Je dis au roi-démon, avant que la princesse ne quitte la boutique, de lui restituer temporairement le « sceau royal » en guise de paiement réussi.
À la place, on me laissa dix pièces d'or anciennes à haute valeur de rareté comme acompte. Rien qu'avec ça, la gestion de la guilde pouvait tourner pendant trois mois, mais soit. L'argent fait le tour du monde.
Et puis, trois jours après la requête.
La nouvelle parvint que la princesse Manarina avait provoqué en duel le duc Vincebruct et l'avait emporté.
Pourquoi a-t-elle pu gagner ? C'est sans aucun doute parce qu'elle a fait appel à ma guilde, mais la méthode employée n'a pas encore été révélée.
Quand elle viendra apporter la récompense non plus, je n'ai pas l'intention de dire ce que j'ai fait.
La vérité, c'est que j'ai utilisé une magie fiable que j'ai employée maintes fois jusqu'à la subjugation du roi-démon : la magie de renforcement.
Je peux conférer de la magie de renforcement à la nourriture et aux boissons. L'avantage, c'est qu'on peut lancer le sort sur la cible rien qu'en lui faisant manger ou boire, sans qu'elle s'en aperçoive.
Je fis boire à la princesse du lait renforcé, augmentant temporairement son indice de combat de mille points. Grâce aux effets du vin de lait de kirin qui booste les capacités physiques et de la pêche millénaire qui réduit la magie adverse, la princesse Manarina renversa allègrement un écart de cinq cents points et battit le duc Vincebruct à l'épée seulement.
Des membres de la guilde ont attesté de sa victoire. La princesse Manarina avait attaché ses longs cheveux bruns en une seule queue, revêtu une armure légère argentée, et dès le premier choc elle envoya valser le sabre de concours du duc Vincebruct, qui faisait le malin, au grand étonnement du roi et des nobles présents.
La requête est accomplie, mais cette méthode comporte un risque : que la princesse surestime sa propre force. Pourtant, elle n'aura plus l'occasion de se battre en duel, et si jamais c'était le cas, il suffirait de préparer le coup à l'avance pour la faire gagner sans peine.
Si un nouveau duel s'avère nécessaire, je lui demande de repasser par « l'Hostellerie de la Gourde d'Argent ». Si j'ai sa confiance, elle acceptera.
Ce n'est pas de la tricherie, c'est du renforcement. Ça sert aussi à former des aventuriers encore faibles, et ma boutique regorge d'alcools et d'amuse-gueules pour booster n'importe quelle capacité.
Il sera difficile pour la fausse servante de s'échapper du château, alors la prochaine fois qu'on se verra, ce sera peut-être dans un moment.
« Dick, pourquoi tu n'as rien dit alors que tu savais que c'était la princesse ? »
Quand Irene rentra d'une mission difficile que je lui avais confiée, elle vint direct à la guilde. Comme le fait qu'une artiste martiale de l'équipe de subjugation du roi-démon appartienne à ma guilde risquait de faire jaser — « la guilde qui a l'artiste martiale de l'équipe de subjugation » —, je lui faisais prendre les missions en free-lance. La rémunération est la même que si je l'employais, et les impôts sont gérés et payés par la guilde.
À dix-sept ans, elle était passée de « rebondissante » à « prête à éclater », mais restait la même combattante tête brûlée ; pourtant, elle savait cuisiner, préparant elle-même ses amuse-gueules. Du coup, elle donnait parfois un coup de main en cuisine. Bien sûr, elle entrait et sortait par la porte de service, donc elle était une employée à part entière.
Mes talents de touche-à-tout incluent une cuisine correcte, donc quand le cuisinier de la boutique est en repos, on prépare tous les deux le service du soir. Je ne passe pas non plus ma vie à boire vingt-quatre heures sur vingt-quatre.
« La princesse cachait son identité en venant demander de l'aide, donc de mon côté aussi je devais faire semblant de ne pas savoir, sinon ça n'a pas de sens. »
« Ah, c'est vrai. Mais je me demande ce qui va se passer maintenant. J'ai ouï-dire que le comte Vince-quoi s'est mis au lit sous le choc. »
« Ce n'est pas un comte, c'est un duc. En ayant précipité son mariage avec la princesse, il a provoqué la défection des femmes qu'il fréquentait. Parmi elles, il y a même des filles d'autres maisons ducales, et ça fait un sacré scandale chez les nobles. C'est son propre fait, mais quel sacré merdier. »
Le roi-démon est en pause jusqu'à l'ouverture du soir, mais elle aide de son propre chef. Elle épluche les racines avec une efficacité redoutable. Irene, pour ne pas être en reste, s'y met aussi, donc j'ai moins de boulot et c'est bien pratique.
