Au nord-nord-ouest de la capitale, il existe un temple équipé d'un cercle de téléportation. Jusqu'à présent, son existence n'était connue que des personnes liées à la famille royale, mais cette fois, tous les explorateurs allaient en être informés.
Il a dû être réparé maintes fois au cours des mille dernières années. Le temple de pierre, niché au cœur d'une forêt dense, conserve encore aujourd'hui sa majesté, et l'environnement qui l'entoure a été préservé.
Lorsque nous sommes entrés dans le temple avec l'équipe d'avant-garde, composée de sept personnes, nous avons découvert un cercle de téléportation capable de faire passer cent personnes à la fois. Le bâtiment n'a qu'un seul étage, mais le toit est très haut, et le plafond est conçu pour laisser passer la lumière du soleil tout en abritant de la pluie, si bien qu'une douce clarté filtre à l'intérieur.
« Moi, Verlaine et Maître, nous avons bénéficié d'un effet de repas au petit-déjeuner, mais vous quatre, vous faites comment ? On attend d'être de l'autre côté ? »
« Hum, je vais juste prendre du lait pour l'instant. Dick, on est près des pâturages des dragons de feu, non ? »
« Effectivement. Mais bon, je doute que les aventuriers réunis là-bas fassent le détour jusqu'ici. »
Verlaine possède un outil magique appelé la « Boîte secrète des elfes ». Il a l'apparence d'un sac en forme de boîte, mais la magie en agrandit l'intérieur bien au-delà de son aspect extérieur, et ses capacités de stockage et de conservation sont étendues. Au royaume démoniaque d'Elseïn, il est très apprécié pour les longs voyages.
Elle en sort des gourdes de lait frais et en donne à ceux qui n'ont pas encore bénéficié d'un effet de repas. Y est mélangée une pâte de « fruit de Dif », qui, en plus de l'augmentation de ma puissance offensive grâce à mon enchantement, fait monter la défense. En prime, il comble les nutriments que le lait seul ne peut apporter.
« Glou, glou... pouah. C'est comme ça qu'on boit le lait correctement, non ? »
« Mon père faisait souvent ça après son bain... Maman et moi lui disions d'arrêter, mais... »
« Mon père aussi le faisait souvent. On dit qu'il ne faut pas trop boire de lait, mais ça solidifie les os, alors c'est bon, non ? »
Irene, Miralka et Yuma boivent deux ou trois gorgées chacune. On ne les voit pas devenir plus fortes instantanément, mais les effets de repas ne sont pas à sous-estimer.
Si on connaît l'attribut de l'ennemi, on peut ingérer ce qui le contrarie, mais on ne peut pas tout prendre au hasard. Même sans effet de repas, on peut s'en protéger par la magie, donc cette préparation suffit pour l'infiltration.
« Du point de vue du combat, mieux vaut se contenter de quantités modérées. »
« Exact. D'autres vivres sont prêts, mais mieux vaut les garder pour plus tard. Il ne faut pas que cette boîte soit endommagée, donc je ne peux pas aller en première ligne. »
« Verlaine et Maître, je vous couvre. La première ligne, c'est Cody et Irene qui s'en chargent. »
Le fait que Maître n'appelle pas Cody « Cody-chan » vient de ce qu'il comprend pourquoi elle se déguise en homme et respecte ses sentiments. Au début, il m'avait demandé comment l'appeler, et j'avais conseillé de l'appeler sans honorifique. S'il l'avait appelée « -chan », Cody aurait fait une tête contrariée, c'était écrit.
Maître tend la main vers le cristal de téléportation flottant au-dessus du cercle magique et prépare l'activation.
« Bon, on se téléporte. Juste après, il se peut que des monstres attaquent, alors restez sur vos gardes. »
« Il parait qu'il y a des guetteurs de l'autre côté. Mieux vaut prévenir que guérir. »
Puisque le premier étage communique avec les niveaux inférieurs, il n'est pas impossible qu'un monstre cracheur de souffle soit remonté. Je lance à tous le sort « Mur protecteur », qui réduit drastiquement la puissance des souffles pendant un certain temps.
