Rigel, Lia et McKinley se rendirent à la grotte de glace au nord de la capitale, accompagnés d'Irene qui avait accepté de participer à la demande de Dick.
Après environ une heure à cheval, ils approchèrent du lieu prévu. En faisant fondre de la « Glace éternelle » dans leurs boissons pour la boire, ils avaient renforcé leur résistance au froid, si bien que la baisse de température à l'approche de la grotte ne les gêna guère.
Cependant, à partir du deuxième niveau de la grotte de glace, la température chute au point que l'eau ne peut plus exister à l'état liquide. Informés de ce fait, les quatre s'enveloppèrent de manteaux épais par-dessus leur équipement et prirent leurs précautions contre le grand froid.
« Tout le monde, habillez-vous bien pour ne pas attraper froid, hein. »
« Oui, Irene-dono. Pour ma part, je suis déjà relativement résistante au froid. »
« Ah, c'est vrai. Au fait, Lia, tu as entendu l'histoire de Dick ? Celle du village des tigres-bêtes. »
« Oui, on me l'a racontée. Ce village est précisément ma terre natale. Je dois une nouvelle et grande dette à Dick-sama. »
Rien à voir avec la Lia qui avait accompagné Timis lors de leur première visite chez Dick : elle sourit bien plus souvent. Elle voue un respect martial à Irene, et leur relation apparaissait aux yeux de Rigel et McKinley comme une véritable relation de maître à disciple.
« Grande sœur, nous aussi on veut montrer à grand frère de quoi on est capables ! On compte sur vous ! »
« Vraiment, celui-là ne craint rien… Rigel, on t'avait dit d'arrêter avec "grande sœur". »
« Ahaha… Si Dick est "grand frère" et moi "grande sœur", ça va, non ? Si c'était juste moi, j'aurais l'air de flotter un peu. »
Ce n'était pas la première fois qu'Irene formait une équipe avec des aventuriers de l'Auberge du Vase d'Argent pour les seconder.
Lors du voyage de subjugation du Roi démon, tous les membres étaient si forts qu'on ne s'en était pas rendu compte, mais d'après l'expérience concrète de Dick, lorsqu'un aventurier de haut rang encadre un groupe, le taux de progression des membres de rang inférieur augmente.
Même ainsi, gagner 5 points d'indice d'aventurier sur plusieurs jours d'aventure était déjà un excellent résultat ; devenir plus fort n'est pas chose aisée pour les aventuriers. Rigel et les autres avaient bien conscience de la valeur inestimable de cette occasion où Irene les accompagnait.
« Si on s'approche davantage de la grotte, il fera froid, alors attachons les chevaux par là. »
« Oui, je vais faire brûler de l'encens pour empêcher les autres bêtes de s'approcher. Vous, attendez ici. »
Les chevaux craignent l'odeur des tigres-bêtes, leurs prédateurs naturels, mais Lia avait noué une relation de confiance avec le cheval qu'on lui avait confié quand elle est devenue la garde de Timis, et ils communiquaient à merveille.
Laisser sa monture dans la forêt inquiétait un peu Lia, mais l'« Encens de protection » préparé par Dick fit merveille. L'odeur du cheval fut masquée, et aucune bête ne s'en approcha.
« Grand frère a vraiment tout plein de trucs incroyables. Il les fabrique lui-même, dit-on… mais à quel moment ce type dort-il, au juste ? »
« Dick est impressionnant, mais son ami Duke l'est encore plus. C'est une encyclopédie vivante, il capture des dragons de feu sans sourciller. »
« On dit que Duke-sama a montré le bout de son nez à l'Université de magie récemment. J'aimerais le rencontrer une fois pour recevoir ses enseignements. »
En repensant au visage de l'homme que les trois vénéraient, Irene ne put s'empêcher de sourire.
Puisque Dick tient par-dessus tout à ne pas attirer l'attention, une aura mystique s'est attachée à la personne de Duke Solver. Connaissant sa vraie identité, Irene mourrait d'envie de le dire, mais elle se retenait désespérément.
Son secret est protégé par des camarades compréhensifs. Irene se dit qu'après tout, lui faire sécher les cheveux une fois tous les quinze jours, c'est peut-être bien suffisant.
Et en se rappelant qu'elle s'était fait voir nue par inadvertance, elle rougit jusqu'aux oreilles.
« Grande sœur, vous avez chaud ? C'est impressionnant, moi je claque des dents avec tout ça sur le dos. »
« Euh, oui, un peu… Les vêtements épais, c'est pas mon truc. C'est bon, dedans la grotte il fait froid alors… »
Irene s'arrêta net en parlant. En continuant par le sentier forestier, ils atteindraient la grotte de glace — mais avant d'y parvenir, des bruits de combat leur parvinrent.
