Timis, Lia, McKinley. La relation entre ces trois personnes était la suivante : Lia servait de garde du corps à Timis depuis trois ans, et McKinley avait été engagé par Lia, qui était à l'origine issue de la guilde des mercenaires, en utilisant ses contacts au sein de cette même guilde pour cette opération de subjugation.
La guilde des mercenaires, contrairement à la guilde des aventuriers, peut être impliquée dans des guerres. Il est rare qu'un pays demande la coopération de la guilde des aventuriers, mais la guilde des mercenaires envoie des mercenaires sur divers champs de bataille pour en tirer profit. Tant qu'on paie, ils font le travail correctement, telle est la guilde des mercenaires.
Pour cette raison aussi, ils ne peuvent pas confier de demandes à la guilde des aventuriers. Les territoires de la guilde des aventuriers et de la guilde des mercenaires sont clairement délimités, et il est hors de question que deux guildes interviennent sur un même travail, sauf circonstances exceptionnelles.
Une fois que Timis et les siens eurent terminé leurs explications sommaires, Verlaine entama les explications sur l'opération.
« Tout d'abord, permettez-moi de vous demander à quel point vous connaissez l'écologie du dragon de feu ? »
« L'écologie, on ne peut pas la connaître, non ? À la base, c'est un monstre qui vit dans une zone volcanique dangereuse, et rien que l'observer comporte son lot de risques. »
C'était Timis, qui parlait comme si c'était une évidence. En effet, comme elle le disait, l'écologie du dragon de feu n'est pas largement connue.
Il est arrivé à plusieurs reprises par le passé que l'on réunisse des aventuriers de rang A ou plus pour le subjuguer par la force pure. Cependant, c'était vraiment de la force brute, un simple concours de puissance sans aucune tactique.
Et si l'on y apportait de la tactique ? Il fallait faire comprendre son efficacité à Timis et aux autres.
Verlaine sortit un cahier en parchemin. Et en montra la couverture à Timis.
« …… "Comment subjuguer le dragon de feu, compréhensible par tous"…… ? »
« Hein…… Est-ce que vous vous moquez de Timis ojou-sama ? Un seul cahier comme ça, ça ne sert à rien pour vaincre un dragon de feu ! »
Lia semblait s'enflammer plus facilement que prévu, et se leva d'un bond pour s'approcher de Verlaine. Mais l'ancien Roi Démon n'était pas en reste, et soutint le regard de Lia sans broncher.
« L'auteur de ce cahier…… Duke Solver, est sans conteste la première autorité de ce pays en matière de recherche sur le dragon de feu. Il a utilisé ce cahier pour réussir la subjugation d'un dragon de feu avec la seule force d'aventuriers de rang B. »
« …… Duke Solver…… Un nom que je ne connais pas. »
« Des aventuriers de rang B qui vainquent un dragon de feu…… Si c'était possible, ce chercheur…… Duke Solver, serait bien plus célèbre. Et ce cahier aussi serait public. »
Lia, visiblement pas convaincue, insista auprès de Verlaine.
Mais ce cahier ne pouvait pas être public―― même en cherchant Duke Solver, on ne le trouverait pas.
Puisque ça me devenait difficile de boire calmement à côté, j'aurais dû choisir un faux nom plus élaboré. Chaque fois que j'entends le nom de Duke Solver, j'ai l'impression que l'alcool me monte à la tête.
« …… Ce Duke Solver, c'est pas quelqu'un qui a le pouvoir de tuer un dragon de feu tout seul ? »
C'est ici que McKinley prit la parole pour la première fois. Comme il était taciturne, je m'attendais à un ton raide, mais il parlait normalement comme un jeune homme. Les apparences sont trompeuses.
« Si c'est le cas, on voudrait bien emprunter sa force…… mais c'est impossible, hein. Pour que ojou-sama gagne des mérites, on ne peut pas utiliser cette méthode. »
« McKinley, mets "sama". Combien de fois faut-il te le dire pour que tu comprennes, c'est Timis ojou-sama. »
« Oui oui, ojou-sama. Désolé pour mon manque de respect. »
Lia est d'une honnêteté scrupuleuse, McKinley a l'air d'avoir l'épaule détendue. Ce n'est que maintenant qu'il retira sa capuche. Un homme au visage plutôt bien fait, avec une couleur de cheveux entre le gris et le noir.
Timis sortit un ruban, le mit en bouche, rejeta en arrière ses cheveux noirs et fournis, et les attacha derrière sa tête. C'était apparemment son rituel pour se mettre en condition, et elle prit le cahier d'un air grave, puis l'ouvrit.
―― Ses mains tournèrent les pages en tremblant. Et ne s'arrêtèrent plus.――
« C'est…… co-comment a-t-on pu découvrir ça…… ? »
Timis ouvrit une certaine page et la montra à Lia, assise à côté d'elle. En la voyant, les yeux de Lia s'écarquillèrent grand.
