Le château d'Albein est entouré de remparts et de douves, et relié à la ville par un pont. À l'intérieur des remparts, outre le palais royal, se trouve le « Bureau d'inquisition » où sont jugés les crimes commis par les sujets.
Les inquisiteurs sont seize. Ils n'appartiennent ni à la famille royale, ni à la noblesse, ni au peuple, et disposent d'une autorité indépendante. Le roi garantit leur statut et la légitimité de leurs jugements, mais une enquête interne sur leur travail est menée tous les cinq ans ; si leurs capacités font défaut ou si la justesse de leurs décisions est mise en doute, ils sont remplacés. Le roi détient également ce pouvoir de nomination et de révocation.
Le jugement des inquisiteurs est le jugement du roi. Les sujets d'Albein ne peuvent s'y opposer.
Et mon maître, qui n'avait pas de résidence fixe, devait également se soumettre au procès pour les actes qu'elle avait commis dans la capitale.
« Dick, ne t'inquiète pas pour moi. Je ne peux pas mourir, mais j'accepterai n'importe quelle autre peine. »
« ... Maître, est-ce que ça ne te pose pas de problème que ton identité soit connue ? »
Si le fait qu'elle soit immortelle se répandait, cela créerait du tumulte et elle pourrait être prise pour cible par des gens cherchant l'immortalité.
Même si on la visait, avec notre force, nous ne serions pas acculés. Mais il deviendrait difficile de vivre paisiblement dans la capitale. Les regards curieux de l'entourage deviendraient inévitables.
« Hmm, c'est vrai. La raison pour laquelle j'ai quitté la capitale autrefois, c'est aussi parce que mon apparence ne changeait pas. Je peux utiliser la magie d'illusion pour avoir l'air d'avoir vieilli, mais je n'ai pas trouvé de sens à rester à la capitale au prix de cet effort. Maintenant, je ne peux plus vraiment me permettre ce genre de choses, cependant. »
« Maître, tu n'es pas venue à la capitale parce que j'y étais ? »
À ma question, elle marque un temps de réflexion. Avec l'air de ne pas savoir comment répondre, elle s'approche de la rambarde du pont, pose la main sur la balustrade et regarde les douves remplies d'une eau abondante.
« Bientôt, ça fera deux mille ans. Depuis que la capitale Alvina a été construite ici. »
« ... Maître, tu vivais déjà à cette époque. Cela a un rapport avec ce qui s'est passé à ce moment-là, n'est-ce pas ? »
« Oui. Moi aussi, j'avais des compagnons autrefois. Comme toi et les tiens, il y avait cinq autres compagnons besides moi. L'un d'entre eux est devenu le premier roi d'Albein. Il y avait aussi Orlando et Stollen parmi mes compagnons, tu connais ? »
« Le premier roi d'Albein, la maison Orlando et la maison Stollen... Maître, tu es une compagne des fondateurs du pays... c'est ça ? »
Maître me regarde avec un sourire qui dit que ce n'est rien de spécial.
« Des gens forts comme toi, c'est la première fois dans ce pays, mais. Les "humains" dont l'indice d'aventurier dépasse 100 000 apparaissent un tous les mille ans. Il y a deux mille ans, il y en avait trois en même temps. »
Nous cinq, nous avons été appelés les « enfants miracles » parce que ces gens qui apparaissent un tous les mille ans s'étaient réunis à cinq dans la même génération.
Il y a deux mille ans, il y avait trois humains de rang SSS — l'un est devenu le premier roi, les deux autres les fondateurs des maisons ducales. Et en plus de Maître, il y avait deux êtres qui n'étaient pas humains.
« Puisque trois étaient humains, les deux restants étaient d'une autre race ? »
« Oui. L'une d'elles était comme moi, immortelle. Mais elle est morte. »
« Immortelle, et pourtant morte... Maître, tu as dit qu'il n'y avait pas de moyen de mourir. »
« Il y en a un seul. Mais comme c'est une méthode qui ne peut être utilisée qu'une fois, pour l'utiliser à nouveau, il faut attendre que le temps passe. »
« ... C'est ça. Alors, pour l'instant, je suis tranquille. »
Si elle utilise cette méthode, mon maître immortel peut mettre fin à sa vie éternelle.
