Je fis descendre le dragon de feu en suivant les indications du fairy bird, et envoyai d'abord Miralka retarder Jean Vincebruct. Puis je me dirigeai vers le manoir des Vincebruct.
Je posai le dragon à la lisière du quartier où s'alignent les demeures nobles, et sautai à terre. Dans la vaste cour avant du manoir que j'avais inspecté à l'avance, un crime allait être commis sous mes yeux.
Kirsch et plusieurs de ses subordonnés étaient assis en rang, les bras ligotés dans le dos. Derrière eux se tenait un homme brandissant une épée d'exécution.
Devant Kirsch, un vieillard chauve vêtu d'habits somptueux. Ses yeux étaient froids comme la glace, et une sourire tordu flottait sur ses lèvres.
« Vous avez comploté avec l'armée de Belbekia, menacé ma maison Vincebruct et tenté d'en tirer des profits indus. Kirsch, je croyais que tu étais une servante fidèle de Jean, mais tu n'es qu'une chatte fourbe. »
« Kuh... »
« Holà, ne bouge pas. Si tu bouges, je devrai ordonner qu'on te tranche la gorge. Kirsch, je te donne une dernière chance. Ce fils stupide a déjà fui, mais n'as-tu pas envie de servir sous mes ordres ? Si tu jures loyauté, toi seule sera graciée. »
« At... attendez, seigneur Zébias ! Alors nous... guah ! »
Le subordonné qui avait réagi à la perspective de grâce pour Kirsch seule reçut un coup de pied de l'homme de main de Zébias, et s'effondra en gémissant.
« Quand t'ai-je permis d'ouvrir la bouche ? Je ne garde à mes côtés que ceux dont j'ai reconnu la valeur. Vous n'êtes que de la chair à canon, remplaçable à l'infini. »
« Mais... si je n'avais pas dit que la capitaine Kirsch avait laissé fuir les bandits, vous... »
« Toi aussi, tu les as laissés fuir, non ? C'est culotté de croire qu'un délateur serait bien traité. »
« Kuh... chikushooo ! »
Kirsch avait été amenée devant Zébias sur la dénonciation de son propre subordonné. Je compris la situation — il n'y avait plus rien à attendre de cette scène.
Je réfléchissais à la manière de sauver Kirsch.
Rien de bien compliqué. Cependant, parmi les hommes de Zébias se trouvait un épéiste classé rang A. S'il intervenait pour viser Kirsch, je serais en retard et elle y passerait.
Pour un travail sans faille, je devais me montrer moi-même. Attirer l'épéiste rang A, et pour le reste —
(Ça marchera comme ça. Suffit que ce vieillard ne meure pas de trop grande frayeur.)
Dans ce cas, le moyen le plus efficace pour protéger Kirsch et les siens était de lancer un sort de renforcement.
À l'origine, la magie de renforcement ne s'applique pas à la nourriture ; c'est une technique que j'ai développée par la suite. À la base, elle sert à renforcer ses alliés en plein combat.
Je cachai ma présence magique et, sans que personne ne s'en aperçoive, je renforçai Kirsch. Mais ce n'était pas suffisant comme préparation. Le renforcement de Kirsch n'était qu'une précaution ; il y avait un sort à jeter sur les ennemis — et avec cela, la phase de préparation était terminée.
L'autre sort que j'avais choisi, je l'avais expérimenté plusieurs fois jusqu'à le maîtriser. Devant Miralka, il était trop grossier pour être montré, mais j'avais confirmé qu'il produisait un effet praticable.
On permit à Kirsch de relever la tête, et elle fixa Zébias. Au moment de sa capture, avait-elle résisté ? On lui avait défait ses cheveux attachés, et du sang perlait à ses lèvres — on l'avait frappée.
« Je... je ne pense pas avoir fait une erreur ! Zébias Vincebruct ! Tes actes seront un jour exposés à la lumière du jour ! Même si je meurs ici, quelqu'un finira bien par... »
Elle n'avait pas plié le moins du monde. Bien sûr, il n'y avait nulle part où elle dût plier.
Verlaine l'avait dit. Que Kirsch ait fierté de son propre choix, c'est ce que le Chaudron d'Argent exigeait d'elle comme récompense.
Le contrat était exécuté. Alors nous accomplirions la demande de Kirsch, par n'importe quel moyen.
Zébias, calmement mais avec une rage incommensurable face à la défiance de Kirsch.
Sa réponse était prévisible — il ordonnerait à l'exécuteur d'agir. Pour Zébias, la raison de vouloir Kirsch était la même que pour Lag : elle était belle, rien de plus.
