Cody Brannague quitta la capitale en secret pour se rendre à la frontière sud-ouest, après avoir achevé son entretien avec Irene et s'être séparé d'elle.
L'Auberge du Vase d'Argent ne possédait pas seulement des antennes dans la capitale Alvynas, mais dans tout le royaume d'Albein. Ces antennes étaient reliées entre elles par des cercles de téléportation, permettant des allers-retours mutuels.
Pour installer un cercle de téléportation, il fallait un cristal magique renfermant un sort de téléportation. On utilisait des cristaux découverts dans des ruines antiques, mais bien qu'on pût les employer, leur principe restait inexpliqué.
Par conséquent, ces cristaux de téléportation avaient une valeur de rareté extrême et ne s'échangeaient pas contre de l'or. L'Auberge du Vase d'Argent avait mené avec ardeur, à une certaine époque, l'exploration de ruines et de labyrinthes antiques, et en possédait huit, y compris ceux déjà installés.
Le fait que l'un d'eux se trouvât dans une ville-relais près de la frontière sud-ouest constitua une aide précieuse pour que Cody puisse agir à la demande de l'Auberge.
Au sein de l'ordre des chevaliers, seul le vice-commandant, le chevalier lourd Malro, savait que Cody quittait la capitale. Pourtant, Cody ne lui remit qu'une lettre confiée à la servante de sa maison : « Retard à la caserne pour cause de malaise. Retour prévu pour midi demain. » Il ne lui dit ni où il allait, ni ce qu'il ferait. Revenir avant d'éveiller les soupçons était un pari, mais il agit en se fiant à l'information apportée par Rag : « Belbekia attaque demain. »
Suivant les indications d'Irene, Cody se rendit à l'Auberge du Vase d'Argent et, guidé par Verlaine, descendit dans la cave du magasin. Verlaine examina les étagères alignées de bouteilles de grands crus, en retira une, et actionna le mécanisme caché derrière.
Le fond de la pièce, le mur orné d'un tableau représentant une femme tenant une bouteille, pivota lentement — une porte dérobée.
« Je vois... On m'avait dit de passer par la porte de derrière. Je ne soupçonnais pas un tel secret. »
« Quand le maître est présent, il fait office de gardien de ce lieu, il n'y a donc rien à craindre. Mais moi non plus, même à la retraite, je suis un ancien roi démon. À part toi, quiconque viserait le cristal de téléportation y laisserait la vie. »
« Autrefois, ta magie noire m'a mis en grande difficulté. C'est la première fois que je versais mon sang. »
« Même couvert de sang, tu n'as pas cherché à me tuer. Si tu avais brandi l'Épée de Lumière à plein régime, je serais taillé en huit. »
C'était la première fois qu'ils évoquaient leur ancien combat. En tant que tenancière et client, Verlaine et Cody avaient toujours maintenu cette distance.
« Dick, avant même de te combattre, pensait déjà à l'après visite du roi démon. S'il te tuait, les démons ne cesseraient jamais de haïr Albein jusqu'au dernier d'entre eux. En parcourant ton pays après y être entré, il en a tiré cette conclusion. »
« ...Trois mois dans le royaume démoniaque. Je croyais que son but était de semer le trouble pour affaiblir la défense du château démoniaque, mais le maître observait mon pays. Quel genre de gens y vivaient, quelle manière de penser ils avaient. »
« Il disait que c'était la préparation pour avancer ses pions jusqu'à toi, mais nous quatre, on se demandait tous pourquoi on ne fonçait pas sur le château démoniaque, et on s'est même disputés. Pourtant, il nous a convaincus en disant que pour atteindre le but avec un effort minimal, la préparation était nécessaire. »
Verlaine trouvait invraisemblable qu'on en arrive à cette conclusion à treize ans. Les elfes noirs sont longs-vivants, mais Verlaine elle-même, qualifiée de précoce, avait fait preuve de talent dès la vingtaine et accédé au trône en hâtant l'abdication du roi précédent. Même à ses yeux, Dick donnait parfois l'impression d'avoir vécu plus longtemps qu'elle.
