dick la porte. »
« M-ouais. C'est plutôt moi qui porterais Dick, non ? Ahaha… »
Son impatience transparente se fait sentir, mais si Irene en arrive à s'épuiser à ce point, c'est qu'un ennemi de taille sera apparu.
Irene a un peu de mal contre les monstres informes, mais elle peut faire passer sa puissance magique dans ses coups pour blesser les morts-vivants. À moins qu'un monstre ne bloque totalement les attaques physiques et ne scelle la magie, elle ne devrait pas avoir de mal.
Tout en causant, nous débouchâmes sur une salle assez spacieuse depuis le couloir. Les salles de donjon abritent souvent des monstres en embuscade, mais celle-ci est vide.
D'après l'attitude de mon maître, aucun piège n'est tendu — en revanche, on découvre un piédestal manifestement suspect, avec une sphère noire incrustée dessus.
« C'est une impasse, alors… Cette perle noire, c'est le mécanisme pour avancer ? »
« Oui, je pense. Rien ne se passe tant qu'on n'y fait pas passer de puissance magique. »
Ma téléportation et celle de mon maître ne fonctionnent que vers des lieux physiquement connectés, dans une portée limitée ; on ne peut pas aller à l'étage suivant par magie de téléportation.
Il ne reste donc qu'à actionner le dispositif prévu par le donjon, mais même si c'est la seule issue, on n'a pas envie de l'activer à la légère.
« D'abord, j'essaie seul. Sortez de la salle, tout le monde. »
« Dick, moi je cours moins de risques, laisse-moi faire. Je suis quand même ton maître. »
« Maître, permettez à votre fidèle serviteur de prouver sa loyauté. Sans une telle occasion, il me sera difficile d'augmenter encore votre estime. »
« Non. Je ne peux pas laisser quelqu'un d'autre faire une chose dont on ignore les conséquences. Je m'en sortirai… hein. »
Pendant que je 설득ais mon maître et Verlaine, Irene fidgetait en fixant la sphère noire.
Je la regardai fixement. Elle remarqua mon regard et se tourna vers moi. Son visage était inhabituellement sérieux.
'Ne touche pas. Surtout pas.'
Je n'ai pas une confiance absolue dans mon regard, mais je supplie avec sérieux. Irene acquiesça d'un hochement de tête.
'Vraiment, ne touche pas. Si tu touches, je te ferai un truc terrible.'
J'insiste encore. Elle hoche la tête deux fois, puis fait un cercle avec le pouce et l'index, comme pour dire « c'est bon ».
« Si détruire le mur ne coûte pas trop d'efforts, on le cassera pour passer à l'étage suivant. »
« Le donjon veut qu'on l'explore en tant que donjon, c'est ça ? »
« Explorer… Il y a plusieurs façons de le dire, mais quand c'est Yuma qui le dit, ça a l'air pacifique. Reste qu'on ne peut pas baisser la garde. »
Cody a raison, il ne faut pas se relâcher. Je dois être le premier à actionner la sphère pour voir ce qui se passe.
Mon maître examine la salle, mais rien d'autre ne retient l'attention. Une fois la vérification terminée, je me prépare et me retourne vers le piédestal.
C'est alors qu'Irene posait déjà ses deux mains sur la sphère noire, la tripotant allègrement.
Ma pensée s'arrêta net pendant une bonne seconde. Et seulement alors je trouvai ce qu'il fallait dire.
« Je t'ai demandé de ne pas toucher, pourquoi tu touches ? »
« Eh ? Tout à l'heure, c'était pas "vas-y, touche" !? »
« … Vous n'écoutiez pas notre conversation ! Ce truc, on ne sait pas ce qui va se passer, alors moi d'abord tout seul… woh ! »
« Go-gomen nasaï ! Ce genre de truc, je peux m'en empêcher, j'ai envie de toucher ! »
« Toi, t'es vraiment… C'est… Attention, on risque d'être téléportés quelque part ! »
'J'avais oublié… Irene a vraiment un cerveau fait de muscles, sans blague.'
Avant que je ne sois téléporté, la dernière chose que je vis, ce fut Irene qui touchait le piédestal, puis Yuma et Cody qui étaient ensemble, puis mon maître et Verlaine, qui disparaissaient l'un après l'autre par téléportation.
***
À l'instant de la téléportation, je me retrouvai dans une salle similaire, mais la situation était tout autre — une rangée de chevaliers d'os de dragon m'entouraient.
Clac clac clac, ils claquent des dents avec un bruit glauque. Ces épéistes squelettes, assez grands pour qu'il faille lever la tête, abattirent leurs épées d'os. Je dégainai, renforçai ma lame de puissance magique, parai le coup et détruisis d'une estocade leur point faible, le « noyau osseux ». L'une des vertèbres de la colonne est ce noyau ; tant qu'il n'est pas brisé, le chevalier squelette ressuscite indéfiniment à moins d'être pulvérisé.
Le deuxième, le troisième fondent sur moi ; même en bloquant, chaque coup est lourd, et incroyablement, mes mains s'engourdissent légèrement. Les squelettes aussi se renforcent avec le temps. Cette résistance équivaut à une puissance de combat de rang S ; un groupe ordinaire qui actionnerait cette sphère noire serait annihilé sans merci.
'Tout le monde, ça va !? Vous m'entendez !?'
J'appelai via nos oreillettes de liaison. Tout le monde répondit. Mais leur situation ne diffère pas de la mienne : tous sont contraints d'engager le combat.
Ailleurs apparaissent non pas des squelettes, mais des revenants, des goules et d'autres morts-vivants supérieurs. Miralka, Verlaine, mon maître, ainsi que Cody et Yuma ont été téléportés au même endroit, ils n'ont donc pas à combattre seuls.
En revanche, Irene est isolée, et pour une raison quelconque, son combat tourne mal. Les pensées qui me parviennent depuis tout à l'heure trahissent une vive panique.
'Aaah, c'est gluant, c'est mou… Ch-chotto, c'est quoi ce truc qui vient de gicler !? Mes vêtements fondent !'
Pire encore, l'adversaire le plus incompatible avec Irene est apparu. Elle affronte un slime de type acide.
Même au rang SSS, selon les affinités, on peut avoir du mal. Pour éviter de ne pas pouvoir faire valoir sa force, former un groupe est essentiel, et pourtant, par sa propre faute, Irene s'est fait isoler.
Je ne suis pas le chef du groupe, loin de là, mais couvrir les erreurs de mes compagnons, les protéger, c'est le rôle que je m'assigne depuis toujours.
« Clac clac clac clac clac ! »
« Fermez-la un peu. Je suis pressé. »
— « Libération de charge · Levée des entraves » —
Je n'ai pas le luxe de choisir mes moyens. Pour balayer ces squelettes gênants, je lève la restriction sur mes capacités.
Une vingtaine de squelettes, de la salle jusqu'au couloir. Au lieu de viser le noyau osseux de chacun, j'emploie une autre méthode pour tous les neutraliser d'un coup.
« Dégagez ! »
Je déploie la formation que Miralka m'a montrée tout à l'heure. Je la tisse à une vitesse dépassant les limites habituelles, la combine à ma technique d'épée, et crée une lame qui propage la destruction.
— « Technique d'épée de destruction massive, douzième forme : Lame de choc destructrice » —
Je n'ai pas l'intention d'en laisser un seul. Je lance des tranchants en tournoyant sur moi-même, projetant les ondes de destruction dans toutes les directions.
Comme lors de la pulvérisation instantanée des orques, les squelettes explosent et virent à la cendre. Le mur du donjon, lui, ne se brise pas ; seule une vibration perçante se transmet.
Je cours sur le chemin où voltigent les cendres d'os de dragon. Je me dirige vers la source des voix qui parviennent par le couloir relié à la salle où j'ai atterri — l'endroit où se trouve Irene, ou bien les autres, tous ces lieux sont connectés au mien.
Les voix se rapprochent. Au bout du couloir, une autre salle. Irene est là.
« Ch-chotto… C'est un peu lâche, non… M-mou, je suis fâchée, là ! Si je me mets au sérieux, un truc pareil, je l'envoie valser en un coup… kyaaah ! »
« Irene ! »
En déboulant dans la salle, je tombe sur un monstre qui dépasse de loin mes prévisions, et sur Irene, prisonnière de ses griffes.
Les géants squelettes tout à l'heure font figure de jouets. Ce qui se dresse là, c'est un slime d'une taille démesurée, prêt à remplir la salle entière.
« Di-Dick… Désolée, ce truc, la magie ne passe pas… »
« Reprends-toi, Irene, je te sors de là tout de suite ! »
Le visage d'Irene, prise dans les pseudopodes étendus du slime, est déjà à moitié englouti dans la masse translucide. Sans appui au sol, sa frappe ne peut naître — son attaque n'a pas percé, contrairement aux prévisions, et elle s'est fait attraper au contact des pseudopodes.
Irene a dû esquiver l'acide de justesse, mais ses vêtements sont en lambeaux, dissous. Elle est consciente, et mise tout sur sa transformation en démone guerrière, sur le point de l'activer.
Contre un slime que ni les coups physiques ni la magie n'atteignent, quoi peut bien fonctionner ? Impossible de l'englober dans le rayon d'un cercle magique d'anéantissement, la lame de mana ne passe pas — pourtant, une issue existe.
Même contre un tel adversaire, il y a un moyen sûr de le « pulvériser ». Pour l'exécuter, je décide d'employer en vrai combat une nouvelle épée magique. J'y intègre l'attribut que j'ai appris de cette fille qui vient d'entrer dans ma guilde.