Trois jours après avoir confié la mission à ma guilde, Timis et ses deux compagnons avaient reçu de Verlène les explications sur l'opération de subjugation du dragon de feu, préparé l'équipement nécessaire et réussi la simulation d'assaut reproduite à l'aide d'une carte et de pions, en en discutant autour de la table.
« Je ne pensais pas qu'on puisse réviser une stratégie de cette façon… C'est comme si on jouait au sugoroku. »
« Plutôt qu'au sugoroku, c'est un jeu de stratégie. J'ai intégré les schémas de déplacement du dragon de feu. Mais bon, est-ce que ça marchera vraiment dans la réalité… »
Mackinley jouait un rôle clé dans l'opération. La précision d'un archer de rang B n'était pas absolue, mais il devait s'embusquer au point de tir, Timis attirer l'attention du dragon pour provoquer une action précise, et Mackinley lui loger une balle spéciale à longue distance avec son arbalète — tel était le cœur du plan.
« Si le dragon ne bouge pas comme prévu, je donnerai la priorité à la protection de la demoiselle. Je ne veux pas croire que ces recherches, menées en rassemblant autant d'informations, soient totalement vaines… »
« Non, ne me considérez pas comme spéciale. Dans l'état actuel des choses, je ne ferais que les ralentir… Plus j'entendais les explications, plus je prenais conscience de la puissance du dragon de feu. Ce n'est rien à voir avec les orcs ou les monstres de bas niveau que j'ai abattus jusqu'ici… Mais alors, même si j'en abats dix mille… »
Dix mille orcs suffiraient probablement pour atteindre le grade de centurion, mais ce ne serait pas suffisant, hein. Mille orcs tués font apparaître un Seigneur orc, et même Timis renforcée au rang B aurait du mal — ceci dit, avec Lyria, ce ne serait pas un problème.
« Timis-sama, puis-je vous poser une question ? Pourquoi tenez-vous tant au dragon de feu ? »
« … C'est le règlement de l'ordre des chevaliers. Sans avoir vaincu un monstre de la trempe d'un dragon de feu, on ne peut pas passer l'examen de promotion au poste de vice-commandant. L'actuel commandant a la garantie à vie de son titre, donc un autre chevalier ne deviendra pratiquement jamais commandant. Par conséquent, le sommet que nous, chevaliers, visons finalement, c'est le poste de vice-commandant. »
« Le statut… hein. Une fois vice-commandante, que comptez-vous faire, Timis-sama ? »
« … Il y a quelqu'un que je veux rencontrer. C'est une personne que je ne peux pas aborder de front, en toute franchise, mais que je respecte profondément. »
Une histoire d'amour, peut-être… Bon, à cet âge, c'est compréhensible. Une période délicate où l'on se laisse facilement emporter par les élans de la puberté.
« Bien qu'elle détienne des droits de succession au trône, Manarina-sama a elle-même saisi l'épée, a accepté le duel pour l'honneur face à un duc qui la pressait en mariage, et l'a élégamment terrassée. Je veux la rencontrer, ne serait-ce qu'une fois, à la cérémonie de sa nomination comme vice-commandante… »
Jusqu'à mi-chemin, je pensais que la personne que Timis voulait voir était un homme, mais ça a été balayé net. Je croyais que c'était Cody, mais il a l'air bizarrement malchanceux avec les femmes.
Timis est la demi-sœur de Manarina, née d'une mère différente. Je me demandais si elle n'éprouvait pas des sentiments complexes envers Manarina, fille de l'épouse légitime, mais elle la respecte en fait très profondément.
« … Je ne cache pas que je suis la sœur de Manarina-sama. Ma mère est une roturière, et bien qu'elle soit sous la protection du roi, elle suscite la jalousie des autres épouses secondaires d'origine noble. Je veux changer cette situation aussi en accomplissant des mérites inébranlables. »
La seconde raison était à la hauteur de sa détermination à gagner des mérites, fût-ce au prix de la vie du dragon.
Si Timis veut rencontrer sa sœur, je peux arranger ça. En revanche, changer la situation de sa mère ne se fera pas du jour au lendemain — ce n'est pas impossible, mais…
« Votre résolution m'a été pleinement transmise. L'opération de subjugation sera lancée demain. Aujourd'hui, reposez-vous bien et préparez-vous pour le départ de demain. Je vous souhaite bonne chance. »
« Oui, sense… ah non, la réceptionniste ! »
« Ma… demoiselle… Vous essayiez de vous comporter en chevalière, mais là, vos efforts tombent à l'eau… »
« Ahah, c'est pas grave. Moi aussi, ça me rappelle le bon vieux temps des cours. »
D'après son âge, Timis a quatorze ans — jeune, si l'on veut. Devenir centurion à cet âge est déjà remarquable, et si elle ne trébuche pas sur le dragon, elle deviendra sûrement une figure majeure de l'ordre.
