Le service du soir a ouvert et les clients affluent les uns après les autres. En voyant les membres de l'équipe de subjugation du Roi démon masqués, les clients masculins semblaient curieux de leurs visages cachés, se demandant si leur beauté transparaissait malgré les masques, mais personne n'osa faire d'indiscrétion.
Cody est populaire auprès de la clientèle féminine, et son service, bien que ce soit sa première fois, est impeccable. Irene guide aussi les clients vers leurs places avec entrain, sa voix porte bien pour prendre les commandes.
Les habitués du bidonville, des hommes endurcis, trinquent entre eux. Une femme à l'allure suspecte savoure un blend de connaisseur dans un coin. Rigel et McKinley heurtent leurs chopes de bière, et Zect, exceptionnellement, s'est joint à leur table.
Lia, Riza et Sakuya semblent préoccupées par la maîtresse. Celle-ci, pour sa part, apprend le travail plus vite que je ne l'imaginais ; seul son service un peu trop mécanique m'inquiète légèrement, mais avec Cody et Irene, la salle tourne sans accroc.
Tout en travaillant, la maîtresse garde un œil sur nous, prête à intervenir à tout moment. Mimia, prisonnière de son collier, a toujours peur d'elle.
La maîtresse n'a toujours pas présenté ses excuses. Elle croyait qu'en avouant sa complicité dans l'enlèvement de Mimia, elle serait punie par le père de celle-ci, Gustav, mais il n'en fut rien.
Même après avoir perdu sa fille, Gustav — ou plutôt, puisqu'il est plus âgé, je devrais l'appeler Gustav-san — n'a pas blâmé la maîtresse. Moi-même, je l'ai trouvé inattendu.
Le père et la fille loups-garous sont assis au comptoir, visiblement mal à l'aise. Mimia pose ses mains sur ses genoux et se recroqueville, mais l'agitation de la taverne semble lui être nouvelle ; sa queue touffue remue doucement au rythme des bruits, trahissant sa curiosité.
« Les bête-gens là-bas montrent leurs oreilles normalement. Dehors, la plupart les cachent sous leur capuche. Est-ce que cette taverne ne discrimine vraiment pas les bête-gens ? »
« Tout le monde dans la capitale n'a pas de préjugés contre les bête-gens. La maîtresse de Lia est une humaine qui commande une centaine de chevaliers. Toutes deux se font une confiance qu'on ne peut pas imiter facilement. »
« Je vois... Tous les bête-gens qui vivent dans la capitale ne sont pas méprisés. »
Gustav-san caresse sa barbe de poils de loup et laisse pendre ses oreilles triangulaires. Les oreilles des bête-gens trahissent leurs émotions — c'est pareil pour Mimia ; en l'écoutant, elle avait envie de baisser sa capuche. Ça doit la gêner d'avoir les oreilles couvertes.
Cela dit, le père est tout en robustesse alors que la fille est menue — ce qui me rappelle la famille de Yuma, d'ailleurs. Yuma semble ressentir une certaine affinité avec eux. Au comptoir, sous la direction de Verlaine, elle verse une bière brune pour Gustav-san en veillant à ne pas faire disparaitre la mousse. Miralka s'est portée volontaire pour préparer la boisson de Mimia. Fidèle à son rang de professeure, elle pèse les ingrédients au gramme près pour suivre la recette sans la moindre erreur.
« Je vous ai fait attendre, monsieur. »
« Hein ? J'ai encore rien commandé, moi. »
« C'est... une offrande du propriétaire. »
C'est le déroulement habituel, mais comme ce n'est pas un ivrogne du fond de salle qui l'initie, ça me met un peu mal à l'aise. Gustav-san reçoit la bière brune, reste un instant hébété, puis esquisse un sourire en soufflant.
« Mimia, tu peux boire. Papa, aujourd'hui je me saoulerai pas. »
« ... Ne t'inquiète pas pour moi. Papa, t'aimes l'alcool, alors bois-en beaucoup. »
Pour son âge apparent, sa façon de parler est hésitante — le choc de sa captivité n'est pas dissipé. À cette pensée, j'ai la gorge serrée.
