Après la fermeture de la boutique, la cliente était restée sur place sans que les autres clients ne s'en aperçoivent, et elle avait bu un deuxième verre de « Fente de noix de coco à l'abricot rafraîchissant ». Son humeur s'était complètement apaisée, et son attitude s'était adoucie au point d'en être méconnaissable.
« Permettez-moi de me présenter, bien que ce soit tardif. Je m'appelle Kirsch August. Je tiens à m'excuser une fois de plus pour mon impolitesse. »
Celle qui se nommait Kirsch portait une estoc à la ceinture. Elle semblait pratiquer les arts martiaux, mais à en juger par son apparence, son indice d'aventurier devait à peine dépasser trois mille. L'équivalent d'un aventurier de rang B.
Pour un garde au service d'une maison noble, c'était un niveau plutôt élevé. Ceux qui possèdent la force d'un rang B ou plus, de quoi vivre en indépendants, ont tendance à choisir la liberté plutôt que de se lier à une maison.
« Je m'excuse d'être venue si près de l'heure de fermeture. »
« Ce n'est rien. Vous avez votre travail en journée, et quitter votre poste trop facilement aurait pu éveiller les soupçons. »
« …… Oui. Comme vous l'avez deviné, je sers la maison ducale de Vincebruct…… À l'origine, la délation est un acte contraire à la loyauté. Mais cette fois-ci, je n'ai pas eu le choix…… »
Comme la boutique était fermée, Cody et moi nous étions retirés en cuisine pour écouter la conversation.
« Ça va ? Tu as du travail demain. C'est un problème de notre guilde, alors ne t'en fais pas. »
« Qu'est-ce que tu racontes ? Si le duc trame quelque chose, le chef des chevaliers que je suis devrait pouvoir faire quelque chose, non ? T'inquiète, je respecterai ta volonté, et tu peux m'utiliser comme bon te semble. »
« Le meilleur atout, c'est celui qu'on garde en réserve jusqu'au bout. »
Cody se contenta de sourire, et mon ironie ne le toucha pas. Ses arguments avaient leur part de vérité, alors je n'insistai pas. Tendant l'oreille vers la discussion que menaient Verlaine et les autres au comptoir, Cody porta à ses lèvres le verre qui contenait encore un peu de rhum.
« Alors… Quel genre de machination prépare Xebias Vincebruct ? »
« Xebias-sama a cédé la place de chef de famille à son fils, Jean-sama. Pourtant, il conserve le pouvoir réel sur la maison Vincebruct et continue d'agir dans un but précis… C'est ce que j'ai découvert. »
Seule la voix de Kirsch parvenait jusqu'à nous, pas son visage, mais une tension extraordinaire transpirait de ses mots. Pourtant, elle gardait un calme apparent, et je ne pus m'empêcher d'admirer à nouveau le sang-froid de Cody. Enfin, vu sa puissance, c'était normal qu'il n'ait presque rien à craindre.
« La maison ducale de Vincebruct, qui fait face à la république de Belbekia à notre frontière ouest, s'est alliée à celle-ci pour renverser notre pays. »
« …… Autrement dit, ils préparent une rébellion. C'est bien cela ? »
« Oui… Je suis prête à passer pour une folle. Cependant, j'ai des preuves. Lorsque le duc communique avec Belbekia, il fait porter des lettres par des émissaires secrets, mais l'un d'eux s'est fait attaquer par des bandits qui lui ont volé son courrier. »
Malchance ou bonheur ? Du point de vue de qui souhaite la paix au royaume d'Albein, c'est la seconde option.
C'est parce que je refusais le chaos que j'ai participé à la sous-jugation du Seigneur démon. J'aurais pu vivre tranquillement sans le faire, mais je voulais changer cette situation où les monstres menacent quotidiennement la vie des humains. Rien que pour pouvoir mener ma vie confortable comme je l'entends.
« Les bandits qui ont lu la lettre ont fait du chantage à la maison ducale de Vincebruct… c'est cela ? »
« Exactement. Mais la lettre était rédigée dans un code que seuls les membres de la maison Vincebruct peuvent lire, alors les bandits ont torturé l'émissaire pour lui faire avouer qu'il servait d'intermédiaire entre la maison ducale et Belbekia. Sur l'ordre de Vincebruct-sama, j'ai mené une troupe sur le lieu de l'échange pour racheter la lettre aux bandits… Cependant… »
Le fait qu'elle parle de « troupe » montre qu'ils n'avaient aucune intention de laisser fuir les bandits après la transaction. Je n'ai pas envie de me montrer méfiant, mais ce n'est pas le genre d'histoire où l'on peut imaginer une issue paisible.
