Grâce au contrat avec Béatrice, j'ai mis la main sur l'ancien manoir des Stollen, mais l'agent immobilier refusait que je parte, se contentant de dire en surface : « Je suis ravi qu'il vous plaise. »
Pour dire les choses crûment, il devait penser qu'il gagnerait plus si les locataires fuyaient à cause de l'affaire des morts-vivants, mais il avait sans doute aussi anticipé le risque de voir la colère des partis se retourner contre lui.
J'ai transformé ce manoir en centre de repos pour que les membres de la guilde puissent le réserver et l'utiliser. Bien sûr, ce n'est pas moi qui les accueille, j'ai embauché du personnel pour la gestion. Tant que Béatrice garde une forme physique et cache ses yeux de démone, on ne la distingue pas d'une humaine — c'est pourquoi elle porte désormais un masque qui ne couvre que ses yeux dorés.
Parce que je ne voulais pas me faire remarquer, le port du masque est devenu une mode folle parmi les gens de l'Auberge du Vase d'Argent. Miralka, qui a pourtant le sens de l'amitié, a fini par former avec Yuma les « Sauveurs masqués » quand cette dernière a quitté la capitale pour apaiser des âmes, m'a rapporté Irene. J'ai failli recracher mon verre. Et quand Miralka est venue me voir après, elle m'a lancé : « C'est riche, venant de toi qui as porté un masque le premier. »
***
La rumeur sur les « Sauveurs masqués » a commencé à s'étendre progressivement. Il faut dire qu'il s'agit d'un trio dont on devine la beauté rien qu'à l'allure, masques ou non. Les hommes qui les ont vues ignoraient qu'elles faisaient partie de l'équipe de subjugation du Seigneur démon ; ils débattaient à perte de vue : « Ce sont forcément des beautés », « Et leur voix prouve qu'elles sont jeunes », « Non, ce sont des femmes mûres splendides », « Mais c'est quoi, l'âge mûr ? » Même les clients de notre taverne en parlaient.
« Franchement… pourquoi ne m'invitent-elles pas ? Je sauve des gens moi aussi, m'exclure comme ça, c'est mesquin. »
Grâce au réseau de renseignements de l'ordre des chevaliers, les exploits de Yuma et des autres sont arrivés aux oreilles de Cody sans peine. Rien qu'en entendant « une prêtresse menue, une magicienne blonde, une artiste martiale au corps parfait », il a identifié sur-le-champ les membres des Sauveurs masqués comme d'anciennes camarades.
« Nous sommes les camarades de l'équipe de subjugation du Seigneur démon. Je me considère encore comme tel, c'est pourquoi je viens ici. Dick, tu m'écoutes ? Je dépose une plainte sérieuse, moi. »
« Ouais, je t'entends… enfin, je ne suis qu'un ivrogne. Évite de hurler mon nom. »
« Ah… c'est vrai, pardon. Je me suis emporté sans réfléchir. Mais je ne regrette pas. »
Cody est, en bien comme en mal, d'une honnêteté bête et disciplinée. Mais c'est aussi un impulsif, incapable de patienter, au point de débarquer ici sitôt son travail de chevalier fini.
Je comprends son état d'esprit — Cody le sait sans doute. Au cours de la subjugation du Seigneur démon, c'était toujours pareil : moi aussi, je me tenais dans l'ombre de leurs exploits.
Je les observais de loin, le cœur serré comme un parent, mais Miralka n'a pas remodelé le terrain avec sa magie d'anéantissement, Irene n'a pas effrayé la population en se transformant en démone guerrière, et Yuma, après une préparation rigoureuse, s'est contentée de purifier les seuls morts-vivants que les prêtres du village ne pouvaient atteindre.
Leur travail était trop parfait ; lors de la première sortie, je n'ai eu strictement rien à faire.
Pourtant, nier que le simple spectacle était jouissif serait mentir. Leurs combats ont de l'éclat, quel que soit le niveau de l'adversaire — même en se retenant, pas un mouvement superflu, c'est beau. Évidemment, je ne pourrai jamais leur dire en face.
