Le bout d'une manche dépassait de la manche de son manteau — un vêtement que seule une personne de haut rang porterait. Rien qu'à voir cela, son identité était évidente, mais elle n'avait probablement pas pu se procurer des vêtements de roturière en même temps que son manteau. Rien que pour arriver jusqu'ici, elle a dû affronter de grosses difficultés.
Je fis mine de tendre la commande à la Seigneur démon, mais je lui glissai en réalité les questions pour la soi-disant servante. Elle les lut avec un air détaché, me prépara un en-cas, puis entama l'interrogatoire.
« Alors, première question. Quelle est la raison concrète pour laquelle la princesse Manarina souhaite rompre ses fiançailles ? »
« … Sans que la princesse ne le sache, Sa Majesté a décidé des fiançailles, et l'idée d'épouser un homme avec qui elle n'a échangé que quelques paroles, même si c'est son devoir, n'est guère réjouissante. »
« Certes… Moi aussi, depuis que j'ai retrouvé celle que j'ai choisie, je m'efforce de multiplier les conversations pour approfondir notre compréhension mutuelle. »
J'aurais voulu demander de quoi il parlait, mais je me retins. La Seigneur démon me fait un clin d'œil, mais cet appel du pied produit l'effet inverse.
« … Ce n'est pas parce qu'on a envie de parler indéfiniment ? Le duc de Winsbruct flatte l'apparence des femmes, mais ne s'intéresse pas à leur intérieur. De plus, il se soucie bien plus de l'opinion de Sa Majesté le roi que de la princesse Manarina elle-même. Avec un tel homme, même en discutant, le cœur ne s'attache pas. Il compare sans malice la valeur des femmes qu'il a eues aux siennes… »
Vu de la noblesse et de la royauté, cela passerait sans doute pour un caprice de princesse.
Toujours avoir à l'esprit le roi, détenteur du pouvoir suprême, sans voir la princesse en tant qu'individu — le fait que la princesse en souffre serait considéré comme un manque de respect envers le roi. Des gens qui pensent ainsi peuvent gagner les faveurs du roi et s'élever en rang.
Le roi que j'ai connu était un homme droit, mais même un tel personnage peut ne pas discerner si on lui flatte la main ou si c'est une « loyauté sincère ». Il est naturel de vouloir garder des liens forts avec le duc de Winsbruct pour le bien du pays — cependant.
Ses relations féminines effrénées me semblent porteuses de troubles futurs. Si la princesse Manarina veut rompre ses fiançailles, tant que c'est fait sans laisser de traces, je n'y vois pas d'inconvénient. Pour la Guilde, il n'y a pas d'objection à accepter la demande.
« J'ai compris les sentiments de la princesse. Alors, en mettant de côté la faisabilité pour l'instant, existe-t-il un moyen de rompre les fiançailles en utilisant le pouvoir de la princesse Manarina et de ses alliés ? »
« … Cela existe. »
La voix manquait de force — sans doute parce qu'elle sait que, même si la méthode existe, elle est impossible à réaliser.
« La famille royale peut rejeter une demande d'autrui par un duel. Autrement dit, si elle remporte un duel officiel contre le duc de Winsbruct… la princesse peut rompre ses fiançailles. »
Dans le royaume d'Albein, une coutume ancestrale. La liberté de refuser une demande indésirable par un duel est accordée à tous les sujets.
Priver les citoyens de cette liberté de décision par le duel équivaut à s'opposer au dieu tutélaire d'Albein, qui préside au combat et à la gloire. Aller à l'encontre de l'Église d'Albein, qui compte la moitié de la population parmi ses fidèles, est impensable pour la famille royale qui se tient au sommet de la nation.
Le duc n'est pas non plus exempt de cette loi. S'il interprète le caprice prénuptial de la princesse comme une provocation et tente de la mater par la force, le cadre du duel ne posera pas de problème.
Mais même en duel, la victoire est impossible. Le visage désespéré de la soi-disant servante en témoigne.
« La puissance du duc de Winsbruct, convertie en indice d'aventurier, tourne autour de 1 200 pour le combat pur. 800 à l'épée, 400 à la magie. La princesse Manarina… »
« … La princesse Manarina a un indice de combat d'environ 700. Uniquement en escrime… »
Les nobles n'ont pas besoin d'indice d'aventurier, mais beaucoup aiment s'en servir comme repère de leur force et font appel à des évaluateurs de la Guilde. Winsbruct a été mesuré il y a deux semaines à peine, affichant 1 231. Compte tenu de son rang de duc, son indice global d'aventurier atteint 6 764.
Oui, la puissance d'un noble, aux yeux des aventuriers, n'atteint même pas le seuil de 10 000 qui marque la classe A. Car les aventuriers étant jugés surtout sur leur force de combat dans les missions, l'évaluation privilégie la puissance individuelle.
