Après avoir rencontré Yuma, je me dirigeai sans attendre vers un certain endroit.
En remontant vers le nord depuis le quartier des églises, on peut gravir une colline qui domine la capitale royale. Quelques hôtels particuliers y sont bâtis, et j'avais des affaires dans l'un d'entre eux.
Le manoir dont Lisa avait parlé, celui où l'on dit que des morts-vivants apparaissent. Ceint de hauts murs, le bâtiment a de l'âge mais sa construction est solide et il ne paraît pas si délabré que ça.
Huit pièces, une salle à manger et une salle de bain au rez-de-chaussée. Douze chambres à l'étage : une vaste demeure. Les nobles logent souvent leur clan — une dizaine à une vingtaine de personnes — sous un même toit, donc même comparé aux autres hôtels particuliers, celui-ci se classe parmi les plus grands.
Il est mis en vente au prix dérisoire de mille pièces d'or. Les acquéreurs repartent au bout d'une semaine à peine, et l'agent immobilier empoche à chaque fois la commission plus le prix d'achat : un bénéfice net. Ce point aussi est suspect, mais à un vingtième du prix du marché, il n'est pas surprenant que les candidats acheteurs se succèdent.
Pourtant, rien n'empêcherait de raser le manoir pour le reconstruire. Pourquoi les nobles qui l'achètent le revendent-ils et refusent-ils même de s'en approcher ? Auront-ils vécu quelque chose de terrifiant ?
« … Cela dit, je ne sens absolument aucune présence de mort-vivant. »
Je le marmonnai sans y penser. Les morts-vivants apparaissent indifféremment le jour ou la nuit, mais cette maison n'exhale aucune aura maléfique.
Les gens ordinaires ne savent pas distinguer les morts-vivants des autres esprits. Même un esprit non maléfique représente une menace équivalente pour qui manque de connaissances, et il est possible qu'ils aient simplement fui.
Ou bien les morts-vivants ne se rassemblent-ils pas le jour, et le problème ne survient-il qu'à la nuit tombée ? Pour le savoir, je décidai d'appeler le membre de la guilde chargé du renseignement dans ce secteur et de l'interroger. J'aurais pu enquêter moi-même, mais mieux valait là encore adopter la forme d'une « résolution de demande ». Heureusement, je pouvais la faire passer pour une demande émanant du père d'Yuma, l'archevêque.
***
Et deux jours plus tard.
J'avais ordonné à un homme de la guilde de transmettre à l'homme de main de l'archevêque les informations sur « l'Auberge de la Cruche d'Argent », afin d'inciter l'archevêque à nous confier une mission — et le résultat ne se fit pas attendre.
Peu après l'ouverture du service du soir, un géant à la carrure imposante et une femme franchirent le seuil — tous deux emmanchés dans des manteaux couleur ocre, assortis au jour de la semaine. Ces teintes ternes sont choisies pour ne pas marquer les esprits.
Ils s'approchèrent de Verlaine derrière le comptoir. Le grand gardait sa capuche baissée, mais son visage laissait deviner la cinquantaine. Un homme mûr, barbe blanche, peau mate et yeux perçants. La femme qui l'accompagnait paraissait presque une enfant par contraste avec sa taille — la vingtaine, à en juger par ses traits. Un visage régulier, un doux sourire aux lèvres.
Cette aura me rappelait quelqu'un. Yuma — Yufile Manaflow. Une parente, ou peut-être…
« Je désirerais du « lait ». Ou bien « la boisson recommandée qu'on ne peut boire qu'ici ». »
« Bien reçu. « Voulez-vous notre mélange maison ? » »
« J'ai dit que je voulais de l'alcool, mais ma condition m'empêche d'en boire. Je vous prie de retirer l'alcool et de me préparer « mon original à moi ». »
Ils connaissaient le mot de passe alors qu'ils ne peuvent pas boire d'alcool — à cet instant, je compris qui ils étaient.
« Alors permettez-moi de vous préparer une boisson sans alcool. »
« Excusez-nous, mon mari comme moi ne pouvons pas toucher à l'alcool de par notre métier… Pardon pour cette demande peu élégante. »
Apparemment, c'était un couple. Et la femme ressemblait à Yuma — ce qui voulait dire…
« Je suis Grenadin Manaflow. Nous sommes venus vous consulter au sujet de notre fille. »
« Je suis Fenna, l'épouse de Grenadin. On nous a dit qu'ici, on pourrait nous apprendre comment soigner la maladie de notre fille… »
Je n'aurais jamais cru que le père d'Yuma — l'archevêque Grenadin — et son épouse Fenna se déplaceraient en personne.
