Quelque chose de doux soutenait l'arrière de ma tête.
Quelqu'un effleurait mes cheveux avec délicatesse, comme pour les peigner. C'était si agréable que j'ai failli me rendormir, mais ce n'était pas possible.
« Profiter de mon sommeil pour faire un coup, c'est bien le style de l'ancienne reine démon. »
J'ouvris les yeux et, comme prévu, le sourire malicieux de l'elfe aux cheveux couleur de lin était là.
Elle était assise à côté de ma place habituelle, avait changé ma position et me faisait un coussin de genoux. La chose douce sous ma tête, c'était donc les cuisses de Verlaine.
Elle avait l'air de bonne humeur, mais bientôt son expression se teinta d'un léger ennui et elle fit la moue.
« Je pensais que tu serais un peu plus troublé, c'est décevant que ce ne soit pas le cas. »
« Tu le sais peut-être, mais je pensais à autre chose. Ça fait environ une heure que je dors ? »
« Non, c'est un peu moins. Maître dormait depuis une trentaine de minutes. »
« Je vois. Il reste encore du temps avant l'ouverture. »
J'essayai de me redresser, mais on me tira par l'épaule pour me remettre en place.
« Je ne peux pas me lever, là. »
« Un peu, ce n'est pas grave, moi aussi je suis épuisée par le travail quotidien. Je me dis que sans un peu de fraîcheur, je vais vieillir prématurément. »
« Le coussin de genoux empêche le vieillissement des femmes ?... Tes genoux ne te font pas mal ? »
« Fufu... Ce n'est pas ça qui va me faire flancher. Moi, je suis quand même l'ancienne reine démon. »
C'est vrai, mais si cette situation continue, je ne peux nier que je risque de réagir en homme à la douceur des cuisses d'une femme mûre.
« Et alors, comment ça s'est passé ? »
« De quoi tu parles ? ... Bon, faire l'innocent ne sert à rien. »
« J'ai exécuté ta magie à ta place, donc je sais ce qui se passe. Ne t'inquiète pas, je ne le dirai pas à Timis et aux autres. Si elles s'en aperçoivent, ce sera de ta faute. »
« Puisque c'était présenté comme des "vers luisants", ça devrait aller. Enfin, à première vue, c'est l'impression que ça donne. »
Je l'avais dit négligemment, mais Verlaine se mit à rire en se couvrant la bouche.
« Qui aurait cru que ces "vers luisants" soient tes doubles... avec une force d'aventurier de rang SSS, elles ne l'imaginent pas une seconde. »
En effet — les caractères magiques que j'avais demandé à Verlaine d'appliquer sur Timis servaient à activer le sort « Petit Esprit ».
Il crée un double en y infusant une partie de mon pouvoir, mais ce double peut prendre la forme d'une toute petite boule de lumière. À l'œil, ça ressemble à un « ver luisant », ce qui permet de passer inaperçu.
Et je peux transférer ma conscience dans ce « Petit Esprit » pour le contrôler moi-même. Né des caractères magiques gravés sur la poitrine de Timis, il s'en était envolé, et depuis, je surveillais les trois en permanence.
La puissance de ce Petit Esprit correspond à une partie de la mienne — indice d'aventurier équivalent à 50 000. Répartition : 25 000 en évaluation combat, 25 000 pour le reste, soins et sorts de soutien compris.
« À en juger par ton air, l'opération a réussi. Tu vas aller voir le dragon de feu capturé ? »
« Non, pour le dragon de feu, je laisse faire les miens. J'ai une idée en tête depuis un moment. »
« Hou... Si Timis et les autres étaient au pied du mur, tu pensais les faire secourir par eux ? »
« Ça, absolument pas. Si je vais jusque-là, ça va à l'encontre du but de la mission. »
Je dis ça et on me permit enfin de me lever. Verlaine avait l'air de rester sur sa faim, mais je ne pouvais pas m'éterniser dans cette position.
