J'avais sous-estimé l'appétit d'Estelle.
« Vous n'avez déjà plus faim? »
Face à cette question d'une innocence totale posée par son supérieur qui semblait posséder un estomac sans fond, Wilfried acquiesça silencieusement.
Wilfried, en tant qu'homme adulte, mangeait en quantité respectable, mais Estelle n'avait rien à voir avec lui.
Étant donné que de tels propos arrivaient alors qu'ils en étaient à leur quatrième assiette, on pouvait aisément imaginer la capacité de son estomac.
« Pour ma part, je n'en peux plus. Vous mangez énormément. »
« Bien manger et bien dormir, c'est le secret de la santé. »
« Entre votre capacité à manger et le fait que vous ne grossissiez pas, chef, je passe de l'admiration à l'étonnement... »
Estelle, qui mangeait une quantité si impressionnante qu'on se demandait où tout cela finissait par loger, n'avait pas l'air du tout d'avoir d'effort.
Elle engloutissait visiblement une quantité qui ne semblait pas pouvoir tenir dans sa taille de guêpe, mais c'était un mystère de voir qu'elle n'était même pas ballonnée.
On en venait sérieusement à se demander si son estomac n'était pas relié à une autre dimension.
Wilfried, pensant à des considérations domestiques comme le coût des provisions, remarqua qu'Estelle se caressait le ventre d'un air légèrement insatisfait.
... Il est vrai que si elle pouvait encore manger autant après tout ça, ma cuisine pourrait bien lui sembler insuffisante.
« Chef, mes plats ne sont-ils pas assez copieux? »
Si c'était là la raison de sa fuite, alors il voulait augmenter les quantités, pensa Wilfried, se sentant de plus en plus comme un parent face à un enfant en pleine croissance. À sa question, Estelle baissa ses sourcils graciles d'un air un peu désolé.
«... C'est parce que vous ne me préparez que le déjeuner et le goûter. Et puis, je me disais que j'allais passer de temps en temps dans mon restaurant habituel... »
« C'est parce que je ne peux cuisiner que lorsque je suis là. Avec un physique aussi remarquable, si vous vous éclipsez comme ça toute seule, vous finirez par vous faire attraper par des individus louches. »
« Mais, si je fais ça... je ne pourrai plus manger. »
Estelle se plaignait tout en se tenant le ventre.
Ce qui paraissait étrange à Wilfried, c'était la raison pour laquelle elle ne demandait pas aux autres. Vu son statut, elle aurait largement les moyens d'employer un chef personnel.
« Pourquoi moi? »
«... On ne peut pas faire confiance aux chefs du château. »
En murmurant cela, Estelle baissa les sourcils d'une manière différente de tout à l'heure.
Il ressentit une certaine dissonance dans cette expression qui pouvait passer pour de l'agacement, mais il ne put pas l'analyser car celle-ci reprit aussitôt son état normal.
« Est-ce que je suis digne de confiance alors que nous venons de nous rencontrer? »
« Oui. Votre magie a un goût de pureté. »
«... Un goût de magie? »
« Votre cuisine est très chaleureuse et délicieuse. Ce n'est pas seulement le goût des plats... la qualité de votre magie est incroyable. Elle n'est pas souillée. Elle est douce et délicieuse. »
Estelle laissa son visage s'illuminer comme si elle revoyait ses repas, et Wilfried ressentit une pointe de timidité face à cet enthousiasme.
Il ne comprenait absolument rien à ce que cela signifiait, avoir une magie "non souillée", mais il prit cela comme un compliment pour l'instant.
«... Je n'ai jamais entendu dire que la magie du cuisinier s'imprégnait dans les plats ou que la magie avait un goût. »
« C'est quelque chose que je suis la seule à pouvoir ressentir, je suppose. »
«... C'est pour ça que vous m'avez nommé cuisinier? »
« C'est exact. Votre magie est si pure que votre présence est apaisante. Les chefs du château... ne sont pas bons.... C'est à cause de celui-là. »
Wilfried ne comprit pas à qui le terme « celui-là » faisait référence.
Il comprit seulement qu'il s'agissait d'une personne nuisible pour Estelle et qu'elle représentait un désavantage pour elle.
Étant donné qu'Estelle, d'ordinaire si calme, fronçait les sourcils, l'individu devait être exceptionnellement problématique.
Wilfried ne voyait que Diethelm comme une telle menace (par préjugé), mais si c'était lui, elle aurait réagi plus vivement lors de sa mention l'autre jour.
« C'est pour cela que je consomme des aliments sûrs et sans malveillance, venant des gens de la ville. »
«... Et d'habitude, comment faites-vous? »
« J'achète discrètement à l'extérieur pour manger, ou alors je m'en tiens à rien. »
Estelle ajouta avec peine qu'elle ne voulait pas ingérer d'éléments superflus, et son expression se voila légèrement d'ombre.
Pour une mage de la cour de haut rang, il est d'usage d'avoir une demeure privée dans une partie du château, mais pour Estelle, cela semblait se retourner contre elle.
Bien que la nourriture soit un facteur crucial pour elle, elle ne pouvait pas manger en toute sérénité dans sa vie privée.
Ce devait être bien plus difficile que ce qu'il imaginait.
« Ne serait-ce pas mauvais pour votre santé de vous priver ainsi? Si vous me le demandiez, je pourrais préparer des rations à l'avance... »
«... Est-ce que vous me prépareriez aussi le petit-déjeuner et le dîner, Wilfried? »
Il eut l'impression de se rajouter du travail de lui-même.
Elle lui adressa de nouveau un regard plein d'espoir.