« Pour le maître, c'est une évidence. Ce qui paraît un détour aux yeux des autres est pour lui le chemin le plus court, et il n'en a jamais été autrement. C'est pourquoi je me demande... comment se fait-il qu'il n'ait pas percé à jour la véritable identité de Cody. »
« Les dames de la noblesse disaient attendre avec impatience ta venue aux soirées... Tu es vraiment méchant, toi aussi. »
« Un être véritablement charmant ne connaît ni homme ni femme. Les récits où une héroïne séduit les dames de la cour ne sont pas si rares. Parmi mes serviteurs, certains ne portaient d'intérêt qu'aux personnes du même sexe. »
« Moi aussi, je suis sûr que Dick me soupçonne de la même chose. Peut-être est-ce pour le mieux de ne se voir que quand c'est nécessaire. »
« Le maître est adoré de ses membres de guilde, mais ceux avec qui il peut parler cœur ouvert sont rares. Cody en fait partie, alors je suis ravie qu'il vienne. Le maître ne fait son âge, dix-huit ans, que quand Cody est là... Bref, assez bavardé. »
Verlaine fit entrer Cody dans la pièce derrière la porte dérobée. Flottait en l'air un cristal de téléportation de la taille d'un poing, et au sol, sous lui, un motif complexe — un cercle magique — était tracé.
« C'est donc le cercle de téléportation... Tout le monde peut l'utiliser ? »
« Grossièrement speaking, seuls ceux dont l'évaluation magique dans ce pays dépasse vingt mille peuvent l'activer. Le maître a posé une condition. »
« Dick va jusqu'à faire ça... »
« Le maître peut tracer un cercle qui ne s'active que si le mana dépasse un certain seuil. Il inverse l'effet de la magie de renforcement pour créer une "Porte" qui compresse le mana de l'utilisateur à un centième. Seuls ceux qui la franchissent peuvent l'activer. Toi aussi, Cody, pour le mana seul, tu remplis la condition. »
« Non, je laisse la magie aux autres. Je ne sais en utiliser qu'une seule, et quand j'essaie d'en apprendre une autre, ça rate. Pour la téléportation, mieux vaut que ce soit toi qui l'actives. »
Ce n'était pas de la modestie : Verlaine comprit que Cody n'utilisait vraiment « qu'un seul sort ». La présence d'esprit émanant de lui n'était qu'une seule, sans aucune trace d'usage de magie élémentaire invoquant feu ou eau.
Oui — Cody n'avait contracté qu'un unique esprit. Devant cet unique esprit, Verlaine s'était mise à genou.
« La destination est à l'intérieur de la frontière, ça te va ? On ne peut pas laisser l'armée de Belbekia pénétrer à l'intérieur. »
« Je monterai sur le rempart frontalier, et quand l'armée de Belbekia sera en vue, j'en finirai là. Je suis à l'origine spécialisé dans ce genre de chose. Seuls des rois démons comme toi ne peuvent être atteints sans entrer dans ma garde. »
« C'est un honneur, dit-on... Dois-je me réjouir d'avoir survécu au combat rapproché avec le héros à l'Épée de Lumière, ou avoir honte d'avoir été ménagé ? »
« Pas du tout. Nous avons mis cinq pour arriver à te battre. »
Cody sourit avec fraîcheur et tendit la main à Verlaine. Celle-ci retira son gant droit et serra la main du héros.
« Je te souhaite bonne chance. Quand le maître rentrera, rapporte-lui mes exploits, je t'en prie. »
Verlaine activa le cercle magique. La vision de Cody fut enveloppée de lumière, tout devint blanc.
Puis la lumière s'estompa, et le paysage devant les yeux de Cody avait radicalement changé. Devant lui se tenait un mage d'âge mûr. Cody jugea qu'il s'agissait d'un membre de la guilde 소속 à l'Auberge du Vase d'Argent.