« Bon, moi aussi j'aurais dû patienter encore un peu. Il ne manquait vraiment plus grand-chose. »
« En fin de compte... Maître a protégé Timis et les siennes. C'est bien ça ? Pourquoi cette mine sombre ? Tu as rempli la mission sans qu'elles s'en aperçoivent, non ? »
« Je voulais éviter d'avoir à faire le travail final à leur place. Le but de la mission, c'est de faire gagner du mérite à toutes les trois. Là, Timis et les autres n'auront pas le sentiment de l'avoir fait elles-mêmes. »
Après que Timis a encaissé l'attaque du dragon avec son bouclier, il y avait peut-être moyen de créer une dernière chance. J'aurais dû attendre jusque-là, mais j'ai intervenu avant que Timis ne reçoive la charge. En pro, c'était le moment de serrer les dents.
« Hmm... Cependant, sans les résistances que tu leur as données, elles auraient été brûlées rien qu'en approchant du dragon. Sans le "Grenade furtive" de McKinley pour effacer sa présence, il l'aurait repéré et ciblé. Sans ces préparatifs, l'opération n'aurait pas pu avancer jusqu'ici, non ? »
Le dragon de feu irradie une chaleur intense en permanence, pas seulement quand il est en colère — le fait qu'on ait pu l'attaquer sans souci, c'est grâce aux biscuits « Noix de feu » et à l'effet de « l'Alcool de salamandre ».
« Et si Maître est intervenu, c'est que leur groupe frôlait l'anéantissement ? Si tu peux observer ça avec ce sang-froid, je dois revoir mon jugement sur toi. Même en observateur froid, tu as un certain charme, cela dit. »
« C'est compliqué. Pour absorber les mouvements aléatoires du dragon, je veux approfondir mes recherches. »
« Recherches... Tu veux rendre ce carnet encore plus parfait ? Déjà, il frôle la perfection comme référence. Il te faut encore plus ? »
S'il avait été parfait, j'aurais juste eu à surveiller pour mener tout à bien.
Le « Chalet de l'Aiguière d'Argent » répond à toute demande et doit la réussir sans faille, donc il faut tout préparer en amont.
Heureusement, j'allais bientôt disposer d'un environnement où je pourrais observer le dragon de feu quand je veux.
À ce moment, la clochette de la porte sonna.
Pourtant pas encore ouverts, un client entra — un homme emmitouflé dans un manteau vert qui vint s'asseoir à côté de moi.
« Bonjour à vous, commerce Weltem. Livraison d'alcool et de vivres. »
Verlaine signa le bon de livraison que l'homme tendait et le lui rendit. Il s'appelle Joyce Weltem. Un marchand qui fournit ma boutique.
Son activité officielle : vente d'alcool et de nourriture — c'est la façade.
La face cachée du commerce Weltem, c'est le négoce de « marchandises rares » introuvables dans les circuits ordinaires de la capitale.
Joyce s'assit à mes côtés, commanda du rhum et dit : boire de l'alcool dès le matin, peu importe pour les autres, c'est son habitude.
« Patron, pour l'affaire dont on a parlé. Le gardien est déjà embauché, l'aménagement a commencé. »
« Ah, le dragon de feu et les petits, je les fais transporter par des gens de confiance. La nourriture, c'est bien fourni ? »
« Oui, j'ai été voir moi-même, c'est un bon endroit. On se demande pourquoi le dragon a choisi la forêt habitée par les humains plutôt que celle-là. »
« Ce sont les humains qui sont arrivés après le dragon dans la forêt. Mais il n'y a pas de raison impérative pour que ce soit cette forêt précise. Environnementalement, la différence est minime. »
« Espérons-le. Ceci dit, patron, t'as eu une idée. Gérer une forêt entière où personne ne va, pour y mettre des dragons en pâturage... Ce genre de truc, d'habitude c'est impossible. »
En entendant notre conversation, Verlaine écarquilla les yeux. Mais elle comprit vite la situation et reprit silencieusement le contrôle des livraisons.
