Duke Solver, auteur de « La méthode pour vaincre le dragon de feu, compréhensible de tous ».
Son second chapitre détaille minutieusement l'ordre des opérations de la visite.
Premièrement, le dragon de feu laisse une ouverture lorsqu'il s'abreuve. S'il jouit d'une vue excellente, son champ visuel n'est pas large. De son flanc jusqu'à l'arrière, c'est un angle mort complet ; même en approchant par derrière, il ne s'en aperçoit pas avant d'avoir complètement pivoté.
Cependant, une fois qu'il a repéré l'ennemi, il utilise ses bras avant développés et spécialisés dans l'attaque frontale pour balayer de ses griffes. S'il perçoit une attaque par l'arrière, il fait voler sa queue robuste pour faucher l'approchant, peu importe qu'elle ne rentre pas dans son champ de vision.
La surface de cette queue est couverte d'écailles à pointes, mais son intérieur est une masse de muscles forgés ; coupée et mise en potage, elle devient un met délicat.
Cela dit, quand le dragon de feu subit une embuscade à la source où il boit, il tente d'abord de se retourner pour identifier l'ennemi.
Dès qu'il le découvre, il rugit ; à l'origine, ce rugissement appelle ses congénères. Cette habitude ne change pas même s'il n'y a pas d'autre dragon de feu à proximité.
Si l'on scelle ce rugissement par une « balle de silence », le dragon montre un trouble et reste une dizaine de secondes totalement vulnérable. Si des experts sont réunis, ils peuvent concentrer leurs attaques pendant cette brèche et l'abattre ; sinon, il faut viser l'accumulation de dégâts.
La base de la queue, les flancs, les pattes, le cou — où les écailles sont relativement fines — sont des cibles adaptées, mais infliger trop de dégâts d'un seul coup risque de l'enrager et de le pousser à émettre une chaleur intense autour de son corps. Si cela arrive, le simple fait qu'il coure peut transformer la forêt en cendres, donc on doit l'éviter jusqu'au stade final de la visite.
La cible appropriée, c'est la patte. En y portant un coup d'une arme de taille conséquente, si la force suffit, le dragon juge l'épreuve insupportable et cherche à se désengager.
La destination de sa fuite dépend de son sens de rotation : s'il vire à gauche, il gagne le promontoire au nord-ouest de la forêt ; s'il vire à droite, il rejoint la rive au sud-est. Sa zone d'atterrissage est à peu près fixe, et le sol y est tassé par son poids.
Après l'atterrissage, sa tête baisse inévitablement. En l'abordant de face, on subit moins les vibrations et le souffle, et on peut frapper sa tête en sécurité. Un choc assené avec une arme contondante ou un bouclier provoque alors un étourdissement avec une forte probabilité.
C'est le moment de lancer l'assaut concentré, d'enchaîner les coups. Si l'étourdissement ne tient pas et que le dragon récupère, les attaquants doivent fournir un effort supplémentaire. De par la structure de ses bras, il peine à frapper latéralement, et ses coups de pied ne surviennent qu'en vol ; en se collant à ses flancs, on peut accumuler les dégâts en sécurité.
À ce stade, enduire les armes de poison paralysant et de poison soporifique est encore mieux. Au final, le dragon tente une contre-attaque furieuse ; sans le ralentir de force, on s'expose à des accidents imprévus.
Le porte-bouclier en rôle de tank, ou le leurre, doit attirer l'attention du dragon si un attaquant ou un tireur se trouve en danger sous ses coups.
L'attaque du dragon est d'une lourdeur extrême ; la recevoir sur un bouclier est un dernier recours, mais une fois, il y a de fortes chances de l'arrêter. Même bloquée, l'onde de choc reste lourde ; l'encaisser plusieurs fois met la vie en jeu.
Pourtant, on ne doit jamais songer à ne pas bloquer et à faire coïncider sa propre attaque avec celle du dragon. Seuls des combattants de rang S ou plus, spécialisés au corps-à-corps, en sont capables.
Tout s'est déroulé avec une fidélité terrifiante aux écritures. On aurait dit que le dragon de feu bougeait exactement selon le scénario de Duke.
Timis et les siens avaient emprunté le sentier de bête noté dans le carnet et devancé le dragon sur son point de chute par le chemin le plus court. Au moment de l'atterrissage, exploitant l'instinct qui fige toute autre action, Timis a braqué son bouclier et lancé un corps-à-corps contre la tête du dragon.
« — Eyaah ! »
« Grooooh… »
Un choc sourd et lourd résonna, et le dragon recula d'un pas.