« Nous avons reçu la communication du maître de guilde. Y a-t-il quelque chose que nous puissions faire pour vous, commandant de l'ordre des chevaliers ? »
« J'ai une faveur à demander. Et... appelez-moi comme ça. "Les Sauveurs Masqués". »
« Pardonnez mon impolitesse... Vraiment, ce maître et ses compagnons ont des idées à faire dresser les cheveux sur la tête. »
Cody revêtit un manteau rouge pour cacher son armure d'argent, et coiffa un masque jaune. Pour une identité cachée, c'était une tenue tape-à-l'œil qui attirait l'œil ; le mage aux rides profondes plissa les yeux en souriant.
***
Quelques heures après que Cody eut téléporté près de la frontière, dans une ville-relais.
Avant l'aube, près du fort frontalier, apparut un individu au masque voyous. Interrogé par les gardes, il ne répondit rien, et d'une technique corporelle redoutable, sauta répétitivement le long du mur d'enceinte pour en atteindre le sommet en un instant.
« Q-Qu'est-ce que vous foutez ! Descendez de là ! »
« Les civils n'ont rien à faire ici... Wah ! Alerte, alerte ! Ennemi, ennoooemi ! »
Au moment où les soldats surveillant le côté de Belbekia commençaient à s'agiter, Cody, depuis le toit de la tour de guet, distingua la grande armée de Belbekia sur la plaine occidentale encore sombre.
Environ cinquante mille hommes, composés de cavalerie, d'infanterie et d'engins de siège. Belbekia comptait attaquer Albein sans même l'aide de Vincebruct.
Albein, qui s'étendait au nord du continent Exrea, possédait de vastes ressources minières et greniers, mais ce qui attirait Belbekia, c'était la géographie : un grand fleuve traversant le pays du nord au sud, et d'abondantes nappes phréatiques.
L'eau était précieuse pour le peuple de Belbekia, cause de vols et de conflits. Actuellement, Belbekia se disait république issue de la fusion de neuf ethnies, mais en réalité, le puissant clan cavalier des Garaba avait absorbé les autres tribus une à une pour former le pays, présentant l'aspect d'une dictature militaire.
Pourtant, cette nation militaire avait plié sous une force encore plus grande, subissant longtemps l'exploitation d'autres pays.
Plus à l'ouest de Belbekia s'étendait le territoire d'un roi demon de rang S. Celui-ci avait once envahi Belbekia, réduisant un village en cendres. Ce fut pour les Belbekiens un événement les préparant à la chute de leur nation.
Le roi démon n'avança pas plus loin et exigea un tribut. L'attaque du village visait non pas à détruire, mais à prendre.
Longtemps spoliée, Belbekia concentra néanmoins sa puissance nationale sur le militaire et forma la « Cavalerie de Fer Noir ». On jugea qu'affronter le pays du roi démon en désespérés offrait moins de chances que de s'en prendre à un pays humain.
Les officiers et soldats de Belbekia misaient leurs espoirs sur cette guerre. Garaba, qui avait pacifié les neuf ethnies, allait maintenant absorber la nation qu'était le royaume d'Albein — ils croyaient que c'était impossible d'échouer.
Mais ils ignoraient.
Que la paix d'Albein avait été acquise en abattant un roi démon de rang SSS.
Vincebruct ne le leur avait pas dit. On leur avait seulement colporté ce qui arrangeait Belbekia, et Belbekia non plus ne faisait pas confiance à Vincebruct, pays étranger.
Comment avaient-ils pu croire qu'ils gagneraient ? Cody ne ressentit pas de la colère, mais de la pitié.
Et simultanément, il souhaita que pas un seul de ces soldats qui avançaient ne perde la vie en vain.
« Soldats d'Albein, ne bougez pas de là ! »
Grâce à l'effet du masque, la voix de Cody résonna comme celle d'un autre homme. Les gardes furent subjugués par ce timbre grave.
« Qu'est-ce que vous... L'ennemi arrive ! Avec une armée pareille, on ne fait pas le poids... »
« F-Fuyez ! Abandonnez le fort et fuyez, comme ça on survivra ! »
Quelques soldats crièrent en s'enfuyant. Cody avait ordonné aux membres de l'Auberge du Vase d'Argent qui l'avaient accompagné de les arrêter.