Mais elle a dit qu'elle vivrait avec moi — je ne peux pas la laisser l'utiliser. Comme si elle lisait dans mes pensées, Maître sourit et dit :
« Après avoir dit que je voulais mourir, dire ça maintenant, c'est égoïste, mais. Pour l'instant, tant que tu ne me dis pas que c'est bon, je veux continuer à vivre. »
« Sans tenir compte de ma volonté, vis autant que tu veux... si je dis ça, c'est irresponsable ? »
« Non, je trouve que c'est très toi. Que tu tenais vraiment à ce que je ne meure pas, je le comprends maintenant. »
« ... L'espoir, c'est peut-être quelque chose qu'on perd quand on le jette soi-même. »
« "C'est bien de ne pas l'avoir jeté" ? Dick, tu dis des choses embarrassantes. »
Je ne réponds pas exprès. Moi-même, j'ai l'impression de dire n'importe quoi tout d'un coup.
« ... Mais c'est ce genre de choses que je vais devoir t'apprendre à partir de maintenant. La considération entre les gens ? »
« Toi aussi, tu dis des trucs pas du tout comme toi. Mais bon, pourquoi pas. Inutile de devenir un saint parfait, ceci dit. »
« Je pense que même en m'efforçant, je n'y arriverais pas. J'ai fait que des mauvaises choses, alors il faut que j'élimine ne serait-ce qu'un peu les parties mauvaises. »
Le fait qu'elle regrette ou non est aussi un élément pris en compte pour décider de la peine. Si Maître faisait semblant de ne pas s'en soucier, l'impression des inquisiteurs ne ferait qu'empirer.
Mais la Maître d'aujourd'hui, ça ira. Ayant cette certitude, je reprends la marche sur le pont. Maître me suit et se place à ma hauteur.
***
En entrant dans le premier bureau d'inquisition, trois inquisiteurs se lèvent d'abord et s'inclinent vers Maître et moi. Nous y répondons, puis je vérifie les visages des personnes assises autour.
L'archevêque de l'Église d'Albein, Grenadin, et le chef de l'ordre des chevaliers Cody, qui était déjà arrivé — plus un jeune homme et une jeune femme qui ont l'air nobles. D'après les armoiries sur leurs vêtements, l'homme est de la maison Orlando, la femme de la maison Stollen.
L'homme d'Orlando — Marquis Orlando — a les cheveux courts bruns, les yeux bridés. Il porte des vêtements à dominante bleue, arbore un sourire constant, mais donne une impression qu'on ne peut pas baisser sa garde. Selon mes informations, il a actuellement 25 ans, est le second fils de la maison Orlando, mais est pressenti comme prochain chef.
Derrière Marquis, sur un siège, se trouve Kirsch, une femme qui a apporté une demande à ma guilde auparavant et qui est maintenant l'intendante de la maison Orlando. Elle doit faire office de secrétaire ou de garde du corps.
La femme de la maison Stollen porte un chapeau à voile, comme si elle avait une raison de ne pas montrer son visage. Bien qu'elle soit d'une maison ducale, sa tenue est discutable pour une séance d'inquisition, mais elle a dû obtenir l'autorisation des inquisiteurs à l'avance.
D'après mes recherches préalables, son nom est Primel Stollen. Elle est la fille aînée du duc Stollen, et à peine 23 ans, elle est déjà l'héritière de la maison ducale. La maison Stollen est une lignée matrilinéaire, les femmes s'en transmettant la direction de génération en génération.
Et même le chancelier Rowe Branmayer, appelé le « cerveau de la famille royale », assiste à la séance. Je vois sa figure directement pour la première fois ; comme son surnom de « Duc blanc et beau » l'indique, c'est un jeune homme à l'apparence particulière, aux cheveux et sourcils d'un blanc pur malgré sa jeunesse.
D'abord, l'un des inquisiteurs, un homme d'âge mûr, lit ce qui doit être un document consignant les informations sur Maître.
