Zect et Mizha intégrèrent le dortoir de la guilde. Zect fut affecté au « Département Exploration et Exécution », chargé de mener les missions et d'explorer les donjons, tandis que Mizha rejoignit le « Département Information » comme apprentie.
Mizha souhaitant aussi travailler comme employée, elle apprend le métier de serveuse sous la direction de Verlaine. Jusqu'à son arrivée dans ma guilde, elle avait peu pu sortir de chez elle et vivait dans l'étroitesse ; le simple fait de pouvoir travailler à l'extérieur la comblait de joie.
« Mizha vous accueille si gaiement que les habitués l'apprécient beaucoup. Continuez comme ça. »
« Oui ! Je ferai de mon mieux, moi aussi ! »
À l'ouverture, au moment où Verlaine encourageait Mizha, des clients entrèrent.
L'une était une femme aux longs cheveux noirs ornés d'un ruban rouge, enveloppée dans une cape brun foncé. Sous celle-ci, elle portait un chemisier et une jupe, mais son attire témoignait d'une volonté de passer inaperçue.
L'autre, un grand homme musclé aux cheveux argentés tirés en arrière. On pouvait le qualifier de vétéran, mais ses yeux bleus brillaient d'une acuité telle que Mizha tressaillit rien qu'en le croisant. Lui aussi portait une cape d'un bleu marine presque noir. Sa carrure imposante attirait les regards, quoi qu'il porte.
Tous deux étaient guildemasters : elle de la « Taverne des Jumeaux Rouges », lui de la « Taverne du Lion Noir ». La femme se nommait Sherion Hartis, l'homme Léonide Baranch.
« Bienvenue, messieurs-dames, je vous montre votre table. »
« Oh, Dick, on dirait que t'as eu une gamine sans que je m'en aperçoive. Une femme-renard pour compagne, t'en as sous le pied. »
Malgré son allure impressionnante, Léonide avait un caractère plutôt léger. Mizha, ma fille ? N'importe quoi. Au moins en faire ma petite sœur, mais ça ferait de la peine à Zect.
« Moi, la fille de Dick-sama… Verlaine-san, qu'en pensez-vous ? »
« Même si l'on posait comme postulat que je suis la fille du maître et de votre servante, il n'y aurait aucun problème particulier. »
« Y a clairement un problème. Léonide, on s'est vus y a six mois à peine. Même si les hommes-bêtes grandissent vite, c'est pas possible que ce soit ma fille. Et puis, appelle-moi pas par mon prénom dans la boutique. »
« … Rien que le fait que je vienne avec cette cape, tu devrais m'en être reconnaissant. Dehors, il fait pas mal chaud, et là-dedans, je transpire. »
Sherion — surnommée Sherry — agitait sa cape pour faire entrer l'air. Comme elle déteste la chaleur, la température de juin lui semblait déjà éprouvante.
« Je l'ai rencontrée par hasard là-bas. Rassure-toi, Dick. »
« … Y a le même écart d'âge qu'avec mon grand-père, alors y a pas de risque de confusion. »
« Hahaha, alors en grand-père, j'inviterai mon petit-fils en rendez-vous la prochaine fois. »
Léonide avait l'âge d'avoir des petits-enfants et était le doyen des guildemasters en activité. Son indice d'aventurier s'élevait à 54 820, en baisse par rapport à sa jeunesse mais toujours au niveau SS, et il menait toujours la « Taverne du Lion Noir » en maître d'armes aguerri.
Quant à Sherry, elle exerçait la classe particulière de « Mage Rouge ». Comme moi, c'était une polyvalente, mais sa palette de sorts différait.
Elle maîtrisait l'attaque et la guérison, mais possédait aussi des sorts à usages spéciaux. Des sorts pour envoûter les hommes. Ils ne fonctionnaient pas sur moi grâce à ma résistance, mais la magie de Sherry faisait preuve d'une efficacité redoutable sur la gent masculine. Intégré à son évaluation, son indice d'aventurier atteignait 33 927, équivalent au rang S.
Le rang minimum exigé pour un guildemaster était S. Cependant, les masters exécutant eux-mêmes les missions étant rares, leur force personnelle ne déterminait pas le classement de la guilde. Ces deux guildes se situaient dans la même moyenne parmi les douze.
« Mizha-san, veuillez les guider vers la salle privée. »
« Oui, bien compris. Par ici, s'il vous plaît. »
Sherry et Léonide me jetèrent un coup d'œil avant de pénétrer dans les boxes séparés. En journée, la clientèle était clairsemée, concentrée sur son repas, et personne ne remarqua l'arrivée des deux guildemasters.
***
Sherry appréciait le xérès, tout doux comme son surnom. Ayant l'air assoiffée, je lui proposai un mélange de jus d'agrumes et de xérès, idéal pour s'hydrater.
