L'arène d'entraînement pratique du campus de l'université de magie, où l'on s'exerce à la magie offensive et autres techniques.
Aujourd'hui, pendant la pause déjeuner de la boutique, j'ai calé mon emploi du temps sur celui de Cody pour croiser le fer ici.
Nous n'utilisons pas de bokkens d'entraînement. Partant du principe que mes sorts de soin soigneront les blessures légères, nous nous livrons à un combat quasi réel.
« Là ! »
« Houp… »
Cody brandit son « Épée de lumière » invoquée par l'Esprit d'Épée et attaque à une vitesse où l'on ne peut même pas cligner des yeux.
J'utilise une épée en acier que je renforce en permanence par « Renforcement de tranchant » pour l'empêcher de se briser sous les coups de l'Épée de lumière, mais la lame s'émousse peu à peu — la dureté convertie en matière de l'Épée de lumière n'est pas normale.
Et l'« Esprit d'Épée » renforce aussi les mouvements de Cody quand il manie l'épée. Cela lui donne une force exactement de rang SSS, mais en y ajoutant ma magie de renforcement, nous avons pu percer la garde de Verlaine lors de l'affrontement contre le Roi démon.
Verlaine avait déployé un cercle magique dans la salle du trône du château démoniaque, où sa défense augmentait drastiquement. Nous avons gagné en épuisant totalement la puissance magique qu'elle consacrait à maintenir le cercle — alors que je ressassais ça, Cody continue son assaut furieux : coups descendants, estocades, taillades latérales.
(Je suis en « Libération de limite » donc mes réactions suivent… mais c'est terrifiant, vraiment.) « Imprudent, Dick ! »
« Quoi ?! »
Sentant à l'impact que mon épée atteint sa limite de solidité, Cody augmente la puissance de sa lame pour viser la destruction de l'arme.
— « Renforcement du nombre de tranchants » —
Au lieu de recevoir franchement, je génère de multiples lames de puissance magique. Leur puissance serait plus grande si mon épée n'était pas endommagée, mais même dans cet état lamentable, elle a assez de force pour obliger Cody à parer ou esquiver — du moins, c'est ce qui devait arriver.
« — « Mur d'épées infini » ! — »
J'ai envie de cliquer des langues — un esprit d'arme n'est pas dépourvu de moyens de défense.
Une contre-attaque automatique par l'Épée de lumière, comme pour dire que l'attaque est la meilleure défense. C'est littéralement un mur d'épées — la portée de l'Épée de lumière est quasi infinie, alors une balle perdue peut toucher si on baisse la garde.
Comme prévu, il renvoie toutes mes lames de puissance magique, et des attaques à la vitesse de la lumière, impossibles à voir, s'abattent sur moi — cependant, l'Épée de lumière ne courbe pas, donc en prédisant le point d'impact d'après des années d'expérience, je parviens tant bien que mal à bloquer.
Mais là, mon épée finit par se briser. Je voudrais dire qu'elle a bien tenu jusque-là. Il n'existe pas d'arme capable d'encaisser l'Épée de lumière, la plus forte au monde à ma connaissance. Une épée en acier non renforcée se ferait couper comme du beurre.
Pourtant, je ne suis pas désarmé. Au stade de l'entraînement, le taux de réussite est d'environ cinquante pour cent, mais il existe un moyen de compenser une lame brisée.
En état de « Libération de limite », je compresse explosivement ma puissance magique — qu'est-ce qui se passe alors ?
« C'est bon, Dick ! »
« Pas encore ! »
— « Épée de puissance magique · Conversion de matière » —
« … !? Tu as… ressuscité l'épée brisée !? »
« C'est une construction artificielle, mais… ! »
La sensation en main diffère totalement de quand je renforçais l'acier et de quand je recevais l'Épée de lumière. Je peux à présent passer à l'offensive et enchaîner les coups sur Cody.