« …… Le dragon de feu boit de l'eau trois fois par jour, à heures fixes…… Les points d'eau sont limités, il ne boit que de l'eau souterraine contenant un minéral spécifique. Les écailles du dragon de feu sont comme sa peau, et comme elles se renouvellent régulièrement par le métabolisme, on pense que ce minéral est indispensable comme nutriment pour créer de nouvelles écailles…… »
Lia avait l'air de ne pas pouvoir s'empêcher de lire à voix haute. Elle était visiblement impressionnée par le contenu. McKinley, qui regardait de côté, en était au même point.
« C'est dingue…… Duke Solver, c'est qui au juste ? Il a observé le dragon de feu à fond, analysé jusqu'aux parties qui semblent inutiles pour la subjugation, et en a tiré des indices utiles. Un type pareil, sans que son nom ne soit connu, aurait présenté ses recherches sur le dragon de feu à cette guilde ? »
L'estimation de Duke Solver grimpait en flèche chez les trois. Comme ce serait relou de devoir les reconvaincre s'ils disaient que ce cahier n'est que du pipeau, tout se passe bien pour l'instant.
« Avez-vous compris ? En connaissant l'écologie du dragon de feu, on sait d'où partir dans la forêt pour l'opération, à quelle heure il se trouve où, et à quoi faire attention pendant le combat―― la différence entre savoir et ne pas savoir change radicalement les chances de succès. »
« …… Honnêtement, je ne m'attendais pas à autant. Cette guilde est-elle spécialisée dans la subjugation du dragon de feu ? Ou bien dans les gros monstres en général…… ? »
« Non, nous ne faisons qu'accomplir les demandes qu'on nous confie, et nous ne sommes pas spécialisés dans quoi que ce soit. Le fait que nous ayons du savoir-faire sur le dragon de feu, disons que c'est un heureux hasard. »
En effet, si je n'avais pas étudié les mouvements du dragon de feu lors de la subjugation précédente, ce cahier n'existerait pas.
Il y a deux ans, pour faire muer la peau de quatre membres de la guilde qui étaient encore rang B, par des méthodes un peu brutales, je les avais guidés pour qu'ils « abattent » un dragon de feu.
J'ai vérifié lors de la reconnaissance si la même méthode marcherait encore. L'heure à laquelle le dragon de feu boit avait un peu décalé, et le terrain de la forêt avait un peu changé, alors j'ai mis le cahier à jour pour cette opération.
Mais ce n'est pas assez facile pour que Timis, rang C, puisse participer telle quelle et revenir saine et sauve. Il faut monter son évaluation de combat de 1840 à 3000―― au rang B.
« Patron, donne-moi ton « spécial » lait. Et deux autres. »
« Certainement. »
Le « spécial » lait―― c'est un rang au-dessus de celui que j'ai fait boire à Manarina.
Du lait de Béhémoth, bête géante. Bien que ce soit du lait, il a une conservation exceptionnelle grâce à la vitalité phénoménale du Béhémoth, et c'est le meilleur parmi les laits qui servent de médium à ma magie de renforcement. Sans ça, je ne peux pas augmenter l'évaluation de combat de 1500.
« …… Du lait ? Alors que les autres commandent de l'alcool…… »
« Ojou-sama, ne faites pas attention aux pensées d'un ivrogne. Concentrons-nous sur la demande pour l'instant. »
« Je vous offre un verre à vous aussi. Si vous restez crispés, ça ne marchera pas. »
Je servis à McKinley du rhum aromatisé au « sirop de grenade furtive », à Lia du « saké d'os de salamandre », et à Timis du lait de Béhémoth.
En voyant les verres glisser sur la table, McKinley laissa échapper un petit « oh », Lia fit une tête bizarre, et Timis―― contrairement à sa sœur, me regarda en souriant.
« Vous avez pensé à mon âge et vous m'avez servi du lait, c'est ça ? Dans l'ordre des chevaliers, l'âge n'a pas d'importance, mais bon. »
« L'alcool, c'est encore trop tôt pour la demoiselle. À la place, mange donc un « cookie ». »
« …… Quel homme impoli. Tu penses que parce qu'on est dans une taverne, c'est permis de manquer de respect ? »
« Bah, c'est pas grave, non ? Cette boutique a l'air fiable, et y a pas de raison que le patron nous empoisonne. Je peux goûter pour vous, si vous voulez. »
« …… Non. Si c'est l'usage de cette taverne, suivons l'usage du lieu. »
Timis dit ça et porta le lait à ses lèvres. Y a pas d'usage, mais faut qu'elle boive pour que ça commence, donc la première étape est franchie―― moi seul le sais grâce à ma magie, mais elle est maintenant deux fois plus forte qu'avant. Pourtant, dans ce groupe, elle est la plus faible, et lui faire tenir le rôle de tank en première ligne est au-dessus de ses forces.
Mais c'est pour ça qu'il y a les cookies. Les noix de feu, si on continue de les rôtir, deviennent plus parfumées et perdent leur piquant. Des cookies marbrés où j'ai pétri une pâte de ces noix de feu―― non seulement ils sont délicieux, mais leur effet alimentaire est totalement différent de celui de manger les noix telles quelles.