« Alors, nous commençons l'inquisition. La personne concernée, qui était en position de diriger concrètement l'Auberge de la Chèvre Blanche... il y a cent ans... »
« Je pense qu'il n'y a pas d'erreur dans ce qui est écrit. Il y a cent ans non plus, je n'avais pas de nom. »
« ... À votre sujet, il est noté qu'on vous appelait alors "l'Invocatrice de serpents incolore". Il y a cent ans, vous avez fondé la guilde des aventuriers de la capitale, puis vous avez disparu. »
Cent ans, c'est avant la naissance de quiconque ici. Même si on dit qu'elle vit depuis plus de cent ans, Maître a l'apparence d'une jeune fille. Il n'y a pas de quoi la croire, et tous les présents sont surpris — mais Marquis, Primel et le chancelier Rowe, eux, sont calmes, comme s'ils le savaient d'avance.
« Cette fois, elle a emmené le maître de guilde de l'Auberge de la Chèvre Blanche et causé plusieurs incidents. Nous allons confirmer les faits et décider de la sanction. Répondez à toutes les questions sans mentir. »
« Oui. Je n'ai pas d'objection. »
Maître répond calmement. L'inquisiteur jette un œil sur moi à côté d'elle, puis reporte son regard sur ses papiers.
« Le maître de guilde de l'Auberge du Vase d'Argent, Dick Silver. Vous vous êtes impliqué dans cette affaire en tant que guilde d'aventuriers, vous avez empêché qu'un grand incident ne se produise, et pour ceux qui ont déjà eu lieu, vous avez œuvré à les résoudre. Cela sera également pris en compte. Ça vous convient ? »
« Oui. Traitez-moi comme son tuteur, ça ne me dérange pas. »
« Compris. Alors, recommençons l'inquisition. Tous, veuillez vous asseoir. »
Maître est revenue à la capitale il y a trois mois. Le maître de guilde de l'Auberge de la Chèvre Blanche n'a plus pu assurer assez de travail pour maintenir les aventuriers des guildes subordonnées, et a fini par ne confier les missions qu'à quelques guildes d'élite.
De ce fait, les guildes Violet, Bleue, et récemment Verte, sont devenues ingérables, menant à une situation où une masse de chômeurs allait être créée. Partir de la capitale était une option, mais abandonner une base de longue date était impossible, et ils ont commencé à accepter des missions frôlant le crime — et puis.
« Sur la demande du maître de guilde de l'Auberge de la Chèvre Blanche, elle a créé des "Colliers". Ce sont des outils magiques pour asservir des humains ou des hommes-bêtes. Certains sont déjà utilisés et ont fait de vraies victimes. La compagnie Garumdoa a utilisé les "Colliers" pour maintenir des hommes-bêtes capables de se transformer en bêtes sous leur forme animale, et les a vendus comme animaux rares. Il y a cinquante-trois victimes. Parmi elles, déjà la moitié peuvent être libérées en retirant le collier, d'après l'enquête. Les acheteurs aussi ont participé à la vente illégale d'animaux rares, ils seront donc amputés d'une amende. »
Après que l'inquisiteur d'âge mûr a énoncé les chefs d'accusation, les deux jeunes femmes inquisiteurs enchaînent.
« Même si on peut libérer l'autre moitié, compte tenu de la souffrance mentale des victimes et de la durée de leur détention illégale, une détention de plus de vingt ans semble appropriée. »
« De plus, pour la création, la possession illégale et l'incitation à l'utilisation d'outils magiques dans la capitale, la confiscation des outils magiques possédés et une détention de huit ans maximum avec travaux forcés s'appliquent. »
Pour l'affaire où l'Auberge de l'Archer Bleu et d'autres ont trempé dans le crime, la responsabilité en incombe au maître de guilde de l'Auberge de la Chèvre Blanche, et Maître n'a pas été inquiétée. Des preuves montraient que déjà avant l'arrivée de Maître, l'Auberge de la Chèvre Blanche fermait les yeux, ou introduisait des missions frôlant le crime.
