La grotte de glace est une grotte composée de trois étages. Au fond du troisième étage se trouve un lac où habite un type d'esprit de l'eau appelé « Glace-Esprit ».
Sous son influence, le lac est gelé, et parmi cette glace, on découpe les parties les plus transparentes sous le nom de « Blocs de glace éternelle ». Comme ils sont gelés par le pouvoir du Glace-Esprit, on peut les ramener à température ambiante. Bien sûr, si on les transporte sous le soleil de plomb d'août, le pouvoir du Glace-Esprit s'affaiblit et ils fondent, mais dans ce cas, en chargeant de nombreux blocs sur un char, en les recouvrant de paille et en répétant l'opération plusieurs fois, on peut réussir à en ramener une partie.
Si le « Renard des glaces » s'est enfui dans la grotte, notre boutique ne pourra plus s'approvisionner en blocs de glace. Mais ce n'est qu'un problème mineur, car cette affaire s'avère plus profonde et plus importante que prévu.
Que les relations entre humains et hommes-bêtes soient mauvaises, je l'avais déjà ressenti quand j'avais sauvé Riko et les Tigres-hommes. Mais le fait d'avoir fermé les yeux jusqu'à présent alors que c'est un problème actuel dans la capitale royale est, pour ma part, un sujet de profond regret.
« … Un conflit racial, hein. »
« Maître n'a pas à se sentir responsable. Même si vous savez qu'il y a un problème de conflit, cela ne date pas d'aujourd'hui, ça dure depuis aussi longtemps que l'histoire du pays. C'est immuable depuis l'Antiquité. »
J'étais assis sur la chaise de mon bureau, une carte où j'avais cartographié l'intérieur de la grotte de glace étalée devant moi, à réfléchir à comment faire bouger Regulus et les autres. Pendant que je marmonnais tout seul, Verlaine posa devant moi une tasse de thé bien corsé et s'assit en face de moi.
Elle portait encore son uniforme de bonne sans s'être changée, mais elle avait ôté son serre-tête et retrouvé son apparence de dark elf. Voir une femme languide après sa journée de travail donne envie de la choyer, mais j'ai fait l'expérience que trop de prévenance l'énerve, donc le mieux est de rester normal. Je me demande moi-même pourquoi je fais autant attention à une employée.
« C'est une carte assez bien faite. C'est toi qui l'as faite, Maître ? »
« La première fois qu'on s'est approvisionné en blocs de glace, j'y suis allé moi-même. La grotte de glace en elle-même n'est pas si dangereuse. Il faut juste du rang B pour gérer les monstres qui apparaissent de temps en temps. »
« Comment évalues-tu la force du "Renard des glaces", Maître ? »
« … La demande indique "équivalent rang B" en auto-déclaration. Mais il faut se méfier de ça aussi. »
Comme je m'en doutais, Regulus et les autres seuls, c'est un peu trop. J'avais déjà l'intention de demander l'aide d'Irene — il faut que j'aille lui parler maintenant pour qu'elle puisse agir demain.
« En pensant à l'homme de la Taverne de l'Archer bleu… Zekt, le Renard des glaces pourrait bien être un monstre de rang SS, ou équivalent rang S, comme lui. »
« C'est une possibilité. Il n'y a qu'à demander à quelqu'un qui peut gérer les deux en sécurité, Zekt et le Renard des glaces. »
« Mmh… La fille-oni. On pourrait penser au Héros à l'Épée de lumière, mais vu que l'adversaire est une bête, c'est Irene qui est la plus habituée à ce genre d'adversaire. Ses mouvements sauvages m'avaient scotché. »
« Exact. Tu commences à bien lire dans mes pensées, Verlaine. »
« Je te observe et je fais toujours tourner ma tête pour te proposer des plans. Pour l'instant, les résultats ne sont pas franchement louables, ceci dit. »
Elle dit ça en portant sa tasse à ses lèvres et en changeant de jambe croisée. Est-elle en train de me provoquer, ou pas ? — À cette heure tardive, la bête tapie en moi se réveille. Parce que des pensées qu'on n'a pas d'habitude traversent l'esprit.
« La fille-oni pourrait mal interpréter si Maître se pointe trop tard chez elle, alors garde une volonté d'acier. »
« Elle est dangereuse quand elle est à moitié endormie. Si elle dort déjà, je la réveillerai prudemment avec de la magie. »
Tout en tremblant de peur, je me dirigeai vers la maison d'Irene, qui n'est pas loin, pour lui demander de soutenir Regulus et les autres.