« C'est chaud... La magie défensive de Dick-san, c'est comme si on était enveloppé, c'est doux. »
« N-non... c'est vrai que je l'enveloppe de magie, mais c'est pas doux. »
« ...Être enveloppée de la tête aux pieds, ça met mal à l'aise. Dick, tu ne crois pas que c'est un avantage, par hasard ? »
« Pas du tout. Je suis toujours sérieux. Pas l'ombre d'une pensée impure. »
Envelopper le corps de magie procure une sensation proche du contact physique — enfin, pas vraiment, donc je réponds avec aplomb. Maître sourit en portant la main à sa bouche. Comme je n'ai pas mis de défense mentale, merci de ne pas lire dans mes pensées.
« Ah, tiens, je vais aussi mettre une défense mentale. Chacun a sa résistance, mais ce qui fait le plus peur, c'est d'être plongé dans la confusion. »
«ouin ouin, sorry Dick, avant tu perdais du temps à cause de moi. C'est parce que mon cerveau est fait qu'en muscles. »
« Quand Irene était confuse, c'était vraiment dur... Elle était forte et rapide, sans Cody on n'aurait pas pu la retenir. »
« Comme la confusion empêche la transformation en démone guerrière, ça nous a sauvés. En tout cas, réunir cette équipe fait ressurgir plein de souvenirs. »
« Je suis donc le point final de ces souvenirs. À l'époque, j'étais prêt à mourir, mais maintenant je pense qu'il faut vivre, fût-ce en buvant de la boue. Et ce n'est même pas de la boue, mais un nectar suprême que je goûte chaque jour. »
Verlaine me lance un regard en coin, alors je me protège les mains. Le « nectar suprême », c'est ce qu'elle dit parfois quand on range la boutique à deux et que je sers un blend. C'est apparemment une phrase de drague. Genre : « L'alcool que je bois avec mon maître est mon nectar suprême. »
« On l'appelle "tanière magique", mais pour moi ce n'est qu'une grotte. Si des monstres la dominent, je vais leur montrer qui a vraiment les qualifications pour la diriger. »
Coming from a former Demon Lord, Verlaine's words carry weight. We nod at each other, Master activates the teleportation crystal, multiple pillars of light rise from the magic circle, and the scenery outside the circle begins to change.
***
The place we teleported to was under a hemispherical roof supported by arched stone pillars. The magic circle was the same size, and when the light settled, the surroundings became quite dim.
Several candelabras with magical flames stood outside the magic circle. But as our eyes adjusted, we realized the cave's rock walls themselves were emitting a faint glow, so leaving the candelabras didn't mean total darkness.
« Attendez un peu. Toi, tu es le guetteur du cercle de téléportation, non ? Qu'est-ce que tu fais là ? »
Juste à l'extérieur du cercle magique, près d'un candélabre, un homme était accroupi, la tête dans les mains. Il tremblait de tout son corps et ne répondait pas tout de suite à la question de Miralka.
« Reprends-toi. On va arranger les choses, alors raconte ce qui s'est passé. »
« Verlaine, donne-moi une "Goutte d'apaisement". »
Je fais boire à l'homme la boisson revigorante que Verlaine a apportée. Ses yeux vitreux retrouvent leur éclat, et en nous voyant, son visage s'illumine comme s'il voyait des dieux salvateurs.
« M-mes camarades... Seule cette salle du premier étage, le cercle de téléportation, nous devions la protéger à tout prix. Ils étaient en patrouille quand... un hurlement terrifiant a retenti depuis le trou menant aux étages inférieurs... M-mes camarades, ils n'ont pas eu le temps de fuir... »
« C'est arrivé il y a peu ? Un monstre puissant est apparu, c'est ça ? »
L'homme hoche la tête en tremblant. La mauvaise prémonition s'est réalisée — c'est déjà un miracle que ce cercle de téléportation ait été maintenu pendant mille ans.
Probablement un monstre des fonds est remonté aux étages supérieurs. Les camarades de l'homme l'ont croisé et ont été attaqués.
« Dépêchons-nous, chaque instant compte. J'espère qu'ils ont réussi à s'enfuir... »
Je lance « Agilité renforcée » à tout le monde, Irene porte Miralka, je porte Yuma, et nous avançons. Mage et prêtre sont portés par ceux qui ont de hautes capacités physiques jusqu'à la zone de combat, c'était la même chose à l'époque de l'équipe de subjugation. Verlaine et Maître nous suivent, mais elles peuvent aussi se déplacer à une vitesse digne du rang SSS par leurs propres moyens.
