Dans le royaume d'Albein, il existe deux types de « grottes ». L'une est une grotte naturelle sans étages, formée par le terrain lui-même.
L'autre possède deux étages ou plus et est aussi appelée « labyrinthe ». Celle-ci n'est pas nécessairement d'origine naturelle ; elle peut avoir été créée par des humains ou des monstres, ou encore façonnée par la volonté d'un esprit.
La Grotte de glace était à l'origine un labyrinthe souterrain construit par des monstres. Après la perte de son maître et son abandon, un esprit de l'eau s'y installa, transformant progressivement l'environnement.
Lorsque la puissance spirituelle remplit une grotte, des créatures adaptées à cet environnement s'y rassemblent. Les monstres aussi ; ceux qui ont été chassés de leur habitat naturel cherchent désespérément un refuge qui leur convienne.
Ou bien certains s'adaptent à l'environnement et mutent. Le cas typique est celui des petits démons.
Les gobelins mutent en « nains gelés » ou « nains de feu » selon l'environnement, ce qui leur permet de survivre. Ceux qui ne s'adaptent pas meurent, mais leur grand nombre fait qu'après mutation, les gobelins augmentent à nouveau jusqu'à un certain effectif.
Au premier étage de la Grotte de glace, des gobelins vivent en groupes de plusieurs dizaines. Ils osent attaquer les aventuriers, mais leur force permet à des aventuriers de rang C de les repousser ; avec du rang B, ils ne sont pas une menace. Ils n'utilisent pas d'attaques spéciales comme le poison, car l'environnement autour de la grotte ne permet pas de s'en procurer. Si des gobelins sortent pour nuire, la guilde des aventuriers émet une demande de subjugation de rang C ou supérieur.
Les autres créatures du premier étage n'ont pas l'habitude d'attaquer les humains, on peut les laisser tranquilles. On y voit parfois des slimes gelés, qui sont considérés comme un mets délicat dans le village au bord du lac à l'est de la grotte. Leur cuisson demande du travail, donc déconseillée aux amateurs. Ils se vendent bien, mais les capturer exige une force équivalente au rang B ; sinon on ne meurt pas, mais on risque d'être maltraité.
Comme des slimes, les slimes gelés attrapent leurs proies et font fondre leur équipement pour le manger. Ils ne mangent pas de matière organique, seulement de l'inorganique, si bien que des aventuriers se font parfois attraper et vivent un enfer. Homme ou femme, il faut leur jeter du sel pour les sauver. Les slimes gelés détestent le sel pour une raison inconnue et s'enfuient.
Sans sel, il reste d'autres méthodes — je laisse à votre imagination. Je ne les recommande pas, car même après le sauvetage, l'ambiance risque de devenir délicate.
Au deuxième étage, on rencontre souvent des loups des neiges. Bien que loups, ils crachent un souffle glacé qui peut anéantir des aventuriers de rang C. Ils attaquent toujours en meute d'une dizaine, et leurs souffles combinés causent des dégâts énormes. Il faut prendre l'initiative, les abattre sûrement pour réduire leur nombre et limiter les dégâts du souffle. Pour être en sécurité, il faut une équipe de rang B ou plus.
Une fois vaincus, ils n'attaquent plus jamais le même adversaire. C'est pourquoi d'autres monstres peuvent les commander. Dans ce cas, une équipe de rang B moyen ferait mieux de ne pas les poursuivre.
Celui qui commande des loups des neiges possède une force de combat de rang A ou plus. Comme cela cause des accidents, la guilde devrait mentionner « dangerosité potentielle : rang A ou plus » sur les demandes pour le deuxième étage et au-delà de la Grotte de glace.
L'Auberge du Vase d'Argent effectue des vérifications régulières de l'environnement, ce qui rend ce genre de situation improbable, mais on ne peut pas l'exclure totalement.
Il faut garder à l'esprit qu'un imprévu peut survenir à tout moment.