Et une fois ce boulot fini, j'aimerais bien débaucher Lyria et Mackinley — bon, Lyria est collée à Timis, donc je verrai si c'est faisable.
— Ah, j'allais oublier. Sans que les trois ne s'en aperçoivent, j'ai tapoté deux fois du doigt sur le comptoir. Verlène a capté le signal et s'est approchée.
Je lui ai tendu la commande comme pour passer ordre, et en ai profité pour confier « un certain sort » à Verlène. Au contact de ma main, elle a rougi, mais a fait comme de rien n'était, m'a servi bière et en-cas, puis est retournée vers Timis et les autres.
« Hum, hum. Timis-sama, avant la subjugation du dragon, il reste une chose à faire. Pourrions-nous inscrire des caractères magiques sur votre corps ? »
« Des runes… ? Ça aide pour la subjugation du dragon ? »
« Oui. C'est nécessaire, et elles doivent être tracées près de votre poitrine. Nous avons une pièce dédiée, pourriez-vous m'y suivre ? »
« … C'est absolument nécessaire ? Si tu essaies quelque chose de bizarre… »
« Lyria, c'est bon. Entre femmes, il n'y a pas de quoi rougir. »
Expliquant que le pinceau pourrait chatouiller mais que ce serait vite fini, Verlène a emmené Timis.
« … Moi et Lyria-san, on n'en a pas besoin, nous ? »
« Qu'est-ce que t'espères, toi. Mackinley, si t'imagines la demoiselle en train de se faire tracer des caractères, je te tranche sur place. »
« N-non… C'est juste que je me posais la question. Faut pas me dévisager comme ça. »
Je comprends bien l'état d'esprit de Mackinley. J'imagine la scène : une elfe servante au charme envoûtant traçant des caractères au pinceau sur la peau d'une jeune chevalière encore pure — une image à la fois mystique et gracieuse.
Les caractères magiques sont dessinés avec une encre spéciale, mais s'effacent en quelques jours, donc pas de souci. Je me trouve moi-même paranoïaque d'avoir ordonné ça — mais c'est une promesse, alors tant pis.
J'ai dit que je ne laisserais pas mourir Timis. Les runes sont une assurance pour tenir ma promesse à Cody.
Si tout se passe comme prévu, elles ne serviront à rien. Mais l'homme est une créature qui commet des erreurs.
Même l'équipe de subjugation du Roi Démon s'est mise en danger par des fautes — donc je ne fais jamais confiance à autrui à cent pour cent. Ce n'est pas de la méfiance humaine, simplement : couvrir les erreurs pour mener au succès, c'est pour moi la chose la plus naturelle qui soit.
« Mais dit donc… ce type, il est toujours assis à cette place du comptoir et nous offre de l'alcool, mais c'est qui, au juste ? »
« … J'ai bien pensé qu'il pouvait être Duke Solver, ou un truc absurde comme ça. Mais c'est juste un excentrique, forcément. »
« Duke… quoi ? Connais pas ce nom. Peu importe, vous avez l'air d'avoir du fil à retordre, alors je vous offre un autre verre. »
« Oh, c'est bon ? Alors je me gêne pas. »
« … Évidemment que non. C'est juste un buveur généreux. Mais je m'inquiète pour la demoiselle… cette elfe, parfois, ses yeux ne souriaient pas… J'espère qu'elle n'a pas de goûts bizarres… »
Lyria tremblait des pieds — visiblement, elle faisait du pied de nervosité, trop inquiète pour Timis. Pourquoi elle s'investit autant reste un mystère, mais elle a ses côtés regrettables, elle aussi.
Je me suis marré à l'idée qu'elle allait me dire « C'est toi, Duke ? », mais au final, mon identité n'a pas été percée — bon, tant mieux. Je ne suis qu'un buveur, comme dit Lyria, et ça me va très bien.
D'ailleurs, vu que je peux écouter magiquement la conversation dans la salle de soin, je vais jeter une oreille discrète sur la séance de tatouage.