***
La maison d'Irene n'est pas loin de ma guilde, elle habite dans un immeuble de standing parmi les plus huppés de la 12e rue.
Elle dit ne pas être difficile sur le logement, mais comme elle n'a pas de soucis d'argent, la chambre qu'elle a choisie en se disant « celle-ci me va » sans regarder le loyer s'est avérée être un bien conçu pour l'étage le plus huppé de la 12e rue.
Cela dit, l'étage le plus huppé de la 12e rue est habité par des familles de chefs de réseaux d'informateurs ou de tenanciers de maisons de plaisir pour hommes et femmes fatigués. Le fait qu'Irene entretienne des relations de voisinage normales avec ces femmes au foie solide, c'est là tout son talent.
L'immeuble où elle vit est construit comme une rangée de maisons de deux étages accolées les unes aux autres. Au fond de la rangée de maisons identiques, une plaque indique « Supéria ». Elle n'a pas mis « Irene » parce que si on apprenait qu'elle a fait partie de l'équipe de subjugation du Roi Démon, l'endroit deviendrait une attraction touristique. Dans le quartier, elle se fait appeler « Airi » et parvient tant bien que mal à préserver son anonymat.
Sonner l'interphone à l'entrée dérangerait les voisins, alors je frappe à la porte. Un rythme « 2, 1, 3 » pour signaler que c'est moi. J'ai conscience que d'utiliser un code jusque-là, c'est une sale habitude.
Je me disais que je recommencerais si elle n'entendait pas, mais la porte s'ouvrit avant.
« Entre ~ »
« Ah, désolé pour cette heure tardive. En fait, j'ai une faveur à demander… Wah ! »
En ouvrant la porte et en entrant, je trouvai Irene dans une tenue à laquelle je ne m'attendais pas — enfin, en ouvrant la porte, j'avais bien senti une odeur de savon, mais je n'imaginais pas qu'elle m'accueillerait en sortant du bain, avec juste une serviette sur elle.
« T'inquiète, je sais que c'est toi grâce au signal. D'habitude, je n'ouvre pas comme ça. »
« C'est, c'est quand même un problème quand je viens, moi… »
« Laisse tomber ça. Tu es venu pour me demander un truc ? Un boulot urgent ? »
Ses cheveux habituellement attachés sont lâchés, sa peau a un teint sain et rosé, de quoi me mettre dans un état de trouble pas possible, mais elle a l'air parfaitement détendue.
C'est ça, l'amitié entre homme et femme qui fonctionne ? Elle ne me voit pas comme un homme. Bon, tant mieux, vouloir trop fait perdre l'essentiel. Quel conflit parfaitement improductif, je me le dis moi-même.
« Reste pas planté là, entre. Je dois sécher mes cheveux, attends un peu. Ah, tu peux me les sécher avec ta magie ? »
« Ah, oui… ça marche. Mais avant ça, tes vêtements… »
« Si je m'habille maintenant que j'ai chaud, je vais transpirer à grosses gouttes. Et il me faudra recommencer le bain, non ? »
Mais cette serviette n'est pas très épaisse, et la zone couverte est un peu juste vers le bas. Si elle se retourne dans cet état, pressentant le danger —
« Alors, on va le faire de l'autre côté. C'est super pratique quand tu me sèches, Dick ~ Tout le monde dit qu'ils voudraient un Dick par foyer. »
Elle fait demi-tour sur elle-même et s'en va tranquillement. De dos, on aperçoit la zone qui pourrait être les fesses ou les cuisses, je fronce les sourcils et me concentre pour trancher, et j'en arrive à la conclusion passive que « ce sont des cuisses ».
***
La technique que j'utilise pour sécher les cheveux consiste à enduire un peigne de pouvoir magique, à appliquer de la magie de soin sur les cheveux pour réparer les dommages de surface, et à ne faire évaporer que l'excédent d'eau, en ne gardant que l'humidité nécessaire à l'hydratation.
Les cheveux d'Irene, tirant sur le rose, sont résistants aux dégâts grâce à l'environnement rude où elle vit, mais même elle dit que la texture au doigt est totalement différente après mon passage au peigne, et elle adorait ça. Cela dit, ça fait exactement cinq ans depuis le voyage de subjugation du Roi Démon.