« À mon avis, t'as pas à te tourmenter... Cette Sakuya, une lapin-lune, m'a mené jusqu'à ta fille. C'est votre guilde qui l'a sauvée. Que votre camarade ait fabriqué ce collier, il y a sûrement des circonstances, mais c'est trop compliqué pour moi. Une chose est sûre : si je me venge sur cette gamine, Mimia ne s'en réjouira pas. »
« ... Le fait que cette personne ait fait le collier me fait encore peur. Mais si cette guilde m'a sauvée, alors elle veillera à ce que cette personne ne fasse pas le mal. Si c'est comme ça, je suis tranquille. »
La maîtresse nous observe de loin, l'air d'écouter notre conversation. Même en croisant son regard, impossible de deviner ce qu'elle pense.
« Ma tête simple comprend pas. Un bienfaiteur qui abrite quelqu'un qu'on devrait haïr, c'est trop complexe. Et si celui qu'on doit haïr a l'air d'une gamine comme ça, c'est encore pire. Si elle fait le mal, qu'elle ait au moins une gueule de méchante. »
« ... Gustav-san. Mimia aussi, elle pardonne avec ça ? »
« ... Pour dire la vérité, je me souviens pas de quand j'étais bête. Quand j'ai réalisé, j'étais chez le médecin et papa était là. Donc, j'ai eu peur seulement quand on m'a mis le collier. Mais maintenant, il est parti. »
Elle dit ça en montrant son cou. Aucune trace du collier, aucune marque de contrainte. La régénération des bête-gens y est pour quelque chose.
« Je suis venue pour dire merci. Sakuya-san a dit qu'elle servait une personne importante ici. »
J'ai compris pourquoi Mimia est relativement bienveillante envers cette guilde et nous. Elle est reconnaissante envers Sakuya-san qui l'a sauvée et lui a fait retrouver son père.
Et le fait qu'on ne nous soupçonne pas d'avoir capturé des bête-gens en complicité avec la maîtresse, c'est sûrement grâce à la façon dont Sakuya-san a expliqué les choses. Normalement, vu notre relation, on aurait pu être soupçonnés de complicité.
« Messieurs, pardon de vous interrompre dans votre conversation importante. La bière se savoure avec sa mousse, alors je vous prie de la boire avant qu'elle ne disparaisse. »
« Ah, ouais. Alors... merci de vous être occupés de ma fille. Je vous remercie à nouveau. »
« ... Papa, on trinque pas ? »
Mimia pousse le coude de Gustav-san. Il sourit amèrement, se penche pour que sa fille puisse atteindre son verre, et les trois choquent leurs verres.
« Santé. »
« Ah, pardon. Ma fille a l'air d'avoir rêvé de ce genre d'échange dans une taverne. »
« Quand je serai grande, je pourrai boire de l'alcool comme papa, alors j'attendais ça avec impatience... mais c'est pas de l'alcool, on dirait. »
« C'est encore un peu tôt pour toi. Dans la capitale, on peut boire à seize ans, parait-il. »
Gustav-san connaît la loi de la capitale. Il est venu pour sauver sa fille et semblait avoir une mauvaise impression de la capitale, mais il n'a pas refusé de la connaître pour autant.
Ce sont les bête-gens qui essaient de comprendre les humains. Pourtant, beaucoup d'humains les repoussent par peur — « les bête-gens sont plus forts que les humains, et en groupe ils peuvent nous exterminer ».
Il existe des régions où les humains sont dominés par les bête-gens, donc cette peur n'est pas infondée. Mais ce que font les humains dans la capitale, c'est dominer par la force du nombre, en exerçant une pression sur les bête-gens.
« Peut-être que tous les humains ne peuvent pas accepter la différence des races. Mais j'aimerais qu'on puisse réduire les rancœurs, ne serait-ce qu'un peu, pour que les humains n'utilisent plus jamais les bête-gens. »
« ... Si y a plus d'humains comme toi, c'est peut-être pas impossible. Non, moi aussi je sais que je dois agir. Mon père est vieux, je deviendrai bientôt le prochain chef de clan. En tant que représentant des loups-garous, je veux approcher les autres clans de bête-gens et ouvrir un dialogue avec les humains. »
Gustav-san, et Riko, l'arrière-petite-fille du chef des tigres-garous. Avec leur appui, on pourrait peut-être réunir tous les représentants des bête-gens du royaume d'Albein et les représentants humains pour réfléchir à l'avenir de toutes les races.