Léonide commanda une bière noire en chope, alors je pris la même chose. Nous n'étions pas là pour boire, mais既然 ils étaient venus à la taverne, je voulais les accueillir comme il se doit.
« Alors, trinquons à la prospérité de nos trois guildes. Santé ! »
Léonide, pour se mettre en jambe, vida d'une traite sa chope en bois remplie à ras bord. Sherry en but une gorgée et murmura « C'est bon ».
« Phew… Délicieux. La bière de cette boutique est vraiment spéciale. »
« … Dick, j'ai entendu que tu voulais me parler. Il s'est passé quelque chose ? »
Sherry le dit posément. Une fois débarrassée de sa cape, sa poitrine trop volumineuse posait sur la table — Léonide n'y prêtant pas attention, il me sembla maladroit de le relever, alors je poursuivis la conversation.
« Sherry, dans ta guilde, quel genre de missions vous refile la "Taverne de la Chèvre Blanche" ? Dis-le-moi dans la mesure du possible. »
« … Pour ça, je pensais attendre un peu avant d'en parler. Tu t'en es déjà aperçu, Dick ? »
« Quoi ? Qu'est-ce que c'est ? La "Taverne de la Chèvre Blanche" tramerait quelque chose ? Ça, je peux pas l'laisser passer. »
Léonide s'échauffa, mais Mizha apporta justement une chope supplémentaire. Verlaine, voyant la vitesse à laquelle il buvait, l'avait sans doute envoyée.
« Voilà votre commande, messieurs-dames. »
« Oh, t'as l'œil, gamine. Merci. Tiens, de l'argent de poche. Achète-toi ce que tu veux. »
« Heu… C-c'est vraiment pour moi ? Enfin, c'est permis ? »
« Ouais, garde-le. Ce type reprend jamais un pourboire une fois donné. »
Mizha accepta la pièce d'or, s'inclina et se retira. Léonide ne portait que des pièces d'argent ou moins, et ne rendait jamais la monnaie, si bien que pour un guildemaster, il lui restait peu de liquide.
Sherry attendit le départ de Mizha avant de reprendre. Ce devait être une confidence qu'elle ne pouvait confier même à ses propres membres.
« Récemment, parmi les missions venant de la "Taverne de la Chèvre Blanche", il y en a qui ressemblent à des "expériences". »
« Des expériences ? »
« Des missions pour vérifier l'effet de nouveaux artefacts magiques pas encore sur le marché… c'est ce que je pense. Ce n'est pas écrit noir sur blanc, mais vu le contenu des bons de commande, on ne peut pas en déduire autre chose. »
Une information inquiétante surgissait — la confiance envers la « Taverne de la Chèvre Blanche » s'effondrait d'un coup.
Faire tester des artefacts non homologués à ses guildes subordonnées. Si c'était avéré, c'était illégal. Les colliers utilisés par la compagnie Garumdo étaient aussi des artefacts, mais selon leur usage, le simple fait d'en posséder pouvait constituer un délit. Sans demande d'utilisation acceptée, on ne pouvait pas les employer dans la capitale.
« C'est quoi, ces nouveaux artefacts ? »
« … J'ai pas accepté la mission, donc j'ai pas vu l'objet. Mais d'après le bon de commande, ça a l'air d'être un truc qui contrôle les actions des gens. »
« Un artefact d'hypnose… Quel scandale. Un truc pareil, c'est sûr qu'on en fera pas un bon usage. »
Cette information renforçait les soupçons que la « Taverne de la Chèvre Blanche » trempait dans le trafic d'hommes-bêtes.
Les colliers de bestialisation utilisés pour vendre Mizha et les siennes comme bêtes rares n'étaient, en somme, que des artefacts hypnotiques pour hommes-bêtes.
Non content de ça, s'ils fabriquaient aussi des artefacts hypnotiques pour humains — les usages possibles ne laissaient présager rien de bon.
« D'autres guildes ont accepté cette mission ? »
« … Ça m'inquiétait, alors j'ai demandé aux autres. Plusieurs ont confirmé avoir refusé, mais la "Taverne du Scorpion Violet" n'a pas répondu. »
« Sherry-chan, t'es sûre d'aller bien ? En fouinant, t'as pas attiré leur attention ? »
« Pas de souci. Si la "Taverne du Scorpion Violet" a quelque chose à se reprocher, je suis prête à me battre. C'est chiant, mais y a pas le choix. »
Sherry le dit les yeux half-clos, mais elle avait la fierté et la conscience aiguë d'un guildemaster.
Elle porta son verre à ses lèvres, humecta sa gorge d'alcool, puis me regarda de ses yeux endormis.
