Je confiai la boutique à Verlaine et, après avoir préparé les provisions, je montai dans la voiture à destination de l'Université de magie.
À l'accueil du bâtiment des laboratoires, Poron était encore là aujourd'hui. C'était ma troisième visite, mais on me reconnaissait déjà comme un habitué.
« Bienvenue, Monsieur Duke. Si c'est la professeure Miralka que vous cherchez, elle est dans son bureau en ce moment. »
« Ah, merci. »
On continuait de m'appeler par le nom que j'avais donné au début, mais comme c'était un faux nom, je ne pouvais pas le dire et la situation restait telle quelle. À cause de l'affaire avec Timis et les autres, beaucoup savaient que Duke existait réellement et que j'étais son ami.
Dans ces conditions, je pourrais aussi bien opérer sous le nom de Duke Solver en tant que chercheur sur les dragons de feu. Je ne sais pas si l'Université de magie a besoin de ce genre de recherche, mais je pourrais demander à la professeure Miralka d'évaluer un article... non, mieux vaudrait simplement recevoir ses conseils et mener mes propres recherches magiques.
« Fufu... c'est bien, ça. Avoir un homme qui apporte des bentôs et des gâteaux faits maison... Moi, je me contente tous les jours du kiosque et de la cantine, c'est fade. »
« Tu ne fais pas tes propres bentôs ? Si c'est le cas, je peux te les livrer. »
« Vraiment ? Si c'est de la politesse, dites-le maintenant, parce que moi, je le prends au sérieux. »
« Si je passe à l'Université avant midi, je peux t'apporter quelque chose en passant, ça te va ? »
« Le "en passant" me chiffonne, mais j'ai bien compris que Monsieur Duke est quelqu'un de très attentionné. »
Quand on me dit qu'on n'est pas satisfait de ses repas, j'ai irrésistiblement envie de faire goûter quelque chose de délicieux. C'est une réaction normale pour quelqu'un qui tient un établissement qui sert à manger.
« Ça me fait plaisir, et j'aimerais bien me laisser tenter, mais si vos provisions sont trop bonnes, mes repas habituels me sembleront encore plus fades. Pour l'instant, je vais m'abstenir. »
« Dis-le-moi quand tu veux. Je ne sais pas si c'est "méga bon", mais pour un déjeuner léger ou un goûter de trois heures, j'ai confiance. »
« C'est vraiment aux petits soins. Monsieur Duke se donne autant de mal, c'est parce que la professeure Miralka est une femme très attirante, n'est-ce pas ? »
« Euh, hum ? Disons que je ne le nie pas. Mais ce n'est pas pour ça que je le fais, il y a une vraie raison. »
« Ah bon. Ah, mince, je ne devrais pas vous retenir plus longtemps. Bonne visite. »
Après avoir salué Poron, je me dirigeai vers le laboratoire de Miralka — et la voilà qui sortait dans le couloir.
Elle me fixait avec insistance. Je compris qu'elle m'observait depuis un bon moment.
« ...Comme je pensais. C'est ton genre, ce genre de fille toute douce et sociable. »
« Je ne le nie pas, mais on ne faisait que bavarder. »
« Menteuse. Elle disait que le kiosque et la cantine ne lui suffisaient pas, qu'elle voulait manger quelque chose de bon. Cette gamine, quand je lui ai donné un de tes gâteaux l'autre fois, elle a adoré. »
« Je vois. C'est pour ça que mes provisions étaient bien notées. Mais ce n'était que le début. Plus j'en apporte, plus la qualité monte. Je ne sers jamais deux fois la même chose, c'est ma règle. »
Changer le menu du jour à la taverne chaque jour était aussi une de mes lubies, mais j'ai abandonné au bout d'une centaine de jours. J'ai compris qu'une rotation basée sur les ingrédients de saison satisfaisait le mieux la clientèle.
Mais cette fois, c'est seulement la troisième livraison. Si les biscuits de la première fois ont eu autant de succès, les sandwichs triples au pain blanc que j'apporte aujourd'hui recevront sans doute une évaluation encore plus élevée. Viande, fruits de mer, et fruits frais avec crème. Pour éviter qu'on ne mange trop, je les ai faits en format mini, deux de chaque. S'il en reste, je les mangerai sur le chemin du retour. C'est ma stratégie.