Dans l'ordre des chevaliers d'Albein, nul ne fuit devant l'ennemi. En tant que commandant, Cody regretta qu'un déserteur apparaisse parmi ses hommes, mais cela servirait de leçon pour l'avenir.
« Belbekia... Cette fois, vous rentrez chez vous. Un jour viendra où vous serez sauvés, vous aussi. »
Sachant l'existence du roi démon qui menace le pays voisin, Dick Silver ne le laisserait pas faire.
Lui, depuis son auberge, sans bouger d'un pas, peut abattre un roi demon à distance. Il le fera naturellement, comme toujours. Cody n'en doutait pas.
L'aube approchait, et derrière Cody, loin en arrière, le soleil commençait à se lever.
Une goutte brillante coula sur sa joue blanche, sous le masque.
Il ne savait pas pourquoi, lui-même.
« Suis-je parvenu à être ton pion... Dick ? »
D'une voix qui n'atteindrait personne, il dit cela, tourna le dos au soleil levant, et leva la main vers l'avant.
L'incantation silencieuse — s'il ne l'avait pas maîtrisée enfant, que serait-il devenu ?
(Sûrement, incapable de te tromper, j'aurais été... prise pour une « fille bizarre »)
Ne croyant pas les hommes, ne croyant pas non plus Dick, adoptant une attitude pire que Miralka, j'aurais pu être haïe.
Ou bien, quel que soit le processus, Dick finirait par m'ouvrir son cœur, je le pense aussi.
(À y réfléchir, c'est ridicule. Toi, tu es vraiment...)
Sans s'occuper des larmes qui coulaient, Cody prononça le vrai nom que ses parents lui avaient donné, scellé depuis longtemps.
« Au nom de Cordélia Brannague, je prie. Esprit d'Épée Ragna, place l'Épée de Lumière en ma main... »
Cody était le pseudonyme adopté depuis que Cordélia, mesurée pour son indice d'aventurier, était devenue aventurière de rang SSS.
Durant le voyage pour abattre le roi démon, elle n'avait pas révélé son vrai nom, invoquant l'Épée de Lumière par incantation silencieuse. Tout cela, seulement pour tromper Dick.
L'Esprit d'Épée est appelé « Esprit Singulier », et contrairement aux esprits élémentaires, on dit qu'il n'en existe qu'un seul au monde. Quand Cody — Cordélia — contracta un esprit pour la première fois, elle fut choisie par l'Esprit d'Épée et en devint la contractante.
L'un des pouvoirs que confère l'Esprit d'Épée est l'« Épée de Lumière ».
Cela a aussi l'aspect d'une lame à l'attribut lumière, et c'est sous cette forme qu'elle fut utilisée contre Verlaine.
Mais la vraie nature de l'Épée de Lumière de Cordélia, c'est « la lumière elle-même ».
En combat rapproché, utilisée sous forme d'épée, elle déploie sa puissance maximale, mais elle n'est pas obligée de garder cette forme. Quand on l'utilise comme une arme possédant les propriétés de la lumière elle-même — que se passe-t-il ?
— Épée de Lumière : Projectile Lumineux Ultra-Longue Portée —
La forme de l'Épée de Lumière se transforma, convergeant en deux projectiles lumineux, puis les projectiles s'évanouirent.
Presque simultanément, l'emblème de l'armée de Belbekia fut transpercé, et le casque en fer du commandant en chef, près de lui, vola en éclats avec un bruit étrange.
À la vitesse de la lumière, les deux projectiles atteignirent l'ennemi et percèrent avec précision les points visés presque en même temps.
Grâce à l'assistance de l'Esprit d'Épée, Cordélia put visualiser finement la zone depuis sa position jusqu'où la lumière parviendrait, et viser. Autrement dit, tant que la lumière y atteint, la portée est théoriquement infinie. La lumière créée par le pouvoir de l'esprit ne se réfracte pas comme la lumière ordinaire.
« Qu-Quoi... L'armée de Belbekia est en confusion... !? »
La grande armée qui avançait fut saisie de trouble. Dans une demi-heure, elle atteindrait la frontière et avait les effectifs pour percer le fort. Pourtant, ils s'arrêtèrent.