« Bon, ça va ? Y a un truc qui te chiffonne ? »
« Non, c'est parfait. Ça fait longtemps mais t'as pas perdu la main… Dis donc ? Tu le fais pas tous les jours pour Verlaine, par hasard… ? »
« Non, elle me l'a jamais demandé. Elle se les sèche elle-même tous les jours. »
« Ah bon… Du coup, c'est la première fois depuis longtemps ? T'es vraiment habile, Dick. »
« Dis pas ça, si tu me le redemandes je saurai pas quoi faire. Une fois par mois, grand max. »
« Oui-oui. Ahaha, on dirait que je suis redevenue gamine. Avant, c'était ma mère qui me les séchait. »
Je me souviens que gamin, c'étaient mes sœurs qui s'occupaient de moi. Mes parents étaient souvent absents, donc pour moi, mes deux sœurs tenaient lieu de mère.
Je me demande parfois si ma famille va bien, mais je n'ai pas envie de rentrer. Ma famille est un groupe d'individus autonomes, et la maison parentale n'est qu'une base parmi d'autres. On me demande parfois si ce n'est pas triste, mais je pense que les familles, ça prend toutes les formes.
« Mais du coup, même en vivant avec toi, tu lui sèches pas tous les jours. Verlaine-san a un côté étonnamment réservé, hein ? »
« Si tu lui en parles, elle va me le demander, c'est écrit… Bon, tant que c'est pas tous les jours. Plus sérieusement, Irene. Je sais que t'as juste fini un boulot, mais j'ai un truc urgent à te demander. »
« Ouais, ok. Urgent, c'est pour demain ? »
« Ouais. J'ai confié un travail à Regulus et les autres, mais une autre guilde est sur le coup et un aventurier rang SS s'est pointé. Un type nommé Zekt. Je veux que tu gères les choses pour qu'on ne se rentre pas dedans. »
Je lui montrai les documents de la demande pour expliquer la situation. Irene les parcourut en faisant « hmm hmm ».
« Ouais, j'ai pigé l'idée. Faut pas tuer le Renard des glaces, le capturer vivant. Ce Zekt, si on le croise avant le Renard, il nous attaque ? »
« C'est possible… Mais probablement, tant qu'on ne l'attaque pas, ça ira. J'ai eu l'impression que tant qu'il arrive le premier au Renard des glaces, ça lui suffit. »
J'expliquai à Irene que le « Renard des glaces » pourrait être la forme bestiale de la « Tribu du Renard bleu », et qu'il semblait y avoir un lien avec Zekt.
« … Essayer de vendre des hommes-bêtes bestialisés en les faisant passer pour des bêtes rares… Dis, Dick, on ne peut pas trucider la compagnie Galmdoor ? Un truc aussi horrible, je peux pas laisser faire. »
« J'ai demandé à Sakya d'enquêter. Elle devrait rentrer bientôt. »
« Ah, alors c'est bon. Sakya-san est une femme-bête aussi, elle risque de péter un câble et de tout casser. »
« Je peux pas dire que c'est impossible, mais elle comprendra. On peut sanctionner la compagnie Galmdoor quand on veut, mais il y a une forme appropriée pour ça. »
« Ouais, si c'est décidé qu'on les punit, c'est bon. C'est le seul point sur lequel je ne cède pas. »
Irene serra fort le poing. Mais elle est toujours en serviette, elle a encore chaud après le bain ?
« Irene, il serait temps de t'habiller… »
« Ah, c'est vrai. Désolée, je vais m'habiller tout de suite… »
— Même une artiste martiale invincible, même rang SSS. Y a-t-il des accidents inévitables ? me demandai-je en assistant, au moment où Irene se levait, à la chute de sa serviette mal nouée.
« Ah… »
Irene ne put émettre que ce son. Je ne bougeais pas d'un millimètre, pas un son, le cerveau en blanc, face au corps qu'habituellement son uniforme de combat cache, entraîné sans un gramme de superflu, mais qui n'a rien perdu de sa souplesse.
Cela dit, ce qui frappe avant tout, c'est sa poitrine. On dit que quand on s'entraîne, c'est la poitrine qui diminue en premier, mais cette règle ne s'applique pas à elle, qui n'a cessé de se développer pendant le voyage. Tant qu'on s'en tient à une amitié franche, on n'y fait pas attention, mais en un instant, la conscience bascule.
Et Irene ne cherche pas activement à se cacher, juste sa longue chevelure tombe sur sa poitrine et cache l'essentiel. Elle n'est pas paniquée par la honte, elle me fixe simplement.