Ma lame ayant gagné en puissance, chaque échange fait dépenser plus de magie à Cody. Pareil pour moi : si on continue ce jeu de massacre, l'un de nous finira à court de forces.
Pourtant, nous sourions tous les deux. À lire l'extrême, à jouer notre vie sur un fil, c'est pourtant un bonheur pur.
« Kku… »
Cody, qui parait parfaitement jusqu'ici, voit sa trajectoire dévier d'un rien, son équilibre se rompre légèrement.
— Si tu me ménages, je ne te pardonnerai pas.
Ses yeux le disent. Ils me disent de venir prendre le point sans pitié — alors je fonce, sans hésiter.
Avec l'épée de puissance magique convertie en matière, je lance le « Renforcement du nombre de tranchants ». Un coup déjà assez dur à parer pour Cody se multiplie par seize grâce à la magie et l'assaillit de toutes parts.
« Pas encore ! »
En un instant, il redresse sa posture, fait exploser la magie qu'il consacre à la contre-attaque automatique et reçoit mes lames. Pourtant, il ne peut tout bloquer, et son vêtement d'entraînement se déchire.
Quatorze, quinze — il pare les coups quasi simultanés, et puis.
« !? »
Juste après avoir bloqué le quinzième de face, le seizième surgit immédiatement derrière, et Cody se retrouve sans défense face à ce coup.
« Haaa ! »
Évitement d'urgence — l'intrusion absolue que seul permet le maniement de la « lumière » la plus rapide. Il fait exploser sa magie depuis tout son corps pour éviter de recevoir la lame de chair et de sang.
On dirait qu'un trait tranche le centre de son corps, mais c'est trop superficiel. En revanche, je ne peux pas enchaîner immédiatement.
La conversion de matière est puissante, mais sa durée de maintien est courte. La lame de puissance magique qui comblait mon épée brisée s'évanouit — Cody ne laisse pas passer l'occasion, il s'engouffre avant que je ne régénère l'arme et me pointe son Épée de lumière à la gorge.
« … C'est… un jugement difficile. Je peux considérer que j'ai gagné, non ? »
« Non, c'est ton point, Cody. Mon finish était trop léger. »
Le contrôle des lames de puissance magique avec l'épée convertie n'est pas encore parfait. Si je lance une technique alors que la conversion risque de se défaire au moindre relâchement, la maintenance de l'épée de puissance magique devient critique juste après la fin de la technique, et elle disparaît comme tout à l'heure.
La superposition de deux tranchants était un hasard. Tant que je ne pourrai pas l'orchestrer délibérément pour mettre Cody dans une situation où l'évitement est impossible, je ne prendrai pas le point.
Cody étant dur avec lui-même, il réfléchit à s'il doit accepter mes paroles telles quelles — puis il sourit, range son Épée de lumière et disperse l'invocation de l'Esprit d'Épée.
« Comme ton coup était d'un poids incroyable, je me suis souvenu, pour la première fois depuis longtemps. Perdre, c'est à ce genre de moment que ça arrive. »
« Au final, je n'ai pas pu battre la performance de l'Épée de lumière. Je me renforce à outrance, et pourtant je ne peux presque pas gagner contre Cody qui est quasi à nu. »
« L'Esprit d'Épée tire ma force de combat, c'est vrai. Mais quand le coup adverse est lourd, je dois consacrer de l'attention à maintenir l'épée. Il y a encore de la place pour l'affûtage. »
Essuyant la sueur, repoussant les mèches collées à ses joues, Cody dit ça.
Je suivis machinalement la goutte qui coulait sur sa joue — et je crus halluciner.
« Dick, qu'est-ce que tu… ah… »
Cody s'en rend compte à son tour. Tout à l'heure, elle avait évité de justesse, mais le coup superficiel a largement entamé le devant de son vêtement.
Le sarashi qui compressait fermement sa poitrine est aussi coupé, laissant entrevoir la peau dessous. Cody ramène vivement le tissu déchiré, cache sa poitrine de ses mains et me tourne le dos.
