Pour garantir la sécurité de Kirsch, il a été décidé de lui assigner une garde rapprochée. Ma guilde reçoit aussi des missions de protection discrète, aussi dispose-t-elle de quelques membres spécialisés. Riza, qui s'occupe du renseignement, en fait partie.
Le contrat rangé dans le coffre-fort du bureau à l'étage, Verlaine commence à retirer son tablier sur place. Le bureau faisant aussi office de chambre privée, ce n'est pas surprenant, mais elle le fait sans la moindre gêne alors que je la regarde.
« Hé ? Je n'ai fait qu'enlever mon tablier. Tu ne vas tout de même pas m'ordonner de continuer à me déshabiller sous prétexte que tu regardes ? C'est un goût assez intéressant, ça. »
« J'aimerais bien, croîs-moi, mais j'ai pensé qu'on ferait mieux de parler boulot avant. »
« Diablement calme… C'est parce que je suis une elfe noire que tu ne ressens aucun charme féminin ? On dit que les hommes humains préfèrent les elfes blancs, mais à la base, c'est la même race. La différence de couleur de peau vient seulement de savoir si on vénère le Dieu des Ténèbres ou le Dieu de la Lumière. »
« Je connaissais la rumeur, mais je suis obligé de la croire quand je l'entends de la bouche même d'une elfe noire. »
« Fufu… C'est une histoire de l'ère mythologique, après tout. Dire que ça influence encore nos races actuelles, honnêtement, nous-mêmes n'en avons pas vraiment le sentiment réel. »
Tout en parlant, Verlaine plie son tablier et le pose sur le bureau, puis s'apprête à retirer son couvre-chef.
« Puisque tu continues à me regarder comme ça, c'est bien que je me laisse admirer, hein ? J'ai bien vu que tu n'as pas encore éliminé l'alcool par la magie, alors tu dois être d'humeur joviale. »
« Bah, je ne me sers pas de la magie pour détoxiquer à chaque fois non plus. »
Une fois le tablier blanc ôté, il ne lui reste plus qu'une robe à dominante noire, qui lui va à ravir. Verlaine en elfe blanc avait un air pur, mais cette robe sied aussi parfaitement à son apparence d'elfe noire.
« Cela dit, c'est une sacrée grosse commission qui tombe. Une demande qui engage la survie d'une nation, apportée si simplement… C'est le fruit de ton travail de fond, Maître. »
« Si trop de gens savent qu'on n'est pas une guilde ordinaire, ça veut dire qu'on attire l'attention… Enfin, une fois ce job fini, j'aimerais bien laisser retomber la fièvre. »
« L'armée de Belvechia semble prête à mobiliser ses troupes. Qu'en penses-tu ? Si l'ennemi a déjà bougé, il faudra peut-être frapper un grand coup. Je pourrais m'en charger moi-même, mais toi, tu dois avoir une idée plus appropriée. »
« Verlaine a pris sa retraite du combat depuis un bon moment, je peux pas lui demander l'impossible. Cela dit, j'ai bien un coup d'éclat en réserve, mais le hic, c'est que la personne à qui je dois la demander est un os dur. »
Sans que je cite de nom, Verlaine comprend de qui il s'agit et sourit amèrement.
« Cette gamine… Elle a fait n'importe quoi chez nous aussi. Grâce à elle, un nouveau lac est né et est devenu une attraction touristique. D'autres terrains modifiés sont restés tels quels. On devrait lui changer son surnom en « Catastrophe ambulante », non ? »
« Elle connaît pas la retenue… Parait que c'est son esthétique. »
« Esthétique, hein… Je n'aime pas ceux qui ont ce genre d'obsession. Suivre sa propre voie, ça n'est pas ça, la vie ? »
Même les démons ne disent pas « vie démoniaque », me dis-je sans le dire, et j'approuve en silence.
« Si elle refuse d'écouter, ramène-la à la taverne. Je coopérerai pour l'accueil. »
« Ouais, compte sur moi. Faut que ce aille vite, alors j'espère qu'elle acceptera docilement. »
À l'heure qu'il est, la « Catastrophe ambulante » doit être en train d'éternuer. Songeant à ça, je m'apprête à quitter le bureau.
