Recevant l'ordre du maître de guilde Dick, Sakuya se dirigea vers le siège de la compagnie Garumdoa, situé dans la dixième rue.
Son métier était « Exploratrice ». Ce n'était pas une classe spécialisée dans l'infiltration furtive, mais en matière de capacité à enquêter sur des informations dissimilées, elle surpassait parfois même les professions dédiées au renseignement. À l'Auberge du Vase d'Argent, elle n'était pas officiellement affectée au service du renseignement, mais elle y appartenait, classant les informations qui parvenaient à la guilde et menant parfois elle-même des investigations sur le terrain.
L'espérance de vie des lapins-lunes dépassait celle des humains, mais son apparence et son âge ne divergeaient pas outre mesure. Son âge était indéterminé, car elle avait cessé de le compter après avoir atteint un certain stade.
Quatre ans plus tôt, elle avait croisé la route de Dick à l'occasion d'une certaine affaire et, pour diverses raisons, avait décidé de rejoindre sa guilde. Jusqu'alors, Sakuya n'avait aucun intérêt pour les rangs, mais en s'inscrivant à la guilde des aventuriers, elle découvrit l'indice d'aventurier. Ses seules techniques d'autodéfense, acquises pour se protéger, lui valaient une évaluation de combat proche de dix mille ; en y ajoutant ses capacités raciales de lapin-lune et ses aptitudes d'exploratrice, sa force totale atteignait 32 384, lui conférant le rang S.
Les porteurs d'une telle valeur ne représentaient pas un sur dix mille dans la population de la capitale ; les rang SS étaient encore plus rares, et les rang SSS relevaient quasi du divin. Sakuya en avait conscience, mais les membres de l'équipe de subjugation du Seigneur démon, ainsi que Verlaine, n'abusaient jamais de leur puissance, si bien que le commun des mortels n'en avait pas de réelle perception.
(Cela dit, je ne peux pas tout laisser à cette personne non plus.)
Étouffant ses pas, masquant sa présence, enveloppée d'une cape grise qui dissimilait sa tenue légère, Sakuya traversa sans s'en soucier le vacarme des tavernes encore ouvertes à cette heure tardive. Personne ne la remarqua ni ne l'interpella.
Elle quitta bientôt le quartier animé pour pénétrer dans une zone commerçante. Le quart de ce secteur était occupé par la compagnie Garumdoa.
Ceinturée de hauts murs, la propriété abritait une cour intérieure et un somptueux manoir de deux étages. Consultant ses documents, Sakuya nota la mention d'une expansion rapide grâce au commerce d'animaux rares.
(Les déductions du maître semblent justes. De cette demeure émane, bien que faiblement, l'odeur des hommes-bêtes…)
Après s'être assurée que personne ne la surveillait, Sakuya appuya fortement au sol et s'élança. Elle franchit d'un salto arrière le mur, qui dépassait aisément le double de sa taille.
Une fois retombée côté cour, elle remarqua que des chiens étaient lâchés dans le jardin.
Pour un lapin, le chien est un prédateur naturel, mais pour un lapin-lune, ce n'est pas une menace particulière. Sakuya tendit la main vers les chiens qui couraient vers elle et murmura un court sort.
« Phantasme. »
Cette magie d'illusion de base fit effet — les chiens, dépourvus de toute résistance, stoppèrent net, se couchèrent sur place et exhibèrent leur ventre.
En les voyant si à l'aise, Sakuya esquissa un sourire.
« Si vos maîtres disparaissent d'ici, je vous rendrai à la nature qui vous convient. En meute, vous pourrez survivre. »
Sakuya n'appréciait pas l'odeur des autres bêtes. Elle évita donc de s'approcher davantage des chiens sous l'emprise de l'illusion et se dirigea vers le manoir.
La seule exception où l'odeur d'une autre race devient tolérable, c'est lorsqu'un « Pacte de sang » a été scellé. À ce moment-là, l'homme-bête ne perçoit plus l'odeur de son partenaire comme repoussante.
Pourtant, l'union entre humains et hommes-bêtes n'est aisément acceptée ni d'un côté ni de l'autre.
Bien qu'ils partagent la même origine et ne diffèrent que par la bénédiction divine qu'ils ont reçue, les elfes noirs et les elfes s'opposent, les loups-garous et les hommes-chiens ne se tolèrent pas. Quand l'apparence diverge autant qu'entre humains et hommes-bêtes, naît non plus l'opposition mais le mépris.