Vraiment, il est étourdi — au moment où Timis le comprit, Lia avait déjà dégainé son katana et tailladait le dragon.
« C'est moi qui vais l'achever… ! Haaa ! »
Même vulnérable, le dragon ne se laissait pas fendre aisément par un coup de tout son être ; Lia en ressentit la dureté. Pourtant, elle était convaincue que ça portait, et elle déchaîna toute sa technique d'escrime, dansant pour multiplier les assauts.
« Moi aussi… yaah ! »
Timis projetta sa lance vers le flanc du dragon — sans parvenir à l'entamer d'une égratignure. Pourtant, elle crut la note qui affirmait que le choc passait, retira sa lance, pivota sur le bas du corps et enfonça de nouveau de toutes ses forces.
« — Gugaaah ! »
Le dragon recula encore — et McKinley y enfonça une balle pour achever. La balle du stade final, mélange de poison paralysant et soporifique, fut d'abord repoussée par les écailles, mais le second projectile s'enfonça dans la zone où le katana de Lia les avait ébréchées.
« Ça marche… si ça continue, on peut gagner contre le dragon… »
McKinley sentit la main 응え, et chargea la cartouche suivante.
Et au moment où il visait, l'imprévisible leur arriva.
« Groooooh ! »
Le dragon, censé être étourdi, battit violemment des ailes pour secouer Timis et Lia qui s'y accrochaient.
« Kyaah… »
« — Ojou-sama ! »
Timis perdit sa posture sous le vent — et sur sa garde ouverte, la queue du dragon s'abattit sans discrimination.
« … ! »
Lia jugea en un instant, se jeta sur Timis pour la repousser, et roula au sol.
Mais elle ne put éviter complètement la queue — son flanc fut entaillé, et une douleur atroce la frappa un instant plus tard.
« Qu'est-ce que c'est… merde ! »
McKinley perdit son sang-froid, ne put viser la blessure que Lia avait infligée au dragon, et sa balle fut repoussée par la bête en furie.
Le dragon sort de son étourdissement. Ses yeux brûlent d'une colère flamboyante, ses écailles rougissent — l'air autour de lui vibre de chaleur, créant des mirages.
Ce n'est pas qu'elles sous-estimaient le coup du dragon. Mais cette douleur au-delà de l'imagination fit ressentir la mort à Lia.
Et elle se releva en plantant son katana. D'une main pressant sa blessure, elle savait qu'elle ne pourrait pas encaisser un seul coup du dragon.
« Ojou-sama, fuyez… ici, c'est moi qui… »
« … Non. Avec un bouclier, je peux encaisser une fois… Lia, toi, tu t'enfuies pendant ce temps. »
« … ! C'est de la folie ! Le dragon est en colère, déchaîné… le prochain coup sera des fois plus violent que tout à l'heure… »
« Même ainsi. Je ne peux pas laisser mourir celle qui a toléré mon caprice… yaah ! »
Blessée, Lia ne put suivre les mouvements de Timis qu'elle aurait normalement stoppés sans peine.
Timis braqua son bouclier et fit face au dragon qui chargeait.
— Encore un peu, et on aurait pu gagner.
Ce qui l'a empêché, c'est que le dragon est un être vivant, et qu'il se bat désespérément pour protéger son petit.
(Mère… Père. Pardonnez-moi. Je vais…)
« — N'abandonne pas ! As-tu oublié tout ce que tu as appris jusqu'à aujourd'hui ! »
« … !? »
Une voix venue de nulle part. Une voix connue, et pourtant jamais entendue avec une telle vaillance.
Son cœur, prêt à mourir, retrouva de la chaleur. Timis jeta sa lance, saisit son bouclier à deux mains — et.
« Groooooooh ! »
Au rugissement qui fit trembler l'atmosphère, Timis y mit tout son être, continua de croire en son bouclier.
***
On entend le bruit de l'eau qui coule.
Une lumière tiède filtre. Le soleil dans le ciel levé indique qu'il est encore avant midi.
Depuis le début de la visite, peu de temps s'est écoulé.
Au début, tout a bien marché. Ils ont poursuivi le dragon en fuite, combattu — et sont tombés dans une impasse.
« … ! Lia ! McKinley ! »
Se relevant d'un bond, Timis appela ses camarades et scruta les alentours.
La lance et le bouclier posés au sol. Et — tout près, Lia gisait, tandis que McKinley était étendu face contre terre près du fourré où il s'était caché.
