La brise nocturne dispersa les particules du campement démantelé, ne laissant derrière elle qu'un vaste espace de terre noire, les pieux destinés aux tentes et aux tours de guet, et les trous où s'ancraient les palissades.
Le soldat que j'avais endormi le premier avec « Sommeil » était resté sur place, alors je l'ai traîné jusqu'à son camarade inconscient.
« Hum… quoi ? Il fait encore nuit… »
« Tu es réveillé. Tes camarades ont tous déjà fui. »
« Hein… n-non… »
Il ne pouvait pas comprendre tout de suite ce qui s'était passé, mais m'embêter à lui expliquer poliment en détail me semblait fastidieux, alors j'ai fait l'impasse.
« Inquiète-toi pas, même le commandant a pris la poudre d'escampette, donc on ne te reprochera pas une désobéissance. Toi, tu charges ce type sur ton dos et tu l'emmènes. Il finira bien par se réveiller. »
« O-oui… wouah, c-c'est quoi ce masque ! »
« J'ai pas à te répondre. Si t'as compris, casse-toi vite, on peut aussi vous faire attraper par le village des tigres-humains. »
« Hi, hiii… au secours ! »
Poussant un cri digne d'une image d'Épinal, le soldat a chargé son camarade évanoui et s'est enfui. Ne sachant pas s'il arriverait à descendre la montagne, j'ai eu pitié et lui ai mis un « Lumière de guérison » au passage.
Cinq prisonniers, c'était suffisant. Trop nombreux auraient pesé sur le village des tigres-humains.
Quant aux soldats en fuite — ils ne pourront pas rééquiper leur troupe et revenir ici. Miralka a bouché l'entrée de la route militaire côté Belbekia avec un sort d'anéantissement ; il leur faudra un certain temps pour rouvrir le passage. En battant en retraite, ils seront forcés de traverser la montagne — s'ils survivront aux bêtes et aux monstres, ça les regardera. Faut bien les menacer un peu, sinon ils risquent de retenter l'invasion.
Mais s'ils ne peuvent plus attaquer par la montagne, Belbekia pourrait bien renoncer à exploiter les failles de la garde-frontière d'Albein et déclarer la guerre frontalement.
Pour surveiller les mouvements de Belbekia, j'ai déjà demandé à Irene de s'infiltrer. Pour l'instant elle compte sur la coopération de Kirsch, qui est au service de Vincebruct, donc infiltrer le manoir devrait être facile — par sécurité, j'ai mis mon « Œil » sur Irene, je jetterai un coup d'œil plus tard.
« Bon, on retourne au village des tigres-humains… eh oh, vous en avez pas marre ? »
Cachés dans la forêt, les tigres-humains avaient assisté à l'effondrement du campement et à l'injonction de reddition de Miralka. Quand celle-ci est revenue chevauchant le dragon de feu après avoir scellé la route, ils restaient le front collé au sol sans bouger.
« Dites-leur de relever la tête, vous ; ça me gêne, ils ne bronchent pas. »
« "Lorsque les tigres-humains sont en péril, l'élu descend du ciel chevauchant le dragon de feu et réduit en écume le repaire des troupes maléfiques"… Cette légende soutiendra longtemps notre peuple. Nous, Jeda, rendrons compte fidèlement de cette immense dette au conseil des anciens. »
L'homme mûr, au visage résolu et au corps frôlant les deux mètres, nous regardait avec des yeux d'adolescent. Sans doute parce que la silhouette de Miralka était trop parfaitement héroïque.
« Seigneur magicien masqué, ah… comme vous êtes beau… »
« Seigneur épéiste masqué, votre maîtrise de l'épée dépasse le rang de maître, et votre puissance magique est de premier ordre. Ne seriez-vous pas, par hasard, de grands héros de renom ? »
Un jeune homme nommé Rude et sa femme avaient l'air tout excités. Les louanges mettent mal à l'aise, mais cette fois je n'ai pas le choix : je les accepte.