L'autorité ducale compte aussi, évaluée à 6 000 points dans l'exécution des missions, mais le total reste inférieur à la simple somme des deux scores, car il a accumulé les rancunes de nombreuses femmes. Les évaluateurs n'ont pas voulu froisser le duc en donnant les détails, mais ce n'est pas bien difficile à deviner pour moi.
Revenons à l'indice de combat. Une différence de 100 points est déjà considérée comme insurmontable. Avec 500 points d'écart, le plus faible ne peut l'emporter qu'en formant une équipe.
Un indice de 700 en escrime pure montre que la princesse Manarina manie l'épée avec un certain talent, mais face aux 800 du duc de Winsbruct, elle n'a quasi aucune chance.
Pourtant, cela suppose qu'elle n'ait aucun soutien.
Sans un bruit, je commençai à préparer l'incantation.
J'ai déjà tout ce qu'il faut pour mener la mission à bien. Il ne reste plus qu'à agir.
Surtout, sans que la soi-disant servante — la princesse Manarina elle-même — ne se rende compte de ce que je fais.
« Patron, du lait. »
« Certainement. Un instant, s'il vous plaît. »
« … Du lait ? Vous avez donc réfléchi à mes paroles et commencé à prendre soin de votre corps ? »
La soi-disant servante me regarde, perplexe.
Je récupère le verre de lait commandé, « pose nonchalamment la main dessus » — et le fais glisser sur le comptoir pour l'arrêter net, sans en verser une goutte, devant ses yeux.
« Mademoiselle, c'est pour vous. C'est moi qui invite, buvez-le. »
« Heu… le lait, c'est le mot de passe… Je n'ai pas dit ça dans ce sens… »
« À vue de nez, vous n'avez pas l'âge de boire de l'alcool. Puisque nous partageons le comptoir… »
« C, c'est du mépris ! Ne me traitez pas comme une enfant ! C'est désagréable ! »
Elle s'offusque d'être traitée en gamine — réaction prévue, mais ici, le lait est le choix optimal pour plusieurs raisons. Il faut absolument qu'elle en boive une gorgée.
« Cliente, il reste encore des points à régler sur la demande. Nous avons omis de vous servir une boisson, veuillez nous excuser. Si vous acceptez la générosité de ce client, nous en serions ravis. »
La Seigneur démon s'incline poliment. La soi-disant servante, qui s'apprêtait à partir, me jette un regard rougi, puis saisit le verre de lait.
« … Il est frais. Pour tout dire, j'avais justement soif. Excusez-moi d'avoir voulu partir, continuons sur la demande. »
Elle se rassoit, porte le verre à ses lèvres — et boit le lait.
Elle avait vraiment soif, mais par bienséance princière, elle ne prend que deux gorgées.
Peu importe. À ce stade, la demande est quasi remplie — si mon hypothèse est juste et qu'elle est bien la princesse Manarina en personne.
« Cliente, nous avons saisi le contenu de votre demande. Notre proposition consiste à rompre les fiançailles par un « duel contre le duc de Winsbruct ». »
« C, c'est… elle n'a aucune chance contre cet homme… »
« Nous arrangerons les choses pour qu'elle gagne assurément. Dites à la princesse de ne rien craindre et de se rendre sur le terrain du duel. »
« … Vraiment ? Vous allez empoisonner cet homme ? »
« Le "Pavillon de la Cruche d'Argent" ne laisse jamais de contentieux après l'accomplissement d'une mission. Tout comme nous exigeons le secret de nos clients, nous ne divulguons aucune information. La future carrière de la princesse n'en subira aucun préjudice, soyez tranquille. »
Bien qu'elle ne tienne ce rôle de réceptionniste que depuis un mois, l'explication de la Seigneur démon reflète parfaitement ma volonté et frise la perfection. L'autre réceptionniste que j'emploie est devenue une excellente aventurière grâce à ma formation ; elle est actuellement en mission hors de la boutique.
« … Compris. Je fais confiance à votre personne et au "Pavillon de la Cruche d'Argent". Quant à la récompense… »
Sur ce point aussi, j'avais déjà briefé la Seigneur démon. Après avoir compris qu'elle était une princesse refusant le mariage avec le duc, j'avais réfléchi à la compensation — le visage un peu fatigué de Cody m'était aussi revenu à l'esprit.
Les nobles usent de l'autorité royale pour traiter les chevaliers comme des larbins — c'est pour cela que Cody peine. Pourquoi ? Parce que passer par la Guilde oblige à payer de sa poche. Nettoyer les monstres de ses propres terres devrait être fait par ses propres moyens, pourtant il fait appel aux chevaliers. Cody, forcé d'utiliser son Épée de lumière pour du petit nettoyage, est pitoyable, et la baisse des commandes nobles nuit à toute la Guilde. C'était l'occasion de changer la donne.