« Quand il s'agit de cuisine, tes yeux se mettent à briller tout d'un coup... En fait, tu voulais devenir cuisinier ? »
« La cuisine, c'est un hobby. Mais quand je sers des clients dans un magasin, je ne peux pas bâcler le travail. »
« Un hobby avec une conscience pro, c'est contradictoire... Tiens, Manarina est là aujourd'hui, tu veux lui en faire goûter aussi ? »
« C'est parfait. J'avais prévu de manger le reste, mais vous pouvez le partager à deux. »
« ...Parfois, tu es trop gentil, ça me déconcerte. Si tu avais des arrière-pensées, je serais plus tranquille. »
« Pour tout dire, j'aime observer les femmes qui mangent avec appétit. »
« Heu... regarder ça, c'est pas très glorieux comme passe-temps. Qu'est-ce qui te fait plaisir là-dedans ? C'est ce qu'on appelle un pervers. Si tu ne le savais pas, je te l'apprends. »
Pourquoi est-ce que je me sens rassuré quand la langue de vipère de Miralka retrouve son rythme ? C'est que moi aussi, j'ai fini par développer une sacrée résistance à ses piques.
***
J'allai au laboratoire et fis manger Manarina qui m'attendait. Elle est déjà venue plusieurs fois à la boutique, donc elle a déjà goûté à mes plats — mais sa joie, cette fois, était telle que moi qui la regardais, j'en avais le cœur chaud.
« Il existe du pain aussi délicieux... Qu'est-ce que je mangeais d'habitude, moi... ? »
Manarina, aujourd'hui, avait attaché ses cheveux bruns derrière la tête, comme elle le fait quand elle étudie. D'ordinaire, elle les laisse détachés, alors ce changement donne une impression de fraîcheur.
Miralka, elle, portait deux tresses, une de chaque côté. Elle faisait cette coiffure de temps en temps autrefois, mais ça faisait longtemps que je ne l'avais pas vue. Elle doit, elle aussi, être gênée par ses longs cheveux qui tombent sur ses livres quand elle étudie.
« Mmm... hmm. Nku... Si on me sort ça après avoir beaucoup réfléchi, moi aussi je vais finir par être apprivoisée. »
« Pour réfléchir, il faut manger, sinon la tête ne tourne pas. Si c'est pas assez, y a aussi des fruits. »
« Miralka, tu as régulièrement droit à des provisions aussi délicieuses... C'est indécent, mais c'est terriblement enviable. »
« C'est encore le début. Il faut sortir les armes secrètes petit à petit, sinon on se lasse dès le départ. »
« C'est vraiment effrayant... Déjà, je sens que je vais dire des choses qui ne me ressemblent pas. »
« J'ai envie de dire : venez plus souvent. Monsieur Dick, à ce moment-là, puis-je moi aussi vous accompagner ? »
« Ah, c'est bon. Manarina est étudiante dans ce séminaire, après tout. »
« D-donc. C'est si simple que ça, d'accepter n'importe quelle commande ? Je suis censée recevoir vos provisions en guise de remerciement, mais... »
Les mots de Miralka me rappelaient à l'ordre — je n'étais pas venu ici pour développer ma clientèle, absolument pas.
« ...Si c'est limité aux gens avec qui j'ai affaire à l'université, c'est bon. Mais n'élargis pas plus. C'est compris ? »
« Ah, compris. Moi non plus, je ne peux pas trop m'absenter de la guilde, et tout laisser aux autres, ce n'est pas bien. »
« Alors, c'est permis pour moi. Merci, Monsieur Dick. »
On parle naturellement, mais elle est la princesse de ce pays, et la première dans l'ordre de succession au trône.
D'ailleurs, dans l'affaire Vincebruct, elle aussi était visée. Est-elle au courant de ce qui s'est passé ?