« On a su que vous étiez capturés par hasard, parce que Riko de la tribu Tig vous était poursuivie par des soldats de Belbekia. Dans ce genre de situation désespérée, nous, les "Sauveurs masqués", on vient parfois à la rescousse. Gardez ça en tête. »
« Sauveurs masqués… Alors qu'il n'y a que des humains qui ne voient en les bestiaux que de l'exploitation, il en existe portant une telle志… Les humains ne sont pas tous moulés dans le même moule. »
Il doit y avoir d'autres humains qui ne sont pas hostiles aux bestiaux, mais hélas, dans l'ensemble du royaume, la fausse idée que « les bestiaux sont inférieurs aux humains » domine largement.
Je sais que c'est faux. Il y a des sages bestiaux aux connaissances insondables, et au combat certains exploitent leurs capacités physiques supérieures pour devenir des mercenaires d'élite.
Pourquoi ceux-là se sont-ils faits prendre ? Parce que les bestiaux craignent le feu. Belbekia a exploité cette faiblesse pourpressurer des civils innocents. Ce crime devra être réparé une fois la guerre finie — il faut déjà préparer le terrain.
« Ne vous sentez pas trop redevables. Votre sécurité est assurée, rentrez au village et vivez tranquilles. Je ferai en sorte qu'Albein ne vienne pas vous embêter. »
Miralka était particulièrement prévenante cette fois, il me restait presque rien à dire. Normal, vu qu'il faut un sens de la justice chevillé au corps pour s'engager dans la troupe de subjugation du Seigneur démon.
Jeda, sur ces mots, a relevé le visage tout en restant courbé.
« Les tigres-humains ont une loi : rendre tout bienfait reçu. Si vous êtes pressés, nous n'insisterons pas. Mais la nuit est déjà fort avancée. Nous souhaiterions vous offrir notre modeste hospitalité dans notre village, tout proche. »
Et tous, à l'unisson, ont replacé les paumes au sol et le front par-dessus — face à ça, Miralka et moi, on n'a pas eu le cœur de refuser.
Heureusement, rien ne nous oblige à rentrer fissa à la capitale.
J'ai fait tracer des caractères magiques sur la peau d'Irene et y ai appliqué « Petite âme ». En y projetant ma conscience, je peux l'assister au combat, et même sans ça, je perçois la situation.
Elle devait s'infiltrer dans le manoir de Vincebruct, mais le plan a changé au contact de Kirsch. Des laquais agissant pour Vincebruct tiendraient une réunion hors du manoir — Kirsch soupçonne les participants de fomenter une sédition, et Irene a accepté l'infiltration.
En ce moment même, elle s'est glissée dans l'auberge de la Grande Rue où se tient la réunion, tapi dehors sous la fenêtre pour en écouter le contenu. Elle me demande de temps en temps « Hé hé » ou « C'est bon, j'y vais ? », alors je la retiens : « Attends encore, qu'on entende tout ».
Apparemment, si la route de montagne devient inutilisable, l'armée de Belbekia compte forcer le passage par la frontière sud, dans la plaine. Leur fer de lance, les « Cavaliers de Fer noir », excellent dans la plaine où la mobilité des chevaux s'exprime pleinement, et le dirigeant de la République de Belbekia a une confiance absolue en cette force.
« On a promis à Riko, alors qu'on passe la nuit ou pas, on fera un détour par le village des Tig. »
« Ouais. Vous supportez pas l'odeur des humains, hein ? »
« Pour des bienfaiteurs, c'est différent. Mais entrer dans notre village pourrait effrayer les anciens, donc mieux vaut vous imprégner de l'odeur des tigres-humains. Hé, vous là… »
« Ah non, Riko a dit qu'elle s'en chargeait, pas de souci. Faire faire ça par la queue de la femme de Rude, ça me mettrait mal à l'aise. »
« N-non, pas du tout… au contraire, mon mari et moi serions honorés que les Sauveurs acceptent. »
Rude ne parlait pas pour sa femme sans lui demander ; celle-ci, nous regardant, avait le visage rouge.
De près, les tigres-humains ne diffèrent des humains que par une pilosité plus fournie sur les avant-bras et les jambes. Leurs vêtements sont un peu plus légers, sans doute parce que le travail du cuir et du tissu n'est pas très avancé, et qu'ils n'ont pas ce tabou de couvrir la peau pudiquement.