On pourrait négocier avec Sa Majesté le Roi pour qu'il convoque une grande conférence inter-raciale. Mais la priorité, c'est que j'agisse dans l'ombre comme d'habitude, pour gagner la compréhension de chaque clan un par un.
Les bête-gens se méfient de l'ingérence du royaume et vivent dispersés un peu partout. Les rassembler ne sera pas facile. Il faut d'abord convaincre les partisans de la discrimination côté royaume, adoucir leur attitude, mener à la compréhension mutuelle. Sinon, les réunir pourrait provoquer une tragédie.
Si humains et bête-gens se réconcilient, ce sera un événement historique pour le royaume.
Je laisse le soin d'y graver son nom à celui qui se tiendra sur le devant de la scène. Moi, je ne fais que préparer le terrain — pour que Manarina, la fille du Roi et héritière du trône, puisse offrir une fleur qui durera cent ans, non, mille ans. Bien sûr, il faudra en parler avec elle et respecter sa volonté.
Tout ça, pas seulement parce que je veux m'excuser à la place de la maîtresse.
En discutant avec les bête-gens et en connaissant leurs sentiments, j'ai juste eu envie de faire quelque chose.
« ... Bon, mettons les sujets sérieux de côté. Ça a l'air bon... J'ai jamais bu un tel alcool dans mon village. »
Il porte la chope de bière brune à ses lèvres et la vide d'un trait.
Là, il se fige — et avale le reste d'une traite.
« Kuh... haa... c'est quoi ça ? Qu'est-ce que c'est que cet alcool... c'est bon. Trop bon... »
Déjà le visage rouge après un verre, Gustav-san s'exalte. Mimia, à côté, est surprise, mais après avoir vu son père boire ainsi, elle regarde sa propre boisson.
Du lait mélangé à un sirop de pulpe de « moonberry », le fruit préféré des loups-garous, formant deux couches blanche et jaune : le « White Moon ». Elle a dû reconnaître l'odeur, car elle enveloppe le verre de ses deux mains et y boit.
Après une gorgée, les yeux de Mimia se mettent à briller. Elle nous regarde, Verlaine, Miralka et Yuma au comptoir, sa bouche s'ouvre et se ferme mais aucun son ne sort — elle est trop émue.
Gustav-san pose sa main sur la tête de sa fille pour la calmer. Mimia rougit de gêne, mais reprend sa boisson.
Les bête-gens aiment les fruits de leur terre natale, et tous, vieux ou jeunes, les mangent de toutes les façons. Cette fois, j'ai décliné ce goût favori vers le sucré.
Le miel utilisé pour le sirop de moonberry vient du nid d'un monstre appelé « Queen Killer Bee », un miel spécial d'une douceur raffinée qui a semble-t-il plu à Mimia.
« ... C'est la première fois que je mange des moonberries aussi sucrées. Ça doit être bon sur du pain aussi. »
« Nous proposons aussi des bocaux à emporter, si vous souhaitez en rapporter en souvenir. Ça se conserve, donc vous pourrez les ramener jusqu'au village. »
« Ah, je veux pas seulement en donner à ma fille, mais aussi à ma femme. Dans notre contrée, on a envie de sucré mais c'est dur à trouver... »
Le sucre est un produit de luxe. Même dans le royaume d'Albein, selon les régions, on n'en trouve pas du tout. Dans ces endroits, le sucre que les caravanes apportent parfois s'échange au même poids en or.
Les Queen Killer Bee sont venimeuses et dangereuses pour les gens ordinaires, mais moi je sais soigner le poison, donc je n'ai pas peur. J'ai déjà étudié leur écologie en infiltrant leur nid. Résultat : il semble possible d'élever des Killer Bee pour produire du miel en masse. Si on transmet cette méthode aux bête-gens, ils pourront se procurer du sucré par eux-mêmes.
« Nos cultures respectives se connaissent mal. Comme la bière brune a plu à Gustav-san, je pense que les spécialités des loups-garous peuvent aussi toucher le cœur de nombreux humains. C'est une façon pragmatique de voir les choses, mais je veux combler le fossé par ce genre de méthode. »
« ... Ça vient peut-être juste de mon amour immodéré pour l'alcool ? J'aimerais le dire, mais ton raisonnement a du bon. »
Yuma verse une seconde bière, la passe à Verlaine qui la sert à Gustav-san. Devant le deuxième verre, Gustav-san affiche une joie d'enfant, puis se retient devant sa fille et tousse pour se donner contenance.
