Le pouvoir de Sherry avait rendu Clive docile, mais il fut décidé de le punir seulement après avoir entendu son récit complet sur le saccage de l'Auberge des Jumeaux Rouges et les blessures infligées aux membres de la guilde.
« Je vais te poser quelques questions. Quel que soit le contenu de tes réponses, tu devras expier tes actes. »
« …… Oui. Posez-moi tout ce que vous voudrez…… Puisque vous êtes une connaissance de notre maîtresse, je dois vous témoigner le même respect qu'à elle. »
Alors qu'il employait un langage grossier, sa façon de parler changea du tout au tout, ce qui procura une impression d'étrangeté, voire de malaise. C'était sans doute la manifestation de l'injonction de Sherry, qui exigeait une attitude polie de la part de ceux qu'elle avait ensorcelés par son parfum.
« Sœur, il semble qu'on ne puisse pas produire en série les outils magiques de soumission. Il n'y en a que deux d'apparus, ce qui voudrait dire qu'ils sont réservés à nous deux, les sœurs…… Ah, j'en ai la chair de poule…… »
« Qui a donné l'ordre d'attaquer notre guilde ? »
Sherry posa d'emblée la question cruciale. Clive n'avait d'autre choix que de répondre.
« J'ai reçu un mandat portant le sceau de sang du maître de guilde, et j'ai agi en conséquence…… Mais c'est parce que cet ordre m'amusait. Faire plier ces demoiselles et les manipuler à ma guise était un privilège qui m'était accordé par ce mandat. Permettez-moi de m'excuser pour tout à l'heure…… Guh ! »
Un bruit sec, *gasshu*, et la boule de fer au bout du fléau à chaîne s'abattit sur le crâne de Clive. Quand je m'en rendis compte, la lumière avait disparu des yeux de Lotte ―― dans cette pénombre, même moi j'en eus un frisson.
« Même s'il est déjà neutralisé, ses propos sont d'une bassesse insupportable. Le pire du pire. Tout ça, c'est parce qu'il est né homme. Tiens, j'ai une faux sous la main, autant faucher ce qui ne sert à rien…… Sœur et Dick-sama, vous ne pensez pas la même chose ? »
« Il a des antécédents, alors je ne l'en empêcherai pas. Mais cette tête te va mal, arrête de me faire peur. »
« Dick a peur…… Tout à l'heure, pendant le combat, il avait encore son sourire détendu. Lotte, tu es incroyable…… »
« Hah…… Hé, sœur, j'ai fait quelque chose qui mérite tes éloges ? Je viens de perdre conscience…… Ah, le fléau a bougé tout seul…… »
À ce rythme, Lotte allait faire mine que sa main avait agi toute seule et opérer une réassignation sexuelle physique sur Clive. Cela dit, je voulais d'abord en tirer le maximum d'informations.
« Le sceau de sang du maître de guilde, c'est quelque chose qu'on utilise pour donner des ordres importants aux cadres ? »
« Moi, quand je suis venu dans la capitale…… et que j'ai signé un contrat avec l'Auberge de la Chèvre Blanche, c'était stipulé comme ça…… Le maître de guilde est mon égal, donc à la base je n'avais aucune raison de lui obéir…… »
« Hé, reprends-toi. Pour si peu, pourquoi tu titubes comme ça ? »
J'attrapai Clive par le col. Mais j'avais oublié ―― j'avais lancé des sorts de soutien sur les jumelles et sur Clive.
Lotte possédait à présent une force équivalente au rang SS, tandis que Clive était affaibli au rang B. S'il n'était pas mort d'un seul coup de fléau, c'était que Lotte s'était retenue ―― on avait frôlé la catastrophe.
« Tu avais une raison d'obéir au maître de l'Auberge de la Chèvre Blanche et de signer ce contrat ? Qu'est-ce que c'est ? »
« …… C'est…… « cette personne » qui a relevé ma force d'un cran…… »
« « Cette personne »…… Ce n'est pas le maître de guilde ? »
À la question de Sherry, Clive ne répondit pas. Non, ce n'était pas qu'il ne voulait pas répondre, il « ne savait pas ».
La puissance d'origine de Clive était inférieure à son niveau actuel, et un certain « cette personne » l'avait élevée jusqu'ici.
