Après le repas, nous avons fait venir les gens qui attendaient dehors. Cent personnes environ se sont téléportées d'un coup, et l'ambiance est devenue animée en un instant.
Le nombre de participants pour l'extermination des monstres à chaque étage doit augmenter de cent à chaque fois qu'on relie un cercle de téléportation tous les cinq étages. Au final, mille aventuriers auront pénétré dans le labyrinthe quand nous atteindrons le cinquante-et-unième étage. À partir de là, c'est dangereux pour les aventuriers de rang SS et inférieurs de s'y aventurer, donc nous continuerons seuls.
La première vague était composée d'aventuriers de haut rang, dont Mizha et Zekt. Les sœurs guildemestres de l'Auberge des Jumeaux Rouges nous ont repérés les premières et ont accouru. Sherry est équipée pour l'arrière-garde, Lotte pour l'avant-garde, mais toutes deux portent des tenues aux tons rouges.
« Dick, bon travail. »
« Merci d'avoir vaincu la Chimère dragon, Dick-san. Grâce à vous, ma sœur n'a pas été mise en danger. C'est vraiment bien d'avoir un homme fiable à ses côtés. »
« Non, je n'ai fait que du soutien. Tout le monde s'est bien débrouillé. »
« C'est parce que tu es humble comme ça que l'estime de ta sœur ne fait que monter. »
« P-pas du tout… Tant que je peux suivre ma sœur, ça me suffit. Je ne vois pas Dick-san comme un homme ou quoi que ce soit de ce genre ? »
Sherry sourit en voyant sa sœur paniquer, puis porta son regard vers les profondeurs sombres de la grotte.
« Nous, les suivants, on explore l'intérieur de la grotte tout en exterminant les monstres aux étages qui correspondent à notre niveau. C'est la consigne qu'on a reçue. »
« Ouais. Nous, on y va d'abord et on élimine les monstres puissants. »
« Merci. En vrai, ma sœur et moi voudrions bien vous suivre pour nous améliorer un peu. Mais s'il y a des monstres équivalents à la Chimère dragon aux étages intermédiaires, on risque de vous ralentir. »
Sherry est de nature sérieuse, elle semblait hésiter à nous laisser partir devant pour avancer une fois la zone sécurisée. Mais elle a raison : même aux étages supérieurs, on peut tomber sur des monstres puissants. Je veux croire que le deuxième étage n'est pas devenu un nid de Chimères dragons, mais on ne peut pas l'exclure.
« Pas seulement pour la Chimère dragon. Si vous croisez des variants de monstres, mieux vaut ne pas les provoquer, même pour observer. Je ne pense pas qu'on en laissera passer, mais si y a un souci, prévenez-nous. Je sais pas si ça marchera dans le labyrinthe, mais je vous donne un outil magique de communication. »
« Un piercing ? »
Un outil magique qui permet de converser à distance. Mes membres de guilde en ont déjà, mais la magie est bloquée par endroits dans le labyrinthe, donc ça ne marche pas tout le temps. Par contre, sur le même étage, ça devrait passer dans la plupart des cas.
Sherry reçoit le piercing orné d'une pierre magique transparente, le serre précieusement contre sa poitrine.
« Merci. J'en prendrai soin. »
« Ouais, garde-le bien. »
« Ma sœur… Dick-san, vous faites ce genre de choses sans y penser. On ne peut pas baisser la garde. »
« Hm ? Ah, Lotte aussi devrait en prendre un. Vous êtes toutes deux guildemestres, vous pouvez diriger des groupes séparés. »
Je tends un piercing à Lotte. Les sœurs se regardent. Sherry sourit, Lotte rougit.
« M-mouais… Moi, c'est ma sœur qui compte le plus… »
« Oui, je sais. Merci pour tout, Lotte. »
Les liens fraternels, c'est pas mal… Une pensée qui ne me ressemble pas, en voyant Sherry caresser la tête de Lotte avec tendresse. Mais voilà qu'une autre personne arrive de l'autre côté. Cheveux argentés tirés en arrière, caractéristique de Leonid-san.
« Oh, Dick. Je voulais te saluer avant votre départ. Mais tu es toujours aussi impressionnant. »
« Bon travail, Leonid-san. Désolé de vous déranger. »
« Pas de souci. Le vieux soldat retrouve de la vigueur, comme on dit. Un boulot de cette envergure, ça me donne de l'énergie malgré mon âge. »
En l'absence du guildemestre de l'Auberge de la Chèvre Blanche, actuellement détenu, j'avais demandé à ce doyen des guildemestres de représenter tous les guildemestres et de coordonner les aventuriers.
