Miralka s'approcha de la jeune fille-bête. Sans montrer la moindre méfiance, l'enfant semblait au contraire bien disposée.
Les demi-humains utilisent leur propre langue, mais je la comprends dans une certaine mesure, et Miralka, elle, la parle couramment.
« Si tu es une tigresse, le nouveau langage bestial devrait convenir. Comprends-tu ce que je dis ? »
« Huh... je comprends ! Grande sœur, tu es humaine, mais tu parles notre langue !? »
La fillette tigre s'exclama, excitée. Le langage bestial existe en version ancienne et nouvelle selon l'époque, avec une grammaire totalement différente, ce qui le rend ardu, mais hormis les demi-humains vivant dans des contrées secrètes, le nouveau langage bestial passe partout.
« Nous sommes des humains du royaume d'Albein. Ces hommes disaient être des soldats de Belbékiya, mais pourquoi vous poursuivaient-ils ? »
« Huh... Albein, notre montagne, détruite. Alors, Albein, tout le monde déteste. »
La famille Vincebruct, en traçant une route à travers cette montagne, avait empiété sur le territoire des tigres. En y réfléchissant, c'était logique : nous, sujets du même royaume, pouvions passer pour des ennemis aux yeux des tigres.
Tandis que je cherchais à lever ce malentendu, la fillette continua.
« Mais, grand frère et grande sœur, vous êtes différents. Vous, Belbékiya, qui essayiez de m'attraper, vous les avez battus. Grand dragon aussi, ami. Tigres et dragon-people, bons amis. Dragon, dieu gardien des dragon-people. »
J'appris que les demi-humains peuvent être en conflit entre eux, mais que tigres et dragon-people entretiennent de bons rapports. Les occasions de connaître la culture et les circonstances raciales des demi-humains sont rares, c'était une information précieuse.
Et les dragon-people vénèrent le dragon de feu comme divinité gardienne. En d'autres termes, si je commande un dragon de feu, je pourrai négocier amicalement. Le moment venu, je consulterai le vieux Shura.
« Belbékiya, rassemblé plus loin sur cette route. Le grand ancien a dit "campement". De ce campement, Belbékiya est venu exiger qu'on leur donne de la nourriture. Alors, des hommes, des femmes, et beaucoup d'autres, l'ont apportée. Si on n'apportait pas, ils disaient qu'ils mettraient le feu à la montagne... »
« ... Dick, on file au campement de l'armée de Belbékiya tout de suite. Il faut tout raser sans laisser de traces. »
« C'est aussi mon intention, alors dis-moi les détails. Qu'est-il advenu des tigres qui ont apporté la nourriture ? »
À ma question, l'expression de la fillette s'assombrit. Cela suffisait à deviner la suite.
« Belbékiya, tigres, forts, donc emmenés. Femmes, parties cuisiner, attrapées ensemble. Otages, pour qu'on ne résiste pas. »
« C'est vrai... Tu as souffert. Mais maintenant, tout va bien. Nous sommes là, tu n'as plus rien à craindre. »
Miralka serra la fillette tigre dans ses bras. L'enfant eut les yeux humides, mais retint ses larmes avec courage.
« Moi, moins malheureuse que tout le monde. On m'a dit "toi seule", je n'ai pu que fuir. »
« Ce n'est pas ta faute. Le simple fait que tu sois saine et sauve suffit. Alors, ne t'inquiète pas et rentre au village. »
« Non, on va te raccompagner. Une chose à demander au grand ancien. Il faut qu'il accepte qu'on détruise la route ouverte, pour ne pas troubler à nouveau la montagne. »
« Le grand ancien a dit vouloir remettre la route faite par les humains en état. Si les humains ne passent plus, même si ça prend du temps, la montagne redeviendra comme avant. »
Dans ce cas, la magie d'anéantissement de Miralka peut boucher plusieurs points de la route militaire. Plus personne n'y passera, et les tronçons obstrués finiront par retrouver leur état naturel — il faudra peut-être un petit coup de main pour aider la nature à reprendre ses droits. Faire appel aux esprits de la terre et des arbres est une option.