« Hem. L'échange culinaire, hein... J'y avais pas pensé. Mais pour convaincre mes congénères, ça pourrait marcher. Chez les loups-garous, y a beaucoup de gros buveurs comme moi, pour être honnête... hein ? C'est quoi cette odeur grillée... ? »
« Ce n'est pas seulement l'alcool. Voici du rôti de côte aux herbes. »
Comme je pensais que ça irait bien avec l'alcool, je sers à manger, et les estomacs du père et de la fille gargouillent à l'unisson.
« ... On mange ça avec cet ustensile à trois pointes et ce couteau ? »
« Permettez-moi de vous expliquer brièvement les manières. »
Les loups-garous mangent d'ordinaire avec les mains. Les tigres-garous utilisent des ustensiles, mais ça varie selon les races.
Mimia imite tant bien que mal l'usage des couverts, résiste à l'envie de manger avec les mains, et commence par manger la viande que Verlaine a découpée.
« Mogu... »
« ~~~~ ! »
Leurs deux queues bondissent. Mimia saute presque sur sa chaise, toute excitée, et tape le dos de son père en gigotant. En les voyant depuis la salle, Cody et Irene rient, amusés.
« C'est quoi cette viande... La partie près de l'os ne devrait pas être aussi tendre. Comment as-tu fait pour... »
« En la marinant dans du jus de fruit ou dans un produit laitier, les fibres de la viande s'attendrissent. »
« ... "Avoir les joues qui tombent", c'est ça que ça veut dire. Incroyable... Cette viande, c'est plus de la viande. Je crois que c'est un autre truc délicieux. »
Le goût de la viande change selon la cuisson. Je pense qu'on ne devrait pas garder cette technique pour les humains, mais la transmettre aux bête-gens qu'on dit friands de viande.
Et comme ils ne mangent absolument pas de légumes, ils goûtent la salade que Miralka apporte de la cuisine, et retrouvent une nouvelle émotion inédite — mais comme ils sont ravis de tout, les cuisiniers sortent de la cuisine avec des mines réjouies.
***
Jusqu'à la fermeture, Gustav-san et sa fille se régalent de boissons et d'alcool. À la fin, Gustav-san est de si bonne humeur qu'il chante en bras dessus bras dessous avec Rigel et les autres. Dans ces moments, la facilité de Rigel à s'entendre avec n'importe qui est précieuse.
Zect s'est aussi fait embarquer, mais quand Gustav-san a su qu'il était le frère de Mizuha, il lui a confié Mimia pour qu'ils s'entendent bien, et Mizuha a accepté volontiers. Sachant leurs situations proches, elles se sont liées rapidement, Mimia est devenue plus bavarde et on a pu voir son sourire.
— Mais le temps passe vite quand on s'amuse.
Juste avant la fermeture, Gustav-san appelle enfin Mimia qui discutait encore avec Mizuha.
« Mimia, on va y aller. Y a du rangement à faire, alors... »
« ... Compris. À plus, Mizuha-chan. »
« Ouais, reviens, Mimia-chan. »
Tout le monde les raccompagne. La maîtresse, qui n'avait rien dit et nous observait de loin, reçoit les paroles de Gustav-san.
« Ma fille et moi, on a été aidés par cette guilde. Pour ça, ce que t'as fait, on laisse tomber. Mais même si nous on pardonne, la loi de ce pays te jugera. »
« J'accepterai n'importe quelle peine. C'est le seul moyen de répondre à ce que Di-kun a fait pour moi. »
« C'est bon, alors. Mimia, tu en penses quoi ? »
À la question de Gustav-san, Mimia prend son courage à deux mains et s'avance vers la maîtresse.
« ... Pas à moi. C'est à ce grand-frère là qu'il faut dire pardon. »
« ... Ouais. Même si je m'excuse tous les jours, ça ne suffira pas. »
L'intuition de Mimia sur la relation entre la maîtresse et moi est plus aiguisée que je ne l'imaginais.