―― Extrait du chapitre 1 des documents de stratégie pour le labyrinthe « Grotte de glace », rédigés par l'Auberge du Vase d'Argent ――
« …… Comme on avait été briefés, ça allait, mais ce slime est quand même pas mal dangereux, hein. »
« Le slime n'est bonne à rien. Si on arrive à l'apprivoiser, on peut lui donner l'équipement dont on ne veut plus et il le mange, ce qui est bien pratique, dit-on…… »
« Lia, t'as un mauvais souvenir avec un slime ? »
« M-Moi, non. Autrefois, on m'a demandé d'en exterminer un et…… non, ce n'est pas le moment d'en parler. »
« On en reparlera une autre fois…… Les gars, les gobelins reviennent encore ! »
Même dans la grotte sombre et à la visibilité mauvaise, Irène n'avait aucune peine. Ses sens étaient si aiguisés que même Lia, une bête-guerrière spécialisée dans la détection, en était surprise.
Des trous pour que les gobelins s'y cachent étaient percés en hauteur sur les parois. Certains en sautaient en brandissant gourdins ou dagues gelées, d'autres lançaient des pierres. Irène dévia les projectiles avec ses mains gantées de mitaines, Régel esquiva d'abord les attaques avant de contre-attaquer et de les abattre sans une égratignure. McKinley lança des balles incendiaires dans les trous, et Lia abattit d'un coup de sabre les gobelins qui en sortirent. Elle enchaîna immédiatement en transperçant d'une estocade ceux qui couraient au sol.
Lorsqu'un mage gobelin apparut devant eux, Zekt, qui observait jusqu'alors, récita un sort à voix basse. La lumière du bâton en bois servant de torche au mage gobelin assombrissait les ombres des gobelins qui l'accompagnaient — il ne manqua pas ce détail.
« « Entrave d'ombre » »
Dès la fin de l'incantation, l'influence magique s'exerça sur « toutes les ombres ennemies » que Zekt percevait, et les gobelins perdirent l'équilibre.
Leur buste bougeait, mais leurs jambes restaient immobiles — cousues au sol par leurs ombres.
« — Lia, ne coupe pas la torche ! Vise ailleurs ! »
« …… »
Seule Irène avait compris ce que Zekt avait fait. Lia obéit réflexivement, trancha les gobelins qui protéger le mage, fonça jusqu'à lui et porta une estocade.
Le mage gobelin s'immobilisa, laissant presque tomber son bâton embrasé. Régel courut le rattraper, mais Irène jugea qu'il n'était plus nécessaire de maintenir l' « ombre » et l'éteignit d'un coup de pied.
« Oh…… Grande sœur, on peut déjà l'éteindre ? »
« Ouais. Ton job, c'est d'utiliser une magie qui interfère avec l'ombre de l'adversaire…… c'est ça ? »
« Exact. Je pensais qu'il n'était pas nécessaire d'intervenir pour l'instant, mais cela ne nuira pas. »
« Oui, merci. Comme l'ennemi se bat avec la mort dans l'âme, s'il fonçait en kamikaze, on risquait d'être blessés. »
« J'ai rien compris du tout…… En gros, c'est quoi ? »
« Il a mis une magie sur l'ombre des ennemis pour leur clouer les pieds au sol…… c'est ça, Irène-san ? »
« Ouais, c'est ça. Quand tu sauras juger ça en plein combat, tu seras un pro. »
Régel s'extasia d'un « oh », McKinley afficha un air légèrement satisfait. Lia, qui les observait du coin de l'œil, demanda à Zekt :
« Avec cette magie, capturer le renard des glaces ne serait-il pas facile ? »
« Pour des gobelins, c'est facile, mais ce n'est qu'une technique de base. Si ça marchait sur « celui-là » qui court si vite, je n'aurais pas tant de mal. »
Sur les mots de Zekt, Irène haussa les épaules en signe que ça ne serait pas si simple.
Pour une capture, il faut soit plusieurs personnes du même rang que la cible en équipe, soit une seule personne d'un rang supérieur.
La force du renard des glaces équivaut au rang SS. Dans cette équipe, seule Irène pourrait le maîtriser.
Ne pas pouvoir échouer — Irène se raidit à nouveau.
À cet instant, un froid violent souffla du deuxième étage tout proche. Des flocons blancs portés par le vent effleurèrent la peau du groupe avant de disparaître.
« C'est…… de la neige…… ? »
« Il est resté au deuxième étage…… Vous quatre, restez sur vos gardes. Probablement, plus loin…… »
« Hé hé…… On m'avait dit un seul spécimen. C'est quoi, cette meute…… ? »
Dans la pente menant au deuxième étage, au fond de l'espace large, des bêtes blanches formaient un groupe.