« Y a-t-il une erreur dans ces faits ? »
« Non. Il n'y a pas d'erreur. »
Maître ne conteste rien, regarde droit devant elle et reconnaît les faits. Ainsi, la peine que prononceront les inquisiteurs est décidée — cependant.
Le chancelier Rowe, et les deux représentants des maisons ducales, se lèvent. Le premier à parler est le chancelier.
« Je sais qu'on est en pleine inquisition solennelle, mais permettez-moi de m'exprimer. Ayant appris cette affaire, moi — le chancelier du royaume d'Albein — et les deux représentants des maisons ducales, avons une requête à adresser aux inquisiteurs. »
« La parole est accordée. Chancelier Rowe, quelle est cette requête ? »
« Les guildes d'aventuriers vont devoir affronter des demandes difficiles à l'avenir. C'est pourquoi, je vous demande de surseoir à sa sanction. Ça va faire peur, mais cette capitale fait face en ce moment à une crise sans précédent. »
À la déclaration du chancelier, une tension parcourt le bureau d'inquisition. Les plus troublés sont les inquisiteurs eux-mêmes — ils n'avaient pas imaginé que le chancelier sortirait un tel argument.
Moi non plus, pour l'instant, je ne peux qu'observer comment les choses tournent. Selon les informations qui me parviennent, il n'est pas encore certain que « cela » devienne une menace réelle — la légende sur la fondation de cette capitale, que tous les citoyens ont déjà oubliée. J'avais le pressentiment que le discours du chancelier y serait lié.
« Une crise sans précédent... et elle serait résoluble par les guildes d'aventuriers ? »
« Plus précisément, il faut emprunter la force des héros qui ont réussi la subjugation du Roi démon... et des aventuriers de haut rang. Parmi les aventuriers, beaucoup ont une force individuelle bien supérieure au chevalier moyen. Sans leur aide, la capitale risque de finir en cendres. »
« Cela veut-il dire... que des monstres vont attaquer ? Ou qu'un pays voisin va envahir ? »
« Pour le dire brièvement, c'est le premier cas. Sous la capitale se trouve un donjon souterrain scellé. Le sceau qui dure depuis deux mille ans approche du moment où il ne tiendra plus. »
— La légende effacée de la mémoire des gens n'était pas une invention.
La capitale Alvina a été construite sur un grand trou où une existence maléfique a été scellée. En d'autres termes, le premier roi d'Albein est devenu roi parce qu'il a combattu cette existence et l'a vaincue.
Et Maître sait ce qui s'est passé à cette époque. Elle jette un coup d'œil de mon côté, comme pour dire quelque chose. Mais pour l'instant, elle ne met rien en mots.
« Dick Silver. Vous qui êtes le cinquième des héros ayant autrefois subjugué le Roi démon, et vous qui avez fondé la guilde d'aventuriers, je vous demande, à tous les deux, en toute connaissance de cause. »
Le chancelier Rowe s'incline. Marquis et Primel font de même, et prennent la parole à tour de rôle.
« Nous, la maison Orlando, avons l'intention de nous battre pour protéger la capitale. Mais comme le dit le chancelier Rowe, la plus grande force de combat dans cette capitale, ce sont les membres de l'équipe de subjugation du Roi démon, et les aventuriers dépassant le rang S. Ce que nous, nobles, pouvons faire, c'est surtout vous préparer l'environnement pour vous battre, et réunir la récompense. »
« Sa Majesté le roi a aussi envisagé d'abandonner cette capitale. Mais si l'existence scellée sort à la surface, tout le territoire d'Albein pourrait périr. Dans ce cas, nous voulons résister jusqu'au bout. »
Pourquoi eux sont-ils présents ? Je comprends enfin leur rôle — lui et elle sont les nobles de la prochaine génération qui porteront le royaume à l'avenir.
Eux non plus, normalement, ne peuvent pas intervenir dans une inquisition. Mais cette fois, la force de Maître est nécessaire pour sauver la capitale — c'est pourquoi on sursoit à la sanction.
« ... En admettant que ce soit vrai. Comment la capitale va-t-elle évoluer à l'avenir ? »
À la question de l'inquisiteur d'âge mûr, le chancelier Rowe répond en nous fixant, Maître et moi, d'un regard sincère.