« Merci. Grâce à toi, on peut foncer au campement de Belbékiya tout de suite. Vu la situation des capturés, chaque minute compte. Toi, comment tu t'appelles ? »
« Nom, Riko. Tribu Tig, Riko. Grand frère, grande sœur, vous ? »
« Nous... on est les "Sauveurs masqués". On ne peut pas donner nos noms pour des raisons, désolée. »
« D'accord, compris. Sauveurs masqués, je dirai au grand ancien. Riko, sauvée. Tout le monde aussi sauvé. »
Riko ne croit pas encore que la montagne reviendra à l'état sauvage. Elle n'a vu qu'une infime partie du pouvoir de Miralka.
« Village, si vous venez plus tard, faut mettre l'odeur. Odeur humaine, gens du village Tig, pas trop fans. »
« C'est sûr... Quelle odeur mettre, alors ? »
« Queue de Riko, frotter sur le corps. Dehors du village, grand arbre blessé. Venez là, Riko viendra chercher. Promis. »
Je me demandais si elle serait là au moment où nous viendrions, mais avec un regard aussi droit, impossible de ne pas lui faire confiance.
Neutraliser le campement de Belbékiya, libérer les tigres capturés, puis boucher la route militaire. Ensuite, aller au village de Riko rendre compte. Notre marche à suivre était décidée.
« Les types inconscients... bon, tant pis. Riko, ramène des adultes du village, dis-leur de les garder prisonniers. »
« Compris. Tant que Belbékiya promet de ne plus rien faire, on les garde. »
Montrant ses canines acérées comme des crocs, Riko mime une morsure. Elle a été pourchassée, failli se faire tirer à l'arc, sa colère ne retombera pas de sitôt.
Si on libère les tigres sains et saufs, les prisonniers de l'armée de Belbékiya pourront aussi rentrer indemnes. Je souhaite ce dénouement pour que Miralka, au fond si gentille, n'ait pas de regrets.
***
Le campement de l'armée de Belbékiya se trouvait à une vingtaine de minutes à cheval du village des tigres, à moins de cinq minutes sur le dragon de feu.
C'était l'heure du crépuscule, les alentours s'assombrissaient — ce qui arrangeait nos affaires pour la libération des tigres.
« D'abord, je vais chercher les prisonniers. Miralka, tu pourrais démanteler les bâtiments du campement par étapes, neutraliser les soldats, et tout le tralala. »
« Si j'essaie de décomposer trop de types de matériaux à la fois, l'analyse prend du temps. Tout à l'heure, c'était facile parce que l'équipement ennemi était presque entièrement en fer noir. »
« Combien pour tout détruire, tentes et équipement compris ? »
« Une quinzaine de minutes. Avec ça, je peux décomposer l'équipement de chaque individu touchant mon cercle magique, les matériaux des tentes et le reste, et il me restera encore du temps. »
« Bien. Je dépose le dragon de feu en vue du campement, tu déploies ton cercle et tu te tiens prête à tout casser. Moi, j'infiltre le camp pour sortir les tigres, puis je donne le signal. »
« Entendu. »
Je me sépare de Miralka et m'approche du campement sous l'effet de la magie « Camouflage » qui efface ma présence.
Le côté opposé à la route militaire est peu éclairé, c'est un angle mort, j'ai pu m'approcher facilement. Personne n'imagine qu'on puisse s'infiltrer depuis la forêt de l'autre côté de la montagne. D'autant que ce campement se trouve du côté de Belbékiya par rapport à la frontière.
Il y a bien des tours de guet derrière la palissade, avec des soldats qui n'ont pas l'air très motivés. Je lance mon grappin sur une tour, grimpe le long de la palissade d'un élan, et atterris derrière un soldat.
« Qu-quoi ? Cette corde, depuis quand... »
J'amortis mon atterrissage par magie pour faire silence. Irene y parviendrait par sa seule technique corporelle, moi je compte sur la magie — la preuve que mon entraînement est insuffisant, me repris-je.
« Bouge pas. Où sont les tigres ? »
« Hi... qui... pas possible, un demi-humain... ou alors, Albein... ? »
« Non, je suis venu pour des raisons personnelles. Réponds juste à la question. »
« L-les demi-humains... là-bas, dans cette tente... »
« Bien. Une chose encore : ce campement disparaît aujourd'hui. »
« Na... ! »
Un coup de tranchant aurait fait trop de dégâts, je lance un sort « Sommeil » pour le neutraliser. Comme le cercle de Miralka pourrait le faire tomber de la tour, je le descends et le planque dans l'ombre.