« La première vague, je l'ai choisie en pensant à la consolidation de la base. Avec le cercle de téléportation à nu comme ça, la défense est précaire. »
« Ça aide beaucoup. Ce cercle est connecté non seulement à la surface, mais aussi à celui installé dans l'enceinte de l'Auberge de la Chèvre Blanche. Mes gars qui gèrent les téléportations sont sur place, donc donnez-leur la destination quand vous voulez partir. »
« Hou, c'est pratique. Bon, quand on sera connectés aux étages profonds, je ferai mettre des gardes auprès du gestionnaire pour empêcher les jeunes de faire n'importe quoi et de partir en solo. »
C'est ainsi que la consolidation de la base fut décidée, et les combattants de haut rang, Sherry comprise, se chargèrent d'éliminer les monstres restants au premier étage.
« Dick-sama, on vous souhaite bonne chance. Nous, on reste ici pour nettoyer le premier étage, c'est bien ça ? »
« Avec ce monde, ça ira vite. C'est un bon début. »
Zekt fait une tête déçue, mais plus on descendra pour maintenir les cercles de téléportation, plus les monstres seront forts. Pour l'instant, qu'il considère ça comme un échauffement et qu'il patiente.
***
Le labyrinthe des ruines était d'une ampleur inédite parmi ceux que j'ai vus. Plafond haut, et si cent étages de cette taille s'empilent, une exploration à pied normale prendrait des mois pour atteindre le fond.
Mais avec Cody, on peut utiliser le pouvoir de l'Esprit d'Épée pour saisir la topographie partout où la lumière porte. On trouve toujours le chemin le plus court vers l'étage inférieur, et on repère les monstres puissants à distance, donc depuis le deuxième étage, nous n'avons jamais hésité sur la route — mais le deuxième étage est vaste, et le terrain extrêmement difficile.
Le deuxième étage, comme le premier, est une grotte à parois rocheuses. La différence majeure, c'est l'influence des esprits de l'eau : humidité anormale, murs et sol couverts de mousse. J'applique « Marche stable » et enduit les chaussures de tous pour éviter de glisser.
« Les monstres des étages supérieurs ont muté avec le temps. Les Chauves-souris géantes ont complètement perdu leurs yeux, c'est pas joli-joli. »
Des Chauves-souris géantes fondent parfois du ciel pour sucer le sang, mais l'Esprit d'Épée de Cody les abat automatiquement. D'habitude, elles font la taille d'un enfant bras écartés — déjà considéré comme géant — mais ici, elles atteignent la taille d'un adulte. Pas question de les laisser, alors Miralka les désintègre par magie de formation et Yuma purifie leurs âmes.
« Les chauves-souris frugivores sont parfois prisées comme ingrédients, mais bon, on n'en a pas besoin pour l'instant. »
« Si la nourriture vient à manquer, j'aimerais qu'on les cuisine le mieux possible, mais c'est faisable ? »
Cody demande, inquiet. C'est Verlaine qui répond à ma place.
« C'est possible, mais si on active le cercle du sixième étage, on peut rentrer direct à la surface. Entre nous, on peut se connecter au cercle de l'Auberge du Vase d'Argent, donc dès qu'on atteint un cercle, on peut rentrer en un instant, manger chaud et dormir dans un lit moelleux. »
Verlaine lève l'index, fière, et les yeux de toutes brillent. Les femmes aiment les bains, et passer la nuit dans un labyrinthe, elles préfèrent éviter.
« C'est tout humide, mes vêtements collent, c'est insupportable. Ah, encore une flaque… Hiii ! Une grosse grenouille aussi. Cette grenouille violette, elle est venimeuse, non ? Je peux la battre sans la toucher, mais… »
« Ah, j'ai une idée. Au lieu de les tuer et purifier, si on trouve des points d'eau sur notre route, pourquoi pas les transformer en eau bénite grâce à mon pouvoir ? »
« Comme ça, les monstres qui boiront l'eau bénite perdront leur combativité. Dick, c'est pas mal. Les Grenouilles venimeuses libèrent un gaz toxique quand on les tue, mais si elles boivent de l'eau bénite, elles deviennent inoffensives. »
Avancer en tuant tout ce qui barre la route finit par user le moral. Mieux vaut éviter le combat quand c'est possible. Irene ira bien, mais gérer le gaz mortel à chaque combat, c'est pénible.