« Maître, est-ce que tu as juré de ne pas te marier avant Cody, par amitié ? »
« Non, rien de ça. Cela dit, pourquoi un tablier d'apron dress devient-il si séduisant dès qu'on l'enlève ? »
« … ! S-si tu penses ça, tu pourrais le montrer un peu ! Vraiment, tu es méchant. C'est toi qui as le plus l'air d'un démon. »
« C'est parce que tu tentes les gens si effrontément. Si je suis saoul, on sait jamais ce que je ferai. »
« … Tu es décidément pas facile à manier. Ça m'enflamme encore plus… Mais ne me sous-estime pas trop. Je suis une ex-Seigneur Démon, quand même. »
Je ne la sous-estime pas du tout, et je devrai aussi réfléchir à lui rendre son talisman un jour.
Pourtant, voyant chaque jour à quel point elle excelle comme tenancière, il est indéniable que l'idée de la renvoyer au royaume des démons commence à me sembler un gâchis.
***
Le lendemain matin, je laisse la boutique à Verlaine et me rends à l'Université de Magie en avant-midi.
Je m'y rends en voiture de place jusqu'au campus, dans le nord-est de la capitale. Le terrain est vaste, il faut bien cinq minutes à pied du parvis aux bâtiments de recherche. Des étudiants mangent en plein air ou s'entraînent à la magie, le campus fourmille de vie.
À l'entrée du bâtiment des laboratoires se trouve l'accueil général, tenu par une réceptionniste. Portant un masque serait suspect, alors j'approche normalement, sans cacher mon identité. Même si je donne mon nom de Dick, peu de gens font le lien avec l'équipe de subjugation du Seigneur Démon — c'est le fruit de cinq ans à effacer ma présence. Cela dit, ma nature me pousse à donner un faux nom.
« Bonjour, puis-je vous aider ? »
La réceptionniste, coiffée d'un chapeau, m'aborde. Son uniforme met outrageusement sa poitrine en valeur, et le regard y est irrésistiblement attiré — Miralka et maintenant le personnel de l'université de magie, elles ont donc toutes la nutrition qui va à la poitrine.
Un sourire enjoué, une apparence juvénile, mais puisqu'elle travaille ici, elle doit être plus âgée que mes dix-huit ans.
« Duke Solver. Je souhaite me rendre au laboratoire de la professeure Miralka, du département de Magie d'Attaque, section I. »
« Monsieur Duke ? La professeure Miralka vient de partir à la bibliothèque. Voulez-vous l'attendre ici ? »
« Non, j'irai directement. Merci pour l'info. »
« De rien. La professeure Miralka reçoit beaucoup de visiteurs masculins, mais elle a demandé qu'on les renvoie presque tous. »
« Ah bon… ? Alors pourquoi m'as-tu orienté ? »
« Elle a dit qu'« aujourd'hui, si un jeune homme aux cheveux noirs se présente et donne un nom commençant par "De", on le laisse passer ». »
« Laisser passer » plutôt que « guide-le », c'est bien le genre de formulation de Miralka. Et « un nom commençant par De », elle comptait faire quoi si un autre tombait dessus par hasard ?
« Elle a aussi précisé que la voix était plus grave que l'apparence ne le laisse croire, alors j'ai supposé que c'était vous… C'est bien le cas, n'est-ce pas ? »
« Bah, ça doit être moi. Dis-lui quand tu la reverras de pas divulguer les infos perso des gens comme ça. »
« Entendu. Ce sera notre secret, entre la professeure Miralka et moi. »
La réceptionniste sourit et s'incline. Sa forte poitrine ondoie avec un effet de rémanence — son badge porte le nom de « Polon Marcott ».
« Question sans rapport, mais les étudiants ne t'abordent pas pour rien ? »
« Mon travail est d'orienter les visiteurs extérieurs. Ce genre d'approches, je les décline. »
Je vois. Du coup, comme je suis un externe, je pourrai me faire guider à nouveau — pas le moment de draguer. Si Miralka l'apprend, c'est fatal, alors je coupe court aux bavardages.
***
J'entre dans la bibliothèque de l'université de magie, demande à la bibliothécaire où est allée Miralka, et me dirige vers l'endroit indiqué. Elle cherchait des documents sur la magie d'attaque, m'a-t-on dit, et se trouve aux rayonnages est du deuxième étage.
Magie d'attaque ou pas, il y a celles qui empruntent la puissance des esprits, celles qui invoquent les dieux, celles qui extraient son propre pouvoir magique pour interférer avec les lois du monde. Ma magie, apprise d'autrui puis développée en autodidacte, relève fondamentalement de la catégorie « interférence par le pouvoir magique ».
Je monte au deuxième étage, impressionné par le nombre d'ouvrages alignés, et fini par repérer la cible.
Miralka fixe un livre en haut d'une étagère. Elle s'étire pour l'attraper, mais ses doigts n'atteignent pas le but de peu.