— Loups des neiges. Leur meute formait un cercle autour de quelque chose — comme pour le vénérer.
« C'est donc ça, le renard des glaces…… la meute de loups des neiges lui obéit. »
« On dirait qu'il est devenu le boss du labyrinthe. Je m'y attendais, mais du coup, il va falloir que vous trois donniez aussi. »
« Compris ! Grande sœur, vous vous concentrez sur le renard des glaces ! On s'occupe des loups qui viennent par ici ! »
« S'ils s'approchent trop, c'est rude…… Lia, McKinley, je compte sur vous. »
« C'est noté. Un souffle de face risque de causer des engelures, soyez prudents. »
Lia et Régel prirent leurs armes. Derrière eux, McKinley chargea une balle incendiaire dans son arbalète.
« 3, 2, 1…… On y va ! »
Irène bondit, Zekt la suivit. Plusieurs loups des neiges furent immobilisés par l' « Entrave d'ombre » de Zekt et fauchés d'un coup par ses cutters lancés — mais ceux qui passèrent en courant sans toucher le sol glissèrent à travers et foncèrent sur Régel et Lia, qu'ils prirent pour proies.
« Vite…… mais ! »
Régel fit voler son épée, un loup des neiges recula. La balle incendiaire de McKinley frappa à cet instant, les flammes firent reculer les loups, et Lia s'élança pour en trancher deux d'un coup de sabre sorti du fourreau.
Après avoir confirmé qu'ils tenaient le coup, Irène sauta haut vers la silhouette du renard des glaces qui émergeait dans l'obscurité.
Aux yeux de Zekt, le saut d'Irène parut trop haut — mais il comprit : elle avait visé le plafond exprès.
Les yeux du renard des glaces captèrent Irène en l'air et brillèrent d'un éclat argenté. Une tempête de glace et de neige obscurcit la vue d'Irène — mais elle continua, le corps enveloppé d'une puissance magique rouge pour se protéger, repoussa le plafond de la grotte pour se retourner et lança un coup de pied dévastateur sur le renard des glaces.
« Art secret de l'école Supéria…… « Pied brise-montagne du ciel » ! »
Un enfoncement qui fendilla le plafond — elle y insuffla « Tonnerre » et convertit toute cette force en propulsion vers le renard des glaces.
— Mais le coup de pied censé être inévitable ne frappa que le vide, pulvérisa le sol où se trouvait le renard et creusa un immense trou.
(La tempête de neige tout à l'heure, ce n'était pas une attaque, mais une diversion…… !) Frissonnant, Irène en eut la chair de poule. L'instant d'après, le cutter lancé par Zekt traversa la tempête qui aveuglait Irène.
*Gouin*, le cutter rebondit avec un bruit sec. Le renard des glaces, caché dans la tempête, apparut un instant avant de se fondre à nouveau dans la neige.
« Tant que cette tempête dure, on ne peut localiser l'ennemi que par « autre chose que les yeux ». »
« C'est bien ça…… ! »
Zekt, qui connaissait le renard des glaces à l'avance, était plus habitué à sentir les présences. Pourtant, même lui n'arrivait pas à s'en approcher.
(Comment le capturer…… non, faut que j'y arrive. Dick me l'a demandé.)
« …… Derrière toi, esquive ! »
« Kuh…… »
Irène sauta sur le côté, mais un souffle glacé violent comme une rafale l'atteignit, et une partie de son corps fut piégée dans une masse de neige.
La neige s'était déjà accumulée jusqu'aux genoux, lui ôtant la liberté de ses appuis, vitaux pour une artiste martiale.
Si on continue à lui voler sa chaleur corps à corps, que se passera-t-il —
Sa vie était sérieusement menacée. Au moment où elle le sentit, une émotion inédite jaillit dans la poitrine d'Irène.
« …… Toi, tu penses pouvoir venir jusqu'à nous ? Ça va être dur, non ? »
Zekt prépara son cutter. Si le renard des glaces réapparaissait pour attaquer Irène, il déchaînerait sa plus puissante attaque d'ombre pour lui infliger une blessure grave.
« Inutile d'intervenir. Je t'ai dit que je m'en chargeais. »
La main de Zekt s'arrêta. Qu'est-ce qu'elle disait dans cette situation ? Quelle que soit la force d'Irène, si elle était gelée, elle ne pourrait plus bouger et encaisserait la prochaine attaque de plein fouet.
