Après l'interrogatoire, tous les participants sauf les inquisiteurs entrèrent dans le salon de discussion pour délibérer sur la marche à suivre.
Une table ronde pouvant accueillir une vingtaine de personnes était entourée par à peine une dizaine d'entre nous. Cody était assis en face, par égard pour sa position officielle, mais il avait dit avant d'entrer qu'il aurait préféré s'asseoir de ce côté.
Son cœur était déjà revenu au temps où nous formions une équipe au sein de la force de subjugation du Roi démon. Moi aussi, je ressentais la même chose, et ma conscience était déjà tournée vers la manière dont nous allions aborder la conquête du donjon.
Une fois que tout le monde fut assis, le chancelier Rowe, le noble Marquis et Primielle se levèrent et s'inclinèrent.
« Alors, merci à tous d'avoir fait le déplacement malgré la fatigue de l'interrogatoire. C'est une occasion rare de réunir ces visages, alors discutons de notre stratégie pour l'exploration du donjon. Cela vous convient-il ? »
Après avoir obtenu l'assentiment de tous, Marquis déverrouilla le tube métallique qu'il tenait, en sortit un plan et le déploya sur la table ronde.
« Voici les "Ruines de Belsaris", le donjon qui s'étend bien au-delà des couches profondes de la capitale Alvina. Il n'existe pas de carte jusqu'au niveau le plus bas, mais ainsi, du 1er au 50e étage, le terrain et autres détails sont consignés. »
Si un donjon s'étendait juste sous la capitale, on aurait dû le percer en creusant les égouts et autres installations souterraines, mais en voyant ce plan, je compris pourquoi cela n'était pas arrivé.
Le donjon souterrain de la capitale n'était pas relié à la surface ; il se trouvait bien plus profond, et il semblait qu'il fallait utiliser un cercle de transfert pour y entrer. Le premier étage où l'on arrivait ainsi était le 1er, et de là, il fallait descendre cent étages.
Le donjon s'élargissait progressivement à chaque étage. Et la carte s'arrêtait au 50e niveau. Des illustrations des monstres qui y apparaissent étaient dessinées : le 1er étage hébergeait des gobelins, des rats géants, des chauves-souris géantes, et la population changeait radicalement tous les dix étages. Cela signifiait que le monstre dominant changeait tous les dix étages.
À partir du 30e étage apparaissaient des hommes-lézards, des cocatrices, des élémentaires et autres monstres de rang intermédiaire. À ce stade, même des aventuriers de rang A subiraient une usure considérable à chaque combat.
Et devant l'escalier menant au-delà du 50e étage, un monstre au corps de lion et aux ailes de dragon était dessiné. Des crânes s'empilaient à ses pieds, sans doute la trace des nombreuses victimes qu'il avait faites.
« Pourquoi n'y a-t-il pas de carte au-delà du 50e étage ? »
Grenadin releva le point et posa la question. Marquis secoua la tête.
« Cette carte a été dressée il y a environ mille ans, lorsqu'une équipe d'enquête est entrée une fois. Une force de mille hommes centrée sur l'ordre des chevaliers y fut engagée et l'exploration menée prudemment, mais malheureusement, au moment d'atteindre le 50e étage, les survivants étaient tombés sous la barre des 10 %. Le commandant de l'expédition perdit la vie face à cette chimère dragon, et seul l'artisan chargé de la cartographie et sa garde purent rentrer vivants. »
« …… C'est donc ça, la chimère dragon. Un monstre qui a absorbé près de cent vies…… Et il serait encore en vie aujourd'hui ? »
« C'est possible. Les monstres habitant les donjons, selon les espèces, peuvent vivre quasi indéfiniment. »
C'est là tout le problème des donjons. On hésite à mettre le nez dans les profondeurs d'un donjon abandonné parce que, contrairement aux monstres des étages supérieurs, ceux des couches profondes sont longévites et deviennent souvent des individus uniques puissants.
Et les monstres, après un « classement », créent un « chef » sans distinction d'espèce. Dans un donjon aussi vaste, il n'est pas étonnant qu'il y ait un chef différent tous les quelques étages.