Il existait donc quelqu'un capable de faire la même chose que mes sorts de renforcement, au sein de l'Auberge de la Chèvre Blanche. Sans se montrer, cet individu avait donné du pouvoir à Clive et obtenu sa loyauté. J'y reconnais une posture proche de la mienne, qui consiste à ne pas vouloir me démarquer, et je ne pus m'empêcher d'esquisser un sourire amer.
Le maître de l'Auberge de la Chèvre Blanche avait commencé à resserrer son emprise sur les guildes subalternes. Mais la situation n'était pas si simple : quelqu'un tirait les ficelles dans son dos.
« Si cet inconnu se trouve dans la capitale, il n'est pas impossible de le localiser. »
« Sherry, dorénavant, assurons une coordination étroite. Est-ce que je peux installer un cercle de téléportation dans cette guilde ? Comme ça, quoi qu'il arrive, je pourrai accourir immédiatement. »
« Euh…… un cercle de téléportation, c'est si précieux, et puis c'est pas si loin que ça…… »
« N, non plus…… Nous sommes nous-mêmes maîtresses de guilde. On ne peut pas dépendre à ce point d'un autre maître de guilde. Mais si sœur insiste absolument, c'est une autre histoire. »
Lotte jeta un coup d'œil à Sherry. Sherry hésitait fortement, ce qui était compréhensible.
En temps normal, les cristaux scellés de magie de transfert nécessaires pour installer un cercle sont si rares qu'on met des mois à en dénicher un seul dans un donjon ancestral.
Mais si, lors de cet incident, on m'avait appelé dès la détection de l'intrus, j'aurais pu contrer l'attaque sans dégâts. En y réfléchissant, il me sembla préférable de faire installer des cercles de téléportation dans les guildes amies.
« Tu m'apprends à m'en servir ? C'est censé être un secret ultra-sensible, non ? »
« L'utilisation en elle-même n'est pas si compliquée. Pour l'instant, on ne sait juste pas en fabriquer de zéro à la main. »
« Clive-san, c'est confidentiel, alors faites comme si vous n'aviez rien entendu…… ah, il n'entend plus de toute façon. »
« …… Maîtresse…… m, de l'eau…… de l'eau…… »
« Pas le choix. Hé, ne meurs pas. »
Le coup de fléau avait dû être rude, la conscience de Clive s'embrumait, alors je lui lançai un sort de soin. La boucle « coup de fléau de Lotte → soin » constituait une torture atroce, mais nous n'avions pas le temps pour ça.
« Le maître de guilde qui porte ce collier, y en a-t-il d'autres déjà contrôlés ? »
« Le maître de l'Auberge du Scorpion Pourpre…… m'a volé mon collier pour tenter de s'en servir, je l'ai repoussé…… »
« Pourquoi a-t-il l'air si fier ? »
« Lotte, le fléau, non. Avec ta force actuelle, si tu touches le sol ou les murs, tu les casses. »
Le maître de l'Auberge du Scorpion Pourpre portait déjà l'outil de soumission. Autrement dit, cette guilde était passée dans le camp ennemi.
Vu sa nature, je n'avais pas une envie pressante de la secourir, mais c'était indéniablement une gêne de l'avoir contre nous.
―― Non, je ne peux plus tergiverser.
L'Auberge du Scorpion Pourpre vivait principalement de l'assassinat et des commandes de malfrats. Ce sont des missions qui sortent du cadre de l'aventurier, mais tant qu'il y a des gens qui ont besoin de ce genre de besogne, la guilde échappait à la dissolution.
Si elle est devenue une marionnette de l'Auberge de la Chèvre Blanche, mieux vaut la remettre sur les rails une bonne fois pour toutes. Laisser faire ne mènerait qu'à une bande de hors-la-loi.
Mais alors, mes mouvements seraient détectés par l'Auberge de la Chèvre Blanche, qui prendrait des contre-mesures. Ce qui risque de devenir encombrant.
Comment faire, alors ?
Dévoiler la vraie nature de l'Auberge de la Chèvre Blanche et libérer les guildes contrôlées. Faire les deux en même temps, voilà la solution.