« Cody, si tu utilises ton épée de lumière, tu es grillé sur-le-champ. Ton style est unique au monde. »
« Et si je participais avec une épée ordinaire ? Même occupé, je peux libérer du temps si je le veux. »
« D'accord. Quand j'aurai vraiment besoin de ta force, je n'hésiterai pas à t'appeler. Alors arrête de boire cul sec. »
« …Bon, si tu le dis, j'attendrai le moment nécessaire. Di… non, toi, sur ce genre de chose, tu es scrupuleux. Je peux te faire confiance. »
« Le jour où ta force sera nécessaire, ce sera probablement que le pays est en péril. »
« Ahaha… vu ma position, je ferais mieux de ne pas souhaiter une telle situation. »
Ce soir, Cody n'a pas commandé de bière ; il a attaqué direct un alcool fort. Un rhum de dix ans d'âge, adouci par le vieillissement, coupé avec de la glace. Cette glace vient de tailler dans le « Bloc de Glace Pure » extrait de la « Grotte de Glace » au nord de la capitale — de l'eau souterraine filtrée, gelée lentement au fil du temps. Boire ce verre confère même une résistance au froid.
« Permettez-moi une question indiscrète : vous êtes d'une beauté rare, et vous devez être très prisé des femmes. Les nobles dames doivent attendre avec impatience vos apparitions en soirée. Pourquoi fréquentez-vous assidûment cette taverne ? »
Verlaine devait brûler d'envie de poser la question depuis un moment ; elle a saisi l'occasion pour l'adresser à Cody.
Celui-ci, ses yeux bruns fixés sur le *cliquetis* des glaçons dans son verre, a esquissé un sourire avant de répondre.
« Parce que je n'ai pas beaucoup d'amis. Revoir d'anciens camarades comme ça, c'est à peu près le seul moyen pour moi de lâcher prise. »
« À en croire nos informations, vous êtes fort apprécié de vos collègues et subordonnés au sein de l'ordre… »
« Il n'y a personne, au travail, qui me voie comme un égal, un collègue. J'ai obtenu ma position par des moyens différents des autres. Mes subordonnés ne me regardent pas comme un être humain, mais littéralement comme une divinité, alors je ne peux guère leur montrer mon visage d'homme. »
« …Toi aussi, t'as pas la vie facile. Bois un coup. Au moment de rentrer, je te dégriserai. »
« Non, il vaut mieux que je garde un peu d'ivresse, sinon je ne pourrai pas dormir ce soir. Et puis, il faut bien que je touche à l'endroit qui décompose l'alcool, non ? »
L'alcool est métabolisé par le foie, donc il faut y poser la main. C'est un acte médical, et entre hommes, il n'y a pas de problème — mais en y repensant, Cody n'a jamais été blessé au ventre ni aux zones qu'il faut dévêtir, donc il n'a jamais reçu de sort de guérison sur ces parties.
Certains hommes refusent qu'on voie leur corps, même entre eux ; Cody doit être de ceux-là. Le fait qu'il ne prenne pas de bain avec nous ne fait pas de lui un mauvais camarade.
« Pourquoi une telle réserve ? Votre magie serait idéale pour éviter la gueule de bois… »
« Je connais ma limite pour que ça ne résonne pas jusqu'à demain matin. Un verre de plus, grand maximum. »
Cody a souri avec fraîcheur, a vidé son rhum et en a commandé un autre. Effectivement, je ne l'ai jamais vu faire une mauvaise cuite, sa gestion de l'alcool est sans faille.
Si j'accompagnais ce verre, l'heure de la fermeture approcherait.
C'est au moment où j'allais passer ma propre commande de dernier verre que la sonnette de la porte a retenti et qu'un client emmanché d'une cape est entré.
Au milieu du brouhaha de la salle qui semblait vouloir grappiller chaque minute avant la fermeture, Verlaine et moi avons basculé en mode travail. Le nouveau venu portait une cape bleu indigo — le même que celui du mercredi.
Une femme au regard perçant, visiblement au fort caractère — elle s'est plantée devant le comptoir et a lancé à Verlaine d'un ton tranchant :
« …Sers-moi du "lait". Sinon, "ce qu'on ne peut boire qu'ici, ton meilleur". »
« Madame, excusez-moi, mais ceci est un lieu de rencontre pour messieurs et dames. »
« …Tu donnes des ordres au client, cette guilde ?… Je veux du "lait". À défaut, je commande "l'alcool qu'on ne trouve qu'ici, ton conseil". »
Elle est irritée — non, terriblement pressée. Une beauté pareille, gâchée par une attitude menaçante. Dommage, mais ce n'est pas le moment de s'en soucier.
La requête qu'elle apporte ne sera pas anodine.