Ils devaient être terriblement inquiets pour la santé de leur fille. Archevêque ou pas, sa carrure massive et ses muscles saillants lui donnaient l'air d'un boxeur ; on devinait aisément un passé de moine-soldat. Yuma tenait visiblement de sa mère.
« Bien. Puisque le mot de passe est confirmé, entrons dans le vif du sujet. Votre fille, c'est Yufile, n'est-ce pas ? J'ai ouï dire qu'elle est l'une des héros qui s'est distinguée dans l'expédition de subjugation du Seigneur démon. »
« Notre fille possédait un don inné. Pour guider les âmes égarées et purifier les terres souillées, nul dans ce pays… non, au monde ne saurait l'égaler. »
« Depuis petite, c'était un enfant qui ne donnait aucun souci. Après avoir réussi la subjugation du Seigneur démon et ouvert un orphelinat, tout marchait bien… mais récemment, son appétit a diminué peu à peu, elle soupire de plus en plus. Inquiets, nous l'avons vu s'effondrer soudainement… Les médecins n'ont pas trouvé la cause et se sont contentés de lui prescrire du repos. »
Fenna avait les yeux embués de larmes, qu'elle tamponnait avec un mouchoir. Grenadin, tout en s'inquiétant pour sa femme, portait à ses lèvres le « Kir de poire sacrée » servi par Verlaine. Comme son nom l'indique, des poires cueillies sur la montagne qui abrite le site saint de l'Église d'Albein, allongées d'eau de source de la même montagne. Une boisson particulièrement appréciée des gens d'Église.
« Elle disait que son travail la comblait, et elle s'efforçait de me succéder. Pour qu'une telle fille tombe malade, ce ne peut être qu'un mal que les médecins ne sauraient diagnostiquer… »
« Je vous en supplie… sauvez Yufile, notre fille, je vous en prie… »
Des gens qui servent les dieux viennent quémérer le salut dans cette guilde miteuse. Mais c'est parce qu'ils ont entendu dire qu'ici, n'importe quelle demande peut être accomplie.
Tous deux étaient venus s'accrocher à la dernière paille. Et moi, je veux redonner de l'entrain à Yuma sans qu'on sache que j'y suis pour quelque chose. Nos objectifs coïncident avec ceux des parents d'Yuma.
« Entendu. Cette guilde ignore l'impossible. Nous identifierons dans l'instant la cause du malaise de dame Yufile et nous la remettrons sur pied, sans faute. »
« … Quelle grâce. Nous qui bénéficions de la bénédiction divine, nous qui pouvons user de la magie de guérison, incapables de sauver ne serait-ce qu'une fille… c'est d'une honte insupportable. Et pourtant, nous ne voulons pas perdre notre fille. »
Ce n'est pas si grave — je connais la cause et je peux remettre Yuma d'aplomb sur-le-champ.
Pour cela, il faut qu'Yuma et les autres se rendent dans ce manoir hanté. Puisqu'Yuma ne peut pas quitter l'orphelinat, je ferai en sorte que ses parents l'incitent à prendre congé.
Pour tout dire, j'ai déjà acheté ce manoir pour mille pièces d'or. Personne ne pourra se plaindre s'ils y entrent, et une fois la purification faite, la guilde récupérera un bien immobilier. J'estime que cela suffit comme rémunération.
« Je comprends votre inquiétude pour la santé de votre fille. Mais rassurez-vous, dorénavant. Il suffira que Yufile passe une nuit ou deux à l'extérieur pour qu'elle recouvre la santé. »
« Mmh… Ma fille, c'est moi qui le dis, mais elle est dévouée à son travail. Acceptera-t-elle de quitter les enfants… »
« Je m'occuperai de le dire à Yufile. Puis-je savoir où elle ira… »
« C'est à l'intérieur de la capitale royale. Et si vous êtes inquiets, nous veillerons à ce que vous puissiez la joindre à tout moment. »
Je ne mens pas, mais s'ils apprennent qu'elle doit loger dans un manoir hanté, cela ne fera qu'augmenter leur angoisse. Mieux vaut taire ce détail.
Mais sans aucun doute, si des morts-vivants apparaissent dans ce manoir — Yuma retrouvera sa vitalité d'antan.