« Vous avez voulu faire de l'Auberge des Jumeaux Rouges un cobaye pour l'outil de soumission parce qu'elle a refusé d'obéir, c'est compris. Mais pourquoi avoir eu recours à des méthodes aussi brutales ? »
« Brutales…… De quoi parlez-vous ? Pour nous, une guilde subalterne qui désobéit commet un acte de rébellion. Les rebelles n'ont pas besoin de volonté. L'Auberge du Poisson Jaune et l'Auberge du Bœuf Orange ont docilement suivi les ordres. Quant à l'Auberche de l'Archer Bleu, des inutiles pareils, on aurait dû les couper plus tôt…… Hahaha…… »
Malgré l'emprise du parfum envoûtant, sa nature ne changeait pas, et Clive se moquait de ceux qui n'étaient pas là. Voyant la soif de sang de Lotte monter, je levai la main pour l'arrêter.
Sa classe est « Duelliste ». Devenue combattante dans le but de protéger sa sœur, elle a acquis une grande puissance de combat, et derrière son apparence réservée se cache un instinct de bataille bouillonnant.
« Je sais bien que cet homme n'est pas la cause de tout. Mais Dick-sama, je ne supporte plus de l'entendre. »
« Moi non plus, j'ai la même envie, mais laisser les choses à moitié, c'est le pire. Lotte, va voir ce qu'il se passe en bas avec les membres de la guilde. »
« Oui…… Excusez-moi. Sœur, je vous en prie. »
Lotte descendit l'escalier. Sherry, qui restait, n'avait pas bonne mine non plus, mais elle resta.
« Ma petite sœur a un sens de la justice très fort. Si je la laissais faire, elle l'aurait vraiment tué. »
« Inquiète-toi pas, je suis du même avis. Je vais lui faire regretter amèrement…… Clive, dernière question. Pour les guildes que tu n'as pas citées, un autre cadre est déjà sur place, c'est ça ? »
« …… Non. Les cadres…… en apparence…… c'est « cette personne »…… guh…… aaaaah…… »
Soudain, Clive se mit à se tenir la tête en hurlant de douleur.
Quelle que soit la situation, une interdiction l'empêchait de le dire ―― l'autre cadre lui scellait la bouche sur sa propre identité.
Non, je peux déjà l'affirmer. Ce cadre est la cause de la pourriture de l'Auberge de la Chèvre Blanche.
Clive a appelé l'autre cadre « cette personne ». La signification va de soi.
« En d'autres termes…… l'autre cadre feint sa puissance en public. Il a asservi Clive, mis l'Auberge de la Chèvre Blanche sous sa coupe effective, et tente de manipuler toutes les guildes à sa guise. »
« C'est ça. L'origine des outils magiques, c'est lui aussi. »
« …… J'ai fait trop confiance. Des aventuriers de haut rang venus de l'extérieur…… S'infiltrer dans une guilde de premier rang comporte un risque de prise de contrôle, et je n'ai pas été assez vigilante. »
Sherry mordit sa lèvre, frustrée, mais ce n'était pas sa faute. Jusqu'à l'arrivée de ce cadre, l'Auberge de la Chèvre Blanche remplissait correctement son rôle de guilde majeure.
C'est pour cela que Sherry n'avait pas quitté sa tutelle et acceptait les missions qu'on lui confiait. L'ennemi a exploité cette relation de confiance pour tout saisir d'un coup.
Dans la capitale, les guildes détiennent une grande influence. Elles sont au nombre de douze précisément pour éviter que le pouvoir des aventuriers ne se concentre en un seul endroit. C'est aussi pour cela qu'Irene ne peut pas être enregistrée officiellement dans ma guilde.
Pourtant, quelqu'un brise cette règle séculaire et tente de mettre toutes les guildes sous son joug.
Cela heurte frontalement mon idéal. Douze guildes qui remplissent chacune leur rôle, la mienne restant dans l'ombre pour assumer des tâches particulières ―― j'ai mis du temps à construire cette structure, et si un type qui veut fourrer son nez partout prend les commandes de la guilde majeure, tout s'effondre.
