Le royaume d'Albein, situé au nord du continent d'Exrare, possède une histoire de deux mille ans depuis sa fondation.
Sa population s'élève à dix millions d'habitants, dont cinq cent mille résident dans la capitale Alvynas. Seules quelques centaines de nobles, seigneurs provinciaux compris, gravitent autour du roi.
La prise de parole de Cody, promu commandant de l'ordre des chevaliers, a le même poids que celle d'un duc. Pourtant, malgré son titre de héros, son origine d'aventurier lui a valu bien des tracasseries de la part de l'aristocratie dès l'âge de treize ans.
Les nobles ignorent qu'un aventurier de rang SSS peut à lui seul faire plier un pays — Cody n'a jamais cédé, et je me demande encore comment il a supporté leurs brimades aussi longtemps.
Dès ses seize ans, âge légal pour boire, il venait en cachette à ma guilde pour s'enivrer — lui qui ne touchait jamais une goutte d'ordinaire — en se plaignant des « négociations entre nobles et militaires ». Je lui répondais à chaque fois que porter un titre, c'est justement ça.
— Être maître de guilde, c'est aussi un beau titre, disait Cody. — Je ne fais que boire ici, je répondais en riant.
Mais le fait que je puisse me laisser aller à l'alcool vient de ce que le système que j'ai mis en place tourne à la perfection.
Ma guilde, le « Chalet du Vase d'Argent », n'est qu'une des douze de la capitale. Actuellement, sept d'entre elles ont rejoint la fédération créée par la guilde phare, le « Chalet de la Chèvre Blanche », et coopèrent pour l'échange de demandes et le placement d'aventuriers.
Je suis resté à l'écart, cultivant le secret. Pour y parvenir, j'ai d'abord manœuvré en coulisses pour faire quitter la fédération — où toutes les guildes étaient initialement inscrites — à plusieurs d'entre elles. Ainsi, le caractère exceptionnel de mon isolement s'est trouvé dilué.
Une fois la confidentialité de ma guilde renforcée, j'ai laissé courir une rumeur urbaine : « La guilde de la 12e rue accepte les demandes que les autres refusent. » Bien sûr, il ne suffit pas de se présenter au grand jour. En creusant un peu, on découvre le « mot de passe » pour devenir membre ou déposer une requête.
Concrètement, voilà comment cela fonctionne.
***
Trois mois s'étaient écoulés depuis mes dix-huit ans.
Un après-midi comme les autres, j'étais accoudé au comptoir de la taverne attenante à la guilde, m'humectant le gosier avec mon cru favori.
« Maître, que diriez-vous de ceci ? Un vin de fruit de première qualité, élaboré à partir des meilleurs raisins blancs de la récolte de l'année, originaires de la région de Bourgogne. »
Derrière le comptoir, une elfe en tenue de servante — elle m'appelle « maître » dès qu'elle croit personne ne l'entend, clients présents ou non. Je lui ai ordonné d'arrêter, mais elle n'en fait qu'à sa tête ; finir par ne plus la corriger a été moins fatigant.
D'ailleurs, il n'y a pas un client en ce moment. Après l'ouverture à dix heures, les riverains viennent manger, mais à cette heure de l'après-midi, la taverne reste vide. La guilde, elle, attend officiellement clients et postulants. Puisque boire suffit à les faire venir, je ne m'ennuie pas.
Cela dit, il y a une chose que je dois fermement remettre en place chez cette servante elfe.
« Pas "maître". "Le client", là-bas. Si tu ne l'appelles pas ainsi, je ne répondrai pas. »
« C-Comment ça... Alors, quand vous serez gris, puis-je vous appeler "le client au regard trouble dont l'envoûtante sensualité émane de tout son être" ? »
« Jusqu'où faut-il me flatter à outrance pour que tu sois satisfaite... "Regard trouble", c'est un compliment ? Peu importe. La prochaine fois que tu m'appelleras autrement que comme je l'aurai décidé, ce sera punition. »
« ... H-Haï. Je vous en prie, daignez infliger une sévère correction à cette chienne indigne... »
Le corps de la servante, qu'elle tourne vers moi les yeux brillants d'attente, est — pour le dire sobrement — un fruit mûr à point. Sa jupe raccourcie fait tache dans la capitale, mais elle ne la porte que pour attirer mon regard.
Sa silhouette n'a pas changé depuis cinq ans. En revanche, sa peau est blanche, pas noire comme je la connaissais ; on la prendrait pour une elfe ordinaire. Un drow dans les rues de la capitale aurait provoqué un scandale ; elle a donc, à sa manière, respecté l'ordre établi. Lors de nos retrouvailles, elle avait déjà cet aspect.
« Retiens ceci : un homme, quand on le poursuit, il fuit. On dit bien "pousser ne marche pas, essaie de tirer", non ? »
« Mmh... »
La servante boude. Pour quelqu'un qui m'appelle « maître », « mmh » est fort peu respectueux.