« …n »
« Ne bougez pas, cette encre ne part plus une fois qu'elle a touché la peau, avant un certain temps… Oui, c'est une bonne fille… »
« … C'est gênant, la réceptionniste… Moi, contrairement à vous, je fais chevalier, alors j'ai des muscles… »
« La force musculaire est nécessaire pour devenir plus forte. Pourtant, les femmes prennent difficilement du muscle, et à votre âge, vous avez bien travaillé. On dit que le sport fait fondre la poitrine, mais la vôtre s'est développée sainement. »
« Pour manier l'épée, c'est gênant, alors j'aimerais qu'elle ne grossisse plus… Est-ce que ce genre de consultation aussi, on peut la faire dans cette guilde ? »
« Mon maître a la réputation pour les faire grossir, mais pour les réduire, il ne connaît pas la méthode. »
« Ah, c'est vrai… Et pour les grossir, comment fait-on ? »
« On utilise les techniques appelées "Main droite de Dieu, main gauche du Démon". Comme les femmes sombrent dans l'extase pendant le processus, mon maître est surnommé "le Cinquième de l'Oubli"… »
« Incroyable… Il y a quelqu'un comme ça dans cette guilde. Avec Duke-san, c'est vraiment un rassemblement de gens incroyables… »
Le Roi Démon, pensant que je n'étais pas là, bourrait le crâne de Timis avec des inventions. D'où elle a sorti ces délires, je lui ferai avouer en détails plus tard, mais ça sera pour une autre fois.
***
Le lendemain. Au moment où Timis et les siens entamaient la subjugation du dragon, j'étais au comptoir de la boutique.
Six heures trente, encore le temps avant l'ouverture. Verlène, tout en préparant l'ouverture, a posé devant moi une bière noire. Une bière noire de meilleure qualité que la normale, mais rare vu la faible production, donc on ne peut la boire que quand on arrive à s'en procurer.
J'ai porté la chope à mes lèvres et fait couler la mousse et le liquide glacé dans ma gorge. Pour moi, l'alcool tient lieu d'eau depuis longtemps — merci la magie médicale.
« … Haa. »
« Maître, cette fois encore, vous avez l'air d'avoir fait des "préparatifs" minutieux. »
Pour fixer les effets de la magie de renforcement sur le corps de Timis, je lui ai fait boire du lait de Béhémoth tous les jours. C'est une denrée précieuse, donc je n'ai pas pu en donner aux deux autres — faire gonfler les dépenses de la guilde pour une mission va à l'encontre de mon éthique. Boucler l'affaire avec un bénéfice net après déduction des frais, c'est la base du professionnalisme.
« L'instruction stratégique, c'est important, mais la fixation des effets alimentaires l'était tout autant. Le reste, ils s'en sortiront bien. »
« … Maître. Depuis hier soir, votre "puissance magique a considérablement diminué", à ce qu'il me semble. Dois-je considérer que c'est mon imagination ? »
Verlène, elle aussi ancienne Roi Démon, remarque immédiatement le changement d'ampleur magique. J'ai ri, sans répondre.
« Maître, ça fait cinq ans qu'on s'est battus… Les "enfants du miracle", c'est effrayant. Même avec votre puissance actuelle, réduite volontairement, je… »
« … Verlène, un instant. Je suis "en train de boire comme d'habitude". Dans "une heure", reviens me voir. »
L'elfe aux cheveux couleur lin a compris le sens de mes mots, avec un léger temps de retard — et a souri.
« Ne vous en faites pas. Même si maître est "l'esprit ailleurs", je n'ai pas l'intention de voler le talisman pendant ce temps. »
« … Bon. Je te fais confiance. »
« … Par contre, je pourrais faire des farces. Jusqu'à l'ouverture, on est toutes les deux. »
« Modère-toi… Juste assez pour que je n'aie pas de choc. »
L'ivrogne perd conscience un instant, rien de plus.
Juste à ce moment-là, Timis et les siens commençaient la subjugation du dragon — simple coïncidence.
***
— Le matin de l'équipe de subjugation est matinal.
Arrivés dans la forêt de Belforn, Timis et ses compagnons s'émerveillaient de retrouver exactement le terrain qu'ils avaient révisé, mais ils ont vite repris leurs esprits et se sont dirigés vers le point de départ de l'opération.
(Le contenu du carnet, les exercices sur le plateau, tout est bien gravé. Je vais y arriver, c'est sûr.)
Timis se le répétait en avançant dans la forêt. Lyria et Mackinley étaient silencieux depuis un moment. Le fait d'être dans l'aire de vie du dragon de feu tendait même ces vétérans du combat.
Alors qu'ils approchaient du point visé, Timis repensait au contenu du carnet de Duke Solver.
Pendant la saison des amours, le dragon mâle quitte la forêt pour aller vérifier l'état du nid dans la zone volcanique. Actuellement, c'est cette période, et sur le couple de dragons, seule la femelle reste dans cette forêt.
La femelle creuse son nid dans une grotte de la forêt et y pond ses œufs. De ces œufs naissent presque immédiatement de jeunes dragons. Le dragon de feu fait grandir les œufs dans son corps et les pond juste avant l'éclosion.