— Claquement de métal, sifflement de l'air, et cris d'hommes. Plusieurs personnes s'affrontent, comprirent-ils, et les quatre hochèrent la tête en silence.
Masquant leur présence, se glissant dans les ombres, ils avancèrent le plus vite possible. Irene seule prit les devants, mais le combat était déjà fini quand elle arriva.
Une immense caverne béante, percée dans la paroi rocheuse blanche. Voilà l'entrée de la grotte de glace.
Sur l'esplanade devant elle, des aventuriers arm gisaient au sol. Un seul homme restait debout — c'est lui qui a fait ça, jugea Irene.
Un homme aux cheveux bleu-noir, équipé d'une armure de cuir durci. Son arme : un anneau métallique circulaire muni d'une lame, une arme de jet — un « Slicer ».
Pourtant, tous n'avaient pas été abattus par des attaques d'arme ; seule une partie des aventuriers au sol était blessée. Cela prouvait que l'homme ne les avait pas écrasés par une force écrasante, mais les avait mis hors de combat avec le minimum de force nécessaire.
« … C'était Zekt, non ? Il était venu saluer notre guilde, je crois. »
« "L'Auberge du Vase d'Argent"… ou une autre guilde. Tous, sans exception, des types qui n'écoutent pas. Ils ont des oreilles ou quoi ? »
Il est irrité, mais ne crie pas. Irene trouve cela bien préférable à un combat sans discussion.
Dick avait insisté pour qu'elle n'affronte pas Zekt. Pourtant, face à un adversaire de niveau SS — une rareté —, les poings d'Irene la démangeaient.
« Tu as une tête de bagarreuse. On dit que les oni aiment le combat, mais tu n'échappes pas à la règle, hein. »
« Pas du tout, y'a plein d'oni qui ne sont pas portés sur la baston. C'est juste moi qui suis bizarre. Cela dit, vous allez entrer dans la grotte de glace maintenant ? Nous aussi on a une mission dedans. »
« … Ça ne vous concerne pas. Si vous ne voulez pas finir comme eux, abstenez-vous de tout geste inutile. »
« "Geste inutile"… j'aimerais bien m'abstenir, mais une question. Si vous trouvez le renard des glaces, vous comptez en faire quoi ? »
Zekt s'apprêtait à entrer dans la grotte en ignorant Irene, mais il s'arrêta. Et se retourna.
De la main tenant son arme, il montra implicitement qu'il comptait utiliser celle-ci sur le renard des glaces — c'est ce qu'Irene ressentit.
« Ça pose un petit problème. La commande de la compagnie Galmdoor, c'est de capturer le renard des glaces vivant. »
« … Vous n'avez rien à voir là-dedans. Moi, j'ai pas d'autre idée pour "le" remettre comme avant que celle-là. »
(Ça y est.)
Aux mots de Zekt, Irene réagit à la vitesse de l'éclair.
Dick le lui avait dit à l'avance. Avant de se diriger vers les profondeurs de la grotte, l'idéal serait de tirer les vers du nez de Zekt sur sa relation avec le renard des glaces.
D'après ses paroles, Zekt sait que la vraie nature du renard des glaces est un homme-bête transformé. Autrement dit, c'est une connaissance.
L'expression « remettre comme avant » montrait que Zekt voulait sauver le renard des glaces. Cependant, il semblait croire que la méthode pour y parvenir était de « vaincre le renard des glaces ».
(Réfléchir autant, c'est vraiment pénible… Je veux tout refiler à Dick… Ma prime, je la fais passer à une fois par semaine, comme ça.)
Que déciderait Dick ? Irene y réfléchit à en perdre la tête, et en tira les mots qui suivirent.
« Moi, je peux sauver le renard des glaces sans le blesser. Il existe une méthode propre pour le faire revenir de sa forme bestiale. »
« … Où as-tu appris ça ? En si peu de temps, tu as enquêté là-dessus ? »
« Ouais. Moi, je me bats contre le renard des glaces et je lui retire son "collier". Si toi tu peux le faire, je me contente de regarder. Mais si tu comptes d'abord le battre pour réfléchir après, moi je te gênerai. »
Irene ayant dit cela, elle libéra sans la cacher son intentique de tuer. Elle pariait que Zekt, de son niveau, ne pouvait pas ne pas sentir la différence de puissance.
Elle était prête à ce qu'il le prenne pour une provocation et l'attaque. Irene avança son bras et sa jambe droits, adoptant la garde de base du style Superior.
La main de Zekt serrant son Slicer se crispa.
Mais au lieu de le lancer, il rentra la lame du Slicer et le remit à sa place, sans doute à sa ceinture.