Cela dit, c'est forcé. Sa tenue n'est qu'un déguisement : elle n'est pas *ma* servante.
L'elfe en habit de domestique inspire profondément. Son rituel de bascule, sans doute.
« Soit. Mais j'ai attendu cinq ans, moi. N'avez-vous pas dit, maître, que vous me rendriez le talisman dans cinq ans ? Je suis ici, j'affiche ma loyauté par mon attitude pour le récupérer. Qu'est-ce qui manque encore ? »
La voix change du tout au tout — oui, elle est la reine des démons, venue en cachette dans la capitale.
Elle a débarqué dans ma planque de guilde il y a un mois, s'est procuré on ne sait où une robe de servante, et a commencé à travailler au comptoir. Elle a assimilé les mélanges d'alcool et la préparation des en-cas à une vitesse déconcertante ; elle a maintenant l'allure d'une serveuse chevronnée.
La reine aux cheveux violets et à la peau brun-noir est devenue une elfe à la chevelure blond cendré et à la peau blanche. La magie d'illusion masque son apparence d'origine.
« Ne vous inquiétez pas pour mon pays, je l'ai confié à mon frère. C'est un bon garçon, il m'écoute. »
« Je ne m'inquiète pas. C'est juste... malgré la présence de monstres féroces, le pouvoir en place est étonnamment pacifique... »
« Il y a des races qui ne peuvent survivre qu'en s'en prenant aux humains, c'est inévitable. Mais eux aussi, grâce à de la sélection — pardon, de l'éducation — sont devenus capables de vivre de l'agriculture et de la chasse. Un compliment ne serait pas de trop, non ? »
« Hum... Ce n'est pas moi qui l'ai demandé. Enfin, soit. »
« Un héros pourrait au moins saluer mes efforts. Une telle réaction, c'est bien peu gratifiant. J'ai fait de mon mieux, un minimum de reconnaissance serait bienvenu. »
Ce n'est pas que je fasse exprès d'être de travers. Mon corps me démange dès que j'adopte un langage pur ; je suis incapable de dire sincèrement « Empêcher les monstres d'attaquer les humains, c'est une prouesse remarquable ».
« Je ne suis pas un héros. Si tu m'appelles héros une fois de plus dans cette guilde, je te punis pour de vrai. Irene le fera. »
« Mmh, cette fille-démon... Cinq ans plus tard, non seulement elle fréquente encore la demeure de mon maître, mais elle est devenue sa compagne de beuverie. Vraiment... profiter de l'alcool pour faire ci ou ça avec mon maître, c'est enviable... Non, c'est indécent. »
« Peu importe. Un client pourrait arriver, reprends ton ton. »
« Ce n'est pas peu importe », semble dire son « mmh », mais elle obéit à mon ordre, tousse et rebascule en mode servante.
Irene est revenue chez elle une fois, après avoir passé quelques jours à s'amuser ici il y a cinq ans. Le territoire des oni, dans l'ouest du royaume, abrite son père, chef du clan ; elle lui a rapporté la défaite de la reine des démons. Elle a fait goûter la moitié du vin divin à sa famille et a ramené le reste.
Depuis, elle travaille quand bon lui semble, a acheté une maison dans la capitale et vient boire ici presque chaque jour. Les oni ont l'apparence d'adultes à dix ans et peuvent boire à cet âge, mais elle a respecté la loi du royaume jusqu'à seize ans. Aujourd'hui, elle tient l'alcool comme un trou sans fond, mais sa première fois l'a rendue ivre comme n'importe qui, et il y a eu une histoire un peu osée — restons-en là. Rien ne s'est concrétisé, et rien n'a bougé depuis. Force est de constater qu'après tant de temps, on en arrive à ne plus voir un ami du sexe opposé comme un partenaire potentiel —
Tandis que je ruminais ces pensées inutiles, un client semble être entré.
J'échange un regard avec la reine et nous reprenons nos rôles de tenancier et de serveuse.
La sonnette de la porte tintinnabula. Une silhouette emmitouflée dans un manteau gris, le visage masqué par une capuche, franchit le seuil. Des pas *toc-toc* sur le plancher — des chaussures de femme.
Elle s'assoit au comptoir. Moi, je suis au fond, à quatre tabourets de distance. Je porte le vin blanc à mes lèvres, savoure l'arôme. Pour l'instant, cela suffit.
Le « manteau gris » signale déjà qu'elle est une cliente spéciale pour cette taverne.
Reste la « procédure ». Sans elle, impossible d'entendre sa requête.
La reine, en mode service, est abordée par la femme. Je tends l'oreille distraitement.
« ... Pourrais-je avoir du "lait" ? À défaut, "l'alcool qu'on ne trouve qu'ici, votre recommandation". »
« Certainement. "Notre mélange maison" vous convient-il ? »
« Oui, je vous en prie. "Mon original à moi". »
Elle a prononcé tous les mots de passe. À cet instant, elle est reconnue comme « cliente » par le Chalet du Vase d'Argent.