« … S'opposer à la "Taverne de la Chèvre Blanche" est difficile. Les guildes qui ont accepté les missions d'expérimentation d'artefacts se sont vu envoyer des cadres de la "Taverne de la Chèvre Blanche" pour empêcher toute fuite. La "Taverne du Scorpion Violet" est déjà dans ce cas. »
« Ça veut dire que si Sherry-chan avait accepté, les cadres seraient déjà dans ses murs ? »
« C'est ce que je pense. La "Taverne de la Chèvre Blanche" compte deux cadres de rang SS. S'ils s'infiltrent, ils mettront le bazar dans la guilde… »
Même avec une force SS, Zect n'avait jamais cherché à interférer dans d'autres guildes. Mais si les cadres de la « Taverne de la Chèvre Blanche » étaient prêts à tout pour manipuler les autres selon leurs desseins…
Les épaules de Sherry tremblaient légèrement. Elle endurait depuis tout ce temps la menace d'une visite imminente des cadres ennemis.
« J'aurais dû me renseigner plus tôt sur les agissements de la "Taverne de la Chèvre Blanche". Désolé, j'ai réagi trop tard. »
« … Ce n'est pas ta faute. Normalement, en tant que subordonnée, je ne peux pas désobéir à leurs ordres. Mais c'est vrai qu'ils nous confiaient du bon travail jusqu'ici. La situation a juste changé. »
« Soit il s'est passé quelque chose à la "Taverne de la Chèvre Blanche", soit le guildemaster a changé d'avis… On devrait peut-être aller en parler directement. Dick, t'en penses quoi ? »
« Mieux vaut garder nos soupçons pour nous. Si la "Taverne de la Chèvre Blanche" se met en traverse pour nous intimider, leur nombre en fait une sacrée épine. »
Cela dit, vu la position de Sherry, la rassurer passait avant tout.
Léonide semblait du même avis. Il vida sa deuxième chope, croisa les bras et dit :
« La "Taverne de la Chèvre Blanche" clame vouloir maintenir l'ordre de la capitale au nom des guildes d'aventuriers. Mais on dirait bien que ce sens s'est tordu quelque part. »
« … Rien n'est sûr. Peut-être que je sur-interprète… C'est pas bien, mais j'ai gardé une copie du bon de mission venu de la "Taverne de la Chèvre Blanche". Je veux que tu y jettes un œil, Dick. »
J'avais songé à confier ça à mes agents, mais je comprenais l'envie de Sherry de me le montrer elle-même.
Il suffisait que la « Taverne de la Chèvre Blanche » ignore ma visite à la « Taverne des Jumeaux Rouges ». Comme au temps où je menais moi-même des opérations secrètes, avant l'existence du Département Information.
« Compris. Je passerai à la "Taverne des Jumeaux Rouges". »
À ma réponse, Sherry posa la main sur sa poitrine, visiblement soulagée. Pour la première fois depuis son arrivée, son expression se détendit.
Elle devait être tendue tout ce temps. Vu la situation de sa guilde, c'était normale. Elle était venue chez moi avec l'espoir d'obtenir de l'aide, c'est certain.
Pourtant, un guildemaster porte la vie de tous ses membres sur ses épaules. C'est pourquoi il ne montre pas sa faiblesse facilement. Sherry possède cette force.
Elle reprit son verre, mais sa main tremblait. Je me levai, posai ma paume sur sa main et lançai « Lumière apaisante ».
La magie fit effet, le tremblement cessa. Pourtant, Sherry baissa les yeux, amère :
« … Pathétique. Je n'ai pas le temps de trembler pour si peu. »
« C'est pas grave, ça arrive. Moi, Dick, je suis le genre à être fiable quand ça compte. Je peux pas refuser une demande d'une belle femme. »
« Disons que je refuse pas souvent. On s'entraide quand y a un pépin. Du coup, vous mangez un truc tous les deux ? »
Sherry fit mine d'être surprise. Juste après, *gururu*, son estomac gargouilla.
« … J'ai pas pu prendre mon petit-déjeuner… C'est gênant. »
« C'est la preuve que t'es vivante. Bon, moi, je veux de la viande. Dick, montre-nous ton talent, ça fait longtemps. »
« Je cuisine plus. J'ai embauché un cuistot compétent. »
Verlaine aussi, d'ailleurs, et pas qu'elle. Je passai commande ; bientôt, une odeur appétissante flotta, et comme Sherry semblait gênée par son estomac, je servis des noix flambées en accompagnement. Léonide rigolait joyeusement, refila un pourboire à Mizha pour sa nouvelle chope de bière noire, et la vida d'une traite.
J'avais bien fait d'agir sans laisser traîner nos doutes sur la « Taverne de la Chèvre Blanche ».
On ne sait pas encore si la guilde de Sherry allait être forcée de participer à des méfaits. Pour le vérifier, il fallait mettre la main sur les artefacts non homologués que possède la « Taverne de la Chèvre Blanche ».
D'où venaient ces artefacts ? Quelqu'un les fabriquait-il ? Étaient-ils importés ?
Mon réseau d'information allait-il fonctionner contre la « Taverne de la Chèvre Blanche » ? C'était à l'épreuve, maintenant.