Pendant la progression, nous restons silencieux. Le premier étage est une grotte à la roche nue. Çà et là gisent des armes et armures pourries, des ossements de monstres, et on sent la présence d'autres monstres, pas très forts. Mais eux aussi sont terrorisés et ne font rien. Ils doivent craindre d'être dévorés par le monstre des fonds.
Et puis, bien loin devant nous, nous apercevons une massive silhouette enveloppée d'un scintillement rouge.
Ce rouge, ce sont des flammes. Et la silhouette noire et géante qui se dessine à l'intérieur est un lion aux ailes de dragon, au corps si grand qu'il faut lever la tête pour l'apercevoir.
Une chimère dragon. Selon la carte montrée à l'avance, elle se trouvait au cinquantième étage. Mais son apparence n'a rien à voir avec le dessin. Tout son corps est devenu noir-brun, des cornes acérées sortent de ses épaules, et ses muscles sont hypertrophiés au point d'éclater — c'est clairement un individu muté.
Mille ans d'abandon ont engendré ce monstre. Je relie nos esprits par la magie et transmets le plan. Sans un mot, tout le monde commence à coordonner ses actions — une équipe complète d'aventuriers rang SSS, il n'y a rien qu'ils ne puissent vaincre.
La chimère dragon nous remarque, et au lieu d'une simple intimidation, elle lance immédiatement une attaque de mort instantanée. Les flammes qui l'enveloppent gonflent et sont projetées sur nous sous forme de piliers de feu ardents.
Même si j'ai déjà mis des barrières, je n'ai pas envie de l'encaisser telle quelle. Je me concerte avec Maître et, pour empêcher la chaleur de se disperser, nous déployons ensemble une barrière à large portée pour la contenir.
— Cage quadruple de barrières —
À nous deux, rang SSS, la repousser était facile. La chimère dragon reçoit ses propres flammes repoussées par la barrière, mais sans s'en soucier, elle rugit et tente de charger sur nous.
C'est à Cody d'enrayer cette charge. Pendant qu'il déploie la barrière, il invoque l'Esprit d'Épée Ragna et, avant de la matérialiser en épée, la transforme en une multitude de projectiles lumineux qu'il tire dans le corps gigantesque de l'ennemi.
— Épée de lumière, barrage lumineux —
C'est appelé « barrage » parce qu'il vise à entraver la progression ou sceller l'attaque, mais l'attaque reste la meilleure défense. La chimère dragon hésite un instant avant de charger — front, yeux, poitrine, épaules, les points faibles sont transpercés, du sang noir gicle, pourtant ses yeux brûlent toujours et elle cherche à avancer en se déchaînant.
Elle survit depuis plus de trois secondes sous une attaque de rang SSS. Le cœur a été transpercé et elle ne meurt pas, car sa régénération est anormale. Les blessures faites par Cody se referment immédiatement.
« Répondez à ma voix, esprit de la terre ! »
« Merci, Verlaine-san ! Haaa... "Tranchant lunaire du Shura" ! »
Mais un seul instant d'immobilisation suffit. Verlaine utilise la magie d'esprit de la terre pour dresser d'énormes piliers de roche, Irene grimpe dessus, s'en sert de tremplin et s'envole. Elle frappe d'un coup de pied un bloc rocheux qui pendait au plafond de la grotte, le tranche, et le fait s'abattre sur la chimère dragon.
Un bloc de la taille de son corps géant s'écrase sur elle, mais même en l'encaissant, la chimère dragon s'enfonce dans le sol tout en faisant exploser sa puissance magique de feu, pulvérisant le bloc et tentant de bondir — mais.
« C'est prêt. C'est la fin. »
— « Type d'annihilation limitée, formule 92 : Cercle de rétraction et d'anéantissement » —
Le cercle magique de Miralka se déploie « en sphère » autour de la chimère dragon. Et quand sa magie le traverse, les mouvements de la chimère s'arrêtent, et le cercle magique se rétrécit lentement.
Puis Miralka joint les mains, et la chimère dragon est compressée d'un coup et disparaît pour toujours. Le déploiement prend du temps, mais c'est un sort d'une puissance terrifiante.