« Les matériaux de dragon de feu sont demandés, mais trop rares. Les écailles, ça se négocie à 50 pièces d'or. Pourtant, quand elles muent, les vieilles écailles s'enlèvent facilement. »
« Même vieilles, la qualité ne baisse pas. Au contraire, plus elles sont vieilles, plus elles sont solides. »
Joyce avala son rhum d'un trait et souffle.
Lui aussi est un buveur comme moi, mais il est loyal et d'une honnêteté scrupuleuse dans les affaires. C'est pour ça que je lui ai proposé l'élevage de dragons.
« Mais si les petits grandissent et reviennent pondre dans la même forêt à la saison des amours, on va se retrouver envahis de dragons de feu, non ? »
« C'est vrai. Mais contrairement aux adultes, les petits, si on les apprivoise jeunes, finissent par obéir aux humains. »
« Ah, ça se dit. Les "Maîtres de dragons" élèvent les petits avec eux. Patron, vous auriez pas ça comme expérience, par hasard ? »
« Je suis juste le fils d'un paysan. Le Maître de dragons, c'est une connaissance. »
« Heu... V-vouz avez des contacts jusque là ? Patron, vous allez où, au juste... »
« Bon, une fois les dragons déplacés sur le pâturage, j'irai faire un tour moi aussi. Y a quelqu'un à qui je veux montrer les petits. »
Je coupai court, Joyce haussa les épaules, vida son verre, posa l'argent et partit. Au seuil, il se tourna vers nous et s'inclina profondément — c'était sa règle d'or en tant que marchand.
***
De retour à la capitale, Timis se présenta au début du service du soir.
Après s'être assurée qu'aucun autre client n'écoutait, elle montra l'écaille rapportée à Verlaine. Moi, je buvais ma bière comme d'habitude.
« Le dragon de feu a été emmené quelque part par quelqu'un de la guilde... Mais où exactement ? »
« Je ne peux pas le dire, mais ce dragon ne sera pas tué — pas "subjugué". Le fait de l'avoir déplacé hors de la forêt vaut "reussite de la répulsion". »
« Oui... Je pense que les gens vivant près de la forêt pourront dormir tranquilles... »
Timis, Lyra, McKinley — les trois avaient changé d'attitude depuis qu'ils étaient entrés.
Une especie de déférence. Même McKinley, qui d'habitude est plus décontracté, avait un visage d'une gravité absolue.
« Pour la récompense de cette mission, je ne crois pas qu'on ait fixé les détails... Mais quoi qu'il en soit, je tiens à payer, quoi qu'il en coûte. Avoir confié cette mission à cette guilde, je le pense sincèrement du fond du cœur. »
« Nous avons combattu le dragon de feu, mais nous n'avons pas pu lui infliger de dégâts décisifs. Pourtant, le dragon s'est effondré, pris dans le piège du "Chasseur de la forêt". Nous ne comprenons toujours pas ce qui s'est passé... Cependant... »
Les paroles frustrées de Lyra furent reprises par McKinley.
« Savant qu'on était inexpérimentés, vous nous avez menés pour qu'on réussisse la mission. J'ai l'impression que ce Duc Solver nous a protégés. »
— Elles croyaient que c'était un ver luisant. Que Duc soit élevé au rang de divinité, c'était hors prévisions.
En réalité, je les surveillais — ou plutôt, j'ai aveuglé le dragon qui fonçait sur Timis, profité de son hésitation pour lui lancer un trait magique, l'ai guidé sur le piège pour le capturer, et j'ai même tiré les dernières flèches de paralysie-sommeil que McKinley avait encore.
Faire tout ça sans se faire repérer, c'est quand même impossible. J'ai songé à effacer leur mémoire, mais aller jusque-là aurait été une cruauté inversée.
Unique consolation : Duc Solver est un nom fictif. Elles ne remonteront jamais jusqu'à moi.
« La récompense... Je paierai avec tout ce que je possède. Alors, s'il vous plaît. Faites-moi rencontrer Duc-sama. S'il fréquente cette boutique, je veux le voir en personne et lui exprimer ma gratitude... »
— Ce qui est impossible, donc.