« L'existence maléfique que nous devons vaincre, c'est le "chef" du niveau le plus profond ? »
« Non, ce n'est pas ce genre d'existence. Cela remonte à deux mille ans, il n'y a plus de quoi garantir l'authenticité des archives, mais si l'on en croit les documents historiques, il s'agit d'une entité appelée le "Serpent de Belsaris". Les monstres du donjon seraient générés à l'infini par ce serpent. Personne n'a jamais vu le moment de leur naissance, cependant… »
Mon maître a probablement, il y a deux mille ans, fait équipe avec les rois d'Albein pour combattre le "Serpent de Belsaris". Pourtant, elle ne dit rien maintenant.
Si je révèle la vérité ici, je sens que la pression sur mon maître deviendra trop forte. Comme tous les autres compagnons sont morts, il est inévitable de compter sur la survivante qu'est mon maître, mais je ne veux pas tout lui faire porter. D'autant que les gens assis autour de cette table ronde sont les plus hautes autorités des organisations affiliées au royaume.
« La chimère dragon est au 50e étage, et il faut encore descendre 50 étages. Le Serpent de Belsaris pourrait engendrer des monstres encore plus puissants…… Si ça fait mille ans qu'il est laissé là, qu'il a grandi pendant tout ce temps…… »
Marquis affiche un sourire qui ne se défait pas, mais de la perle sur sa joue. J'avais pensé d'après son apparence qu'il n'était pas un homme à sous-estimer, mais je me corrige. Même s'il est l'héritier d'une maison ducale, son foie n'est pas totalement fait.
Primielle est dans le même état ; elle réprime une voix qui tremble de tension tout en reprenant les mots de Marquis.
« C'est exactement un repaire de démons. Mais comme les puissants monstres seraient retranchés en profondeur pour protéger le "Serpent", je ne pense pas que de forts monstres en horde nous tombent dessus dès l'entrée au 1er étage. »
« J'aimerais le croire. Le cercle de transfert vers le donjon est géré par le royaume, mais une fois transféré, rien n'est garanti. On ne sécurise que les abords du cercle de transfert. »
Les paroles de Marquis confirmaient mon hypothèse. Le cercle de transfert pour aller au donjon existe bel et bien.
Dans ce cas, il va de soi que nous soyons l'avant-garde pour nous transférer au 1er étage et reconnaître les lieux. Quels que soient les monstres, si nous y allons en équipe complète, il n'y a presque aucune chance de perdre. Il ne faut jamais baisser la garde, cela dit.
« Chancelier, si vous connaissez la force de la force de subjugation du Roi démon, pourquoi avez-vous pensé à mobiliser toute la puissance du pays pour défier le donjon ? Vous n'avez pas cru que nous seuls suffisions ? »
À ma question, Rowe fit un visage épuisé et sourit amèrement. Apparemment, le "Duc Blanc" trouve que cette affaire dépasse ses capacités. Pourtant, le fait qu'il ne s'enfuie pas est déjà remarquable.
« Nous ne pouvons pas tout confier à la force de subjugation du Roi demon et nous contenter de prier en attendant. Dans les étages supérieurs du donjon, des monstres surgissent régulièrement, et si leur nombre dépasse un certain seuil, le cercle de transfert cesse de fonctionner. C'est pourquoi, tous les cinq étages, nous devons sécuriser un lieu sûr, y installer un cercle de transfert, et les relier pour pouvoir descendre d'une traite du 1er étage aux profondeurs. Et pour maintenir les cercles de transfert utilisables, il faut du personnel pour éliminer les nouveaux monstres qui surgissent à chaque étage. Jusqu'où cela pourra continuer, nul ne le sait… »
En résumé, il faut déployer des forces de nettoyage des monstres des étages supérieurs aux plus profonds. Tous les cinq étages, si l'on relie les cercles de transfert jusqu'au 51e et qu'on peut défendre cet étage, on pourra se transférer directement au 51e et continuer à pied à partir de là.
Et l'on comprend aussi que le royaume a évité autant que possible de toucher au donjon souterrain. C'était une politique de facilité, sans doute à cause du traumatisme de l'anéantissement du millier d'hommes.