« Des cookies…… ça fait longtemps que j'en ai pas mangé. Excusez-moi de couper la conversation, mais j'en prends un…… nn…… »
En la regardant, je me dis qu'elle est peut-être plus franche qu'on ne le croit. Ou bien, par jeunesse, a-t-elle eu une confiance totale en cette boutique juste grâce à la quantité d'infos du cahier ? Quoi qu'il en soit, me faire confiance, moi qu'elle ne connaît pas, c'est une autre histoire.
« …… C'est bon. C'est des cookies aux noix ? Mais j'ai jamais goûté ça. C'est super parfumé, avec un petit arrière-goût amer…… »
« Tant mieux si ça vous plaît, client. »
Verlaine sourit doucement. Puisque Timis mange de son propre chef, les gardes suivent l'exemple―― McKinley avec un air un peu content, Lia en gardant son air sévère, mais leurs visages se détendent au moment de porter le verre à leurs lèvres.
« Kufu, ça pénètre les cinq organes et les six viscères…… une douceur rafraîchissante. Ce genre d'alcool, c'est pas mal de temps en temps. »
« …… Sec, et plutôt bon. »
Les hommes-bêtes tigres vivent souvent dans des montagnes enneigées où souffle le blizzard, et pour se réchauffer, ils se font donner de l'alcool de feu par les nains, ou en fabriquent eux-mêmes avec un fort degré. C'est peut-être pour ça que Lia reste calme même en buvant du saké d'os de salamandre qui me brûlerait la gorge. Pire, elle le cul sec d'un trait.
« Lia, pas si d'un coup…… Je te l'ai déjà dit, tu vas abîmer ton corps. »
« Pardon, ojou-sama. Mais cet alcool est d'une qualité supérieure à ce que je pensais…… »
Avoir des clients qui aiment l'alcool, c'est bienvenue pour une taverne. Tant qu'ils ne font pas de mauvaises ivresses, ils peuvent boire autant qu'ils veulent.
Mieux vaut limiter les quantités vu qu'on est en pleine négociation, mais un peu d'alcool déliera les langues et fera avancer les choses plus rondement. Effectivement, le visage de Lia rougit et l'ambiance s'adoucit. Elle doit avoir une forte tolérance à l'alcool, mais elle monte vite.
« …… On est pas venus pour boire. Si on lit ce cahier, on peut subjuguer le dragon de feu, c'est ça ? »
« Oui, en gros. Mais un avertissement : avec la méthode de ce cahier, on ne peut subjuguer le dragon de feu que cette fois-ci. L'environnement de la forêt change constamment. »
« Compris. S'arriver à le subjuguer ne serait-ce qu'une fois, ça suffit. »
Ça ne veut pas dire que la demande est acceptée pour autant.
Comme je suis intéressé par les matériaux du dragon de feu, le laisser simplement mourir serait un gâchis.
« Il y a une autre condition. Dans cette opération, on ne vise pas la subjugation, mais la capture. Timis-sama ramènera une écaille comme preuve de la mise en fuite. Le sort du dragon capturé, on s'en charge à la guilde. »
S'ils arrivent ne serait-ce qu'à le mettre en fuite, les mérites de Timis seront considérables. Et l'ordre des chevaliers s'intéresse peu aux matériaux de monstres―― donc Timis et les siens accepteront cette condition.
Comme prévu, Timis acquiesça et signa le contrat présenté par Verlaine.
« J'allais défier le dragon de feu sans savoir quel genre de monstre c'était…… Je vous remercie d'avoir corrigé mon ignorance. Même si Lia est forte, je suis encore immature…… Je n'ai pas l'intention de perdre face à mes pairs de l'ordre des chevaliers, mais j'allais me perdre par orgueil. »
« …… J'aimerais rencontrer ce Duke Solver un jour. Les passages sur les mouvements du dragon de feu écrits dans cette page ne peuvent pas être aussi détaillés s'ils ne sont pas écrits par un homme d'armes. Celui qui a écrit ça a sans aucun doute une maîtrise martiale terrifiante. »
« Le monde est grand. Ce Duke-san, il vient souvent dans cette boutique ? »
À la question de McKinley, Verlaine resta un instant sans voix―― mais sans regarder de mon côté, elle plissa ses longs yeux bordés de cils et répondit avec élégance.
« Oui, il vient souvent. Il adore l'alcool, mais il ne boit que de l'alcool bon marché. »
Avec une telle présentation, l'estimation de Duke Solver monte encore d'un cran. Dans l'esprit de Timis et des siens, il a l'air d'être devenu une figure assez idéalisée : quelqu'un de très capable mais sans arrogance.
―― Mais je le dis tout net, bien sûr ce cahier n'est que connaissances de base et guide de procédure, et si ça suffisait pour une subjugation tranquille, personne ne galérerait.
Ils vont l'apprendre dans la forêt de Belforn.
Le scénario écrit dans le « plan de subjugation » ourdi par « Duke Solver » sera exécuté par tous les moyens, et absolument conforme à ce qui est écrit.