Le calendrier du royaume d'Albein porte les noms des divinités appelées « Dieux stellaires ». On les retrouve aussi dans les noms de guildes, et la mienne porte celui du Dieu du Verseau. D'où l'enseigne « L'Auberge du Verseau d'Argent ».
Nous sommes au cinquième mois, le « Mois du Dieu Lion ». L'association entre Dieux stellaires et chiffres aurait été décidée au hasard lors de la création du calendrier ; il n'y a apparemment aucune logique.
Globalement, de mars à juillet, le climat reste tempéré et semblable ; seul août devient anormalement chaud. C'est le mois où le Roi des esprits du feu atteint son pic d'activité. La présence de dragons de feu sur le territoire d'Albein tiendrait aussi à cela.
En cette saison, le soleil se lève vers cinq heures et demie. Je me réveille en même temps, j'ouvre les rideaux pour capter la lumière, puis je les referme illico. Il faut ensuite réveiller Verlaine, qui a du mal le matin, prendre le petit-déjeuner et préparer l'ouverture de dix heures.
Pour pouvoir boire toute la journée, il faut maintenir un flux constant de clients. Cela exige de soigner en permanence la qualité des plats, de retravailler la cuisson ou les ingrédients des mets impopulaires, d'en changer le nom ou de les remplacer par de nouvelles créations. Même chose pour les boissons : les alcools de gamme sont stockés en cave avec température et humidité contrôlées, et pour les jus de fruits, je vérifie la fraîcheur avant le pressage.
Les achats du jour sont laissés aux fournisseurs habituels, mais j'ai fréquenté le marché matinal de la capitale pendant un temps. C'est là que j'ai obtenu mon habilitation d'expert en denrées ; fournir l'effort pour pouvoir ensuite se reposer, c'est une démarche tout à fait légitime.
Même un ivrogne a son code vestimentaire : les vêtements ne doivent être ni trop usés, ni trop impeccables.
Je prépare sept tenues — plus des réserves — ajustées à la perfection. Quand elles vieillissent, j'en fais porter de nouvelles juste ce qu'il faut pour les « rodées » avant de les intégrer à la rotation. « Ce client boit toujours dans les mêmes fringues » : une rumeur pareille ferait passer l'établissement pour insalubre. Même logique pour la coupe de cheveux : cycle quasi fixe. Enfant, ma sœur décidait selon son humeur, ce qui donnait des repousses anarchiques ; aujourd'hui, c'est une fois par mois chez mon coiffeur attitré.
Je n'ai presque pas de barbe, mais quand le barbier me rase, la forte poitrine de sa fille me heurte la tête — passons.
Les gros seins, j'ai l'habitude d'en voir ; les occasions de contact, en revanche, sont nulles. Pas par manque d'opportunités, mais par la discipline d'un cheval qui refuse la carotte pendue devant son nez.
Après ma toilette, je frappe à la porte du bureau. Si elle ne se réveille pas, j'ai l'autorisation d'entrer.
« J'entre. »
J'annonce mon entrée et j'ouvre. Depuis le bureau, on accède à la salle des archives ; il restait de la place, alors Verlaine y a installé son lit pour y dormir. Elle fait classer les documents par le personnel et y a posé ses meubles ; comme elle travaille bien, je tolère.
« … Suu. »
Au moment même où j'entre — timing visé, car elle le fait exprès —, Verlaine se retourne d'un bloc. Preuve qu'elle est déjà réveillée.
« Ça fait combien de fois ? Tu commence à t'habituer au rituel du bonjour matinal. »
« … Mmh. Mon maître est cruel. Lui qui a fait son nom comme pêcheur, il refuse de mordre à l'hameçon. »
Honnêtement, empêcher mon regard de se fixer sur ce point précis relève de l'impossible. Verlaine dort en chemise, boutons ouverts jusqu'au-dessous de la poitrine, sur le dos — dans cette position, l'échappée est à un cheveu de la catastrophe.
« Elle parie que si un bouton saute, mon maître assumera ses responsabilités… »
« Mettre son corps en jeu, pourquoi pas, mais dors habillée sinon tu vas attraper froid. »
« Au château, quand j'étais Reine démon, je dormais nue. Je t'ai déjà expliqué que porter quelque chose me gêne pour dormir. »
« Je te remercie pour cette attention, mais garde au moins un bas. »
« Je porte bien de la lingerie… Mais si je continue à faire l'innocente, on va me prendre pour une exhibitionniste. C'est compliqué. »
Verlaine descend du lit. Le premier jour à la guilde, je lui ai prêté une de mes chemises pour servir de pyjama ; elle l'a adoptée et pioche parfois dans ma garde-robe. Aujourd'hui encore, c'est l'une d'elles, sans pantalon dessous, laissant voir ses jambes hâlées.