« … Dick… »
Ce prénom qu'elle a dû appeler des centaines de fois sonne maintenant comme un autre mot.
Venir la voir si tard, être accueilli. « Toi, c'est safe » et me montrer en serviette. Comment ai-je pu croire que je resterais calme ?
Apparemment, elle en est au même point.
Si je dis un mot, ce sera définitif.
Sans savoir moi-même quoi dire, je…
« … Maître, est-ce que je dérange ? »
« Hyaa… Ah, heu ? Sakya-san, depuis quand… ? »
« Comme vous ne répondiez pas, j'ai senti une anomalie et j'ai ouvert avec la clé. Le gérant Verlaine m'a dit que Maître était ici. »
« N, non… Je suis pas en train de… enfin, j'attendais juste Sakya-san. »
« … En serviette, c'est ça ? »
« E, heu, c'est… c'est que mon nœud était mal fait… Go, gomen nasai ! »
Irene, pour se changer sans doute, se précipita dans la salle de bain. Comme elle n'avait pas remis sa serviette correctement, sa silhouette de dos — non, je n'ai rien vu. Croire ça, c'est pour la paix du monde.
« … J'ai été un peu surprise par cet imprévu, mais je vais classer ça dans les accidents. »
« Ah, oui… Ça m'arrange. Alors Sakya-san, tout de suite mais… »
« Oui. Le rapport détaillé plus tard à la guilde, mais pour l'instant, voici… »
Sakya-san sorti de son manteau un objet ressemblant à une ceinture en cuir. Des caractères magiques y étaient gravés, et une pierre qui semblait être une pierre magique y était incrustée.
Ce n'est pas fait pour être porté par un humain. C'était un collier conçu pour une bête.
« … Un outil magique pour maintenir un homme-bête bestialisé sous sa forme de bête. C'est ça, hein. »
« Oui. Dans le sous-sol de la compagnie Galmdoor, j'ai eu la chance d'en trouver un exemplaire restant. »
« Bien joué. As-tu pu examiner l'effet de ce collier ? »
À cette question, les longues oreilles de Sakya-san s'affaissèrent et ses yeux s'assombrirent. Ça montrait mieux que tout que l'effet de ce collier n'était rien de bon.
« Cet objet prive l'homme-bête de sa raison et éveille son instinct bestial. C'est un outil magique pour l'asservir ainsi. »
Le « Renard des glaces » s'est enfui de la compagnie Galmdoor parce que si le collier parvenait à le maintenir en forme bestiale, l' « asservissement » n'était pas complet.
Suivant son instinct bestial, le Renard des glaces s'est échappé. Et d'après Sakya-san, la quasi-totalité des « bêtes rares » que traitait la compagnie Galmdoor étaient des hommes-bêtes bestialisés.
La dernière inconnue, c'est le lien entre Zekt et le Renard des glaces. Quoi qu'il en soit, la marche à suivre est décidée.
Retirer le collier du Renard des glaces, le faire redevenir un homme-bête. S'il recouvre sa raison, le dialogue sera possible. Ainsi, on saura pourquoi il a été capturé, et quel est son lien avec Zekt.
« Merci, Sakya-san. Il ne reste plus qu'à exécuter la demande. »
« Oui. Si le Renard des glaces est un homme-bête, après l'avoir libéré du collier, on dénonce la compagnie Galmdoor, c'est ça ? »
« Ça se finira avec juste l'acompte, mais peu importe. Ce qu'on gagne avec ce travail est bien plus grand. Ils regretteront de nous avoir confié la demande… Mais c'est ça, une leçon. »
Sakya-san avait le visage tendu, mais à mes mots, elle esquissa un sourire.
« Maître le nie, mais vous êtes vraiment digne d'avoir fait partie de l'équipe de subjugation du Roi Démon. »
« Je me laisse juste porter par les événements. J'ai pas fait de quoi mériter ça. »
« Même so, je le pense. Je veux encore te suivre. »
Le fait qu'on finisse par agir pour sauver les hommes-bêtes, Sakya-san le réjouissait sincèrement.
Je ne sais presque rien de son passé. Les Lapins-lune sont une race éteinte, elle en est la survivante. Et elle déteste les humains — c'est tout ce que je sais.
C'est précisément pour ça que je le ressens d'autant plus fort. Le moment est venu d'agir dans l'ombre pour que les querelles entre humains et hommes-bêtes ne s'éternisent pas.