C'est là sa qualité de « Requiem silencieuse ». Elle nous fera à nouveau la démonstration de cette capacité de purification d'une puissance excessive.
Côté rémunération, je ne pris qu'un acompte pour les frais de préparation de l'hébergement ; le solde serait discuté plus tard. Rien ne m'inspirait comme récompense venant de l'archevêque, pour l'instant.
Après le départ du couple archiépiscopal, je fis appeler Miralka et Irene, qui buvaient à une autre table. Elles s'assirent au comptoir et reçurent les explications de Verlaine.
« Je vois… Yuma va si mal que ça ? La dernière fois qu'on s'est vues, elle avait l'air en forme, mais maintenant que tu le dis, ses joues me semblaient un peu creusées. »
« Hum… on aimerait bien faire quelque chose pour elle, nous… »
« Oui. C'est pourquoi j'ai une faveur à vous demander. Pourriez-vous passer une nuit quelque part en compagnie de Yufile ? »
« Une nuit dehors… ? Avec Yuma, Irene et moi ? »
« Ah, c'est vrai. Quand on est fatigué par le travail, on va en station thermale se reposer, non ? Yuma-chan est fatiguée, alors emmenons-la ! Oui oui, c'est une bonne idée ! Un autre verre ! »
Irene semblait s'emballer, commandant de l'alcool de belle humeur. Je sirotais de la bière en grignotant des « fèves de sagesse » grillées. J'avais l'intention de laisser faire Miralka et les autres — mais…
Sans que je m'en rende compte, Miralka s'était levée et posait la main sur mon épaule.
« Et toi, l'ivrogne, pourquoi tu fais cette tête de « ça ne me concerne pas » ? »
« N-non… Mesdemoiselles, une nuit entre amies, ça a l'air amusant, non ? Ne vous occupez pas de moi, amusez-vous… »
« Eeh… ah oui, c'est vrai, tu es client maintenant. Alors écoute bien, « client » : boire ici c'est bien, mais changer d'air de temps en temps, c'est autre chose. »
« M-moi, c'est ici que je suis le plus tranquille pour boire. »
« Ah, tu m'as un peu attendrie. Faut pas te forcer comme ça, on t'accueille quand tu veux. Ah, mais dire ça à un « client », ça sert à rien. Ahaha☆ »
C'en était presque une invitation franche, mais je devais faire semblant de ne pas comprendre. Pourtant, Miralka gardait la main sur mon épaule.
« Pour ce qui est du lieu de la nuit dehors, on te demandera d'expliquer après la fermeture… hein, l'ivrogne ? »
« L'explication, c'est moi qui m'en charge. Bien sûr, « Maître » sera présent, donc pas d'inquiétude. Pour l'instant, profitez tranquillement de vos boissons. »
Verlaine servit à Miralka l'un de ses mélanges. Elle s'était entièrement prise d'affection pour mes créations. Pas qu'elle dise un mot de « j'aime ».
« Mmm… bon. »
« Miralka, c'est pas la première fois qu'on part quelque part ensemble pour un jour de congé ? Moi, j'ai trop hâte, j'en peux plus. »
« … C'est vrai. On aurait dû faire un voyage de remerciement depuis longtemps. De ce point de vue, force est de constater que tu as eu une idée pas si bête. »
C'est un manoir où sortent des morts-vivants, mais Miralka et Irene n'ont aucune raison d'avoir peur.
— Ou plutôt, ce serait embêtant s'ils ne sortaient pas. Laisser Yuma y dormir seule serait discutable, alors j'ai réuni ses amies, les membres les plus forts… mais comment cela va-t-il tourner ?
S'ils démolissaient le manoir par mégarde, ce serait fâcheux. Ferais-je bien de les surveiller discrètement, depuis l'ombre ?
Même si une luciole égarée s'y glissait, je veux croire qu'elle ne serait pas anéantie. En tant que quatrièmes membre fantôme, j'infiltrerai la veillée au manoir hanté — si je me fais prendre, je risque d'y passer. Si elles sont toujours le groupe ingérable d'autrefois, un superviseur s'impose, et je suis le seul à pouvoir l'assumer.
« Hein, pas des sources chaudes ? Le manoir sur la colline au nord-ouest ? Hmm… le bain est grand ? Y a plein d'alcool en stock ? »
« … Il y a un truc qui me chiffonne, mais tant pis. Tu n'as qu'à assumer la responsabilité. »
Miralka me lança un regard de travers. Sans répondre « alors j'assume », j'avalai ma bière encore bien fraîche.