« C'est ça. J'ai compris. Les monstres des étages supérieurs non plus ne peuvent pas être laissés en l'état, confions-les à des guerriers assez capables. En battant des monstres, on récupère aussi pas mal de trésors, et si on leur fait explorer avec la même mentalité que pour les autres donjons, ça perturbera moins leur vie, ce qui est peut-être mieux. »
Quand je proposai cela, tous restèrent sans voix, impressionnés. Je n'aime pas être le centre de l'attention, mais avec à peine quelques mots, je suis devenu le pivot de cette discussion.
« Dick, la guilde des aventuriers ne fonctionne plus parce que l'Auberge de la Chèvre Blanche, qui la supervisait, est hors service. Il faut quelqu'un pour la diriger, et toi seul peux le faire. »
« Je le pensais aussi. Que toi, de la force de subjugation du Roi démon, tu gères le plus petit guilde du coin de la 12e rue, tout le monde trouve que ça ne va pas avec ton calibre. »
Grenadin acquiesça profondément, et Kirsch, qui faisait office de secrétaire à côté de Marquis, me regarda droit dans les yeux en souriant. Dans cet espace, je ne rassemble pas un peu trop de confiance et d'espoir ?
« …… C'est entendu. Mais une chose : cette fois, c'est une mesure d'urgence. Je prends temporairement le commandement pour diriger les aventuriers, mais une fois la conquête du donjon terminée, on établira un autre guilde chef de file. Ça va ? »
« Maître Dick, votre proposition dénote un esprit noble, mais je me permets une doute. Pourquoi ne souhaitez-vous pas devenir le chef des maîtres de guilde ? Dans cette capitale, diriger la guilde des aventuriers, c'est obtenir un pouvoir absolu. Et pourtant… »
« Je ne peux pas en dire la raison clairement, mais je ne dis pas que je jette la responsabilité. Dorénavant encore, pour que les guildes de la capitale ne s'égarent pas, je veillerai à ma manière. »
Avec cette façon de parler, on pourrait croire que je deviens le maître de l'ombre de la guilde des aventuriers — mais personne ne me regarde avec méfiance, et Primielle, qui m'avait questionné, posa la main sur sa poitrine, visiblement émue. C'est à ce moment que je remarquai pour la première fois que son décolleté était fendu, dévoilant une large vallée. Et ses lèvres, aperçues sous le voile, étaient ourlées de rouge, ce qui attisait ma curiosité pour son visage réel.
(…… Dick ? Parce que c'est une belle femme, tu ne dois pas rester bouche bée.)
Mon maître, à côté de moi, glissa la main sous la table et me pinça le genou. Ce n'était pas douloureux, mais je me ressaisis, toussotai et poursuivis.
« Cody, nous nous transférons d'abord au donjon pour voir la situation. »
« Oui, c'est le mieux. On appellera les autres, on préparera l'exploration. Une fois la sécurité du 1er étage assurée, on revient chercher le reste du personnel. »
Nous seuls fonçons jusqu'au bout pour atteindre le 100e étage d'une traite, ou bien on revient à la surface nous reposer à chaque monstre puissant abattu. Ça, on ne le saura qu'en y descendant.
Mais j'avais envie d'entrer dans le donjon le plus vite possible. Pour revenir à ma vie de beuveries insouciantes, je veux écarter la menace sous nos pieds.
« Les équipes seront sans doute formées par corps d'appartenance — aventuriers, chevaliers, soldats-prêtres — mais je veux qu'en cas de besoin, tous les participants à l'exploration, peu importe leur statut, aient conscience qu'ils doivent coopérer. Si possible, j'aimerais que la famille royale adresse une allocution d'encouragement aux explorateurs. Est-ce possible ? »
« Oh, c'est une excellente idée. De ma part, je demanderai l'avis à Sa Majesté le Roi. »
Rowe accepta ma proposition sans broncher, avec un sourire bienveillant. Quoi qu'il en soit, sa coopération est précieuse.
Celle qui fera l'encouragement sera probablement Manarina. De par son apparence, elle jouit d'une popularité immense auprès du peuple — elle est la future reine, et son discours permettra aussi de rappeler son existence aux habitants de la capitale. On peut en attendre beaucoup.