« Lia… ah… bien. Vraiment, je suis soulagée que tu ailles bien… »
« … Ojou… sama… »
Lia, qui devait saigner abondamment. Pourtant, la blessure qui lui déchirait le flanc est maintenant refermée.
Les hommes-bêtes tigres ont une régénération élevée, la plupart des blessures se referment vite. Même so, c'est trop rapide — mais Timis, soulagée que Lia soit saine, pleurait.
« … Un chevalier… ne doit pas montrer ses larmes. Un homme d'armes… doit toujours… garder un cœur immuable… »
« Oui… je sais, Lia. Pardon… »
Lia esquissa un léger sourire pour montrer qu'elle allait bien.
Et Timis frissonna soudain.
Ce qu'est devenu ce dragon. La réponse se trouvait derrière elle.
Elle se retourna, le cœur manquant de s'arrêter. Mais en comprenant la situation, soulagement et incompréhension jaillirent ensemble.
La suite du plan de visite de Duke Solver est la suivante.
Si le dragon rejoint la rive et qu'on lui inflige des coups suffisants, on peut le piéger.
Sur la rive restent des pièges posés par le « Chasseur de la forêt ». En guidant le dragon affaibli dessus, le piège « chaînes d'entrave » se déclenche et le capture.
Pour l'abattre, on y ajoute des attaques. Pour la capture, on tire le reste des balles paralysantes-soporifiques à bon escient, et le plan s'achève. Quand une certaine dose de poison paralysant-soporifique s'accumule dans le sang du dragon, celui-ci doit plonger dans un long sommeil pour s'en purifier.
(… Le dragon est pris dans les « chaînes d'entrave »… McKinley a tiré les balles paralysantes-soporifiques… non, c'est pas ça… ça ne suffit pas à l'expliquer)
Oui, au bout du regard de Timis, le dragon était là, tout son corps enchaîné, endormi.
Pourtant, le bouclier qu'elle a ramassé, qui devait recevoir la charge, n'a ni égratignure ni bosselure. Et Timis n'a aucune sensation d'avoir encaissé la charge.
Si McKinley a réussi la capture, son évanouissement n'a pas de sens. Quelqu'un d'autre était là, non, c'est impossible, les pensées tournent en rond.
Dans sa confusion grandissante, Timis promena le regard — et vit quelque chose.
« Un… insecte lumineux… ? »
Ce qui était sorti de son armure au début de la visite. Lia avait dit qu'il vivait dans la forêt.
« … Ne me dis pas… »
Timis posa la main sur sa poitrine, par-dessus son armure. Les caractères magiques qui devaient s'y trouver — elle veut vérifier tout de suite ce qu'ils sont devenus. Mais elle ne peut pas montrer sa peau dehors, et y renonce pour l'instant.
Les caractères magiques inscrits pour aider à la visite du dragon de feu.
S'ils étaient là pour les sauver au moment de l'impasse.
Le piège du « Chasseur de la forêt » aussi. Les balles paralysantes-soporifiques, plus nombreuses que celles de McKinley, tirées dans le dragon. Ce qui l'a sauvée de la charge tout à l'heure. Ce qui a guéri la blessure de Lia — tout.
« … Duke Solver… c'est vous… ? »
L'insecte lumineux apparut une dernière fois dans le champ de vision de Timis, puis s'évanouit comme une illusion.
Ne restent que le bruit du courant et les cris des animaux de la forêt.
Timis hésita, mais ramassa l'écaille de dragon qui s'était détachée sous le coup de Lia. Elle la serra contre sa poitrine en priant — même si ce don dépasse ses forces immatures, elle pensa qu'il était précieux.
Et Timis se souvint d'une phrase du carnet.
— La visite du dragon de feu doit se faire avec un groupe de quatre au maximum. À cinq ou plus, le dragon cherche à éliminer la menace plus prudemment et ne fait que cracher son souffle depuis les airs. À quatre, il accepte le combat au sol. Ce n'est pas une règle absolue, mais à trois ou moins, il faut ajouter un quatrième en soutien, ne serait-ce que pour l'assistance. C'est une opinion basée sur l'expérience, veuillez l'entendre comme telle.
Le « quatrième » était-il sur place ? Cela reste incertain.
Peut-être qu'elle ne pourra jamais le vérifier.
Mais Timis a choisi de croire. Que le quatrième fantôme qui les a sauvés existait sûrement.
« … Duke-sama… »
Ce n'est peut-être pas lui. Mais on ne peut pas imaginer autre chose.
Une émotion ressemblant à l'admiration qu'elle porte à sa sœur, yet différente, brûlait la poitrine de la jeune chevalière.