« Tous ceux qui ont la force de combattre entreront dans le donjon sous la capitale, et viseront le niveau le plus profond. Bien sûr, on ne peut pas forcer, mais nous voulons demander la coopération de tous les aventuriers de toutes les guildes. Indépendamment de leur appartenance — université de magie, ordre des chevaliers, noblesse — ils devront défier le donjon. Car il a cent niveaux, et il faut le conquérir en un temps le plus court possible. »
Un donjon souterrain de cent niveaux. Et tous ceux qui ont une force de combat dans le royaume d'Albein doivent s'y lancer.
Si c'est vrai que l'existence maléfique sera libérée sinon, un échec de la conquête du donjon signifiera la chute du pays.
Une lourde tension remplit le bureau d'inquisition. Les deux jeunes inquisiteurs n'acceptent pas du tout le discours du chancelier, et ne cessent de se regarder le visage.
« "Le plus court possible" — concrètement, combien de temps reste-t-il ? »
« ... Dick-dono. Croyez-vous à mon récit ? »
« S'il y a un donjon sous la capitale et que des monstres en sortent, de toute façon il faut y aller. Vérité mise à part, le travail d'aventurier inclut l'extermination de monstres et l'exploration de donjons. S'il y a une demande officielle, en tant que maître de guilde, j'envisagerai de l'accepter. C'est une chose naturelle. »
Le chancelier écoute mes paroles en silence.
On dirait que je parle au nom de toutes les guildes de la capitale, mais de toute façon, maintenant que le contrôle de l'Auberge de la Chèvre Blanche s'est effondré, les guildes doivent être réorganisées.
Mais si la conquête du donjon souterrain de la capitale est urgente, la réorganisation viendra après ce travail.
« J'ai reçu de Sa Majesté le plein pouvoir sur cette affaire. Pour l'ordre des chevaliers, Cody-dono a les pleins pouvoirs. Les représentants des nobles sont ces deux personnes, et le chef de l'Église est Grenadin-dono. La décision prise ici décidera du destin du pays. »
« ... Cody. Moi, je pense encore que le chef de "notre" équipe, c'est toi. Je pense qu'on peut se battre, mais toi, tu fais quoi ? »
À ma question, Cody se lève et dit d'une voix ferme :
« Je suis devenu chef de l'ordre des chevaliers pour être le bouclier qui protège le royaume. Je ne ferai qu'accomplir mon devoir. »
« ... Merci. Je suis chancelier, mais à l'origine je suis un fonctionnaire civil, je n'ai pas la force de me battre. Cependant, je veux m'employer à soutenir votre conquête du donjon. »
« Ça m'arrange. Pour le traitement de Maître, je voudrais qu'on tienne compte de ses mérites une fois cette affaire terminée. Et pour les hommes-bêtes vendus, ma guilde prendra la responsabilité de les libérer. »
« ... Dick. »
Mon réseau a déjà identifié ceux qui ont traité avec la compagnie Garumdoa. Il ne reste plus qu'à envoyer des membres de guilde pour les libérer.
Il faudra indemniser chacun, mais ce sera après avoir protégé la capitale jusqu'au bout. Maître devra aussi se battre, et au vu du discours du chancelier, la conquête du donjon s'annonce d'une rudesse extrême.
« ... Une telle inquisition, c'est la première. Confirmer les faits, puis surseoir à l'exécution de la peine... »
L'inquisiteur d'âge mûr essuie la sueur de son front avec un mouchoir. En réalisant que la capitale est en péril, son visage devient livide, et il n'arrive plus à garder son calme.
Cody me regarde et hoche légèrement la tête. Grenadin-san fait de même, avec force. Les prêtres et moines-soldats de l'Église contribueront grandement à la conquête du donjon.
Et nous aussi. Sans l'avoir prévu, le moment est venu de reformer l'équipe de subjugation du Roi démon, et de plonger dans le donjon — dans les profondeurs oubliées, juste sous la capitale où nous avons toujours vécu.