« …… L'ordre était de ne pas laisser échapper les bandits. Ou bien de tous les tuer, je suppose. »
« …… La première consigne se contentait de demander la récupération de la lettre. Mais la seconde, qu'on nous a ordonné d'ouvrir juste avant la transaction, stipulait… de tuer les bandits… »
« Avez-vous obéi à cet ordre ? »
Kirsch ne répondit pas immédiatement. Mais d'une voix tremblante, elle dit :
« Le chantage est impardonnable. Nous avons combattu les bandits, mais nous n'avons pas pu les exterminer jusqu'au dernier. Sentant une anomalie, j'ai lu les caractères à l'intérieur sans briser le cachet, en utilisant la compétence "Transvision". Je savais que c'était interdit. »
La Transvision — une technique qui permet de voir à travers du papier fin — s'apprend à la guilde des voleurs si on le souhaite. Dans mon cas, je peux faire quelque chose d'approchant par un autre moyen, donc je n'en ai pas besoin.
Cependant, contrairement à la guilde des aventuriers, la guilde des voleurs est normalement punissable rien que pour y apprendre des compétences. Ses membres sont évidemment des criminels, et les instructeurs ne font pas exception : il n'est pas rare qu'ils aient commis de gros vols par le passé.
Malgré cela, Kirsch servait Vincebruct. Et la sale besogne qu'on lui avait confiée en bout de course était l'élimination des bandits qui faisaient du chantage.
Les agissements des bandits méritent une punition, mais le fait d'avoir communiqué avec le pays voisin par émissaires ne peut être ignoré. Kirsch, consciente du danger pour sa propre vie, est venue dans cette guilde pour dénoncer.
« La république de Belbekia vise-t-elle à s'emparer du territoire de notre pays ? En s'alliant à la maison ducale ? »
« …… Oui. Le fait que Jean-sama ait précipité son mariage avec la princesse Manarina visait à légitimer sa position de dirigeant en épousant une femme du sang royal. »
Empruntant la force de Belbekia, il comptait usurper le trône. Jean Vincebruct avait planifié jusqu'à ce point pour forcer Manarina au mariage.
Si les fiançailles n'avaient pas été rompues, Belbekia aurait peut-être déjà envahi le pays. C'est une perspective désagréable. Ce qui fait aussi peur que les monstres, sinon plus, ce sont les humains, hier comme aujourd'hui.
« …… Dick. Ça fait longtemps que tu fais cette tête. »
« Cette tête ? …… Bon, inutile d'essayer de dissimuler. C'est une histoire qui donne envie de boire jusqu'à en être malade. »
« Moi aussi, je ressens la même chose. Ça fait longtemps que mon sang n'avait pas bouilli comme ça. En venant ici, j'ai l'impression de ne pas oublier ce que j'éprouvais quand j'étais le héros. »
« Tu n'as pas dit qu'il était inconvenant, pour quelqu'un de ta position, de se réjouir d'une crise nationale ? »
« C'est vrai, je l'ai dit. Mais une crise, si on la prévient avant qu'elle n'éclate, personne ne réalise même qu'il y a eu danger. C'est ce genre de méthode que tu aimes, non ? »
Dans le sens où l'on ne se fait pas remarquer, c'est la meilleure façon. Si le problème est résolu avant même qu'on ne s'aperçoive qu'il a existé, il n'est même pas un problème.
Dans le cas présent, le peuple ignorerait qu'une guerre a failli éclater, la maison Vincebruct serait déchue de son titre pour une raison obscure, et les trois grandes maisons ducales verraient leur composition changer. Selon la décision du roi, bien sûr.
« J'aimerais bien apprendre ta méthode… enfin, mon "Épée de lumière" attire trop l'attention, peut-être. »
« C'est sûr. Mais il y a l'homme qu'il faut à la place qu'il faut. Cette fois, la probabilité que j'aie besoin de toi a sérieusement augmenté. »
« Tu refuses de dire "je ferai absolument appel à toi". Bon, j'attendrai avec impatience. »
« Désolé. Pour le dire crûment, tu es indéniablement la dernière pièce. Il ne faut pas la bouger à la légère. »
Le verre de Cody était vide, mais il ne boirait plus d'alcool. S'il hésitait à utiliser la magie pour l'éliminer, je lui servis une alternative. L'« Abricot rafraîchissant » a une efficacité suffisante sur les hommes aussi, et garantit un sommeil réparateur pour la nuit.