C'est mon intuition, forgée par l'expérience : parmi tous les contrats que la guilde a acceptés, celui-ci risque d'être le plus délicat.
« Très bien. Voulez-vous notre « assemblage maison » ? »
« Fais-le. « Mon original à moi »… ça va ? »
« Oui. Vous êtes reconnue comme une cliente précieuse pour notre guilde. »
La femme a relevé sa capuche et s'est assise deux tabourets plus loin de Cody. En apercevant son profil, ce dernier a semblé réaliser quelque chose.
Sans qu'elle puisse l'entendre, Cody a saisi le dessous de verre où reposait son verre de rhum et, avec les gouttes de condensation, a tracé des lettres sur le bois. Les doigts fins du plus fort épéiste du royaume ont écrit : « Elle est domestique d'un noble. »
« J'ai entendu dire que cette guilde accepte n'importe quel travail. Je sais que c'est impossible, mais je veux quand même essayer… De mon seul pouvoir, rien ne peut changer. Une chose pareille ne devrait pas exister… »
« Hey, calme-toi. Tu as l'air furieusement pressée. »
J'interviens vite — et je contacte Verlaine du regard pour lui commander le service.
Cody, lisant l'air, décale légèrement son corps du comptoir.
Je fais glisser la boisson commandée devant la cliente, le verre posé sur son dessous de verre.
« …Quelle est l'intention ? »
« C'est l'inauguration de votre venue. Laissez-moi vous l'offrir, comme à une habituée. »
« Hmph… un vulgaire ivrogne. Boire à cet âge, si tard, c'est pitoyable. »
« Madame, voici le dernier service. Si vous souhaitez poursuivre la conversation après la fermeture, il vous faut continuer à boire, sinon nous serions peinés… »
Cette cliente avait l'air de celles qui refusent l'aumône d'un inconnu, mais après m'avoir lancé un regard acéré, elle a soufflé en haussant les épaules. Elle a manifestement pris l'habitude de jouer la comédie.
Peu m'importe son caractère, du moment qu'elle se calme le temps de parler.
« Ce jaune… de l'abricot. Trouver des fruits frais dans une ruelle pareille… »
Le mélange que je lui sers combine des ingrédients aux vertus apaisantes.
D'abord, l'« Abricot Apaisant », un fruit qui pousse dans les marais de l'est d'Albein, chez une tribu minoritaire : dit-on qu'une femme en proie à l'agitation le mange et reste calme trois jours, devenant douce comme une mère. Rare, mais c'est justement pour ce genre de situation qu'il faut le sortir. L'alcool dans lequel il a macéré en a extrait les principes actifs à haute concentration.
On le coupe à parts égales avec du jus de « Noix de Coco Vierge » à cent pour cent de pureté. Le résultat ? À elle de le découvrir en buvant.
« …Mm… moins acide et piquant que je ne l'imaginais. Et ça coule tout seul, ça imprègne tout le corps, cette sensation… »
« Comment vous sentez-vous ? »
À la question de Verlaine, elle ne répond pas, fixe son verre un moment, puis, rougissant légèrement de gêne, le vide d'une traite en aspirant l'air.
Peu à peu, ses yeux, crispés jusqu'ici, s'adoucissent. L'effet immédiat, je l'ai déjà vérifié plusieurs fois.
« …Je retire toutes mes paroles grossières. Je vous prie d'écouter ce que j'ai à dire… Ce n'est pas un problème qu'une grande guilde puisse résoudre. Si on l'ignore, ou si on se trompe, le pays basculera dans la crise. »
Devant ce revirement soudain vers la politesse, Cody a écarquillé les yeux. Il se tourne vers moi, mais je fais mine de ne rien voir en avalant une gorgée d'ale.
« Pourriez-vous empêcher les manœuvres d'une certaine personne ? Pour sauver ce pays, j'ai besoin de votre force. »
« …Cette personne ? Si c'est difficile à nommer… »
La cliente a saisi la plume d'oie sur la fiche de commande que Verlaine tendait, a écrit un nom, et ne l'a montré qu'à Verlaine.
Celle-ci a lu en bougeant à peine les lèvres, pour que personne ne s'en aperçoive. Mais je sais lire ce micromouvement avec une précision chirurgicale.
Ce nom est : « Xévius Vincebruct ».
Jean Vincebruct, qui a perdu son duel contre la première princesse Manarina et vu ses fiançailles rompues — son père. Je n'aurais jamais cru revoir ce nom de famille sous cette forme.