« Pourquoi ranger les livres si haut ? Là où la professeure n'arrive pas, on ne devrait pas en mettre. »
Visiblement vexée de ne pas l'atteindre, Miralka râle, persuadée d'être seule.
Je m'approche sans qu'elle ne me remarque, retire le livre qu'elle visait et le lui tends.
« C'est celui que tu cherchais ? »
« Di-Di-Dick ! Depuis quand tu regardes ? »
« Depuis que tu essayais de l'attraper. C'est pas ça ? »
« … Bah, on peut dire que c'est ça. »
Miralka le prend et le feuillette rapidement. Apparemment, c'est le bon.
« Même si tu es plus grand que moi, me le tendre avec cette classe ne me fera pas changer d'avis, hein. »
« Alors la prochaine fois, j'apporterai un marchepied. Ou je te porterai sur mes épaules ? »
« … ! N-n'importe quoi. Fais toi-même marchepied. Si tu montes, j'enlèverai au moins tes chaussures. »
Miralka aboie, mais je suis habitué, ses mordants ne m'atteignent plus.
Jeune professeure de l'université de magie — seize ans, donc on la prendrait pour une étudiante. Comme la réceptionniste, elle porte le chapeau indiquant son grade, qui lui va plutôt bien.
« Je m'y attendais un peu… Tu as une faveur à me demander, non ? »
« Ah. Miralka, en tant que Magicien Masqué, « Non »… Attends, écoute-moi. »
Coupez avant que je finisse. Miralka lisse ses cheveux dorés, croise les bras, l'air boudeur, le livre toujours en main.
« C'est pour Yuma que je fais une exception. Ne crois pas que je mette le masque si facilement. »
« Je sais bien. Miralka, t'es vraiment une amie en or. »
« O-o-on ne m'achète pas avec des flatteries. J'ai juste trouvé un peu risqué de laisser Irene seule comme gardienne de Yuma, c'est pas grand-chose. »
La plus risquée, c'est Miralka elle-même, mais je ravale l'envie de le dire.
Si j'obtiens son aide, le premier problème sera réglé — de manière spectaculaire.
« Comme tu m'as pris le livre, j'étudierai un peu la question. J'ai encore des documents à rassembler, alors tu vas les prendre à ma place. Avec un sort de renforcement, tu peux porter une cinquantaine de volumes, non ? »
« L'équilibre va être coton, mais essayons. Miralka, tu fais des trucs de prof assez normaux, en fait. »
« Les livres d'ici ne servent pas de référence pour ma magie, mais mes élèves ne peuvent pas assimiler la magie sans théorie… Ah. Prends celui à dos bleu. Et celui deux places à gauche aussi. »
Miralka m'enjoint sans gêne de lui ramener un livre après l'autre. Mais si ça la fait accepter d'écouter, c'est donné.
Après une vingtaine de volumes, au moment où je m'attends à la prochaine requête, Miralka affiche soudain un sourire doux et dit :
« Au final, c'est bien que tu sois venu aujourd'hui. Seule, c'aurait été dur. Merci, Dick. »
« … Ah, ouais. C'est la meilleure nouvelle. »
« … ? Pourquoi tu fais cette tête bizarre ? J'ai quelque chose sur le visage ? »
« Vu comme tout le monde, t'as de beaux yeux, un beau nez, une belle bouche. »
« Dire une évidence pareille maintenant… Ton visage, lui, a des yeux, un nez et une bouche tout à fait normaux. »
D'abord surpris qu'elle me remercie — mais alors qu'on rassemble ces livres ensemble, j'ai l'impression qu'on s'amuse bien. Serait-ce une illusion ?
« Ah, tiens. Comme c'est toi, tu as dû mater la poitrine de Polon à l'accueil, hein ? C'est dégoûtant. Je lui ai dit de se méfier, alors la prochaine fois, tu seras surveillé. »
Et l'illusion s'évapore instantanément. Que le nom de Duke Solver devienne synonyme de « type à surveiller par les femmes » dans cette université, je veux absolument l'éviter. Si ça arrive aux oreilles de Timis, j'ai l'impression qu'elle en serait un peu déçue.
Je confie la pile de livres — plus de deux fois ma taille — à la bibliothécaire, qui écarquille les yeux, récupère les ouvrages autorisés au prêt, et les porte jusqu'au laboratoire de Miralka. J'ai l'impression de me faire remarquer pour rien, mais je me dis que la force est mon seul atout et je laisse courir.