« Ma petite sœur, qui a la même mère que moi et des droits de succession, n'a que huit ans, et pourtant le duc Jean a demandé sa main... Mon père était d'abord enthousiaste à l'idée de renforcer les liens avec le duc Jean, mais ça lui a paru suspect. Peu après, le gros scandale de la maison Vincebruct a éclaté... Ce fut un vrai choc. »
« Si Manarina n'avait pas souhaité la rupture des fiançailles, la situation aurait pu devenir bien plus délicate. Ton juge character des gens est remarquable. »
« N-non... En vérité, je rêvais d'une relation où l'on s'apprivoise lentement, naturellement. Je sais que ma position ne me permet pas de choisir mon partenaire, mais... »
À cause de son rang, elle ne peut pas choisir qui elle épousera. Je comprends qu'il y a des devoirs liés à la naissance, mais les sentiments de Manarina ne méritent pas d'être niés. Je sais que c'est peut-être une pensée d'adolescent, mais.
« Si on peut vivre comme on veut, c'est ce qu'il y a de mieux. Si ça devient difficile, reviens me voir avec une nouvelle demande. »
« C-c'est... Vous avez déjà fait pour moi plus qu'on ne peut rembourser en une vie. Je ne peux pas continuer à abuser de votre gentillesse, Monsieur Dick... »
« Ne t'en fais pas, Manarina. Ce type a l'air de trouver ça embêtant, mais en réalité, il adore s'occuper des autres. »
« Les trucs embêtants, très peu pour moi. Mais écouter tes soucis, Manarina, ce n'est pas ce que j'appelle embêtant. »
Une fois qu'on a accepté une demande et qu'on s'est mêlé de la vie de quelqu'un, on en assume la suite. S'il ne se passe rien, tant mieux. Mais si un problème survient plus tard, ça fait aussi partie du travail de "L'Auberge du Vase d'Argent".
« ...Monsieur Dick le pense vraiment du fond du cœur, alors je ne sais plus quoi dire. J'ai le cœur trop plein... »
« Dick, si tu restes là, Manarina ne pourra pas se concentrer sur ses études et risque de rater ses crédits. Alors, à ce moment-là, c'est toi qui feras sa consultation de vie. »
« Les études, c'est pas mon fort. Mais la magie, c'est mon domaine, alors je peux conseiller. »
« Vraiment ? J'ai réussi à contracter un esprit du feu, mais je n'arrive pas à lancer le sort de base "Feu follet"... »
« C'est en forgeant qu'on devient forgeron. Essaie une fois devant moi. »
« Y-yes. Attendez un peu, je ne connais l'incantation que si je regarde mes notes... »
Manarina met ses lunettes quand elle étudie, comme d'habitude. Miralka, en mode professeure, en met aussi. J'ai découvert que des lunettes rouges vont bien avec des cheveux dorés. Celles de Manarina sont rares, sans monture.
« Au nom de Manarina Lila Albein, je supplie. Esprit du feu, allume une petite flamme devant moi... »
« Comme ça, ta puissance magique n'interfère pas avec l'esprit. Il faut d'abord t'entraîner là-dessus. Je vais te donner un "coup de pouce" au début, essaie de chopper la sensation. »
« Heu... y-yes. Je compte sur vous, Monsieur Dick. »
Parmi les membres de la guilde, certains ne savaient pas utiliser la magie quand ils ont rejoint, sans se rendre compte de leur talent.
Même après avoir contracté un esprit, ils n'ont pas la sensation de connecter leur puissance magique à l'esprit pour en emprunter la force, et ils finissent souvent par abandonner en se disant qu'ils n'ont pas d'aptitude pour la magie.
Manarina a de la puissance magique, mais elle n'a pas encore saisi le déclic. Je posai ma main sur sa tête et lançai "Amplification de la perception des esprits", un sort de renforcement qui augmenta sa sensibilité aux esprits — et alors.
« Cette sensation... Les esprits existent si près de nous... »
« Oui. Dans les bases de la magie des esprits, il y a "Invocation d'esprits", qui permet d'augmenter la densité de puissance d'un esprit spécifique sur place. Une fois que tu sauras relier ta puissance magique aux esprits, essaie ça. »
« Oui... Au nom de Manarina Lila Albein, je supplie. Esprit du feu, rassemblez-vous auprès de moi... "Invocation d'esprits" ! »
La densité des esprits du feu dans l'espace augmente. Miralka connaît la théorie de la magie des esprits, mais elle n'essaie pas de l'apprendre, donc elle écoutait mon cours en même temps que Manarina.