« Tu veux qu'une femme mariée te frotte sa queue ? Ou t'as juste envie de tripoter du moelleux sans raison ? La petite boule du bout a l'air drôlement douce, cela dit. »
« C'est vrai. Mais j'y avais pas pensé. D'ailleurs, la queue de Riko, ça irait ? »
« Une femme faite et une gamine innocente, c'est pas pareil… enfin je croyais. Riko, elle a quel âge ? »
« Riko a treize ans cette année. Les tigres-humains sont considérés adultes à douze ans, c'est donc une femme accomplie. »
« Riko-sama est l'arrière-arrière-petite-fille de l'ancien, tous ceux d'une génération en dessous de moi l'admirent. »
Je l'ignorais puisqu'elle l'appelait « Ancien », mais elle porte elle-même le sang de l'ancien. La tribu Tig doit être structurée autour de la famille de l'ancien. Riko étant arrière-arrière-petite-fille, il y a les générations petit-fils et fils au-dessus, donc pas mal de porteurs de ce sang.
« Une question. Quand une femme tigre-humain en âge de se marier laisse un homme humain lui mettre son odeur, ça a une signification spéciale ? »
« C'est une marque d'amitié, rassurez-vous. Rien n'oblige à l'épouser pour autant. Riko-sama ne demandera pas aux Sauveurs "touchez ma queue". Elle a l'âge de la raison. »
Pendant que Jeda parlait, les quatre femmes tigres-humains présentes esquissaient un sourire amusé.
J'ai penché la tête, ne saisissant pas pourquoi, mais Miralka a semblé comprendre : elle m'a fixé longuement à travers son masque.
***
Un grand arbre blessé se dressait à l'extérieur du village des Tig, comme l'avait dit Riko. Un sanglier géant ou quelque bête du genre l'avait percuté, laissant une vaste cicatrice ancienne sur le tronc séculaire.
Après le départ de Jeda et des siens, Riko est arrivée pour le relais. Elle était rentrée se changer et portait des ornements aux poignets et aux chevilles. Ses cheveux mêlés de jaune et de noir étaient soigneusement coiffés, elle avait même mis du rouge à lèvres — méconnaissable par rapport à tout à l'heure.
Miralka s'est tapé le front en levant les yeux au ciel, et j'ai mis cinq bonnes secondes à saisir pourquoi.
Jeda l'avait dit : Riko est une femme accomplie. Qu'elle s'apprête ainsi pour m'accueillir, la signification saute aux yeux.
« Euh… Sauveur-sama, avant l'odeur, y a un truc que je veux vous demander… »
« Hum, humhum ? »
« C'est quoi ce "humhum", voyons. T'as le tournis », a râlé Miralka, mais moi aussi j'ai conscience d'avoir émis une voix pitoyable. Parce que je devinais ce que Riko allait demander.
« La queue de Riko… je veux que tu la touches. La queue, c'est tout doux, ça fait du bien… a-lors. Sauveur-sama, juste un peu, touche-la. »
« C-ça fait du bien, heu, comment dire, ici en plein air, c'est un peu… »
« Riko, laisser toucher sa queue, ça veut dire quoi ? »
Interrogée par Miralka, Riko s'est caché les joues de honte, a détalé comme pour me fuir et s'est accroupie en se faisant toute petite.
« La queue… on la laisse toucher qu'à la personne qui compte. C'est bon, deuxième ça va. »
« D-deuxième… attends, je suis pas en position d'avoir plusieurs femmes. En plus on vient de se rencontrer, on ne se connaît pas encore. D'abord, on devrait passer du temps à dialoguer, tu ne penses pas ? »
« Qu'est-ce qu'elle raconte, cette raide ? T'as l'air saoul. »
« Je suis saoul, mais je bois l'alcool, je me laisse pas boire par lui. Riko, je touche ta queue, mais ça n'a pas de sens spécial. Tu acceptes quand même ? »
Je me demande pourquoi j'adopte une attitude de soumission, mais je ne veux pas blesser le cœur d'une gamine aux yeux si purs. Dire non catégoriquement risquerait aussi de la blesser. C'est peut-être de l'égocentrisme, mais c'est plus fort que moi.
Riko s'est calmée au bout d'un moment, s'est relevée et est revenue vers nous en souriant.