« …… Ce n'est pas une boisson pour femmes ? »
« L'efficacité est la même pour les deux sexes. Les femmes en ressentent particulièrement les effets, mais les hommes en bénéficient aussi passablement. Je l'ai testé sur moi-même. »
« Dans ce cas, c'est rassurant. Si je le fais boire à Miralka et aux autres… Non, les calmer trop n'est pas bon non plus. »
Je préparai un mélange d'abricot rafraîchissant et d'eau gazeuse, et le tendis à Cody. Pendant ce temps, la discussion entre Verlaine et Kirsch atteignait son point culminant.
« En d'autres termes, la lettre que Kirsch-sama a lu par transvision annonçait à Belbekia que le mariage avec la princesse n'aurait pas lieu. »
« Oui. Belbekia, grâce aux préparatifs de Xebias-sama, s'apprêtait déjà à envahir secrètement notre pays. La frontière entre Albein et Belbekia, du côté des plaines au sud, est protégée par des forts et des remparts prêts à repousser une invasion. En revanche, le nord est une chaîne de montagnes escarpées qui fait office de rempart naturel, si bien que la surveillance y est laxiste. »
« …… Vous voulez dire qu'ils comptent faire passer l'armée par un chemin secret à travers cette chaîne de montagnes ? Effectivement, si c'est le cas, au moment où Albein s'en apercevra, ce sera peut-être déjà une bataille pour la capitale. »
Ayant connu la guerre en tant que Seigneur démon, Verlaine semblait avoir immédiatement saisi la gravité de la situation d'après le récit de Kirsch.
« C'est la maison Vincebruct qui est chargée de la défense de cette zone montagneuse… Profiter de cette position pour communiquer avec l'ennemi… »
« Une manière de penser d'un égoïsme extrême. Kirsch-sama, vous avez bien fait de venir dans cette guilde. Si vous aviez consulté une autre guilde, la maison ducale l'aurait su et vous auriez été arrêtée. »
« …… Oui. Mes subordonnés gardent le silence sur le fait qu'ils ont laissé s'échapper une partie des bandits, mais on ne sait pas combien de temps cela durera… Xebias-sama est d'une sévérité extrême envers les échecs de ses subordonnés. Si l'affaire éclate, je serai bannie, ou bien… »
Kirsch, qui parlait avec fermeté, s'arrêta. Forcément, elle était venue demander de l'aide en sentant sa vie menacée.
« Je sais que trahir la maison qu'on sert par souci de sa propre peau est une chose qu'on ne doit pas faire. Cependant…… »
« Si le plan de Xebias-dono aboutit, les habitants de la capitale en subiront les conséquences. Votre détermination est noble. La "Taverne du Vase d'Argent" ne tolérera jamais qu'on montre du doigt votre dénonciation comme une trahison. »
Qu'aurait pensé Kirsch en connaissant l'identité de Verlaine — l'ancienne Reine démon — pour la voir s'indigner ainsi qu'un vassal trahisse son seigneur ?
Cependant, entendre présenter la "Taverne du Vase d'Argent" comme un groupe de justes me donnait des démangeaisons. Cody me regardait en rigolant.
Verlaine fit patienter Kirsch un instant et vint nous rejoindre en cuisine. Quand je hochai la tête, elle sourit avec joie et retourna dans la salle.
Accepter ou non cette demande — il n'y avait même pas à hésiter.
Si ça se limitait au commerce, ce ne serait pas un problème majeur, mais si ils posent le pied jusqu'aux portes de la capitale en conquérants, la donne change.
Je veux juste vivre tranquille. Boire de l'alcool chaque jour, faire un travail correct, bavarder de choses sans importance avec mes camarades et rire. C'est tout ce qui me suffit.
Alors, que dois-je faire pour ça ?
C'est décidé, comme d'habitude. Selon la méthode de Cody, prévenir la crise avant qu'elle n'éclate — ou bien laisser quelqu'un dont la position permet de se faire remarquer s'occuper de la partie visible, pendant que j'agis dans l'ombre.
« …… Tu décides enfin de compter sur ma force ? »
« Ouais. Je ne peux pas encore te faire entrer dans les "Sauveurs masqués", mais je te prête mon âme. Repasse demain à la boutique. »
« C'est promis. Puisque c'est réglé, je te laisse la suite. Les histoires compliquées, c'est pas mon truc. »
Cody est aussi ce genre de type — quand il s'agit d'abattre les méchants, son enthousiasme surpasse la normale, mais il est mauvais pour réfléchir aux circonstances qui se cachent derrière. Il déteste ce qui n'est pas simple et clair.