« Bon, essayons de purifier les grenouilles à l'eau bénite. Yuma, tu peux ? »
« Oui, je pense que ça ira. Ei ! »
*Chap*, Yuma trempe son doigt dans la flaque — ou plutôt l'étang. L'eau stagnante se purifie instantanément à partir du point de contact, et la couleur des grenouilles dans l'eau change — leur teinte venimeuse disparaît en un instant.
*Croa-croa*, les grenouilles coassent, n'attaquent pas Yuma au bord de l'eau, et s'en vont en sautillant.
« Une capacité de purification dingue, comme toujours. L'eau semble connectée sous terre, tous les étangs deviennent de l'eau bénite. »
« Ah… purifier une terre souillée, pourquoi est-ce si apaisant. Déesse, merci. »
« On se demande parfois si Yuma n'est pas la déesse elle-même… En fait, elle est peut-être celle qui contribue le plus à l'exploration du labyrinthe. »
Yuma pourrait purifier une terre maudite ou un labyrinthe abandonné depuis mille ans, étage par étage. Et en combat, elle n'est jamais en danger. Les morts cherchant le salut se rassemblent sur elle, mais elle les purifie avant qu'ils n'approchent — aucune ouverture.
« Si on marche centrés sur Yuma, l'ambiance est sereine, c'est bon. »
« Ouais. Dorénavant, je porterai Yuma comme un talisman de protection. »
« D-Dick-san, c'est gentil de me porter, mais c'est embarrassant… »
Son seul point faible, inchangé depuis toujours, c'est son manque d'endurance. Un poids qui inquiète pour son alimentation, mais elle grandit sainement, tant mieux. Même avec ces pensées parasites, la porter me donne l'impression d'être purifié moi aussi.
« Dick, secoue pas trop. Même si c'est exprès, je m'en rends compte. »
« Hah… J-je ne ferais pas ça. Maître, attention à vos pieds aussi. »
« Mou… Moi aussi, mes vêtements ont absorbé l'humidité. Ce n'est pas le moment de dire ça, mais une fois au troisième étage, je veux les sécher. »
« Vêtements mouillés, ça fait perdre la chaleur corporelle. Mieux vaut le faire. »
Je l'ai dit sans réfléchir, mais je n'ai réalisé que l'ambiance de tous changeait subtilement qu'après avoir quitté le deuxième étage.
***
D'après les plans consultés à l'avance, le deuxième étage n'était pas indiqué comme zone aquatique. Les esprits de l'eau s'y seront rassemblés au fil des ans, créant cet environnement.
Et le troisième étage, encore une fois contraire aux plans, est une forêt dense. Des traces du passage de la Chimère dragon subsistent : arbres brûlés, chemin ouvert. On n'aura pas à se frayer un passage à travers la végétation — cependant.
« Giii ! »
« On ne vous a pas appelés ! Seiya ! »
En entrant dans la forêt, on tombe sur un nid de Bugbears, des monstres humanoïdes. Gabarit moyen, mais ils fabriquent armes et armures avec bois, pierres et os, et attaquent en groupe.
Irene ne bronche pas face au nombre. Les plaques d'acier collées sur ses gants sans doigts dévier toutes les pierres et fléchettes soufflées, et elle réduit les ennemis à vue d'œil. Cody, de son côté, transperce les ennemis qui viennent d'une autre direction avec son épée de lumière.
Mais le nombre est anormal — si toute la forêt est leur territoire, y en a peut-être près de mille. Ils ne cessent d'affluer, yeux brillants comme pour dire « enfin de la nourriture ». Impossible de les laisser pour les suivants.
« Ces bestioles agiles, on laisse les deux avant-gardes s'en charger. Mais que des monstres velus et moches… Y a pas moyen d'arranger ça ? »
« Les monstres mignons, c'est l'exception. Les petits dragons de feu, c'est autre chose. »
« Muu… Vous deux, vous n'allez pas me dire que vous serriez des bébés dragons en disant "on dirait notre bébé" ? C'est de la triche, Miralka-dono. »
« T-tu… Je n'ai pas fait ça ! Je ne sais pas ce que cette personne pense, mais moi, j'admirais juste le jeune dragon purement. »
« Vous trois, c'est déjà fini. J'ai même pas eu besoin d'aider. »
Comme dit le maître, les Bugbears aux alentours sont exterminés, leurs butins jonchent le sol. Ils ont l'habitude de collectionner gemmes et minerais, tout brille. On ramènera pour expertiser, y aura peut-être du bon matos.