« Tu ferais mieux de mettre un pantalon… Ou alors, pourquoi ne pas essayer un vrai pyjama ? »
« Les vêtements serrés, ça suffit pendant les heures de service. J'ai fini m'y faire, mais l'uniforme de servante est une épreuve à enfiler comme à retirer ? J'ai demandé conseil à de vraies servantes à l'avance, et j'ai été si impressionnée par leur peine que j'ai augmenté leur salaire de vingt pour cent sur-le-champ. »
« Tu peux très bien tenir l'auberge en tenue normale. J'en ai prévu, au passage. »
« La tenue de gérante de taverne que mon maître a préparée… Cela m'intrigue. Une seule fois, je veux bien l'essayer. Toujours en uniforme de servante, la clientèle finirait par se lasser. »
Je tire mon chapeau à l'esprit de service de Verlaine. Pas mal de clients masculins viennent pour la voir en servante ; si elle change régulièrement de costume, ça pourrait attirer du monde — non, on est déjà en surcharge avec restriction d'entrée, alors il faut gérer ses tenues avec prudence.
Elle se lève et file vers la salle de bain. Bains du soir et du matin, elle adore ; peu de gens mènent vie de noble dans la 12e rue — ceci dit, vu qu'elle est une ex-Reine démon, rien d'étonnant.
***
Trente minutes plus tard, je prends le petit-déjeuner avec Verlaine prête, puis nous descendons. Préparatifs d'avant ouverture terminés, mise à jour du menu du jour, c'est l'heure.
Premier client — enfin, un membre de la guilde. Gabarit moyen, cheveux noirs courts, allure nette, un jeune homme nommé Rigel. Il a passé l'examen d'aventurier il y a un an et a rejoint notre guilde par hasard. Personne ne choisit normalement la 12e guilde.
Rigel est rang B. Récemment, il forme un trio avec Lia et McKinley pour boucler des quêtes. Le fait que Lia, niveau A, serve sous les ordres de Rigel vient de mon choix : je privilégie l'expérience acquise à la guilde. Lia n'a pas râlé et a accepté ma directive de commencer par des missions rang B. McKinley, lui, me voue un culte depuis ce jour ; il exécute mes moindres directives sans discuter, mais l'autonomie viendra avec l'expérience.
« Frangin, t'as l'air déjà en forme aujourd'hui. »
« Yo, tu as l'air en forme toi aussi. C'est moi qui invite, bois un coup. »
« Merci bien ! Ah, une bière en plein midi, c'est le bonheur ! »
Rigel s'emballe facile, mais le fond est sérieux. L'épée suit, et en cinq ans il atteindra le double A sans problème.
Le rang S et au-delà, c'est le domaine du talent pur ; le temps et l'expérience n'y suffisent pas. Même Lia, rang A, a une marge de progression limitée vu son âge ; atteindre le S reste incertain.
« Au fait, ça… c'est un dépôt. »
Rigel pose une feuille sur le comptoir, le plus naturellement possible.
Y est écrit : « Au cher Maître de guilde, de la part de tous les membres. »
« … Encore ? Quel intérêt de convoquer un ivrogne pareil ? »
« Tout le monde vous est reconnaissant au quotidien. Non, sérieusement, je le pense. »
Ma guilde compte une centaine de membres. C'est le plus petit effectif des douze guildes. La première, « L'Auberge du Bouc Blanc », en aligne mille ; à partir de la deuxième, ça chute sous les trois cents.
Faire vivre le métier d'aventurier demande un volume de quêtes conséquent, mais l'offre d'aventuriers est déjà légèrement excédentaire. Je recrute sans hésiter qui je juge prometteur, mais certains partent pour raisons personnelles ; le turnover annuel tourne autour de dix personnes, et le total dépasse rarement cent.
J'aimerais poster des membres en province, mais pour l'instant, une cinquantaine sont affectés aux sites dotés de cercles de transfert, aux grandes villes et aux bases que j'ai choisies. L'autre cinquantaine est à la capitale ; ils passent à l'auberge, récupèrent leurs missions auprès de Verlaine, et forment des groupes au besoin.