Après avoir raccompagné Cody par la porte de derrière, j'écoutai la fin de la conversation. Verlaine sortait un contrat et négociait la récompense avec Kirsch.
« Compte tenu du contenu de la demande, il sera difficile pour vous de préparer personnellement une récompense à la hauteur… C'est pourquoi, nous calculerons le montant en fonction des bénéfices que cette guilde en retirera après l'accomplissement de la mission. Cette guilde existe parce qu'elle est reconnue comme telle par le royaume d'Albein. Le fait que cette reconnaissance se maintienne a déjà une grande valeur en tant que récompense. »
« M, mais… À l'origine, ce n'est pas un problème qu'une seule guilde devrait porter, mais bien la nation tout entière… »
« Le taux de réussite de notre guilde est de dix sur dix, hormis les cas exceptionnels où nous ne pouvons répondre aux souhaits du client. Ce taux reste constant, quelle que soit l'ampleur de la demande. C'est regrettable de ne pouvoir vous montrer de preuves concrètes de cette fiabilité, mais permettez-moi de l'affirmer : cette demande, nous sommes les seuls à pouvoir l'accomplir. Et nous avons amplement de raisons de l'accepter. Pour conclure le contrat, ces conditions me semblent suffisantes. »
Aux mots de Verlaine, Kirsch se contenta d'écouter.
Est-ce que notre guilde peut vraiment y arriver — existe-t-il seulement une guilde capable de le faire ? C'est une réaction naturelle. Même en arrivant ici en se raccrochant à la paille, on ne peut pas avoir la certitude.
Alors, il suffit de le prouver par le résultat.
Je règlerai dans l'ombre les problèmes que Kirsch a apportés, avant qu'ils ne deviennent visibles. Comme je l'ai toujours fait.
Au fur et à mesure qu'elle exposait le contenu de la demande, Kirsch se raidissait à nouveau, et l'air resta tendu… Cependant.
« Je ferai tout ce qui est en mon pouvoir pour vous récompenser. Je sais que même si je consacrais ma vie à travers d'innombrables réincarnations, cela ne suffirait pas à payer. »
« La vie n'a pas si peu de valeur. Je ne dis pas qu'elle est la chose la plus précieuse, mais… Si je devais exiger une récompense personnelle, le fait que Kirsch-sama soit fière de son choix suffirait amplement. »
« …… Ku…… Uuuu…… »
On a envie de dire « qu'est-ce qu'elle dit de si beau », mais honnêtement, j'ai l'impression qu'on m'a mis face à une grandeur d'âme dont je suis incapable.
Je ne saurais pas dire des choses aussi bien tournées que Verlaine. C'est pour ça que je lui laisse le rôle de gérante — mais devant une telle prestance, on ne sait plus qui est le maître de guilde.
Kirsch pleura un moment, puis essuya ses larmes avec le mouchoir que lui tendait Verlaine et releva le visage.
Vu de la cuisine, son visage était serein. La demande n'était pas encore formellement acceptée, mais peu importait ; en pleurant, le fardeau qu'elle portait s'était allégé.
« …… Je vous en supplie, faites quelque chose. Sauvez ce pays, et arrêtez la folie de la maison Vincebruct. »
« C'est entendu, cliente. »
Kirsch signa le contrat. À partir de demain, la "Taverne du Vase d'Argent" pouvait se mettre en mouvement.
Plusieurs problèmes émergèrent de son récit. Je décidai de leur donner un ordre et de les résoudre un par un.
Le passage secret à travers la frontière connu de Vincebruct. D'abord, boucher ce trou — ainsi, on empêcherait Belbekia d'envahir sans difficulté et on retarderait son offensive.
En parallèle, il fallait vérifier si les machinations du père et du fils, Xebias et Jean, se limitaient à ce que Kirsch connaissait.
Certaines tâches sont trop lourdes pour nos membres de guilde. Il semble qu'il faille faire appel à elles, après tout.
À la toute fin, il se peut que je doive bouger moi-même. Mais dans l'idéal, je voudrais tout terminer sans quitter cette taverne — c'est ce que je pensais en voyant, caché dans l'ombre et l'esprit effacé, Kirsch quitter les lieux par la porte de derrière après la signature du contrat.