Porter le manteau de la couleur du jour et dire le mot de passe actuel. Pour les connaître, il faut « s'être fait refuser par une autre guilde et être approché par l'un de mes gens » ou « entrer en contact avec un intermédiaire de mon réseau ». Le client choisi lui-même la voie.
Mais même cliente acceptée, je reste en retrait. J'observe, en client fictif, l'échange avec la réceptionniste qu'est la reine, pour décider de la suite.
Sirotant mon verre, je veille à ne pas tourner les yeux vers elles, pour ne pas éveiller de soupçons.
« ... Puis-je maintenant parler ? »
« Oui. Vous êtes reconnue comme une cliente précieuse pour le Chalet du Vase d'Argent. »
« Haa... Vraiment, une guilde perdue dans un tel endroit peut-elle accomplir ma demande ? Je m'inquiète, mais je n'ai pas le choix. Les autres guildes, c'est hors de question. »
En parlant, elle rejette sa capuche — et ses cheveux bruns s'épanouissent, me tirant presque une réaction.
Une beauté saisissante — non, dans cette capitale, une jeune fille d'une perfection sans égale. Mon âge, peut-être un an ou deux de plus. Un air décidé, mais une tenue noble qui rappelle quelqu'un.
(Cependant... j'ai l'impression de l'avoir déjà vue quelque part. Ce sentiment de déjà-vu...)
« Je vais être franche. Je veux faire annuler les fiançailles entre la première princesse Maralina et le duc Vincebrook. »
« Annuler des fiançailles... En quelle qualité le désirez-vous ? »
La première princesse Maralina a quinze ans, seize cette année. À seize ans, l'âge de la majorité au royaume, le roi choisit un époux pour sa fille. Une tradition séculaire pour lier la couronne aux grands nobles et asseoir le pouvoir.
Les Vincebrook siègent en tête du Sénat, l'assemblée des nobles qui assiste le roi. Le duc a le rang pour épouser une princesse — mais il doit frôler la cinquantaine, l'écart d'âge est abyssal.
« Je... je suis la dame de compagnie de la princesse. Maralina-sama ne désire pas ce mariage. Malgré la décision de Sa Majesté, elle est au bord du suicide si elle doit s'y soumettre. »
« C'est... »
Une princesse a pour devoir d'épouser un pilier du pouvoir pour soutenir le royaume.
— Mais une réaction aussi sensée, la reine des démons n'allait pas la donner.
« Si le mariage n'est pas désiré, il faut le refuser catégoriquement. Il suffit de rompre les fiançailles, non ? »
« !? C-C'est possible !? V-Vous... non, Maralina-sama et cet insupportable quinquagénaire, vous pouvez annuler leur mariage !? »
La soi-disant dame de compagnie se jette en avant. Le fin mot de l'histoire est presque connu — ou plutôt, mon réseau atteint désormais la famille royale, je m'en félicite malgré moi. Je préférerais éviter tout contact avec la cour et l'aristocratie, mais ignorer totalement leur situation rend la vie dans la capitale inconfortable ; je me tiens donc informé.
Jean Vincebrook est un bel homme mûr, célibataire à cet âge, mais qui entretient des maîtresses partout, a engendré des enfants avec des épouses et des filles d'autres nobles — un scélérat fini.
Pourtant, il a de l'influence chez les nobles et voue loyauté au roi. Si c'est pour épouser la princesse et asseoir encore plus son pouvoir, la logique tient.
— Elle tient, mais elle ne me plaît pas. J'ordonne « le habituel » à la reine et reçois une chope d'ale fraîche.
« ... Et cet homme, là, depuis tout à l'heure, il fait quoi ? On a une conversation sérieuse, et lui ne fait que *glou-glou* son alcool. »
« Mademoiselle, ne vous occupez pas de moi. Juste un ivrogne. »
« Boire en plein jour... C'est triste. Si vous abîmez votre santé, la personne qui vous est chère s'inquiétera. »
« *Koh*... Inutile. Pas de telle personne. Boire seul, c'est la liberté, et c'est bon. »
Prise à contre-pied par cette sollicitude soudaine, j'en ai toussé. À ce point, on se dit « au fond, il est gentil » — la soif de gentillesse, je la connais. La reine, elle, « gentille » n'est pas le mot.
« Haa... Enfin, votre corps, votre choix. Reprenons. Annulation des fiançailles, c'est faisable ? Cette guilde peut ? »
« Oui, rien n'est impossible pour notre guilde. Quelques questions toutefois pour accepter la demande. »
« Tout ce que vous voudrez. Si vous prenez la demande, je vous dirai tout. »
D'abord crispée, l'autoproclamée dame de compagnie devait craindre un refus. Une fois acceptée, sa véritable nature — sans doute — affleure, adoucissant son allure.