Dick a dû anticiper que je raisonnerais ainsi et en a tenu compte, songea Sakuya.
Mais elle ne détournait pas les yeux de cette réalité.
Si de « mauvais humains » exploitent unilatéralement les hommes-bêtes pour en tirer profit, elle ne peut l'ignorer.
Sakuya déteste les « mauvais humains ». Trouver de « bons humains » constitue, pour elle, une joie discrète.
(Ainsi, moi aussi, je trie les gens. Si le monde était égal et moyen, je verrais sans doute un tout autre paysage.)
Tout en réfléchissant, elle avait déjà contourné le manoir par l'arrière, repéré un arbre près du bâtiment, gravi son tronc sans un bruit et gagné le toit sans difficulté.
L'aspect extérieur laissait deviner l'existence de greniers. Sakuya s'approcha de la lucarne de l'un d'eux et perçut une anomalie.
Quelqu'un y était déjà entré. La fenêtre, qui devait être fermée de l'extérieur par une chaîne scellée, portait les traces d'une chaîne arrachée et d'une ouverture forcée.
Une telle force brute ne peut être l'œuvre que d'un homme-bête — un humain pourrait aussi y parvenir, mais sans magie de renforcement comme celle de Dick, briser une chaîne d'acier à mains nues est malaisé.
(… L'intrus pourrait encore se trouver à l'intérieur. Mais ce n'est pas un humain… dans ce cas…)
Sakuya perçut le risque, mais se prépara mentalement à un éventuel combat. Pour parer les attaques physiques, elle lança « Brume Ombrageuse », une magie qui annule les coups corporels. Ce n'était pas une technique d'exploratrice, mais une magie propre aux lapins-lunes.
Elle ouvrit la fenêtre et pénétra à l'intérieur. Ses yeux rouges voyaient parfaitement dans une obscurité quasi totale, et son ouïe acérée lui permettait de saisir l'agencement de l'espace grâce aux moindres réverbérations sonores.
On raille parfois sa race en disant qu'elle est née pour devenir voleuse. Pourtant, Dick l'avait louée comme une alliée précieuse lorsqu'il s'agissait d'explorer de sombres donjons ou ruines.
— Et maintenant, ses capacités servaient à détecter la présence d'un homme-bête masquant son souffle, juste à côté d'elle.
« … Tu m'as repérée, hein. Tant pis, puisque tu n'attaques pas d'emblée, nos objectifs semblent alignés. »
Tapi dans l'obscurité se tenait un homme-bête — un mâle de la race des loups-garous. Ni jeune, ni vraiment vieux.
Son allure évoquait un voleur, mais Sakuya jugea que ce n'était pas son métier. Un voleur combat généralement à la dague ; or, la posture de ce loup-garou trahissait une pratique des arts martiaux.
« Je ne m'attendais pas à trouver un devancier. Vous ne semblez pas non plus être là pour voler. »
« Non, ma recherche est déjà terminée. Savoir qu'"elle était ici" suffit… Toi, rentre chez toi. Je vais maintenant exterminer tout le personnel de ce manoir. Tu ne veux pas être mêlé à ça. »
L'objet de sa recherche — Sakuya promena son regard dans la pièce pour en deviner la nature.
Plusieurs couvertures, visiblement utilisées, gisaient abandonnées dans le grenier.
En croisant les autres indices, on devinait aisément ce qui s'y était passé. Plusieurs hommes-bêtes y avaient été séquestrés.
« Pourriez-vous m'accorder un peu de temps pour parler ? Moi aussi, j'ai un but en venant ici, je ne peux pas simplement suivre vos instructions. »
« Toi qui as l'esprit vif, tu l'as déjà imaginé. La marchandise que traite cette compagnie, ce sont "les hommes-bêtes eux-mêmes". Celle que je cherche… ma fille, était ici. Elle a déjà été vendue, ou bien on l'a déplacée de peur qu'on ne remonte la piste. Quoi qu'il en soit, les gars de Garumdoa devront en payer le prix. »
« La compagnie Garumdoa est censée traiter des "animaux rares". Pas des esclaves… du moins, pas officiellement. »
« Officiellement, oui. Mais ils rachètent les hommes-bêtes que des aventuriers ou des bandes de voleurs ont capturés pour les revendre comme esclaves. C'est un fait. »
À partir du raisonnement de Dick et de la vérité constatée sur place, Sakuya tira une conclusion.
Pour la prouver, il lui manquait pourtant une preuve indispensable.