« … D-désolé. Quand je me concentre sur le combat, j'en oublie l'existence, on dirait. »
« N-non… c'est moi qui suis fautif… »
Je m'étonne moi-même de mon trouble. J'ignorais trop à quel point le sarashi contribue à masquer la silhouette.
Je pensais qu'avec sa poitrine quasi inexistante, il lui était facile de se déguiser en homme, mais ce n'était pas le cas. Sans le sarashi, elle a de quoi changer radicalement l'image que j'ai d'elle.
( M- mauvais… penser ça vis-à-vis de Cody, je sais que c'est mal, mais… non, avant ça, y a un truc à faire. )
Même si elle a paré mes attaques, les à-coups des lames de puissance magique ont mis son vêtement en lambeaux, laissant voir ses épaules et son dos blancs. Attaquée de toutes parts, c'était inévitable.
Je n'avais pas utilisé la serviette prévue pour essuyer la sueur pendant l'entraînement, alors je la récupère et la lui jette sur le dos.
« Ah, merci. Tu n'en as pas besoin, Dick ? »
« J'en ai une autre au vestiaire, je m'en servirai après la douche. »
« … L'odeur est différente de nos serviettes. Ça sent le savon, c'est bon. Ou bien c'est l'odeur de la maison de Dick ? »
« Qu'est-ce que tu racontes… Enfin, chaque maison a son odeur, dit-on. »
Cody qui s'intéresse à ce genre de détails, c'est rare, je ris malgré moi. Elle aussi me jette un coup d'œil, rit avec entrain, et s'essuie le cou avec la serviette.
La coiffure de Cody est caractéristique : plus courte que les épaules, mais une mèche plus longue attachée derrière en une queue. C'est le style que sa mère aimait, et elle le garde depuis toujours.
Quand elle relève cette queue pour s'essuyer le cou, sa nuque blanche apparaît, et je retiens mon souffle.
On m'en montre tant, des parties féminines de Cody, qu'y prêter attention semblerait manquer d'élégance. Je détourne les yeux vers un autre point, tout en rumant ce que je viens de voir.
« … Mais c'est bien. Que Dick m'ait attaquée sans retenue. »
« Bah, c'est pas un adversaire qu'on peut ménager. Baisser la garde, c'est la mort. »
« Ahaha… Moi aussi, j'ai cru que c'était la fin plusieurs fois. Ton coup tout à l'heure, sans l'évitement d'urgence, c'était foutu. Il m'aurait fendue verticalement, entre les seins. »
De l'entre-seins au nombril, la cicatrice que j'aurais laissée — tant qu'elle n'est pas là. Pour une blessure pas trop grave, un sort de soin la fait disparaître net.
« Cela dit, c'est frustrant. Je pensais qu'en tirant la force de Ragna, aucune arme ne me ferait reculer. Mais ton coup était si lourd… Combien de fois j'ai eu envie de reculer… »
« Moi aussi, je recherche plein de trucs. Mais j'étais à fond juste pour maintenir l'épée. »
« Une épée de puissance magique. Poussée à l'extrême, je pense qu'elle atteindrait les mêmes performances que l'Épée de lumière. Il faut que je bosse pour ne pas me faire distancer. »
En parlant, Cody retire son sarashi en lambeaux et enroule ma serviette à la place. La longueur pile suffisante, elle arrive à nouer les deux bouts.
Elle se redresse, main toujours sur la poitrine par-dessus la serviette, et se tourne vers moi.
« Yosshi. Je croyais que ça picotait, mais j'ai l'air d'avoir des égratignures un peu partout. L'endroit où j'ai failli me faire trancher tout à l'heure aussi… »
« C'est vrai… Mince, Cody déteste que je soigne ce genre d'endroit avec ma magie de soin, non ? »
Maintenant qu'elle sait que je sais qu'elle est une femme, elle voudra encore moins me le montrer.