« ... Je capture le criminel, et pour laver la honte de ma famille, j'exécute la sentence le cœur brisé. Tu comprendras, n'est-ce pas. »
« ... ! »
Kirsch ne perdit pas la lueur de ses yeux. Même des larmes coulant sur ses joues, elle ne pliait pas.
L'exécuteur leva haut son épée qui brillait d'un éclat sinistre.
Et au moment où il l'abattit — je déclenchai « deux sorts » simultanément.
( — « Prêt de puissance martial » — et « Affaiblissement martial » ! )
« Ugh... ? »
L'exécuteur s'immobilisa. Ne pouvant plus soutenir son sabre, il perdit l'équilibre et s'effondra.
« C'e... c'est lourd... m... mon sabre, tout à coup... »
« Hey, qu'est-ce que tu fous ! J'ai ordonné de tuer ! Bon sang, si tu ne le fais pas, toi, Grance, fais-le ! »
« — Une exécution, c'est pour juger les méchants. Tu ne penses pas ? »
J'étais déjà en mouvement — cette fois, me montrer moi-même était la méthode la plus efficace. Avant que l'épéiste rang A ne se tourne vers Kirsch et les siens ligotés, je tirai mon épée et fonçai.
Cela faisait longtemps que je n'avais croisé le fer avec un humain. Mais pour moi, ce genre de chose ne compte même pas comme un combat.
« Avec ce masque, tu te prends pour un justicier... foutaises ! »
« Je fais juste mon boulot. Comme toi. Grance Valdo du « Scorpion Pourpre », c'est ça ? »
« Et alors... meurs ! »
Rang A — sur les 10 000 points d'indice d'aventurier, la quasi-totalité provenait de l'escrime, et il avait de la bouteille.
Mais croiser le fer ne serait-ce qu'une fois avec mon épée renforcée par « Renforcement de tranchant », alors qu'il utilisait une lame ordinaire, relevait du suicide.
Un *grin* sourd retentit. Mon épée, durcie par la magie, trancha net la lame d'acier de Grance à mi-hauteur.
« Impossible... une épée en fer noir, brisée par une simple lame d'acier... »
« C'était une arme fournie par Belbekia ? Le problème a des racines profondes... »
« Guoh... »
Inutile d'achever un adversaire désarmé. Je lançai un coup de pied qui projeta Grance.
« Renforcement de coup de pied ». Pas besoin d'utiliser constamment la magie de renforcement, mais je n'ai pas non plus la politique de me retenir, alors ça se déclenche tout seul.
Mais derrière Grance se trouvait un grand arbre, et l'impact fendit le tronc.
« Bon, le suivant... hein, plus personne ? Vieux, t'as le visage violet. »
« I... incapables ! Si je parviens à fuir, si je parviens juste à fuir... »
Plus nulle part la figure du stratège qui manipulait ses subordonnés dans l'ombre pour s'emparer du pays.
Son fils l'avait trahi, son dernier coup avait échoué, et tout espoir s'éteignait. Zébias tira lui-même son épée et se rua sur moi — son visage ne montrait plus que l'obsession du pouvoir et la haine à mon égard.
« Ugaaaah ! »
Hurlant comme une bête, perdant toute raison, il lança son épée — mais.
Je n'étais pas assez naïf pour laisser passer l'attaque de Zébias, dont la force réelle n'atteignait même pas le rang C.
Parmi les diverses options, je choisis délibérément « l'expérience ». Oui, pour moi, ce n'était pas un combat dès le départ.
J'avais déployé un « cercle magique » tout en le « maintenant masqué ».
Je me demandais toujours, en observant Miralka, si une telle utilisation était possible.
Hormis elle, personne ne devrait pouvoir user de la magie de déploiement spatial. Elle que j'ai longtemps observée, moi qui suis capable de tout faire à peu près, ce « touche-à-tout maître de rien ».
— « Type limité annihilation, soixante-sixième formule : Cercle de rupture particulaire » —
Zébias lança son épée vers l'avant — elle parut atteindre mon corps.
« Co... comment c'est... je ne finirai pas ici...決して... »
« Non, c'est fini. Et il n'y aura pas de recommencement. »
« Na... a, aah... »
L'épée de Zébias s'effrita en morceaux, se changeant en amas noirs ressemblant à du charbon. Désarmé, Zébias s'effondra sur les fesses, me fixant avec des yeux qui ne voyaient plus qu'un monstre.
« M... mon épée... toi, tu es un démon... un démon ! Un démon s'est infiltré dans la capitale pour envahir le pays ! »
« Insulte pas les démons. Zébias, j'en connais qui ont bien plus de fierté que toi. Non, toi, t'en as jamais eu depuis le début. Un type qui vend son pays, le mot fierté est trop beau pour lui. »
« ... Guh, ga... »
Zébias ne put admettre sa défaite, écuma de la bouche en essayant de dire quelque chose, mais les mots ne vinrent pas.