« Si vous tuez tous les occupants de ce manoir, la sécurité de la personne que vous cherchez ne pourra plus être garantie. »
« … Tu me demandes de rester calme ? Choisis tes mots. L'irréparable est déjà commis, j'ai des raisons de me venger. Ma fille, qui s'intéressait à la ville des humains, s'est fait avoir et enlever par cette compagnie. »
« Personne n'a dit cela. Ils répondront de leurs actes. Mais les tuer pour leur offrir une mort facile ne suffit pas, c'est ce que je dis. L'enfer sur terre existe bel et bien dans ce monde. »
Le loup-garou écarquilla les yeux. De son ton posé et de son apparence, il l'avait crue pacifiste ; or, des paroles inimaginables sortaient de sa bouche.
Ses mots recelaient une hostilité envers les humains bien plus profonde que la sienne. Il ne put s'en défendre.
« … Si j'accepte ton plan, les chances de retrouver ma fille saine et sauve augmentent-elles ? »
« Oui. Du moins, mieux vaut les laisser croire qu'ils sont encore en sécurité, plutôt que de commettre un forfait ici et de les mettre en alerte. Les crimes de la compagnie Garumdoa doivent être révélés au grand jour et jugés. Pour cela, il nous faut des preuves. »
« Des preuves… S'ils trafiquent des hommes-bêtes, ce manoir doit en regorger. »
« Non. Ils ne vendent que des "animaux rares". Votre fille possède la capacité de bestialisation, n'est-ce pas ? »
Certains hommes-bêtes détenteurs de ce pouvoir ont tendance à le cacher.
Ceux qui en sont dotés manifestent un retour aux sources ; leur lignée est tenue pour « pure » au même titre que les « races pures ». Ils inspirent le respect chez leurs semblables, mais deviennent aussi l'objet de convoitises et de conflits entre villages de même lignée, chacun voulant s'approprier ce sang.
« … Tu dis que les humains accordent de la valeur au sang pur des hommes-bêtes ? »
« Pas exactement. Quand un homme-bête se bestialise, il devient, pour eux, l'équivalent d'un "animal rare". Sa valeur marchande s'envole… »
« Une fois bestialisée, ma fille peut reprendre sa forme à tout moment. Dans cet état, impossible de la traiter comme une bête. Même vendue telle quelle, on remarquerait aussitôt qu'elle est un homme-bête… »
Il s'arrêta net, comme frappé par une révélation.
« On devrait le remarquer immédiatement, et pourtant personne ne le remarque. C'est pour cela que l'enseigne de marchand d'animaux tient le coup. La méthode qui le rend possible est forcément cachée ici. »
Sakuya l'affirma. L'homme garda le silence un moment, puis ramassa l'une des couvertures tombées au sol.
Celle que sa fille avait utilisée, sans doute. Il la relâcha et posa son poing sur son front, comme en prière.
« … Ton nom ? Je m'appelle Gustave. Gustave Wolfang, loup-garou. »
« Je me présente… sous le nom de Sakuya. »
« C'est ça. Drôle de hasard, on partage une partie du but. Je te suis. »
« Merci. Il faut enquêter sans se faire repérer. Avez-vous des compétences en infiltration ? »
« Inférieures aux tiennes, mais les humains ne me détecteront pas. J'ai peut-être l'air d'un vieux bon à rien, ceci dit. »
Gustave possédait une force équivalente au rang A. Estimant qu'une coopération ne posait pas de problème, Sakuya posa une dernière question avant d'entamer l'inspection intérieure.
« Et les chiens dehors, comment les avez-vous gérés ? »
« Je les ai fixés, ils ont fui. Des chiens dressés ne peuvent pas tenir tête à un loup. »
L'homme qui, peu avant, brûlait de colère et dégageait une intense intention de mort, ricana. C'est au fond un père au cœur tendre, pensa Sakuya.
(Qu'il en soit ainsi, que sa fille soit saine et sauve.)
Sakuya porta la main à sa poitrine, touchant son pendentif par-dessus sa cape.
Que tous les hommes-bêtes puissent vivre en paix, sans persécution. Telle était sa prière la plus ardente.
Et elle adressa sa gratitude à Dick, qui lui avait confié, sans le vouloir, une mission de sauvetage des hommes-bêtes. Une fois de plus, elle constata que ses prévisions ne faillaient jamais. Puis elle quitta le grenier et descendit dans le couloir du deuxième étage du manoir.