« Sherry. Tu trouves ça présomptueux que ma guilde mette en place un système pour venir en aide aux autres guildes en cas de crise ? »
« …… Avant de voir ta force aujourd'hui, j'aurais peut-être un peu pensé ça. Mais maintenant, pas du tout. Loin d'être présomptueux, c'est même étrange que tu n'aies pas utilisé ta puissance jusqu'ici. »
Je l'ai utilisée. Simplement, je l'ai fait sans me faire remarquer, sans aller jusqu'au bout ―― si je dis ça, Sherry sera sans doute exaspérée.
Ou alors, sera-t-elle subjuguée ? Son regard a déjà changé par rapport à avant.
« Dorénavant, l'Auberge des Jumeaux Rouges collaborera avec ma guilde. Ça te va ? »
« …… C'est nous qui le demandons. À l'avenir, on se débrouillera pour obtenir du travail sans dépendre de l'Auberge de la Chèvre Blanche. »
« C'est une demande difficile. La noblesse et le peuple ont encore une grande confiance en notre guilde. Deux guildes faibles qui s'allient, qu'est-ce qu'elles peuvent faire ? Sherry-sama, je ne dis pas ça pour te faire de la peine. Libère-moi, et baisse à nouveau la tête devant l'Auberge de la Chèvre Blanche. C'est pour ton bien…… Guh ! »
« Tais-toi, une bonne fois. »
Après sa sœur, ce fut au tour de Sherry d'agir. Elle leva haut la jambe et l'abattit, un coup de talon ―― comme elle était toujours renforcée, l'impact traversa le corps de Clive et fendilla le sol.
« …… Je ne peux rien dire sur ma sœur. J'ai trop fait…… Pardon, j'ai agi sur un coup de tête. »
« Non, ne t'en fais pas. Je vois, ton sort force à obéir, mais n'empêche pas de dire des conneries en plus. »
« …… Dick ? »
Je pris l'un des deux colliers récupérés et le passai au cou de Clive, qui gisait là.
« Avec ça, le chien enragé sera sage. Pour le reste, je laisse faire Lotte. »
« …… Dick, tu es super en colère ? Tu as l'air pareil d'habitude, je n'avais pas remarqué. »
« Ma visage ne montre pas beaucoup la colère. D'habitude, je n'ai pas l'occasion de m'énerver. »
À ces mots, Sherry afficha un sourire pour la première fois depuis longtemps. Elle avait l'air tendue en permanence, alors le voir me détend.
« Bon…… Je vais aller voir Léonide aussi. »
« C'est rare de te voir bouger comme ça. Peut-être que tu l'as toujours fait ? Je croyais que tu ne faisais que boire quand on se voyait…… »
« Ton appréciation est juste. Arrangerais-toi pour que l'histoire selon laquelle je bosse ne s'ébruite pas. En fait, celui qui bouge en ce moment, ce n'est pas Dick, c'est « le Masque de Fer ». »
« …… Ça a l'air de faire super transpirer. Je peux l'enlever ? »
*Poka*, et le masque de fer fut retiré. Je ne transpirais pas, je ne ressentis qu'une sensation de libération.
« L'intérieur, c'est bien Dick. Le Dick qui bosse bien et le Dick qui picolle, c'est la même personne. »
« Non, que ce soit la même personne, c'est embêtant…… »
« C'est relou, alors c'est bon comme ça. »
« H, hé…… C'est vraiment bon de le porter, ça ? »
Je ne sais pas ce qui lui a pris, mais Sherry enfila le masque que je venais de retirer.
« …… Comment c'est ? »
« Pas mal du tout. Enfin, je te déconseille de le porter, cela dit. »
« …… C'est dommage. Il est grand, mais il est confortable. »
Un échange d'une paix déconcertante, sans tension aucune. Même s'il y a un Clive inconscient devant nous, l'ambiance est pour le moins ambiguë.
Quoi qu'il en soit, l'Auberge des Jumeaux Rouges et l'Auberge du Vase d'Argent ont établi un cadre de coopération.
La prochaine question est de savoir comment bouger. Retrouver l'autre cadre que Clive appelle « cette personne », et libérer les guildes sous son joug.
Pour cela, il me faut leur force.
Je vais demander la coopération du commandant de l'ordre des chevaliers, qui attend sans doute ma désignation, avec toute la sincérité possible. Déployer d'emblée la pièce la plus forte pour tout verrouiller, c'est la leçon numéro un que m'a apprise cette attaque.