« Le monsieur masqué, tu m'as dit qu'on parlerait beaucoup. Quand tu reviendras une prochaine fois, tu me la toucheras. »
« D'accord. À ce moment-là, je me serai décidé. Je peux pas promettre le mariage, par contre. »
« C'est d'une franchise rafraîchissante, pour le coup. Ne pas donner de faux espoirs, je note le point. »
Laisser toucher sa queue était donc bien une demande en mariage chez les tigres-humains, et Riko avait les oreilles écarlates.
Elle m'a fait passer sa queue sur tout le corps pour masquer mon odeur humaine. Ensuite c'était le tour de Miralka, alors j'ai croisé les bras pour observer.
« Lève le bras. Là aussi, faut bien faire. C'est bon, moi aussi j'ai mis l'odeur des tigres-humains. Ça sent bon. »
« D-désolée… je suis chatouilleuse… »
Miralka, le manteau relevé, le bras levé, se faisait tracer les zones sensibles par la queue duveteuse de Riko. Je regardais ça sans la moindre arrière-pensée, comme un échange entre filles — jusqu'à ce que Miralka me surprenne et me foudroie du regard qu'on réserve aux êtres inférieurs, me forçant à détourner les yeux.
Pile à cet instant, j'ai perçu qu'Irene, en mission d'infiltration à la capitale, commençait à s'impatienter.
« Hé, j'y vais ? C'est bon, hein ? Dick, j'y vais ! »
(Attends, j'y envoie à peu près la moitié de ma conscience. Ici ça a l'air safe.)
« Ok, compris. J'entends à la voix que ça s'est bien passé. Comme prévu du duo en or avec Miralka. Allez, moi aussi j'me laisse pas faire ! »
« Vous deux, je risque d'être un peu dans la lune, faites pas attention. Si y a un truc, un chop sur la tête pour me prévenir, ça m'arrangerait. »
« Euh, oui… tu pars "là-bas", c'est ça. Compris, va-y, j'gère. »
« … ? Il va quelque part, en pleine nuit ? »
« Non, je passe bien au village. Juste ses réactions vont ralentir un moment, c'est temporaire, inquiétez-vous pas. »
Une fois l'accord de Miralka et Riko obtenu, j'ai activé « Petit Esprit ».
***
De la lettre magique tracée sur la poitrine d'Irene naît mon double — concrètement, il jaillit de son décolleté.
« Fwaa… b-bizarre… ça sort comme ça ? »
« Ah. T'as attendu, ils sont dedans ? »
La chambre du deuxième étage de l'auberge de la Grande Rue, son balcon extérieur. Irene y retenait son souffle, épiant l'intérieur.
J'ai scruté la pièce sans me faire repérer. L'un des quatre hommes présents a lâché la phrase décisive.
« Quand l'armée de Belbekia bougera et brisera la frontière de la plaine occidentale, nous enlèverons l'une des princesses. De préférence la première princesse Manarina, mais la troisième princesse, qui a des droits de succession, irait aussi. »
« Seigneur Råg, si nous tenons une princesse, nous pourrions même remplacer le duc Xébias… »
« Je n'ai rien entendu. Le seigneur Jean est un médiocre, mais ses subordonnés comptent des éléments compétents, ne les sous-estimez pas. Surtout Kirsch, belle, loyale, excellente femme. »
« Voilà votre mauvais penchant qui reprend. Seigneur Råg n'a pas d'yeux que pour les femmes. Une femme si capable, on comprend qu'il la veuille. Mais c'est quand même votre collègue, voyons. »
Une conversation d'une bassesse nauséabonde. On réalise à quel point les ragots de taverne sur la serveuse mignonne du coin sont sains, en comparaison.
Ces types ne pensent qu'à leur intérêt. Ils ne voient les femmes que comme des outils.
Et face à de tels hommes, ce qu'Irene pense… sa posture actuelle en dit long.
« J'essaierai de ménager mes coups, mais si c'est impossible… désolée ♪ »
En le disant avec un air amusé, Irene a mis un masque bleu, différent du nôtre, et enfilé ses gants à mitaines usés par l'entraînement.
« Phénomène envoûtante, guerrière démoniaque ». Je vais voir à l'œuvre la raison de ce surnom. Rien qu'à l'idée, mon sang bout et un frisson martial me parcourt.