Pourtant Cody, contrairement à avant, hésite à peine, puis me présente son abdomen de sa propre initiative. C'est tonique, pas non plus découpé en tablettes de chocolat, mais la constitution diffère radicalement de celle d'un homme, même épéiste.
C'est pour ça qu'elle déteste qu'on la voie — la différence avec moi saute aux yeux. La taille fine, c'est quelque chose que je ne pourrai jamais imiter.
« … Y a une égratignure par ici… Tu fermerais les yeux pour la soigner ? Si je prends l'eau comme ça, ça va piquer. »
C'est d'une audace folle, me dis-je, mais Cody ne demande ça que comme un soin. La trace rougeâtre file jusqu'à l'entre-seins maintenu par la serviette.
Le sang me monte à la tête après longtemps. Je jette un œil au visage de Cody pour voir son expression, et je regrette encore plus. Visage rougi, corps mouillé de sueur, honteuse — ce n'est plus la cheffe des chevaliers, juste une femme épéiste.
Je fais comme elle demande, évite de fixer, et tends la main vers les parties rougies de sa peau.
« Je ne regarde pas. « Guérison de la… » »
« Dis donc, Dick, vaut mieux regarder pour soigner proprement. Que je le fasse à ta place ? »
Juste au moment de lancer le sort, une voix m'interpelle. Sans que je m'en aperçoive, Maître se tient à côté de nous.
« !? Depuis quand t'es là ? Tu t'es téléportée ? »
« Tu m'as dit que tu t'entraînais avec l'enfant à l'Épée de lumière, alors j'ai dit que j'irais voir après, non ? Je suis venue voir… je dérange ? »
« N-non, pas du tout. Merci, Maître. »
Cody, elle, s'adresse à Maître avec un titre proche de cheffe des chevaliers, et accepte son soin. D'un « Lumière de guérison » généreux, Maître fait glisser ses doigts au-dessus des blessures et les referme en un instant.
« Voilà, c'est bon. Dick, t'as pas ménagé tes coups, hein. C'est très bien, je trouve. »
« C'est un honneur. De toute façon, nos entraînements sont toujours sans retenue. Sinon, ça n'a pas de sens. »
« J'avais pas l'impression de pouvoir gagner contre le Dick d'aujourd'hui, mais j'ai pas l'air d'être larguée non plus. Je me préparerai pour la prochaine. »
Que Cody s'affûte ainsi me soulage énormément.
Parce que je n'ai pas à porter la sensation d'être le seul à partir loin devant tous les autres.
« … Dick, t'as voyagé avec l'équipe de subjugation du Roi démon, et c'était vraiment bien. Tu as une bien meilleure tête qu'avant. »
« C-c'est… Maître, arrête de dire des trucs gênants. »
« Ahaha. Dick aussi, devant Maître il est tout mou. C'est drôle à voir. »
Cody a retrouvé son aisance habituelle. Pourtant, le fait qu'on ait vu sa peau la taraude encore, et son regard vers moi diffère parfois de d'habitude.
— Mais je ne peux pas rester dans cette euphorie. Maître doit comparaître devant des審問官s, et je dois l'accompagner pour sa déposition.
« Maître… eh bien, on y va. Attends-nous le temps qu'on se change. »
« Ouais. T'inquiète, je m'enfuirai pas. »
Contrairement aux vêtements de combat qu'elle portait au « Chèvre Blanche », Maître porte maintenant des vêtements monochromes empruntés à Verlaine. Comme pour affirmer sa qualité de coupable, elle est plus calme que d'habitude.
Outre les審問官s, des gens liés à moi assisteront. On ne la condamnera pas unilatéralement pour la crucifier, mais la prison n'est pas exclue.
Cody nous regarde avec gravité, mais elle ne peut pas rester comme ça et part se changer. Moi non plus, l'excitation de l'entraînement ne retombe pas, je gagne mon vestiaire.