« Cette grande armée s'est arrêtée... C'est le type masqué qui a fait quelque chose ? »
« Imbécile, à cette distance, qu'est-ce qu'il peut bien faire ? »
« M-Mais, on dirait qu'il a fait quelque chose... Ku, le soleil éblouit, je ne vois rien ! »
Si l'on savait qu'elle avait utilisé l'Épée de Lumière, son identité serait découverte. Cordélia écouta avec tension les propos des soldats d'Albein, tout en surveillant les mouvements de l'armée de Belbekia. Avoir seulement transpercé le casque du commandant en chef ne suffirait peut-être pas à briser leur moral.
— Cependant, bien plus que Cordélia ne le pensait, l'armée de Belbekia manquait de résistance face à l'inconnu terrifiant.
« Ils... fuient... »
« Toute l'armée de Belbekia... Qu-Qu'est-ce que ça veut dire... ? »
Une armée qui joue tout sur une attaque perd-elle le moral pour si peu ? Cordélia n'eut même pas l'idée de les gronder.
Son pouvoir a toujours été craint. Quand elle contracta l'Esprit d'Épée et que sa puissance fut connue, même son frère aîné, fort, la regarda avec des yeux effrayés. Un aventurier de rang SS eut peur d'une gamine de cinq ans de moins que lui.
Face aux soldats paniqués par l'imprévu, Cordélia inspira, chercha la réplique que Dick aurait dite, et la lança haut et fort.
« À l'instant, j'ai transpercé le casque du commandant ennemi ! Écoutez bien, soldats ! Ne croyez pas que nous, les "Sauveurs Masqués", vous tirerons d'affaire à chaque fois ! Serrez les rangs, tenez-vous prêts face à l'ennemi, continuez votre entraînement quotidien ! »
Cordélia s'inquiéta d'avoir laissé percer son ton de commandant, puis, sautant de foothold en foothold depuis le toit de la tour de guet, descendit d'un trait jusqu'au bas du fort.
« Les Sauveurs Masqués... Incroyable... C'est qui, ce type... »
« Transpercer un casque à cette distance... Regardez ! Leur drapeau est en lambeaux ! »
« C'est encore lui... C'est d-divin... »
Le drapeau de Belbekia était déchiré, réduit à un grand chiffon. C'était un pari de savoir si cela appuierait ses paroles, mais les choses évoluèrent à peu près comme Cordélia l'avait prévu.
« Il faudra que je les entraîne personnellement plus tard... Juste parce que l'ennemi ne venait pas depuis longtemps, ils se sont relâchés, c'est pas bien. Faudra que je concocte un programme d'entraînement sévère. »
Cordélia quitta le fort en marmonnant, un sourire frais aux lèvres.
Puis, une fois sur la route à quelque distance du fort, elle retrouva les membres de la guilde. Le mage qui gérait le cercle magique, avec ses subordonnés, avait capturé les soldats achetés par Rag.
« Merci pour votre peine. Enfin, de notre côté, nous n'avons absolument rien vu de ce qui s'est passé. Mais la retraite de l'armée ennemie nous a été transmise par l'état du fort. »
« Oui, merci. La guilde de Dick a vraiment des gens compétents. Les déserteurs, c'est tout pour eux ? »
« Il se peut que certains n'aient pas fui in extremis. Il faudra les démasquer plus tard. »
« Non. Je compte de toute façon imposer un entraînement sévère à tous les soldats de ce fort. S'ils y participent, ils n'auront plus envie de trahir. Mon entraînement, et celui de mes subordonnés directs, est un peu costaud. »
En entendant ces mots, les membres de la guilde imaginèrent la dureté de cet entraînement et ne purent s'empêcher de plaindre les soldats. Car l'aura qu'elle dégageait — celle que tous croyaient être un « il » — était de quoi briser le moral même d'un groupe d'aventuriers hommes de rang B ou plus.
Tout en songeant à comment ramener les soldats capturés à la capitale, Cordélia utilisa à nouveau le cercle de téléportation et regagna la capitale. Tout cela, depuis qu'elle avait quitté son manoir jusqu'au lever du jour, s'était déroulé en l'espace de quelques heures.