Aujourd'hui encore, en journée, la clientèle était restée clairsemée. Comme nous ouvrons la boutique pour accueillir nos commanditaires et les officiels de la guilde, le service du midi n'a pas vocation à être rentable — il relève plutôt du service de voisinage pour les résidents du quartier —, aussi la situation ne posait-elle aucun problème.
J'ai profité de ma pause déjeuner pour sortir et me rendre chez l'épicier qui nous fournit. J'ai fait le tour de tous les grossistes et détaillants alimentaires de la capitale, et je connais à peu près leurs catalogues.
Une petite enseigne, « Épicerie Caldila », rue de la Dixième. Le propriétaire y écoule des denrées introuvables sur les marchés ordinaires. Il s'absente souvent pour s'approvisionner, si bien qu'il n'ouvre qu'un jour par semaine, grand maximum ; pourtant, à chaque visite, de nouveaux produits ramenés de province attendent le client, et ma curiosité ne manque jamais d'être piquée.
« Le "Vase d'Argent" s'intéresse aux "Renards bleus", c'est ça ? »
« Ouais. S'il existe quelque aliment lié à ce peuple, je voudrais m'en procurer. »
La tenancière, Caldila, a un âge indéfinissable, mais on lui donnerait la fin de la vingtaine. Elle dit tenir la boutique avec son mari, pourtant lui voyage encore plus qu'elle, et je ne l'ai jamais vu.
Elle serait originaire d'un pays désertique du Sud, à en juger par sa peau mate. En boutique, elle porte des tenues très décolletées. Collier, bracelets, chevillères : elle s'en charge les bras et le cou, prétendant que ces accessoires, en sa qualité d'amatrice de divination, augmentent son taux de réussite. Vrai ou pas, je n'en sais rien, mais on voit bien qu'ils ne sont pas purement décoratifs.
Elle m'appelle « du Vase d'Argent », par principe : pour elle, chaque client se définit par son enseigne, jamais par son nom.
« Ce "fruit de Kokonobi" pousse près des terres des Renards bleus. Je l'ai déniché, par contre les Renards eux-mêmes, pas moyen de les croiser. En pleine montagne, une tempête de neige m'est tombée dessus. »
« Hé… forme rare, ça. »
Neuf lobes légèrement recourbés, d'un bleu franc. Rien qu'en approchant, on perçoit un parfum sucré.
« Le taux de sucre doit être costaud. C'est les Renards bleus qui l'ont sélectionné ? »
« Possible. Eux en épluchent l'écorce, font sécher la chair blanche pour en faire des conserves, ou l'écrasent frais pour la mélanger au lait de leurs bêtes. Un aliment complet pour passer l'hiver rude. »
« Je vois. Je t'en prends un, ça te va ? »
« Dix pièces d'argent le lobe. Si tu m'en prends cinq d'un coup, je te fais deux pièces de rabais par lobe, soit quarante au total. »
« Vu la peine que tu t'es donnée pour le ramasser, la ristourne est presque indécente. Je paie le prix fort. »
Je compte cinquante pièces d'argent, les glisse dans la petite bourse de paiement et la lui tends. Caldila sourit, en retire cinq et me les rend.
« C'est des fruits sauvages, je les ai cueillis gratis. Même à cinq pièces l'unité, je suis déjà large. »
« Non, c'est de la très belle marchandise. La fraîcheur est au rendez-vous. »
« Ça fait déjà trois jours qu'ils sont cueillis. Ce fruit se garde bien, dix jours à température ambiante sans s'abîmer. Il gagne en sucre jour après jour, et certains disent qu'il faut l'attendre juste avant qu'il ne pourrisse. »
« Ah bon… le manger à point, quoi. »
Le fruit possède un mécanisme d'auto-maturation qui le sucre ou permet d'en faire de l'alcool. À la capitale, le vin de raisin domine le marché, mais tout fruit suffisamment sucré peut donner de l'alcool. Ce « fruit de Kokonobi » s'y prêterait — et l'idée me trotte dans la tête depuis un moment ; il est temps de passer à l'acte.
Trouver un domaine viticole partenaire pour le « Vase d'Argent », ou embaucher un brasseur et monter notre propre chai. Si ça aboutit, nous pourrons servir une boisson exclusive, nouvelle carte maîtresse de la maison.