Timis, les yeux embués de larmes, suppliait Verlaine. Verlaine, elle, ne daigna même pas tourner les yeux vers moi — une gentillesse de sa part, sans doute.
« Moi aussi, j'ai pris conscience de mon insuffisance. Je veux que Duc-dono me refasse à neuf, pour devenir plus fort et protéger ma maîtresse... Moi aussi je supplie. Quoi qu'il faille faire, si je peux rencontrer Duc-dono, je le ferai... »
« Moi aussi, je vous en supplie, laissez-moi entrer dans cette guilde ! Je travaillerai gratis, tant que je pourrai voir Duc-san, je ferai n'importe quoi ! »
Je n'avais vraiment pas imaginé un tel développement — je pensais qu'en les guidant par le carnet, l'existence de Duc Solver ne deviendrait pas si centrale pour eux.
Mais eux, dès qu'ils ont compris que le dragon avait été abattu par une force extérieure, ont été convaincus que c'était l'œuvre de Duc. Autant de respect pour lui.
C'est-à-dire, pour moi.
Et Timis en est venue à un état proche de l'amour à sens unique : si elle ne peut pas rencontrer Duc, elle s'effondrera. Même moi, aussi lent soit-je, je l'ai compris.
« Ma vie, je la dois aux enseignements de Duc-sama. Cette écaille de dragon de feu aussi, elle doit lui revenir... Moi qui n'ai pas eu la force, il m'a guidée avec douceur. À un tel homme, ne serait-ce qu'une fois, pour le remercier... »
Timis implorait désespérément, et Verlaine l'écoutait avec un doux sourire.
« Eh bien, Timis-sama. Quand vous serez devenue plus forte par vos propres moyens, et que vous aurez atteint le poste de vice-commandante des chevaliers. Pour fêter cela, demandons-lui d'apparaître devant vous. »
« Vraiment... ? »
« Oui. Mais ne vous forcez pas. Pas besoin de vous presser, vous êtes encore jeune. Duc-sama est plus jeune que vous ne l'imaginez. Il vous attendra, sûrement. »
« Ah... Si Duc-sama m'attend... Je... je deviendrai forte, c'est juré... »
Timis essuya ses larmes et renouvela son serment. Désormais, elle choisirait la voie de l'entraînement constant.
Je devrais remercier Verlaine, mais il reste une épreuve à franchir.
*Carillon*, la clochette retentit. Ce qui apparut — c'était Miralka et Manarina.
Timis, se retournant, les remarqua aussitôt. Celle qui se tenait là, c'était sa sœur adorée.
« Grande sœur... Manarina-sœur, pourquoi êtes-vous ici ? »
« Timis... Cela fait longtemps. J'ai entendu qu'on pouvait te rencontrer, alors je suis venue sur l'invitation de Dick-sama. »
« Dick ? Dick-sama, c'est qui ? »
J'avais prévenu Miralka et Manarina pour qu'elles viennent aujourd'hui, pour que Timis puisse revoir sa sœur — mais du coup, je me retrouve au bord de la révélation de mon identité.
Miralka semble tout comprendre, me regarde et soupire.
« Dick-san le généreux, je peux avoir un verre ? Ton recommandé ira bien. »
« Heu... Ah, d'accord. Je vous offre la tournée, alors allez vous asseoir à la table de l'autre côté ? »
« Dick-sama... Non, c'est bon. Aujourd'hui, je me ferai offrir avec ma petite sœur. »
Devinant mon malaise, Manarina emmena sa sœur vers une table séparée par un rideau. Lyra et McKinley étaient aussi à une table, mêlés aux autres clients. Lyra se réjouissait comme si c'était sa propre affaire que sa maîtresse ait retrouvé sa sœur, et McKinley, même en buvant seul, avait l'air comblé. Son envie d'entrer dans ma guilde a l'air sincère.