Cody, coincé entre les nobles et l'ordre des chevaliers, a vu l'ingérence des nobles chuter drastiquement grâce à l'intervention de la princesse Manarina auprès du roi. Du coup, les missions qui allaient aux chevaliers par l'entremise des nobles tombent maintenant à la guilde des aventuriers — et notre guilde en profite aussi.
J'aimerais bien qu'il repasse boire un coup chez nous pour qu'il me raconte. Je lui offrirais de l'alcool cher pour qu'il se change les idées.
« Mais la princesse Manarina, parait qu'elle est super belle. Maintenant qu'elle est majeure, elle va apparaître aux événements officiels, et les demandes en mariage vont pleuvoir, non ? »
« La princesse n'acceptera aucune demande. Elle a connu le charme du maître. »
« Pourquoi ça... J'ai juste bu à côté. De toute façon, la princesse m'a déjà oublié. Et puis, elle est venue chez nous en tant que servante, rien de plus. »
Tout en disant ça, je n'ai toujours pas oublié la beauté que j'ai vue au moment où elle a baissé sa capuche.
Pourtant, un sentiment proche, je l'avais déjà éprouvé il y a cinq ans.
Quand j'ai rencontré Miralka pour la première fois. Jusqu'à ce qu'elle ouvre la bouche pour m'insulter — « Même comme porteur de bagages, t'es un type fade » —, j'étais resté scotché, et je m'étais même réjoui de pouvoir voyager avec elle.
Elle ne s'intéresse qu'à la magie d'anéantissement et aux petits animaux mignons ; les hommes, pour elle, valent pas plus que les patates dans le champ. Cela dit, c'est une beauté absolue, et après la subjugation du roi-démon, Miralka a reçu des demandes en mariage par milliers.
Mais personne n'a pu percer sa défense de fer, et elle a tout balayé d'une réplique-type : « Je ne trouve en toi aucun élément susceptible de m'intéresser, pour l'éternité. » Elle est sans doute encore célibataire.
Depuis un an, à cause d'un malentendu sur ma relation avec Irene, je n'ai pas revu Miralka. Parfois, elle venait râler à la boutique, et même si ce n'était que pour m'engueuler, sa présence me manquait.
« Au fait, l'école où va la première princesse... »
« ... Hein ? Tu as dit quelque chose, Irene ? »
« Ahaha, non, rien. C'est peut-être mon imagination, mais si ce n'est pas ça, tu finiras par le savoir toi aussi, Dick. »
« De quoi tu parles... ? Ça m'intrigue. Si tu me le dis pas, je pourrai plus me concentrer sur le reste. »
« Mmh,果然, la fille-démon a vraiment le don pour capter l'attention du maître. Moi aussi je dois apprendre. »
Les mots équivoques d'Irene me tracassèrent, et je la remis à l'œuvre plusieurs fois après, mais elle ne répondit pas.
En attendant, la sonnette de la porte de la boutique tintinnabula, alors que le panneau « Préparation en cours » était encore dehors.
« Hein, un client qui entre ? »
« Je peux pas me faire reconnaître comme employé. Roi-démon, va t'en occuper un peu. »
Tandis que le roi-démon allait répondre, Irene et moi, masquant notre présence, observions depuis la cuisine — et voilà.
Deux femmes emmitouflées dans des manteaux, le visage caché sous des capuches. L'une d'elles, c'était la princesse Manarina — et l'autre.
« Mesdames, nous sommes encore en préparation, mais que puis-je pour vous ? »
« Faites sortir le responsable de "l'Hostellerie de la Gourde d'Argent", Dick Silver. Inutile de le cacher, ça ne sert à rien. »
Rien n'a changé depuis un an.
Toujours cette absence de gentillesse à mon égard, mais une voix qui s'impose pourtant, claire et agréable comme une clochette.
Elle rejeta sa capuche, et ses cheveux dorés se déployèrent. Même sans voir les boucles d'oreilles qui scellent son pouvoir magique trop fort, sa voix seule suffisait à l'identifier sans l'ombre d'un doute.
Miralka Iris. Il y a deux ans, à quatorze ans, elle devint professeure à l'université de magie, et par son intelligence, sa beauté, son caractère implacable inchangé et la terrifiante puissance de ses expériences de magie d'anéantissement, on la surnomma « la Gracieuse Calamité ».
Non, on ne peut plus dire qu'elle a une apparence de jeune fille — c'est une femme accomplie. On dit que tous les hommes de l'université de magie tombent d'abord amoureux de Miralka ; à seize ans, sa beauté est achevée à un point exaspérant. Même dans un bouiboui pareil, elle dégage une présence éclatante, et debout les bras croisés comme avant, le fruit mûr qui a vaincu ses complexes repose sur son bras.
Pourquoi est-elle venue me voir avec la princesse ? J'en avais une vague idée, mais ce qui brûlait dans ses yeux, c'était une hostilité dirigée contre moi.