Mais si nous proposons un nectar introuvable ailleurs, la boutique risque de perdre son caractère de planque. La jouer « secret des initiés » limite le volume ; de là à faire tourner un chai… Hobby, pourquoi pas, mais ni la guilde ni le bar ne sont des hobbies. Mes réflexions partent dans tous les sens.
« Tu as l'air de mijoter pas mal de trucs, mais tant qu'on est jeune, faut tout essayer, non ? »
« Ouais, t'as raison… Merci, ça m'aide. Je repasserai d'ici peu, si ça ne te dérange pas. »
« Dans trois jours, je repars en tournée. Passe avant. J'ai encore deux-trois trucs à te montrer. »
Je fourre le fruit de Kokonobi dans mon sac de transport, le hisse sur mon épaule et quitte la boutique.
Les Renards bleus en forme bestiale — les Renards de glace — vont être ramenés par Irène et les autres d'ici peu.
Il me faut les accueillir comme il se doit. Après ce qu'a fait la firme Garumdoa, ils se méfient peut-être des humains. Nous ne sommes pas Garumdoa, et nous ne voulons pas détériorer nos relations avec les hommes-bêtes — pour le dire franchement, nous voulons tisser des liens d'amitié.
La réussite n'est pas garantie. Pourtant, on n'a pas toujours le luxe de tout connaître de son invité avant qu'il ne franchisse la porte.
Réussite incertaine ou non, je ferai le maximum. C'est le travail qui m'incombe, à moi qui reste à la boutique en confiant tout le reste à Irène et aux autres.
***
Il restait une bonne heure avant l'ouverture du soir quand Irène et sa troupe sont revenues — avec Zekt Crucifer en prime.
« Frangin, on est de retour ! C'est grâce à Irène-san ! »
« Je suis de retour, Dick. On a réussi à la ramener. Le collier est déjà retiré. »
« Bien joué… c'est elle, le Renard de glace… ? »
Dans les bras de Zekt, une fillette aux cheveux couleur d'eau, oreilles et queue de renard. Elle est emmaillotée dans ce qui ressemble au manteau de Zekt, dort profondément sans s'être réveillée pendant le transport. Ses longs cils frémissent pourtant : la conscience semble revenir.
Zekt, qui n'avait fait que boire avec moi lors de notre unique rencontre, écarquille imperceptiblement les yeux en réalisant que je suis le maître de guilde. L'expression dure une fraction de seconde, puis son masque impassible revient.
« Maître de guilde… je te prenais pour un simple habitué. Mes yeux étaient bouchés. »
« Ah, non, c'est moi qui suis désolé de ne pas m'être présenté d'emblée. »
« Inutile. C'est moi qui ai failli en te menaçant. Sans la force de cette guilde, j'aurais commis l'irréparable. Je présente mes excuses sans réserve pour mon insolence d'alors. »
Tenant toujours la fillette, Zekt s'incline profondément. De ce geste seul, on devine la proximité qui unit frère et sœur.
« C'est oublié. Zekt, grâce à toi, on a pu mettre le doigt sur les agissements de la firme Garumdoa. Nous n'avons pas l'intention de les laisser faire. »
« … Capturer des hommes-bêtes, les bestialiser, en faire des marchandises. Vous en avez la preuve ? »
La question de Zekt reçoit la réponse de Verlaine, à ma place. Tenue de servante, lunettes sur le nez aujourd'hui — sans doute l'influence de Miralka et Manarina, qui en portent pour réviser.
« D'après l'enquête de notre guilde, les "animaux rares" traités par la firme Garumdoa sont en réalité des hommes-bêtes. Une dénonciation aux autorités déclencherait une perquisition immédiate. »
« Alors c'est vrai… Les gars de Garumdoa ne les ont pas pris pour des bêtes par ignorance ; ils ont sciemment capturé des hommes-bêtes. Ma guilde a des liens étroits avec eux, je préférais ne pas y croire, mais devant la preuve, je ne peux plus fermer les yeux. »
« Qu'est-ce que ça veut dire ? Quel lien entre ta guilde et Garumdoa ? »
Zekt baisse les yeux, réflexif. Je comprends qu'il ne puisse pas divulguer des infos internes, mais ce n'est pas le genre de chose qu'on laisse passer.