« Plus jamais de bêtises, dit l'oncle avec arrogance. Bah, à plus. Maître de guilde. »
« Faites bon voyage. Si y a un souci, comptez sur nous n'importe quand. »
Le père et la fille loups-garous sortent. Au dernier moment, Mimia baisse la tête vers nous, puis court après son père.
« ... Bon. Dick, t'as fini un gros boulot, mais y a une montagne de chantiers qui t'attendent. Y a un truc que je peux faire ? »
Cody demande, et Rigel et McKinley surgissent sur le côté pour s'intercaler.
« Frangin, l'oncle loup était super content ! Il a dit que ça faisait longtemps qu'il avait pas vu sa fille rire ! »
« Deux gamins du même âge qui deviennent amis... C'est grâce à la vertu du Maître qui attire les gens, non ? »
McKinley sort parfois des trucs trop sincères pour un beau gosse, mais c'est ça qui fait son charme. Ça explique pourquoi il s'entend bien avec Rigel le sang-chaud.
Ensuite, Lia et Sakuya arrivent, le visage grave. Elles ont passé la soirée à boire ensemble et semblent s'être rapprochées.
« Résoudre le problème entre bête-gens et humains... Je pensais que ça sortait du cadre des missions d'une guilde d'aventuriers. Mais avec la guilde que dirige le Maître... »
« Je suivrai la volonté du Maître. Comme jusqu'ici, et pour l'avenir. Utilisez-moi comme vos mains et vos pieds à volonté. »
« Merci à vous deux. Je ferai en sorte de répondre à vos attentes. »
Les membres de l'équipe de subjugation du Roi démon ont aussi bossé dur jusqu'à tard aujourd'hui. Ma dette envers elles ne fait qu'augmenter.
« On continuera à ne surtout pas se faire remarquer... C'est ça ? Du coup, y a un truc qu'on peut faire pour aider ? »
« C'est ambitieux pour toi, mais j'trouve pas ça mal. S'il y a des opposants à la réconciliation des races, on a qu'à les anéantir. »
« N'importe qui, si on parle, les cœurs finissent par se comprendre. Et tous ensemble, on sera menés vers la terre promise. »
« Ça sonne comme si on allait au paradis... Bon, c'est Yuma-chan, c'est pas grave. Moi, je vais essayer de demander à mon père de devenir la représentante des oni. Les bête-gens et les oni sont dans des positions proches, ça m'intriguait depuis longtemps. Autant que tout le monde s'entende bien, non ? »
Les quatre sont d'accord comme toujours, c'est rassurant. Mais autrefois, nous n'aurions pas eu pour motivation « améliorer le monde ».
Cody, qui y pensait dès le début, est inchangé dans son sens de la justice. En cinq ans, je crois avoir réussi à la rattraper.
« Nous et mon grand frère aussi, on a été émus en écoutant. Entrer dans cette guilde, c'était le destin, c'est sûr. »
« Maître de guilde, j'approuve totalement ta志. »
« Dick-san qui devient si sérieux... C'est aussi parce que vous avez rencontré cette personne, votre maître ? »
Mizuha et Zect posent la question, suivis par Riza. La maîtresse a été présentée à tous les membres de la guilde présents aujourd'hui.
« ... Je suis plus son maître. Di-kun n'a plus rien à m'apprendre, c'est moi qui suis en position d'apprendre. »
« Hé, apprendre... Ça veut dire "main dans la main, pas à pas" ? Ce soir, je te laisse pas dormir, ça veut dire ça ? »
« C'est ma réplique, ça... Je la dirais jamais de ma vie, moi. »
« Alors, que comptez-vous apprendre de votre maître, Maître ? Pour ma culture personnelle, daignez m'instruire. »
À la question de Verlaine, la maîtresse réfléchit un moment — et pour la première fois depuis qu'elle porte cette tenue de servante, elle esquisse un pâle sourire.
« Un truc qui ferait rire tout le monde s'ils l'entendaient. Quelque chose d'évident que tout le monde connaît, mais que je veux apprendre de Di-kun. »
La vérification de cette réponse, ce sera quand la maîtresse aura fini d'expier ses fautes.
Blesser les gens, piétiner leurs cœurs. Elle ne le refera plus.
Ce sera une attente vaine, ou ça deviendra réalité. Disciple indigne qui l'ai un jour quittée, je veux désormais la veiller de près.