Réalisant qu'il ne pourrait plus reculer, il soutint le regard de cette jeune femme dont les yeux brillaient et le visage s'empourpraient.
S'il répondait "c'est impossible" maintenant, elle risquait de fondre en larmes.
«... Je vous préviens, je ne cuisine pas comme un chef de la cour. Je peux faire quelques sucreries, mais pour les repas, ce n'est pas mieux que ce qu'on trouve dans une cantine populaire. Ce sont des plats très simples, comme ceux que je sers au déjeuner. »
« C'est ce que je préfère. »
« Vous êtes bien étrange... Je vais demander une prime spéciale et des heures supplémentaires. Et je ne pourrai pas le faire tous les jours. Je ne travaille pas les jours de repos. »
« Même ainsi, cela me convient. En semaine, normalement... Est-ce que je pourrais partager vos petits-déjeuners et dîners, Wilfried? »
«... Enfin, cela reviendrait à être avec moi en permanence. »
Il est vrai que Wilfried vivait seul et cuisinait lui-même, et qu'il serait plus facile de préparer pour deux personnes que pour une seule... bien que dans ce cas précis, il finirait par devoir cuisiner pour cinq personnes, mais cela resterait plus simple que de faire des quantités minimes.
Ayant cuisiné pour de nombreux convives dans sa famille, il était habitué.
Cependant, un problème majeur se posait.
« C'est impossible? »
« Ce n'est pas que c'est impossible... mais je cuisine chez moi. »
Évidemment, en dehors de ses heures de travail, il se trouvait chez lui. Même s'il sortait, il prenait ses repas à domicile.
Si Estelle voulait partager ces repas, elle devrait forcément se déplacer jusqu'à son domicile.
Wilfried n'avait aucune intention de venir cuisiner dans les cuisines de la deuxième section spéciale aux premières lueurs du jour ou tard le soir.
« Ce n'est pas un problème, je viendrai. »
— Mais si, c'est un problème!
Face à Estelle qui semblait ne pas du tout saisir l'ampleur du problème, Wilfried ne savait s'il devait se prendre la tête entre ses mains ou s'il devait lui réprimander bruyamment.
L'intéressée, quant à elle, penchait la tête d'un air toujours aussi innocent.
« Ah, est-ce que s'immiscer dans la vie privée est considéré comme une intrusion? »
«... Il y a ça, mais je suis un homme, après tout. »
« Oui, je le sais bien.... Et alors? »
« Je ne dis pas "et alors", je dis que vous ne pensez pas que cela pourrait être dangereux dans divers domaines? »
« C'est justement parce que c'est sûr que je vous sollicite... »
Wilfried était totalement pris au piège de sa propre zone de sécurité.
Certes, il n'avait aucune intention de lui faire quoi que ce soit, mais ne pas être perçu comme une menace n'était-il pas problématique?
«... Et si, par hypothèse, je tentais de vous agresser, qu'entendriez-vous faire? »
« Je vous repousserais? »
Face à la réponse sans l'ombre d'une hésitation d'Estelle, il ne put que esquisser un sourire crispé en se disant que, certes, elle était une mage de rang spécial et bien plus forte que lui.
En d'autres termes, elle ne le considérait même pas comme une menace. Il n'était même pas considéré comme un danger potentiel.
(C'est vrai que je pourrais la balayer sans effort, mais c'est assez déroutant.)
Grâce à une telle différence de niveau, Estelle le sousestimait inconsciemment.
"Sous-estimer" est un terme un peu rude, mais il était certain qu'elle ne le voyait pas comme un adversaire à sa mesure.
Et c'était là la différence entre un mage de rang spécial et les autres.
Ceux qui accèdent au rang spécial possèdent tous une puissance hors du commun. Même Wilfried, devenu mage de premier rang très jeune, n'imposait aucune attention à Estelle.
Un mage d'exception, doté d'une force qui éloigne les autres, c'est cela, un mage de rang spécial.
« De plus, je pense que vous ne feriez pas une telle chose. Même si vous tentiez de m'agresser, cela n'apporterait aucun avantage pour vous. »
«... M'agresser? »
« Oui. Même si vous me visiez, cela ne vous apporterait aucun profit. »
Il eut l'impression qu'elle faisait un énorme contresens.
Voyant qu'elle interprétait le verbe "agresser" au sens de destruction physique, Wilfried se prit la tête entre les mains pour de bon cette fois.
Il semblait que le problème se situait bien avant les questions de genre ou de séduction.
«... Ah, oui, c'est vrai. Je n'ai aucune raison de le faire, et je n'ai aucune animosité envers vous. Si je n'aimais pas cuisiner, je ne le ferais pas. »
« Vous voyez! C'est pour ça que c'est sûr! »
Renonçant à essayer de raisonner Estelle qui bombait le torse avec fierté, Wilfried se jura de faire preuve d'une maîtrise absolue.
Bien qu'il n'ait absolument aucune intention de faire quoi que ce soit, l'idée qu'une femme vienne chez lui lui était si éprouvante pour le cœur qu'il sentait son cœur s'emballer. Il devait d'abord gérer cela, car il n'avait aucune envie de tenter quoi que ce soit avec Estelle.
De plus, il lui était impensable de faire quoi que ce soit à une jeune femme plus jeune et aussi vulnérable. Si jamais l'idée lui traversait l'esprit, le sentiment de culpabilité l'emporterait probablement avant tout le reste.
Bien qu'Estelle soit son supérieure, elle était une jeune femme si délicate qu'il ne l'envisageait absolument pas sous cet angle.
«... Oui, oui, je suis quelqu'un de sûr. Allez-y, venez manger dès la semaine prochaine. Essayez de ne pas être vue par trop de monde. »
« Pourquoi? »
« