Les bugbears de la forêt du troisième niveau ont cessé d'attaquer après qu'on en eut éliminé environ trente pour cent, se contentant de nous observer de loin de temps en temps. Apparemment, ils avaient établi leur « hiérarchie » en interne et nous avaient reconnus comme leurs supérieurs.
Les bugbears possèdent bel et bien ce niveau d'intelligence, mais comme nous sommes puissants, nous aurions pu les convaincre de ne pas gâcher leurs vies inutilement — si le dialogue avait été possible. De toute façon, il n'y avait d'autre choix que de se battre.
Une fois que tout le monde eut fini de sécher ses vêtements, j'empruntai la boule de feu créée par Verlaine pour faire sécher mon équipement après l'avoir retiré.
« Les monstres du labyrinthe se décomposent incroyablement vite. Ils sont déjà rendus à la terre. »
« Ce niveau semble soumis à une forte influence des esprits végétaux. La vitesse de décomposition dans le sol y est des centaines de fois supérieure à celle de la surface. Si on pose au sol un équipement fait de matière organique, il risque lui aussi d'être décomposé. »
Je porte une armure entièrement en cuir, renforcée de plaques métalliques et de pièces d'armure, gardant ma défense au strict minimum. Avec la magie de renforcement, une lourde armure n'est pas nécessaire.
Lorsqu'un dragon de feu mue, ses « écailles » et sa « peau » sont entièrement remplacées, ce qui permet de récupérer ces matériaux. C'est grâce à cela qu'une partie de mon équipement utilise du cuir traité issu de peau de dragon de feu. Ce n'est pas le matériau le plus résistant qui soit, mais sa solidité et sa souplesse sont remarquables, et il ne gêne pas les mouvements. Son point faible est la vulnérabilité à l'eau, mais un traitement imperméabilisant compense ce défaut.
Au moment où je posais au sol ma chemise de dessous faite de ce cuir, mon maître s'approcha et proposa de garder mon équipement.
« Comme le dit Miralka, le laisser par terre risquerait de l'altérer. Tant que tu le portes, il est protégé par ta puissance magique, donc pas de souci. »
« Ah, merci maître. L'équipement de tout le monde va bien ? »
« Nous, on a posé le nôtre sur les nattes magiques que Verlaine a sorties, donc c'est bon. »
« J'aurais dû en préparer une pour le Maître aussi. Avec ma puissance, je pourrais affaiblir l'influence des esprits environnants, voire les placer sous mon contrôle. Mais 지배r ainsi les esprits du chemin à venir n'est pas souhaitable. »
On était allés ensemble vérifier le butin récupéré sur les bugbears, mais mon maître et Verlaine étaient revenus pour m'aider à me changer. Je ne suis tout de même pas assez bête pour ne pas relever l'incohérence.
« …… Non, même avec cet air décidé, je n'ai pas besoin qu'on m'aide. »
« Mmm… Maître, dans ce déroulement, vous avez dit que le Maître se laisserait aller à nos attentions. Pour une si longue relation, on a l'impression qu'il nous repousse. »
« Ce n'est pas un refus, Di-kun est juste timide. En fait, il a l'air ravi qu'on le regarde. Regarde, ses joues tressaillent un peu. »
« C… c'est pas de la joie, c'est juste que mes muscles faciaux hésitent sur l'expression à adopter vu que je sais pas quelle tête faire. »
« Houhou… Ce n'est pas un non catégorique. Dans ce cas, pour gagner en efficacité, nous devrions prêter main-forte. »
« Allez Di-kun, faut aussi enlever le bas. T'inquiète, pas tout. »
Honnêtement, j'aurais voulu tout enlever pour tout faire sécher, mais ça reviendrait à plonger volontairement dans une meute de fauves magnifiques en enroulant de la viande autour de mon corps.
Juste à ce moment, l'effet de ma « Défense mentale » s'estompa, et avant que je ne la réactive, mon maître en profita pour lire un peu dans mes pensées.
« Fufu… Di-kun trouve que Verlaine ressemble à une chatte. »
« Mmm, c'est un compliment ou une allusion à ce qu'on dit vulgairement des femmes entreprenantes ? Ça m'intrigue. »
« J'ai pensé à quelque chose d'approchant, mais j'ai pas dit "chatte". Et puis, ce que j'ai imaginé concernait pas seulement Verlaine, mais aussi mon maître. »
« Moi, Di-kun ne me regarde pas sous cet angle, donc ça va. Par contre, Verlaine a des chances, alors qu'elle fasse des efforts. »
« Hé, vous deux, si vous restez là à regarder en silence, vous ne faites que gêner Di-kun pour se changer. Vous nous laissez ramasser les gemmes pendant que vous vous amusez, c'est de la négligence. »
« Tu dis ça, mais Miralka-dono aussi profite de l'occasion pour être là. »
« J… je suis venue pour vous faire la remarque, moi ! Di-kun, tu regardes quoi ? »
Miralka me fusille du regard, mais son visage rougit progressivement. Je veux me concentrer sur le séchage de mon équipement, mais la boule de feu m'éclaire si bien que je suis impossible à rater, je m'en rends compte.
« …… Franchement, comment tu fais pour avoir un corps pareil alors que tu passes tes journées à boire ? C'est l'ennemi des femmes. »
« C'est vrai ça… Di-kun, je peux le dire ? »
« Bah, avec ce groupe, ça pose pas de problème. J'utilise en permanence de la magie de renforcement pour mettre mes muscles sous tension. Sinon, je prends du muscle instantanément. »
« T'avais cette combine… Di-kun, je me disais bien que parfois t'as des pics de puissance. C'est quand tu retires la charge ? Pas mal du tout. »
Irene aussi s'entraîne parfois en mettant des poids aux poignets et aux chevilles, et il lui est arrivé de les garder par mégarde pour accepter une mission, puis de dire devant l'ennemi « Ah, j'avais oublié que je les portais » et de les lâcher au sol avec un poids qui s'y enfonçait, rien que ça suffisant pour briser le moral adverse. C'est l'une de ses légendes, souvent racontée lors des beuveries à la guilde.
Dans mon cas, c'est comme si je vivais avec des ressorts invisibles qui mettent tout mon corps sous tension en permanence. C'est encore le cas maintenant, mais je suis prêt à libérer mes limites à tout moment si nécessaire.
« Moi aussi, je veux m'entraîner comme Di-kun. Comme ça, je pourrai briser des rochers à mains nues ou me déplacer vite, comme Papa. »
« Laisser Irene s'occuper de briser les rochers. Yuma, tu suis la voie du prêtre pur, pas celle du moine-soldat. »
« C… c'est vrai…? Mais je me disais qu'il fallait que j'arrête de me faire porter par Di-kun… »
« C'est bon, Yuma-chan. Di-kun pense qu'il porte sa petite sœur, alors il le fait avec plaisir. »
« Petite sœur…? Di-kun, je lui ressemble ? »
« Non, je suis le cadet, j'ai pas de frère ni sœur plus jeunes. Dire que tous les plus jeunes sont comme des petites sœurs, c'est pas très sélectif. Mais bon, si j'avais une sœur comme Yuma, mon enfance aurait été plus paisible. »
Je parle rarement de mon passé, mais depuis que j'ai retrouvé mon maître, les occasions d'y repenser se multiplient. Tout le monde me fixe, sans doute surpris que je m'exprime ainsi.
« …… Ce que j'en dis, moi, mais j'aimerais bien qu'on parle un peu du passé de temps en temps. Je connais trop peu de choses sur vous. »
Il m'était déjà arrivé de trouver bizarre de ne rien savoir du passé de chacun.
Pourquoi Miralka a-t-elle voulu intégrer l'équipe de subjugation du Roi Démon ? Comment Irene a-t-elle vécu dans le village des oni ? Comment Cody a-t-il affiné son art étant enfant ? Et comment Yuma a-t-elle convaincu ses parents si doux de la laisser rejoindre l'équipe ?
Je ne peux pas dire non plus que je connais tout de Verlaine ni de mon maître. Pourtant, le fait qu'on soit compagnons d'aventure malgré tout, c'est ce qu'on appelle une rencontre providentielle.
« Tout le monde, si c'est pour rougir comme ça, vous feriez mieux de pas approcher de Di-kun. »
Cody, qui observait de loin, s'approcha timidement. S'il trouve honteux que son déguisement d'homme soit le plus embarrassant, il ne le montra pas en venant droit sur moi sans baisser les yeux.
« …… Haa. En te regardant, je me demande si mon travestissement a encore un sens. »
« Mes vêtements sont pas secs, alors même si vous me complimentez, je sais pas comment réagir. Vous pourriez grignoter quelque chose en attendant ? »
« Boire un coup en admirant le corps entraîné du Maître, ce n'est pas désagréable non plus. »
« Oui, on a déjà ramassé à peu près tout ce qui valait le coup. C'est bien rangé dans la boîte de Verlaine, alors Di-kun regardera quand on remontera. »
Mon maître, après avoir séché ses cheveux, les avait attachés en deux queues de cheval de chaque côté. Pour bouger plus facilement ? Ou simplement changer d'humeur ?
Quoi qu'il en soit, à part Yuma qui est mineure, tout le monde boit de l'alcool en m'observant — une situation peu éducative. Avant que mes vêtements ne sèchent, je vais finir par faire le fanfaron et poser en montrant mes muscles.
( Cela dit… elles ont dit ce qu'elles avaient à dire, ces deux-là. )
L'étiquette de « lâche » que m'ont collée Irene et Miralka, j'aimerais bien la faire changer, mais quand je réfléchis concrètement à quoi faire pour prouver ma virilité, je ne vois que des choses impossibles à réaliser. Je n'ai d'autre choix que de me recentrer sur l'exploration.
***
Par exemple, passer en avant-garde de temps en temps, qu'est-ce que ça donnerait ? Rien de bien compliqué : tant qu'un monstre de rang SSS spécialisé dans le corps-à-corps ne sort pas, je ne peux pas être blessé. Mais mon rôle est le soutien, et je dois l'assumer pleinement.
C'est en réfléchissant à ça que je traversai le troisième niveau. Temps nécessaire : une quinzaine de minutes en pressant le pas, grâce à la Chimère Dragon qui nous avait ouvert la route. Pas en ligne droite, la forêt obligeait à slalomer, et par endroits le chemin était coupé car elle avait volé, alors à mi-parcours Cody m'indiqua le relief et on chercha nous-mêmes le tracé le plus court.
Ce qui m'intriguait, c'était que les bugbears refusaient d'approcher de l'entrée du quatrième niveau, manifestement terrifiés par quelque chose. Et autour de cette entrée gisaient des équipements en pierre, sans doute abandonnés par les bugbears — de quoi s'agissait-il ?
« Di-kun, j'entends quelque chose. Depuis le quatrième niveau, quelque chose vient vers nous. »
« Ils ont flairé notre odeur. Visiblement, les bugbears évitaient d'approcher parce qu'ils craignent le monstre qui est en bas… »
Bête fauve carnivore ou autre chose ? La forêt s'éclaircit, la vue se dégage, et depuis le passage menant aux niveaux inférieurs, où la roche est à nu, une voix qui semble venir des entrailles de la terre se fait entendre en approchant.
Ce qui apparut — une bête démoniaque au visage de cochon, deux fois plus grande que nous en hauteur comme en largeur.
La différence entre homme-bête et bête démoniaque tient à l'existence d'une activité culturelle. Il existe les hommes-cochons, race d'hommes-bêtes, mais les orcs, qui sont des bêtes démoniaques, portent le même nom tout en étant traités radicalement différemment. Les orcs naissent de l'union entre hommes-cochons et démons, tandis que les hommes-cochons, comme les autres hommes-bêtes, procréent avec les humains, leurs semblables ou d'autres races d'hommes-bêtes pour former des clans.
Ceux qui sont dans ce labyrinthe sont des orcs, traités comme des monstres. Ils marchent sur deux pattes, portent un équipement sommaire, mais ne donnent pas l'impression de posséder une intelligence proche de l'humaine.
« — Buoooooo !! »
Cri de cochon, ou plutôt rugissement d'un oni à forme de porc. Les orcs surgissent les uns après les autres, brandissant des armes qui tiennent plus de la masse grossièrement taillée dans du bois que de la massue, la gueule béante laissant pendre leur bave — mais.
Miralka, qui marchait un peu en arrière, avait déjà déployé son cercle magique. Ses yeux brillaient de ce froid méprisant qu'on lui connaît peu.
« Je les anéantis. Les monstres qui ne sont qu'honnêtes dans leurs pulsions, je préfère pas les avoir dans le champ de vision. »
« … Ah, c… c'est vrai. Tout le monde déteste les orcs. »
Les orcs, ou plutôt les monstres humanoïdes de type oni, portent au minimum un pagne, mais sont quasi nus, donc c'est compréhensible que les femmes n'aient pas envie de les regarder. À la guilde, les subjugations d'orcs sont généralement confiées aux hommes. Pas de discrimination : si une femme le demande, elle peut participer.
Je ne sais pas quelle écologie ont développé ces orcs après mille ans dans le labyrinthe, mais ils m'ignoraient pour manifester ouvertement leur convoitise envers les femmes du groupe. Leur vie ne durera plus longtemps, alors je leur accorde au moins une prière silencieuse.
« Les orcs, s'ils étaient des hommes-cochons, il parait qu'il y a des sages parmi eux, mais ceux-là, si on essayait de discuter, ils nous mordraient. Ah, j'aimerais leur enseigner la miséricorde et la tolérance divines… »
« Se battre, c'est possible, mais avec cette bestialité affichée, même échanger des coups me répugne. Hein, moi aussi je suis une jeune fille. »
« Bloquons-les d'abord. « Épée de lumière, barrage de photons ». »
« Buoooo !! »
Les orcs possèdent à la base une forte régénération. Comme la Chimère Dragon, cette capacité est renforcée : même l'attaque de Cody, qui mettrait normalement un ennemi hors de combat d'un coup, voit ses blessures se refermer n'importe comment, et les orcs continuent de foncer sans s'arrêter.
« — C'est prêt. Réincarnez-vous en créatures un peu plus attachantes. »
Miralka serra le poing. Son pouvoir magique parcourut le cercle magique déjà tracé au sol, et l'effet s'activa.
— Cercle de vibration destructrice, douzième formule type éradication à large zone —
Une vibration invisible partita des bords du cercle et traversa les corps des orcs. L'instant d'après, ils se désagrégèrent en sable et explosèrent — un cercle magique interdit, à ne jamais utiliser sur des humains.
Les dix orcs disparurent sans laisser de trace. L'onde de choc fit trembler l'air un moment, puis tout se calma, et Miralka souffla.
« Les orcs ont juste assez d'intelligence pour voir les femmes comme des femelles, alors il faut les éradiquer soigneusement. »
Miralka les déteste visiblement à un point tel que même l'anéantissement total ne la satisfait pas. Son regard glacé sur les restes me fit frissonner — ne jamais la mettre en colère, absolument.
« Les chevalières, si elles se font prendre par des orcs, elles disent "Tuez-moi !" mais vu l'allure de ces types, c'est même pas envisageable. »
« C'est une image issue d'ouvrages de référence fondés sur des préjugés contre les orcs. En dehors de la saison de reproduction, les orcs ne s'intéressent pas aux femelles d'autres races. »
« Parait que certains elfes noirs élèvent des orcs par goût, mais Verlaine, tu fais pas ça ? »
« Mes subordonnés comptaient des hommes-cochons, mais pas d'orcs. Comme vous le voyez, les orcs n'obéissent pas… Et personnellement, je ne leur trouve aucun attrait. »
« Ceci dit, Miralka, t'es rassurante. Les monstres à forte régénération, les achever, c'est pénible, alors ça aide. »
« Bien sûr, compte sur moi. Si le niveau suivant est un nid d'orcs, je le purifie entièrement sans discussion. Di-kun, t'autorises ? »
« Heu, non… Faire s'effondrer tout le niveau serait embêtant, alors limite-toi aux orcs. Au fait, avec ta magie spatiale, tu peux pas percer la roche pour descendre directement ? »
« J'y ai pensé, mais cette roche, si on essaie de l'éroder au-delà d'un certain point, sa dureté devient trop élevée et la décomposition prend trop de temps. Tous les niveaux ne sont pas comme ça, mais dans les couches superficielles, il y a une contre-mesure pour empêcher de descendre par le bas. »
Les pièges-trappe sont courants dans les labyrinthes, mais descendre par ce genre de passage semble impossible aussi. Ce n'est pas garanti pour la suite, alors je vais chercher un moyen d'avancer plus facilement.
***
En éliminant les orcs, nous fûmes pleinement reconnus comme les seigneurs du troisième niveau par les bugbears. Je leur ordonnai de ne pas attaquer les humains s'ils en croisaient. Ils ne comprennent que des ordres simples, mais on peut dire que les bugbears sont plus intelligents que les orcs.
Et dès l'entrée du quatrième niveau, comme prévu, ce fut la fête aux orcs. Miralka déploya à nouveau un cercle magique à très large portée et nettoya tout le niveau avec le « Cercle de vibration destructrice ». Le déploiement prit une quinzaine de minutes, mais vu que des aventuriers de rang A y auraient peiné, mieux valait tout nettoyer.
Le quatrième niveau, comme le troisième, était entièrement recouvert de forêt. Jusqu'à l'activation du cercle, on entendait les cris d'orcs çà et là, puis d'un coup le silence tomba. En avançant dans la forêt muette, on trouva des gemmes et d'anciennes monnaies méconnaissables, probablement abandonnées par les orcs.
« Fuu… La consommation de puissance magique est 꽤 forte. J'ai pensé éradiquer tous les monstres de tous les niveaux d'avance, mais le rendement n'est pas terrible. »
« Force pas, on n'est pas fatigués, alors on partage les combats, c'est mieux. »
« Miralka, t'as l'air crevée. Moi je porte Yuma-chan, alors toi, fais-toi porter par Di-kun le temps de récupérer. »
« … Je… je suis pas si fatiguée que ça. Ah… »
Miralka s'empressa de répondre à Irene, mais perdit l'équilibre et fut soutenue par Verlaine qui était près d'elle.
« La grâce de la Gracieuse Calamité tient peut-être à ce genre de détails. Quand elle épuise sa puissance magique, elle redevient une jeune fille fragile, c'est inévitable dans une certaine mesure. »
« Di-kun pourrait la soigner. Tu n'as pas de boisson qui restaure la puissance magique ? »
« J'ai un truc qui agit en trente minutes pour une récupération complète, mais les potions à effet immédiat ont un contrecoup et les ingrédients sont rares, donc je peux pas les utiliser à la légère. »
« … Si tu dis ça maintenant, je n'ai plus de raison de refuser. »
« Je veux que Miralka garde ses forces pour les moments cruciaux. C'est ça aussi, l'entraide dans une équipe. »
Cody le dit avec son sourire rafraîchissant, alors Miralka finit par accepter à contrecœur, montant sur mon dos à la place de Yuma.
« … Je comprends maintenant ce qu'a ressenti Yuma en voulant s'entraîner. Ton méthode de renforcement, apprends-m'en un peu. »
« Se renforcer modérément, c'est bien. Bon, direction le cercle magique du sixième niveau, sans baisser la garde. »
« Le prochain niveau, sur la carte c'est un labyrinthe, alors attention aux pièges. Je peux les détecter, donc je guide. »
Les membres qui brillent changent selon les niveaux. Être à sept pour cette exploration était la bonne décision, pensai-je en nous hâtant vers le niveau suivant.