L'Auberge du Verseau d'Argent compte soixante-deux places, comptoir de huit inclus. Tous les membres de la capitale pourraient s'y réunir — mais si on faisait des assemblées générales, à quoi bon distribuer les quêtes, composer les groupes et briefer individuellement ?
« Mon Maître, les clients ne diraient rien ? Cela fait un mois depuis la dernière fois, et dans quelques jours on peut privatiser l'établissement. »
« Effectivement, la patronne comprend vite. Frangin, t'as de la chance ! Une si belle femme qui s'occupe de toi ! »
« Je suis le client, elle est la patronne. Ceci dit, elle est belle, c'est vrai. »
« Fufu… Merci, Monsieur le client. Même s'il s'agit de flatterie, cela fait plaisir. »
Sous son apparence d'elfe blanche, Verlaine esquisse un sourire. Ce n'est pas de la flatterie, mais en tant que patronne, elle pratique l'humilité.
« Compris, je paie la tournée pour tout le monde. Amène qui tu veux. »
« Vraiment !? Ah, pardon, j'ai crié… »
« Au fait, Monsieur Rigel. J'ai entendu récemment une rumeur de la part d'un client ; cela vous intéresserait-il ? »
« Ah, oui ! Moi, tout m'intéresse ! »
C'est ainsi que Verlaine, sous couvert de « rumeur », confie une quête à un membre. Qui reçoit quoi est décidé la veille avec elle au bureau.
Peu après l'ouverture, des clients entrent. Pas encore la ruée, mais le personnel de cuisine est arrivé et l'ambiance monte — du coup, on ne peut plus parler missions ouvertement ; il faut déguiser la conversation en bavardage.
« Récemment, une caravane de marchands a eu un « accident » près de la capitale. Les bêtes qu'ils transportaient se sont échappées et se sont retranchées dans une grotte des environs… »
Cette quête, on en a discuté hier pour décider à qui la confier.
Les marchands sont des négociants en bêtes rares. L'animal en question serait une fauve hors de contrôle humain ; la demande est de le capturer.
Plusieurs guildes ont déjà reçu la même commande en parallèle, donc doublons possibles. Dans ce cas, le contrat prévoit de payer la prime à la guilde qui réussit, les autres ne touchant que l'acompte.
« Heu… Ce genre d'histoire existe ? « Pourriez-vous m'en dire un peu plus ? » »
« Oui. « Avez-vous le temps d'en discuter ? » »
« Oui, « mon emploi du temps est libre ». »
La phrase de validation standard. Rigel reçoit le dossier et partira avec l'équipe indiquée.
Mieux vaut commencer vite, mais j'ai mon « briefing » à faire, donc il prendra une journée. Rigel le sait ; il vide son verre et se lève.
« Merci beaucoup ! Frangin, j'amènerai « des connaissances » ce soir ! »
« Ouais, reviens. »
« Amener des connaissances » = avant la privatisation, il ramène des membres pour boire.
Cinquante emplois du temps à caler, ça prend du temps, zero souci. Les membres du Verseau d'Argent sont les bienvenus n'importe quand, et à ce moment-là, qu'ils boivent tranquille.
« Monsieur le client, des projets pour ce soir ? »
« Moi aussi, des connaissances pourraient passer. »
« Fufu… C'est vrai. Votre fréquence de visite a augmenté últimement. »
Verlaine l'insinue. Irene, qui est comme une membre à part entière, passe ; mais Miralka, Yuma et Cody se relayent maintenant pour venir à l'auberge.
Yuma, qui ne boit pas, s'est mise à venir parce que je lui ai servi une boisson sans alcool — normalement, vu son emploi du temps chargé, j'aurais dû lui porter moi-même.
Ça me rappelle un truc. Si je ne passe pas au labo de Miralka aujourd'hui, ça fera quatre jours sans cadeau. Je m'étais imposé de ne pas trop espacer les visites, alors quatre jours, c'est limite.
« … Désolé, je sors une fois à midi. »
« Entendu. Je reste à l'auberge, prenez votre temps. »
« Mauvais, comme toujours. »
« C'est le cœur de gérante attentionnée. Ne vous en faites pas. »
Verlaine se permet l'audace parce que la salle est calme.
Je porte à mes lèvres la troisième bière qu'elle m'a servie. Tout en me regardant, elle astique son verre jusqu'à le rendre sans la moindre trace, un sourire satisfait aux lèvres.