« Que Sa Majesté intervienne pour que les nobles n'exercent plus de pression indue sur l'ordre des chevaliers. Telle est notre condition. Quand les nobles utilisent les chevaliers à la place des aventuriers, ceux-ci s'épuisent et le travail des aventuriers dans la capitale diminue. »
« … Les chevaliers… En effet, les nobles tentent parfois de mobiliser l'ordre, censé protéger le pays, pour leurs affaires privées. La princesse s'en souciait aussi, je pense qu'elle acceptera sans hésiter. Mais ce n'est pas suffisant, je verse un acompte. Considérez cela comme un pourboire, acceptez-le. »
La princesse Manarina posa sur le comptoir un pendentif argenté — le « Sceau royal » transmis dans la famille royale d'Albein.
J'ai failli le fixer intensément. Ce travail valait déjà le coup rien que pour nouer un contact avec la famille royale, je n'attendais pas de récompense, et voilà qu'un trésor national sort de nulle part.
Il existe une poignée de ruines antiques dans le royaume, vestiges d'une ère révolue. Le « Sceau royal » est la clé pour y entrer, un objet de rêve pour les aventuriers en quête de rareté — il y en a trois au total, mais je pensais n'en obtenir un que bien plus tard.
L'intérieur regorge de pièges et de monstres qui bloquent même les vétérans ; le royaume a renoncé à les gérer. Ma Guilde pourrait les explorer sans attirer l'attention.
« Est-ce bien raisonnable ? Nous confier cela signifie… »
« Oui, c'est bien. Vous allez changer ma vie comme je le souhaite. Alors je dois donner quelque chose qui vaille ma vie. Sinon, ce n'est pas équilibré. »
Un objet dont je mourrais d'envie — pourtant.
Plutôt que de le prendre maintenant. Je voulus entendre à nouveau l'histoire de la princesse, après l'annulation des fiançailles.
En simple ivrogne à ses côtés, ça me va. Lui payer du lait, cette fois-ci suffit.
J'ordonne à la Seigneur démon. Ce qu'il lui faut maintenant, ce n'est pas du lait.
C'est un coup de fouet pour le combat unique qui décidera de sa vie.
« … Est-ce vraiment bon, cliente ? »
« Ah, ça ne pose pas de problème. Tout à l'heure, j'ai commandé du lait et j'ai eu l'air de te traiter en gamine, pardon. »
« N, non. Moi non plus, je n'ai pas fait preuve de maturité. »
Pendant que la princesse s'excuse auprès de moi, la Seigneur démon obéit à mon ordre, va chercher des ingrédients qu'on ne montre pas en salle, revient avec le mélange prêt et pose un verre devant la princesse.
« C'est… ? »
« C'est de la part de l'autre client. L'alcool est assez léger pour être bu même par une jeune personne, n'hésitez pas. »
Dans le verre, un alcool séparé en blanc et rose. Sur le dessus, de minuscules pétales rouges, symboles de passion et de victoire. Leur langage des fleurs est inutile pour une « soi-disant servante », mais pour une « princesse », c'est une autre histoire.
« C'est « une boisson spéciale qu'on ne peut boire que dans cette boutique ». J'ai fermenté du lait de kirin pour en faire un alcool léger, l'ai coupé avec un fruit mille-ans-pêche, et j'ai parsemé des pétales de la fleur nationale. »
« … C'est beau… Je peux vraiment boire ça ? »
La Seigneur démon acquiesce. La princesse Manarina porte le verre à ses lèvres, puis le contemple avec admiration.
« C'est délicieux… Je vous prenais pour un homme frustre. Mais vous connaissez un alcool au goût si raffiné… »
Je ne réagis pas particulièrement, sirotant ma bière au goût rustre.
Elle ignore encore ce que j'ai fait pour accomplir la mission — donc elle n'a aucune raison de me remercier à ce point.
C'est ce que je croyais, mais le « Kirin-lait coupé Mille-ans-pêche » a semblé toucher son cœur bien plus que je ne l'imaginais.
La princesse se lève, vient jusqu'à moi et me tend son verre. Impossible de faire semblant de ne pas voir — je souris malgré moi et choque mon grand chope contre son petit verre.
« Le lait tout à l'heure était bon, mais si cet alcool était sorti en premier, mon cœur aurait encore plus chaviré. »
« Heu… non, mademoiselle. Je ne vous drague pas. C'est juste, parce qu'on partage le comptoir… »
« Oui, je sais. C'est juste que je voulais le dire, unilatéralement… ivrogne. »
Jusqu'ici je n'avais vu que son profil, mais son sourire de face était d'une beauté qui rendait toute parole maladroite.