Un fort n'est pas fort parce qu'il a une vitalité infinie. C'est parce qu'il évite les coups directs et minimise les dégâts.
Malchanceux, même le plus fort peut perdre. C'est inévitable, pensa Zekt, mais il ne put bouger d'un millimètre.
— L'émanation de puissance magique rouge enveloppant le corps d'Irène augmenta doucement son volume.
La couleur de ses cheveux roses vira vers un rouge profond. Face à la lumière rouge émanant de ses yeux, Zekt ressentit quelque chose qu'il n'avait pas éprouvé depuis l'enfance.
La peur.
Il ne faut surtout pas la toucher. Sans pouvoir bouger, Zekt regarda la puissance magique d'Irène exploser.
« …… « Phénomène et démone guerrière »…… Irène Supéria, c'est toi ? »
La glace qui gelait le corps d'Irène fondit. Comme si elle n'en avait plus besoin, Irène retira son manteau et le jeta, ne gardant que sa robe.
La densité de la puissance magique débordant de son corps était trop élevée. De ses courtes cornes discrètes jaillissaient des éclairs rouges, et la neige autour d'elle n'avait pas le droit d'exister, s'évaporant en sphère.
« Comme ça, je peux enfin bouger librement. Désolée, c'est pas très adulte. »
Malgré son allure terrifiante, Irène souriait calmement.
Et pendant que Zekt clignait des yeux une fois, la silhouette d'Irène disparut de là pour réapparaître à distance.
Le renard des glaces, pris par-derrière, poussa un cri aigu et fouetta sa queue pour lancer des lames de glace — mais Irène les reçut à mains nues, les serra et les réduisit en poussière.
Seuls ceux du même rang SSS peuvent désormais percer sa défense.
Le renard des glaces tenta une dernière résistance — la bête sauvage éveillée doit protéger son antre au prix de sa vie.
Mais ce n'est plus nécessaire. D'un simple tranchant de main, Irène brisa le collier au cou du renard des glaces.
« — McKinley ! »
« …… Touche-le !!! »
Pendant que Régel et Lia repoussaient les loups des neiges, McKinley, en arrière, venait juste de charger une balle paralysante. Sur l'ordre d'Irène, il tira — le renard des glaces, qui tentait d'esquiver, remarqua que ses pieds étaient cloués au sol.
Entrave d'ombre. La magie que Zekt lui-même avait dit inefficace produisait son effet, parce que le renard des glaces, concentré sur Irène, s'était immobilisé.
La balle paralysante frappa le renard des glaces. Après un court délai, ses yeux pleins d'hostilité envers l'intrus se fermèrent, et son corps cessa de bouger.
Sa taille était assez petite pour qu'Irène puisse le porter. En pensant que cette bête avait déchaîné tant de tempêtes, elle ne put s'empêcher de sourire amèrement.
« Je me suis fait mener en bateau par un renard aussi mignon…… moi non plus, je suis encore loin du compte. »
L'apparence d'Irène était déjà revenue à la normale. Personne, hormis Zekt, n'avait vu à quoi elle ressemblait tout à l'heure — la tempête faisait rage.
« …… Je lève l' « Entrave d'ombre ». Plus nécessaire. »
Quand Zekt dissipa la magie, le renard des glaces s'effondra sur place. Et sous les yeux d'Irène, sa forme se transforma — en apparence humaine.
Même endormie, ses traits étaient d'une beauté évidente, sa peau aussi blanche que la neige alentour. Malgré son air juvénile, aux yeux d'Irène, elle semblait d'une taille supérieure à Yuma.
— Plus que le développement, avant tout. Irène ramassa son manteau jeté et le remit, cligna des yeux et demanda à Zekt :
« …… C-c'est une fille ? »
« Tu crois que c'est un garçon, en voyant ça ? »
Zekt répondit naturellement, retira son propre manteau et le posa sur la jeune fille. Irène n'arrivait toujours pas à réaliser, et fixait la fillette qui respirait paisiblement, hébétée.
Régel, Lia et McKinley arrivèrent peu après. Eux aussi poussèrent des cris de surprise en voyant la vraie forme du renard des glaces, et ce fut seulement alors qu'Irène put accepter la réalité devant ses yeux.