La mère dragon chasse les animaux de la forêt pour récupérer ses forces après la ponte et nourrir les petits. Au bout de trois mois environ, les ailes des jeunes s'ouvrent, ils peuvent voler sur de courtes distances et monter sur le dos de leurs parents. C'est à ce moment que la pénurie alimentaire dans la zone volcanique prend fin, et ils y retournent.
Le dragon de feu ne fait que suivre l'instinct de son espèce. Mais pour ne pas se faire chasser sans pouvoir riposter de la forêt qui est leur lieu de vie, il faut parfois se battre.
(Capturer… Rien que le repousser est déjà difficile, un dragon de feu. Mais je vais le faire.) — 6h34 du matin.
À cette heure, le dragon de feu sort de sa grotte et commence à se déplacer pour chercher de la nourriture et s'abreuver.
6h36, le dragon arrive au point d'eau. Timis et les autres l'avaient devancé, s'étaient cachés dans les buissons en portant des manteaux auxquels étaient fixés des nattes d'herbe pour le camouflage.
À ce moment, Timis a ressenti une gêne au niveau de la poitrine — et quelque chose de petit a jailli de l'intérieur de son armure avec un *hyurun*.
« Kya… q-qu'est-ce que c'est ? »
« Un verluisante ? On dit qu'ils vivent dans la forêt, mais il s'était peut-être glissé dans l'armure de la demoiselle. »
« Un verluisante dans la poitrine, c'est envi… ah, non, c'est rien. »
Mackinley a failli laisser échapper sa pensée, mais s'est tu sous le regard de Lyria. Timis a regardé un moment la petite chose lumineuse qui flottait mollement, puis a décidé de ne pas s'en préoccuper.
— Et comme indiqué dans le carnet, à l'heure prévue. Du ciel, battant des ailes, le dragon de feu est descendu.
*Dushin.* Il a atterri en faisant trembler lourdement le sol. Son corps gigantesque, cinq fois la taille d'un humain, a tendu le cou vers la mare formée par l'eau qui s'écoulait entre les rochers, et a commencé à boire.
« Il est vraiment venu… Quelle taille. On doit vraiment affronter ça, nous trois… »
« Mackinley, pas trop de bruit. Le dragon va nous repérer. »
« D'abord, je sors pour attirer son attention. Mackinley, compte sur toi comme convenu. »
« Oui. Demoiselle, je ferai de mon mieux, mais soyez prudente, je vous en prie. »
Les trois ont hoché la tête. Timis a mouillé sa gorge sèche avec l'eau que lui tendait Lyria, puis — conformément à ce qu'elle avait révisé maintes fois sur le carnet — a jailli des buissons.
— Le dragon la remarque, se retourne. Et apercevant Timis qui brandit sa lance, il ouvre grand la bouche — pour lancer un rugissement qui signalera sa présence à toute la forêt.
« — Mackinley, maintenant ! »
Mackinley avait déjà mis son arbalète en joue, son viseur affûté à l'extrême.
Sa cible — la grande gueule ouverte du dragon. Sur la base de son expérience, il corrige la trajectoire, presse la gâchette, tire — !
Timis fait un pas de côté pour libérer la ligne de tir. La balle file sans rencontrer d'obstacle et frappe le dragon en plein dans la bouche.
« Gugao… Gafu, gofu ! »
Mackinley a tiré l'une des balles confiées à la "Taverne de la Gourde d'Argent". Elle contenait une "balle du silence" — une munition qui scelle le rugissement du dragon.
Le dragon colossal, à la taille vertigineuse, se fait jouer par un unique projectile. À cet instant, Lyria jaillissait déjà — à la vitesse d'un fauve, elle fonçait et tranchait d'un coup de sabre.
« — Haaa ! »
Son but : les pattes. Les ailes du dragon sont couvertes d'écailles épaisses, le sabre s'ébrécherait — mais les pattes, non.
« Guooo… »
L'attaque de Lyria a raclé les écailles, le dragon a trébuché. Sentant le danger, il a battu violemment des ailes pour s'envoler — la pression de vent phénoménale a empêché Lyria de poursuivre, la forçant à reculer.
Le combat ne fait que commencer. Mais les trois prenaient confiance en constatant qu'ils tenaient tête au dragon.
Le dragon, menacé par cette embuscade soudaine, a pris son envol pour changer de position. Timis a levé les yeux : le dragon a viré à droite, fait un tour, puis a filé vers sa destination.
Normalement, impossible de poursuivre un dragon en vol depuis le sol. Mais si on connaît sa destination, c'est une autre histoire.
« Demoiselle, s'il a viré à droite, la destination du dragon est… »
« Oui, c'est ce qui était écrit dans le carnet… Dépêchons-nous, vous deux ! »
Les trois ont hoché la tête et se sont mis à courir.
Derrière eux, la chose lumineuse qui avait jailli de la poitrine de Timis les a suivis, volant mollement.