De rage, Zébias perdit connaissance. Les subordonnés restants n'avaient plus aucune force de combat. Ceux qui avaient subi « l'affaiblissement martial » étaient si affaiblis que, s'ils n'avaient pas une force minimale, ils ne pouvaient même plus tenir une arme.
« Dire de fuir en emmenant leur maître serait plutôt cruel. Restez tranquilles et laissez-vous arrêter. »
Personne ne répondit, personne ne put même hocher la tête, mais plus personne n'avait la volonté de me désobéir.
Je délia les liens de Kirsch et des siens. Les cordes avaient entaillé les bras de Kirsch libérée, du sang suintait, alors je lançai « Lumière de guérison » sur tous.
« Cette lumière... de la magie de guérison jusqu'à... »
« Hiiiii... j'suis pas responsable ! C'est tout la faute de la capitaine Kirsch... guah ! »
À la subordonnée qui avait dénoncé Kirsch, j'assénai un coup de tranchant de main en guise de sanction, et l'assomis.
« Y en a d'autres qui l'ont trahie ? »
« ... Non. Même si parmi les autres certains avaient ce genre de sentiments, c'est à cause de mon manque de vertu. »
« C... ce n'est pas vrai... »
« Capitaine Kirsch, pardon... on a cru que puisque vous deveniez subalterne de Zébias-sama, vous nous abandonneriez... »
Les trois hommes subordonnés de Kirsch s'excusaient avec mine contrite. Mais Kirsch sourit et dit :
« C'est naturel qu'elles pensent ça. C'est vrai qu'on a pensé qu'ainsi on pourrait survivre... mais le dégoût de me soumettre à ce vieillard a été plus fort. C'est tout. »
« Capitaine... »
À l'origine, Kirsch devait être aimée des siennes. Ce sont Jean et Zébias, ce père et ce fils qui leur imposaient les sales besognes et les jetaient après les avoir utilisés, qui ont brisé cette confiance.
Miralka a dû accomplir sa mission sans encombre, un fairy bird traversa le ciel, suivi du dragon de feu monté par Miralka.
« E... euh... monsieur au masque. Pourquoi nous avez-vous sauvés ? »
Comme le masque modifie ma voix, Kirsch n'a pas deviné mon identité.
Elle attend ma réponse — mais ce qui me préoccupait plus que ma réponse, c'était sa tenue déchirée lors de sa capture. J'enlevai ma veste et la lui mis sur les épaules.
« Ah... je... je suis désolée, un tel souci... »
« Ne t'en fais pas. C'est normal. »
Je fis demi-tour pour partir. Il me restait à appeler les fonctionnaires de la capitale et à leur confier le traitement de Kirsch et des siennes. Elle saurait expliquer les choses logiquement — au pire, il faudrait faire appel à l'autorité de Cody.
« M... monsieur au masque... s'il vous plaît, au moins votre nom... »
« Mon nom ? Je le donne pas, parce qu'on l'oublie de toute façon. »
C'était à moitié vrai, à moitié faux. Je ne veux absolument pas que mon nom circule sur le devant de la scène — cette fois, j'ai agi moi-même par mesure exceptionnelle.
Soit j'assiste le client en personne, soit je donne des instructions à mes employés de guilde. Sinon, je ne suis qu'un ivrogne qui passe son temps à boire à la taverne, pas besoin de nom.
Mais justement — c'est pour ça que je suis venu masqué.
« Je suis le cinquième des « Sauveurs masqués ». Retiens juste ça. »
« Ha, hai ! Je n'oublierai jamais cette dette... merci, « l'Oublié » héros ! »
« !? »
« Héros... ce mec ? »
« C'est pas un héros au sens où il nous a sauvés ? »
Les subordonnés acquiescèrent d'eux-mêmes aux mots de Kirsch, mais moi, j'étais passablement secoué.
Ne me dites pas qu'elle savait — non, elle a dû découvrir quelque part que le maître de guilde du Chaudron d'Argent est Dick Silver. C'est enregistré officiellement, n'importe qui peut le savoir en cherchant.
Le Chaudron d'Argent où elle a apporté la demande, Dick Silver, et les Sauveurs masqués ont été liés — mais faire tout un drame serait déplacé.
Kirsch gardera le secret. Si elle ne le garde pas, je passerai par Verlaine pour ajouter cette clause à la prime de succès.
Les « Sauveurs masqués » sont un groupe qui protège le royaume, sans lien avec notre guilde.
Même s'ils ont été sauvés par eux, c'est un événement sur lequel notre guilde n'a aucune emprise — je tiens à ce que ce soit bien clair.