« … Le collier, hein. C'est lui qui a fait perdre la raison à "ça"… Je peux te croire ? »
Il ignorait pourquoi le renard des glaces était resté bête sans pouvoir redevenir lui-même. Irene souffla intérieurement de soulagement, et s'efforça de restituer ce qu'elle avait appris de Dick.
« Je sais pas s'il redevient normal dès qu'on enlève le collier, mais c'est sûr que la cause, c'est ce collier. Tu te demandes peut-être comment je peux le savoir sans l'avoir vu directement, mais on a enquêté avant de venir. Le service renseignements de notre guilde est super performant, tu sais. »
« … Non. Effectivement, la dernière fois que je l'ai vu, "ça" portait un collier. Je n'imaginais pas que les gars de cette compagnie possédaient un outil magique… Je n'ai pas envisagé cette possibilité, je n'ai pensé qu'à l'affaiblir pour l'extraire de la grotte. Je n'avais en tête que des idées stupides. »
Zekt le dit avec auto-dérision. Plus aucune volonté de combattre Irene pour l'éliminer ne subsistait en lui.
La concurrence se muait en coopération. S'il n'avait plus à se battre contre Zekt, Irene pouvait se concentrer uniquement sur la réussite de la capture du renard des glaces.
« Pas besoin de battre le renard des glaces, ni de l'affaiblir, ça ira. En vrai, tu veux pas le faire, mais tu te dis que t'as pas le choix parce qu'il est important, c'est ça ? »
« Si possible, je ne veux pas le tuer. Plutôt que de le laisser s'installer comme bête magique dans cette grotte en attendant qu'on vienne le subir, de ma propre main… Je pensais comme ça, mais c'était une résolution complètement à côté de la plaque. »
« Personne sort pas toujours la bonne réponse du premier coup. Tant qu'on finit par trouver la bonne à la fin, c'est ce qui compte, non ? »
Pendant qu'Irene parlait, Rigel et les autres se montrèrent. Zekt les regarda — comme pour jauger leur force respective.
« … C'est pas à moi de le dire, mais même si vous tombez sur le renard des glaces, n'avancez pas. "Ça", revenu à sa forme bestiale, est trop lourd pour vous. »
« Heu, sérieusement… Grande sœur, si c'est ça, il nous reste quoi à faire ? »
« Rigel et les autres, occupez-vous des autres monstres. Moi je me concentre sur la capture vivante du renard des glaces. »
« Je vois… Empêcher qu'on vienne fourrer le nez dans votre combat contre le renard des glaces. Compris. »
« Irene-san, j'ai apporté des balles soporifiques et paralysantes. Pour une capture vivante, ça peut servir d'appui, non ? »
« Ouais, McKinley, si tu peux, choisis entre les deux… Au début, tire une balle paralysante. Vise pas les yeux, hein. »
« Je viserai le torse, plus facile à toucher. Si je bois l'alcool reçu hier à la boutique, mes doigts ne s'engourdiront pas. »
La veille au soir, Rigel avait emmené Lia et McKinley à la taverne, et ils avaient bu le « Lait » qui ajoute une évaluation de combat, ainsi que des alcools aux effets de soutien respectifs.
McKinley avait apporté de la « Liqueur de feu naine » dans une petite fiole pour empêcher sa température corporelle de chuter, et la vida d'un trait avant d'entrer dans la grotte.
« Boire avant de s'enfoncer dans un donjon… Drôle de guilde. »
« Tant qu'on n'est pas saoul, l'alcool est super bon pour le corps. Notre maître l'a dit aussi. Une fois le boulot fini, repasse boire un coup. »
« … Quelle face j'aurais pour me présenter, je me le demande moi-même. Si c'est permis, je veux m'excuser de mon insolence. »
Irene pensa que l'idée de Dick de recruter Zekt n'était pas totalement vouée à l'échec.
Si on pouvait faire entrer Zekt, dont la force se rapproche de celle de Dick, dans la guilde, la charge de ce dernier s'allégerait. C'était un calcul intéressé, mais Dick travaille sans compter ni s'en rendre compte, alors Irene s'inquiète constamment.
Elle a pour lui un respect sincère, mais ça ne suffit pas.
Concrètement, lui faire sécher les cheveux, c'd'est tous les jours si possible. Une fois par mois, c'est n'importe quoi, c'est pas assez.
Elle a conscience de sa propre cupidité. Mais elle se dit aussi que c'est la faute de Dick qui lui demande de bosser tout en le sachant.
« Bon, ben, on attaque la conquête de la grotte, alors. Tout le monde, c'est bon ? »
« « « Oui ! » » »
Rigel, Lia et McKinley répondirent avec entrain. Et les cinq pénétrèrent dans la grotte d'où s'exhalait l'air glacé, fendant au passage le groupe de petits gelés qui s'abattit sur eux comme pour les accueillir.