« Au final, la Chimère dragon qui est montée était une exception, les autres monstres sont pas forts. Pas de Bugbear超強 non plus. »
« Le problème, c'est le cinquantième étage. La Chimère dragon a peut-être pas fui juste par manque de nourriture, mais parce qu'un monstre puissant est monté du cinquantième. »
« C'est possible… Ceci dit, je croyais qu'on atteindrait le cercle suivant direct, mais même des ennemis faibles nous font perdre du temps. On peut pas tout ignorer, c'est inévitable. »
Cody n'a pas transpiré, mais son sous-vêtement imbibé d'eau au deuxième étage le gêne visiblement, son expression n'est pas bonne.
« Alors, comme dit tout à l'heure, on sèche les vêtements ici. Si le maître surveille, la vigilance périphérique est assurée. »
« Hah… Y a pas l'option "on fonce jusqu'au sixième étage" ? »
« Ça prendra pas tant de temps, et ça changera les idées. »
Cody a déjà l'air prêt à se déshabiller. Le point faible de l'équipe de subjugation du Seigneur démon, c'est l'humidité — si ça se savait, ce serait un peu honteux, mais c'est un problème bien réel.
« Pas obligé de le faire *ici*, ceci dit. Mais c'est vrai qu'avancer comme ça, ça motive pas. »
« Dick-san, juste un peu ? En vrai, faut se dépêcher vers le centième étage, mais vêtements mouillés = puissance réduite. »
« Allez, on fait ça vite, on se change les idées, et on file au cercle suivant de bonne humeur. »
Miralka, Yuma, Irene approuvent. Moi, le seul homme, je n'ai d'autre choix que de m'incliner devant la majorité.
« Décidé. On fait du feu. En combinant esprits du feu et du vent, on peut créer une source de chaleur pure. Esprit du feu, esprit du vent. Transformez ma magie en flamme, créez une boule de feu flottant dans la brise. « Boule de feu flottante ». »
Verlaine a contracté avec bien d'autres esprits que la lumière. Surtout, en tant que dark elf, sa magie d'esprit des ténèbres est puissante, mais elle maîtrise les autres à haut niveau.
« Dick, tu passeras après. On t'appellera quand on aura fini. »
« Ah, compris. Je surveille de l'autre côté. »
Les camarades commencent à retirer leur équipement autour des boules de feu. C'est sans doute le rêve de tout homme, mais je choisis la confiance de l'équipe plutôt que le rêve. Ce choix sera sûrement apprécié plus tard — donc je ne me retourne pas.
« Haah, enfin propre. Les cheveux sont mouillés aussi, on fait quoi ? »
« Séchez-les en même temps. Verlaine-san, prête-moi une serviette. »
« Bon. Je suis douée pour sécher, laisse-moi faire. »
« Tout le monde, je sais que vous êtes plus âgées que moi, mais… non, je suis pas petite ! »
« Dick est probablement pudique, t'inquiète pas. »
« Ça me pique aussi, alors modérez ce genre de conversation. »
« Eh, Cody est plus… ah, voix trop forte ? Dick entendra peut-être. »
« C'est un brut de décoffrage, il s'en fiche. Un peu de courage pour regarder, ça serait bien. »
« "Si je fais ça, je me ferai exterminer", c'est sûr qu'il dirait ça. La mignonnerie de mon maître, c'est de la triche. »
« Ahaha… C'est bien le genre de réplique de Dick. Ce type, il est trop timide. »
« Ah, c'est sûr. Dick, il serait bien d'avoir un peu plus de cran, non ? »
« Vraiment ? Moi, l'âme pure de Dick-san, je l'aime beaucoup ♪ »
« Cette "pureté", c'est quoi… ah, bon, oublie. Y a des trucs qu'on doit pas entendre. Et moi non plus, je peux pas parler des autres. »
(Pourquoi on fait attention à moi… Et "je peux pas parler des autres", Cody aussi… n-non, pourquoi j'écoute sérieusement ?)
Après ça, sous prétexte de sécher les vêtements, la conversation des femmes continue, et je continue de me débattre intérieurement.