— Au moment où le silence menaçait de s'éterniser, une voix limpide brisa la pesante quiétude.
« Frère aîné, plus de secrets. Nous sommes en vie grâce à ces personnes. »
Est-ce la tournure propre aux Renards bleus ? L'élocution de la fillette a une saveur particulière. Elle sort du manteau, descend des bras de Zekt.
À ma hauteur, elle ne me dépasse guère — pieds nus sur le plancher, elle s'en moque, et ses yeux ronds me dévisagent. Elle rejette sa capuche : deux oreilles de renard se dressent *pikon*.
« Frère aîné… Zekt a l'air humain, mais s'il est le grand frère d'une homme-bête… »
« Enchantée. Je m'appelle Mizuha. Frère aîné est mon demi-frère par notre mère. »
Elle s'incline poliment, vers moi comme vers les autres. Zekt reste de marbre — ou plutôt, il veille en grand frère sur sa cadette qui s'incline. La révélation suffit à surprendre, et pourtant, à les voir côte à côte, la ressemblance n'est pas flagrante.
« Notre père est un Renard bleu. Notre mère, une humaine. Selon les cas, l'enfant naît humain, homme-bête, ou mi-humain mi-bête. Moi, c'est le premier cas, mais j'ai hérité de la couleur de cheveux de notre père. »
« Je croyais que c'était du noir bleuté… c'était ça le signe. »
Cheveux bleu nuit, trait distinctif, mais pas de quoi crier « sang de bête » à qui ne sait pas.
Même Verlaine ne s'en était pas doutée ; on peut considérer qu'il est impossible de deviner l'héritage bestial de Zekt à la seule apparence.
« Cependant, Mizuha-sama présente des caractères phénotypiques tout autres que ceux de votre frère. »
« Mes deux parents sont Renards bleus. Chez nous, il arrive, très rarement, qu'un retour aux ancêtres se produise… Je suis née avec le pouvoir de me transformer en bête. Irène-san, pardon pour tout à l'heure. »
« T'inquiète, va. Par contre, t'es pas blessée, Mizuha-chan ? Ça faisait longtemps que je tombais sur un adversaire costaud, je me suis un peu lâchée… »
« Non. Même sous forme bestiale, je sentais qu'Irène-san se retenait. Quand vous m'avez coupée le collier, *suu*… l'esprit s'est allégé, et j'ai retrouvé mon vrai corps. Jusqu'à votre arrivée, j'avais baissé les bras, me disant que je ne redeviendrais jamais moi… mon corps n'obéissait plus… »
La peur a dû être terrible : Mizuha a les yeux humides. Irène s'agenouille, l'enlace, lui caresse la tête et lui tape doucement dans le dos pour la calmer.
« Notre village natal est au fond de montagnes enneigées. Cette enfant, née avec cette apparence et ce pouvoir, n'a pas eu le droit d'en sortir pendant longtemps. Pourtant, son vœu ardent de voir le dehors une fois a fléchi le chef… Mais descendre parmi les hommes, ça ne s'improvise pas. Elle aurait dû faire ses premières armes dans une bourgade isolée, pas directement à la capitale… »
« Non, Zekt-san, ni toi ni ta sœur n'avez fait le moindre tort. Je ne veux pas que vous regrettiez d'être venus ici. On peut vous accorder un délai pour décider de la suite, ça vous va ? »
Subir ça et pourtant choisir de rester à la capitale, c'est un pari dur. Mais laisser Mizuha, qui voulait voir le monde, repartir déçue vers son village, ça serait trop cruel.
« Frère aîné ne veut pas penser du mal du "Pavillon de l'Archer bleu", qui nous a offert l'hospitalité. Mais on n'en est plus là… Ce sont des gens du Pavillon de l'Archer bleu qui ont essayé de me capturer pour me livrer à Garumdoa… »
« … En d'autres termes, quelqu'un du Pavillon t'a vue sous ta forme bestiale ? »
« Y-yes… Quand la lune est pleine, je me transforme malgré moi… C'est pour ça que… »
À ces mots, Zekt ferme les yeux.