« Seigneur Rowe, vous avez dit installer des cercles de transfert tous les cinq étages, mais les cristaux de transfert sont extrêmement précieux. Comment comptez-vous les fournir ? »
« Comme vous le dites, le nombre de cercles de transfert installables est limité, mais si ceux posés par l'équipe d'il y a mille ans n'ont pas été détruits, il devrait y en avoir jusqu'au 46e étage, tous les cinq étages. Cependant, des monstres y ont sans doute élu domicile, donc pour les rendre utilisables, il faudra y redescendre et les nettoyer. Quant aux cercles à installer au-delà du 51e étage, le royaume fournira les cristaux de transfert de son trésor. Il y en a une dizaine, le nombre devrait suffire. »
Les cristaux de transfert, d'une valeur telle qu'on dit qu'ils garantissent cent vies d'aventurier, ne sont pas choses à lésiner dans une telle situation.
Et si possible, j'aimerais qu'on les relie aussi au cercle de transfert dans le sous-sol de ma guilde, pour que mes hommes puissent se reposer facilement — est-ce un peu mesquin ? Pour les aventuriers des autres guildes, on pourrait créer un cercle de transfert dans l'enceinte de l'Auberge de la Chèvre Blanche et les y faire passer. Idéalement, je voudrais que le royaume fournisse les cristaux.
« Concernant la rémunération des aventuriers, il a été décidé que le royaume et la ligue des nobles en assument la charge. Pour la répartition également, nous voudrions votre avis, Maître Dick… »
En tant que maître de guilde en activité, je peux répondre sur les tarifs du marché.
Ainsi, nous achevâmes les discussions nécessaires et fixâmes le début de l'exploration du donjon à trois jours plus tard, chacun se mit à préparer.
***
Trois jours plus tard, à midi, les participants à l'exploration du donjon se rassemblèrent dans la cour du château royal pour recevoir l'allocution d'encouragement de la princesse Manarina.
Le nombre d'explorateurs, nous y compris, dépassait légèrement mille personnes. Venant de tout le royaume, la répartition était de 600 de rang B et inférieurs, 250 de rang A, 40 de rang S et plus. Le reste étaient des non-combattants chargés des soins et de l'intendance.
Revêtue d'une robe blanche digne d'une princesse, coiffée d'un diadème, Manarina apparut sur le balcon du palais et, utilisant la magie des esprits du vent pour porter sa voix à tous, commença à parler.
« En lieu et place de Sa Majesté le Roi, je me permets de m'adresser à vous ici. Je pense que tous ceux qui sont réunis ici le savent déjà, mais notre royaume se trouve à un carrefour. Il y a deux mille ans, le premier roi Albein a scellé une existence maléfique sous la capitale, et celle-ci, avec le temps, s'apprête à se réveiller. »
Manarina était tendue, mais sa voix ne tremblait pas. Tous les aventuriers, chevaliers, soldats-prêtres et mages rassemblés avaient les yeux rivés sur elle, sur ses mots.
« Pourtant, vous avez eu le courage de vous rassembler ici pour refermer à nouveau cette existence maléfique. Nous sommes fiers de ce courage. Pour obtenir une nouvelle prospérité de mille ans, je souhaite unir nos forces avec vous tous et œuvrer sans relâche. »
La famille royale n'a pas le pouvoir de combattre, mais elle a le pouvoir d'insuffler du courage au peuple. C'est bien ainsi, pensai-je.
« Au nom de la première princesse, Manarina Rira Albein, je prie. Puisse la bénédiction divine descendre sur tous ceux qui combattent. »
Manarina ferma les yeux et pria. Puis, quand elle les rouvrit, une acclamation assourdissante s'éleva.
Les voix rugissantes des guerriers. La vague des aventuriers brillants de convoitise. Les prêtres qui regardent silencieusement les guerriers, voulant sauver les gens par leur force. Et les mages qui font travailler leur imagination face au donjon inconnu — tous regardaient vers l'avant. Au nom de la princesse, dans la même direction.
« Hoé~, tout le monde est super en forme. Dis donc, la chimère dragon, c'était ça ? Elle a l'air forte, à quel point ? »
« Tout ce qui nous gêne, on peut tout anéantir sans problème ? Ça fait longtemps qu'on ne m'a pas dit de ne pas me retenir. »
L'esprit de combat d'Irene et de Miralka était déjà à son comble. Toutes deux avaient les yeux brûlants.