« Si je lance "Feu follet" comme ça, ça n'explose pas ? »
« Le Feu follet n'a pas assez de puissance pour exploser. Il devient juste très lumineux. »
Je hochai la tête vers Manarina, crispée. Elle remplit maintenant les conditions d'activation.
« ...Au nom de Manarina Lila Albein, je supplie. Esprit du feu, allume une petite flamme devant moi. "Feu follet" ! »
Manarina termine son incantation, tendue. Maladroitement, sa puissance magique interfère avec l'esprit du feu — et alors.
Devant sa main tendue, pouf, une petite boule de feu naît. Elle flotte, flottante, oscillant de haut en bas, puis disparaît.
« C-c'est réussi... Monsieur Dick, Miralka, j'ai pu utiliser la magie... ! »
« Kya... p-pourquoi tu m'embrasses ? J'ai juste regardé, je n'ai rien fait. »
« C'est pas grave. Je n'avais pas l'intention de demander des frais de cours. »
« N-non... Je ne peux pas en profiter pour me coller à Monsieur Dick. Les provisions, et maintenant vos conseils... Je ne sais pas comment vous remercier. »
« Si je fais un rapport sur cette méthode d'enseignement de la magie des esprits, je peux devenir étudiant du séminaire de Miralka ? »
« Qu-qu'est-ce que tu dis tout d'un coup... Entrer dans mon séminaire, ça veut dire m'accompagner dans mes voyages de recherche, tu sais... »
Même pendant le voyage pour vaincre le Seigneur démon, les routes étaient longues, et je ne vois pas de problème particulier. Mais Miralka et Manarina ont toutes les deux l'air de vouloir dire quelque chose.
« C'est indécent de le dire devant Monsieur Dick, mais... J'ai l'impression que ça va devenir très amusant, à partir de maintenant. »
« Qu'est-ce qui t'amuse... Écoute, Dick. Si tu présentes un rapport, ça fera du bruit et tu deviendras célèbre. Tu as prévu la parade ? »
« Ah, c'est bon. Comme ça, moi aussi je pourrai utiliser la bibliothèque de l'Université de magie, ou assister aux expériences dans le laboratoire de Miralka. La recherche, ça a une belle sonorité, non ? »
C'est ainsi que le nom de "Duke Solver" fut ajouté à la liste des étudiants du séminaire de Miralka, en tant qu'étudiant-chercheur spécial.
Le rapport que j'ai écrit, "Critères objectifs de jugement de l'aptitude magique et guide pour l'activation des sorts élémentaires", est devenu pour les étudiants de l'Université de magie qui peinent à utiliser la magie, une bible salutaire.
Finalement, comme ma méthode d'enseignement ne peut être pratiquée que par moi, on a même parlé d'ouvrir une "Salle d'initiation à la magie" avec Duke Solver comme instructeur, mais j'ai poliment refusé. Je ne pouvais pas faire cours masqué pour cacher ma vraie identité, et me contenter d'éveiller leur magie sans me montrer était trop commode. Je me suis contenté de leur dire de lire le rapport et de faire des efforts — je ne suis pas prof comme Miralka, alors qu'on me pardonne ça.
« Si tu présentais ton rapport sur la recherche des dragons de feu à la société savante, le palais te recruterait comme chercheur, je te le dis. »
« Si tu dis ça, j'ai envie de le garder secret. En tout, la modération est la meilleure. »
« ...Si tu écris autre chose, montre-le-moi. En échange, je te laisserai lire mes rapports de recherche. »
Assister au séminaire de Miralka en tant qu'étudiant n'est pas une mauvaise idée. Je regardais l'article intitulé "Calcul du centre de gravité des grands édifices et destruction efficace", qui semblait ne pouvoir être mis en pratique que par Miralka, et je réprimai l'envie de dire, en vrai prof : « Fais des recherches plus généralisables. »