Il l'ignorait. C'est parce qu'il faisait confiance au Pavillon qu'il y avait posé ses valises. Apprendre la trahison de sa propre guilde par la bouche de sa sœur — pour la première fois, une intention meurtrière affleure en lui.
« On dirait qu'une ultime correction s'impose. Un concurrent de moins sur le marché, peut-être. »
« … Je n'emmerderai plus cette guilde. J'arracherai la vérité au maître du Pavillon de l'Archer bleu. »
« Règle tes comptes, oui. Moi, je te conseille de les livrer à la justice officielle. »
« Tu comptes m'en empêcher ? »
« Non. Quoi qu'il arrive avant que leur forfaiture ne soit exposée, je ne peux pas interférer dans les affaires d'une autre guilde. »
Les conflits entre guildes ne sont pas impossibles. Parfois, une querelle personnelle dégénère en guerre ouverte.
Si l'on apprend que ma guilde et le Pavillon de l'Archer bleu s'affrontent, les deux seront sanctionnées. Une guerre de guildes trouble l'ordre public de la capitale, c'est ainsi que l'administration le voit.
— Pourtant, ne rien faire n'est pas mon intention.
« Mais maintenant que je suis au courant, je veux que toi et ta sœur restiez en vie. Vous êtes venus frapper à notre porte ; au moins cette dette-là, je la paierai. »
« … Une dette ? Je n'ai fait que vous manquer de respect unilatéralement. Je peux m'excuser, réparer, mais parler de dette envers cette guilde… »
« Nous non plus, au départ, nous ne connaissions pas les arrière-pensées de Garumdoa ; nous avons accepté la mission comme une demande classique. Maintenant que cette demande est caduque, c'est à nous, qui l'avons amenée ici, d'assumer l'avenir de ce Renard de glace. C'est notre devoir, la ligne de conduite de notre guilde, le credo de son maître. »
Zekt regarde Verlaine avec incrédulité. Normal : moi-même j'ai conscience de dire une bêtise d'honnête homme.
« Soyons francs. Je cherche des gens comme toi. Et je veux bâtir un environnement où les hommes-bêtes ne subissent plus de discrimination. Je suis convaincu qu'on peut y arriver sans brandir l'autorité officielle. Pour Mizuha, cette capitale peut devenir un endroit où il fait bon vivre. Veux-tu me laisser t'aider ? »
« … Frangin, t'es vraiment… »
« Je te prenais pour un simple ivrogne… et tu vois si large… »
« Comme on s'attend à ce que la sœur de Timis-sama compte sur vous… Permettez-moi de dire, avec tout le respect que je vous dois, que je suis impressionné. »
Rigel et les deux autres en font des caisses ; j'ai envie de leur dire « arrêtez de me porter aux nues », mais la plaisanterie ne suffit plus à masquer le fond.
Je tends ma main droite à Zekt. Il ne répond pas tout de suite — alors Mizuha prend la main de son frère et la pose dans la mienne.
« Je suis Mizuha Crucifer. Si vous daignez nous accepter, mon frère et moi voudrions nous mettre sous votre protection. »
« … Mizuha, tu abuses. Vu ce que cette guilde a fait pour nous, demander davantage… »
« Ce n'est pas une obligation, mais si vous restez à la capitale, pourquoi ne pas travailler au "Vase d'Argent" ? Je vous offrirai de meilleures conditions que l'autre guilde, à la hauteur de tes compétences. Un logement où vous pourrez vivre tranquille avec elle, aussi. Ce n'est pas de la charité, alors pas de gêne. »
Tous retiennent leur souffle, attendant l'issue de la négociation.
Zekt ne met pas longtemps. Il serre ma main. Sa paume, gainée d'un gant de combat usé, raconte son expérience du terrain.
« Une fois l'affaire réglée, je veux bosser pour cette guilde. Comptant sur toi, maître de guilde. »
Zekt ne sourit pas. Mais ses mots portent toute la franchise du monde. Mizuha lève les yeux vers son frère, un sourire heureux aux lèvres.
De justesse, Zekt a évité de perdre sa sœur faute de connaître le moyen de la sauver. Ceux qui ont créé cette situation devront en répondre.
Le Pavillon de l'Archer bleu, et la firme Garumdoa. La collision imprévue avec ces deux organisations approche de son dénouement.