Laissés tous les deux, Verlaine me regarda un moment en travaillant, puis, après un long silence, dit :
« Mon client, quand vous révélerez votre identité à Timis-sama, il faudra probablement assumer quelque responsabilité. »
Ne m'appeler « client » que dans ces moments-là, Verlaine. Je m'affalais sur le comptoir, secouant mon chope vide. L'envie de lever le drapeau blanc.
« Faire tombé amoureuse les deux princesses... Le jour où le "Cinquième Fantôme" dominera ce pays dans l'ombre n'est plus loin. »
« C'était pas mon intention... Mais je comprends rien au cœur des femmes. »
« Voulez-vous que je vous l'enseigne ? Je pourrais écrire un carnet "Comment comprendre le cœur des femmes". »
« Si j'ai du temps libre, je prendrai bien. »
Me voyant incapable d'ironie, Verlaine sourit avec plaisir. De la table de Timis montaient les voix joyeuses des sœurs retrouvées.
Miralka avait un autre sujet à régler. Plus tard, quand l'alcool aura bien fait son effet, je devrai entamer une certaine négociation — rien de plus que lui demander de m'accompagner quelque part un jour de congé.
***
Plus tard, après avoir tant bien que mal convaincu Miralka, je l'emmenai à la forêt transformée en pâturage pour dragons de feu.
Le gestionnaire engagé par Joyce était un vieillard ayant une expérience de Maître de dragons. Joyce l'ignorait, il avait juste recruté quelqu'un qui connaissait les dragons, et il avait eu le gros lot. Le vieux gestionnaire nous accueillit aimablement et nous guida vers le nid des dragons.
La femelle dragon de feu que Timis et les autres avaient combattue avait baissé sa garde grâce au Maître de dragons, et ne nous attaqua pas même près des petits.
« Les petits de dragon de feu, c'est... comment dire, d'une mignonnerie folle. C'est pour ça que je voulais te les montrer. »
« Hum... C'est ça. J'arrive pas à trouver les petits de dragons mignons, moi... »
À l'intérieur de la grotte, un nid garni de branches d'arbres abritait trois petits de la taille de bébés humains, qui piaillaient. L'un d'eux, tout rond, marcha à tâtons, grimpa au bord du nid et *plof*, tomba aux pieds de Miralka.
Le petit se releva, s'accrocha à la jambe de Miralka et piailla. De mon point de vue aussi, c'était d'une mignonnerie à déclencher l'instinct de protection — on comprend qu'on veuille le protéger, même sans être sa mère.
« Oh, il est pourtant très attaché. Celui-ci est le plus méfiant des trois, pourtant. »
« Ka... »
« Quoi ? Qu'est-ce qui t'arrive, Miralka ? »
Miralka ne répondit pas, souleva le petit et se mit à le caresser dans ses bras.
« Mignon. J'veux l'élever... Y a une bestiole aussi mignone... Yochi-yochi, bon garçon oui. »
Le petit piailla de joie, et Miralka fondait complètement.
Je m'étais dit qu'elle aimait les bestioles mignonnes, alors je lui avais montré sur un coup de tête, mais c'est un succès bien au-delà de mes espérances.
« Hein. Toi, t'as pas imaginé qu'entre toi et moi, on ferait un gamin et que tu le dorloterais comme ça, hein ? Si tu fais ça, je t'anéantis. »
« Je suis pas suicidaire à ce point... Pourquoi t'es de mauvaise humeur, d'un coup ? »
« U-uruse... Ah pardon, t'as pas peur ? Viens, on va jouer de l'autre côté, loin du grand frère effrayant. »
Miralka s'éloigna en berçant le petit en langage bébé. Derrière elle, les deux autres petits la suivaient en piaillant.
En la voyant, je me dis qu'elle ferait peut-être une bonne mère, et c'est peut-être pour ça qu'elle a le droit d'être en colère.
À quelque distance, la mère dragon observait ses petits jouer avec Miralka, émettant de temps en temps un *kururu* sourd depuis sa gorge.