J'avance de cachette en cachette vers la tente où sont retenus les tigres. Un soldat qui s'approche est soûl, il ne me remarque pas même à portée de main. Mon « Camouflage » n'est pas assez faible pour être percé par des soldats lambda.
J'arrive derrière la tente en question, entaille la toile au couteau et jette un œil à l'intérieur.
Des hommes tigres — blessés, tabassés — plusieurs, des femmes adultes, et des enfants du même âge que Riko. Tous ligotés, chaînes aux chevilles ancrées à des piquets. Avec leur force, ils pourraient s'en sortir, mais avec des enfants, impossible de résister.
Un garde les toisait d'un air narquois. L'un des hommes tigres releva légèrement la tête et croisa le regard du soldat.
« C'est quoi cet œil ? Vous avez toujours pas compris votre situation ? Vous allez être vendus au marché aux esclaves de Belbékiya. Les hommes à la mine, les femmes chez quelque riche. »
« ... !! »
Le jeune tigre, la tête basse, ne put supporter la provocation et tenta de se relever. Sa compagne ou sa femme semblait aussi parmi les captifs.
Il essaye de dire quelque chose, mais le soldat ne comprend pas sa langue.
« T'as de la chance. Si j'avais compris, mon fouet t'aurait déjà parlé. »
« ... »
« Enfin, compris ou pas, c'est pareil, c'est désagréable. Allez, je te fais goûter au fouet... à ta place, elle. »
« Huh... !! »
Le soldat se tourne vers la femme tigre. Il tient un fouep garni de pointes comme des épines de ronce.
« On m'a dit de pas blesser les femmes. Mais les demi-humains, ça guérit à une vitesse monstrueuse, non ? Alors un ou deux coups de fouet, ça guérira direct... Toi là, la femme, reste tranquille. Même si ton joli visage en prend un coup... »
« C'est bon, arrête-là, sous-fifre. »
« Whoa, qui... buh ! »
Le soldat bavardait, plein d'ouvertures. J'élargis l'ouverture dans la toile, glisse dans la tente sans qu'il ne s'en aperçoive, et me place dans son dos.
Avant qu'il ne se retourne, je lui assène un coup de tranchant qui l'assomme. Un sort de sommeil aurait été trop doux, la main est partie toute seule, mais pas la peine de faire dans la dentelle avec ce genre d'ennemi.
Les tigres ne comprennent pas ce qui se passe, ils me fixent. Je me souviens alors que je porte mon masque.
« Ah... euh, je suis pas louche. Même avec cette gueule, je suis venu vous aider. Je vais défoncer la palissade arrière, vous n'avez qu'à fuir par là. »
Je sors mon nouveau langage bestial rouillé de ma mémoire et leur parle. Ça a l'air de passer, le mâle mûr qui semble être leur meneur baisse un peu sa garde.
« ... On dirait un humain, mais pourquoi nous aider ? »
« Les humains ne sont pas tous des persécuteurs de demi-humains. Je suis d'Albein, mais je ne suis pas comme ceux qui ont violé votre montagne sacrée... même si c'est dur à croire d'emblée. Je veux vous aider, maintenant, est-ce que vous pouvez me faire confiance ? »
« Mmh... »
« ... Merci d'avoir sauvé ma femme. Homme masqué, je vais te faire confiance. »
« Rudo... oui, moi aussi je te fais confiance. Pardon pour mon attitude, je te remercie à nouveau. Homme masqué, comment on sort d'ici ? »
C'est inévitable, mais l'entendre répéter « homme masqué » me fait me demander s'il était vraiment nécessaire de cacher mon identité aux tigres. Enfin, pas le moment d'y penser.
« Je vous guide. Allez, je coupe les liens. Une fois dehors, planquez-vous d'abord dans la forêt. »
Une dizaine de tigres me regardent comme leur sauveur et obéissent.
Je ressens l'épée que je n'ai pas utilisée depuis longtemps, prête à rouiller. Pour percer la palissade au plus vite, la force brute est la plus rapide, même si ça fait un peu de bruit.
Une fois les tigres prêts, je sors par l'ouverture à l'arrière de la tente et file droit sur la palissade.