« Âmes égarées... Rassemblez-vous auprès de moi. Le pardon divin ne fait pas de distinction, il vous guide vers la terre promise. »
Le corps de la chimère dragon a disparu, mais d'innombrables sphères de lumière naissent ensuite, flottant erratiquement. Toutes se rassemblent autour de Yuma, sont purifiées et s'éteignent. Mais parmi elles, une sphère particulièrement grande change de forme.
Maître ramasse ce qui est tombé aux pieds de Yuma. C'est un joyau rond, de couleur rouge.
« C'est... un joyau d'âme. L'âme de la chimère dragon qui a longtemps vécu s'est transformée en ça. »
« C'est donc un "cristal de charge magique"... c'est bien ça ? »
« Oui, on peut l'utiliser comme ça. Un joyau aussi gros, c'est la première fois que j'en vois... vraiment, peut-être la première fois de ma vie. »
Les autres âmes sont celles des monstres du labyrinthe, ou peut-être des gens qui ont été sacrifiés.
Devant un tel monstre, la survie semblait désespérée — je l'ai cru. Mais un miracle s'est produit.
« Maître, il y a des blessés graves qui sont encore en vie ! Je compte sur votre magie de soin ! »
Ils ont été découverts juste avant d'être tués, et pourtant ils sont en vie. Dans un recoin, un homme et une femme sont effondrés, l'homme protégeant la femme de son corps, le dos couvert de graves brûlures.
Tous deux sont inconscients, mais l'homme est en état critique. Avec Maître, j'utilise la magie de soin suprême « Lumière de régénération », qui répare même la perte de membres, et je commence à soigner ces brûlures atroces.
***
Après les soins, nous sommes retournés une fois au cercle de téléportation. L'homme, qui était tétanisé par la peur, apprend que ses deux camarades ont été sauvés, et se met à frotter sa tête contre le sol en nous remerciant sans cesse.
Les guetteurs du cercle magique avaient un niveau de rang A, et ils opéraient par roulements de trois. Ils ont dit que quand la chimère dragon est apparue depuis l'entrée du deuxième étage, ils ont cru que le pays allait périr.
C'est trop peu. Vu la dangerosité de ce labyrinthe, il faudrait y envoyer bien plus de forces — j'ai presque envie de me plaindre à Sa Majesté, au risque d'être irrespectueux.
« Effectivement, c'était la limite. Si ce cercle avait été détruit, y entrer aurait été un sacré calvaire. »
« Nous sommes désolés... Mais jusqu'à l'apparition de ce monstre, nous parvenions tout de même à continuer notre mission. Les autres monstres sont des gobelins et such, tant qu'on ne baisse pas la garde, on ne perd pas. »
« Même comme ça, c'est pas assez de monde. Je comprends qu'il faille garder le secret, mais à l'avenir, ne forcez pas. Ah, du coup c'est nous qui allons conquérir le labyrinthe ? »
Irene le dit avec un aplomb déconcertant. Les trois guetteurs nous regardent, incrédules — c'est alors que Cody révèle qu'on est l'équipe de subjugation du Roi Démon, et ils sont profondément émus, les yeux brillants.
L'ancienne Roi Démon Verlaine murmure d'une voix à peine audible : « Moi, j'étais censée être celle qu'on subjuguait », tout en sortant de la boîte secrète des elfes une toile à poser au sol, y assoyant les trois hommes exténués, et leur servant à manger et à boire. À la vue des sandwichs garnis de viande et légumes, l'estomac des trois hommes gargouille. Ils n'ont pas dû avoir le loisir de manger.
« C'est court comme temps, mais le combat était intense. En attendant d'appeler les renforts, reposons-vous. J'aimerais dire qu'on n'est pas du tout fatigués, mais la route est longue. »
Tout le monde reçoit une boisson de Verlaine et se désaltère. J'avais plaisanté en disant qu'elle était chargée de l'intendance, mais elle remplit ce rôle avec une telle perfection qu'on en reste coi. Dans un labyrinthe où règne la tension, son attitude de servante apaise — et même les trois guetteurs, bien que encore faibles, retrouvent le sourire.
C'est certain, si nous n'étions pas venus en premier, des morts inutiles se seraient produites. Les informations sur le labyrinthe ne sont plus celles d'il y a mille ans, n'importe quoi peut nous attendre.
J'espère que la chimère dragon, en remontant au premier étage, a réduit le nombre des autres monstres. Tout en y pensant, je porte un sandwich à ma bouche et profite d'un moment de repos en discutant avec tout le monde.