« Mon pouvoir de purification n'atteint pas le sous-sol de la capitale, alors je veux purifier étage par étage. Ah…… pas seulement ça, je vais pouvoir refaire une aventure avec Dick-san… »
« On m'a demandé de diriger l'ordre des chevaliers, mais j'ai dit que j'aiderais seulement en cas de pépin. Un chef d'ordre aussi peu sentimental, c'est pas bien, hein ? »
« Pas du tout. Un chef qui combat en première ligne, c'est déjà assez attentionné pour ses subordonnés. »
L'équipement de tous pour l'aventure était, naturellement, complètement différent de celui de la vie à la capitale. Héros, mage, artiste martial, prêtre — et moi, le rôle de soutien.
Et Verlaine en tenue de servante mais avec des bottes de marche aux pieds, et mon maître en équipement blanc uni. Notre équipe comptait ces sept personnes.
« Ça fait si longtemps que j'en ai presque oublié comment me battre. Je ferai en sorte de ne pas vous tirer vers le bas. »
« Tu avais dit que tu ne parlais pas comme ça dehors, non ? Verl-chan. »
« Mû… c-celui de "Verl-chan", ce n'est pas que je le déteste absolument, mais… »
« Je compte sur toi, Verl. S'il faut manger dans le donjon, ta coopération sera indispensable. »
« Jusqu'à mon maître… c'est déloyal de faire alliance. Bon, tant pis. Je suis censée être un combattant, mais la bouffe, c'est important. Maître, n'hésitez pas à me commander. »
L'Auberge du Vase d'Argent est en pause — enfin pas vraiment, les membres de la guilde font des tours de garde. J'ai aussi mon idée personnelle : quand on rentrera de l'exploration, je veux me reposer à la taverne. Et je ne veux pas fermer boutique d'un coup et surprendre les gens de la 12e rue.
« Nous, on explore un jour, et le lendemain on travaille à la boutique, c'est ça ? Hein, c'est peinard~. »
« Tu es encore petite. Se battre, c'est notre rôle. C'est ça, Maître de guilde ? »
« J'suis pas pi-petite, moi ? Bientôt, je serai baï-baïne comme la grande sœur Verlaine, et je dépasserai même mon grand frère en taille ! »
« Huh… c'est ça, j'attends ça. »
« Qu-qu'est-c'que c'que c'te façon d'parler ! J'suis fâchée, si je vous gèle par erreur, j'm'en fiche ! »
Le frère et la sœur de rang SS échangent des propos si paisibles qu'on ne croirait pas qu'ils s'apprêtent à défier un donjon. Rigel, Lia, McKinley entreront dans le donjon après que nous ayons vérifié la sécurité, eux aussi sont gonflés à bloc mais détendus juste ce qu'il faut.
Sakya-san, Lisa et quelques autres membres de la guilde restent à la guilde, mais ils entreront dans le donjon par roulement. À travers cette exploration, le niveau global de ma guilde va monter.
« Dick, tu mesures régulièrement la force d'aventurier des gamins de la guilde ? Sinon, tu ne peux pas les placer au bon poste selon leur force. »
« Ah, c'est vrai… on n'a pas de mesureur. Faudra s'en procurer un neuf. »
Je veux mettre à jour les forces d'aventurier de mes gars avec les infos les plus récentes. Mais un mesureur ordinaire ne peut pas mesurer ma force d'aventurier.
« Alors, je t'en fabrique un. Je pense trouver les matériaux. J'ai la compétence de mesureur, mais même moi je ne peux pas mesurer ta force à fond, donc il faut trouver un "Cristal de charge supérieure" de très haute qualité et faire un mesureur avec. »
« Je vois. Les monstres des profondeurs de ce donjon en ont peut-être dans le corps. »
« Si c'est le cas, mesurez-nous aussi. On ne l'a pas fait depuis un moment, mais on a dû progresser. »
Miralka aussi maîtrise plus de formations qu'avant, et sa capacité magique a augmenté. Les autres ont dû grandir tout autant.
Sous quel nom serons-nous appelés, désormais, plus encore que les "Enfants prodiges" ? C'est excitant, mais en même temps, pour nous-mêmes, impossible de prévoir ce qui va advenir.