Une palissade de rondins liés, deux fois ma hauteur. La franchir est facile, mais le sommet est taillé en pointe comme des lances, alors avec des enfants, je joue la sécurité.
Je tire mon épée et recouvre la lame de magie de renforcement. Ça n'arrive pas à la cheville de l'« Épée de lumière » de Cody, mais je peux couper du fer — ça fait longtemps, je suis un peu tendu, mais ça aiguise ma concentration.
« — ! »
J'utilise le renforcement « Tranchant accru » et abats mon épée gainée de pouvoir magique.
Mon tranchant, étendu par la magie, lacère sur trois fois ma portée, les rondins sont coupés net horizontalement. Quelques coups de plus, ils volent en éclats, le passage est libre.
« Allez, filez dans la forêt ! Je vous rejoins tout de suite ! »
« Quelle puissance... Qui es-tu, homme masqué... ! »
« Ah, tout le monde dehors sain et... merci... vraiment merci... ! »
« Merci, grand frère masqué ! »
« Vous êtes notre bienfaiteur ! »
Sans attendre qu'ils surmontent leur stupéfaction, les tigres s'élancent hors du campement à leur vitesse bestiale.
Les soldats à l'intérieur remarquent l'anomalie et accourent, mais c'est trop tard.
« Soldats de Belbékiya, entendez-moi ! Si vous tenez à la vie, posez les mains au sol et ne bougez plus ! Vous avez bien des familles, vous ! »
Après cette déclaration, j'envoie mon signal à Miralka. Je lève la main vers le ciel, modifie un sort « Lumière » pour tirer une boule lumineuse haut dans les airs, où elle explose.
Face à cet événement incompréhensible, l'armée de Belbékiya est en plein chaos. La nuit vient de tomber, ils étaient relâchés, ils commencent à peine à saisir la gravité — les tigres se sont échappés, un intrus mystérieux est à l'intérieur.
Mais ils n'ont plus le temps de réagir. Les quinze minutes annoncées par Miralka sont déjà écoulées.
— « Cercle d'anéantissement étendu, type 120 : Brise-forteresse » —
Les soldats accourus à ma voix découvrent d'abord un spectacle incroyable.
Les tentes du campement, les tours, la palissade — toutes les constructions se transforment en sable et s'envolent dans le vent de montagne.
Ce n'est pas tout. Miralka a déjà déployé sur tout le campement un cercle magique ciblant spécifiquement l'équipement des soldats.
— « Cercle de dissection limité, type 66 : Rupture particulaire » —
Comme pour les soldats qui poursuivaient Riko, l'équipement des hommes s'effondre. Devant ce tableau d'enfer, je m'apprête à porter l'estocade verbale, mais Miralka n'est pas assez gentille pour me laisser ce rôle.
Sur le dos du dragon de feu, la lune dans le dos, la « Gracieuse Calamité » descend dans les airs. Elle apparaît au-dessus du campement, descend lentement, et s'adresse aux soldats neutralisés.
« Vous n'avez pas seulement tenté d'envahir Albein, vous avez essayé de persécuter les tigres. Ce péché est impardonnable. Au nom du dieu de la montagne, je devrais prononcer la sentence de mort, mais je ne veux pas souiller cette montagne de votre sang, alors je vous laisse la vie. Ne remettez plus jamais les pieds sur cette montagne. Sinon, les "Sauveurs masqués" réapparaîtront encore et encore. »
Baignée de clair de lune, le buste bombé d'assurance, la voix porte, Miralka intime la reddition — mon choix de l'amener était, sans conteste, le meilleur.
Le vacarme des soldats qui s'enfuient à toutes jambes, terrifiés, n'atteint même pas mes oreilles.
Depuis le dos du dragon de feu, aux côtés de Miralka, j'aurais voulu lancer une réplique de fin. Tandis que je pensais à cette chose si peu moi, le campement s'effaça sans laisser de trace, ne laissant derrière lui qu'une vaste clairière.
Et Miralka boucha la route militaire par un sort d'anéantissement étendu pour que les soldats ne puissent pas revenir.
Plus tard, quand je la rejoignis, face aux miracles dignes d'un cataclysme que Miralka ne cessait d'accomplir, les tigres s'agenouillèrent pour la vénérer — devant ce spectacle, Miralka, pour une fois, rougit de gêne.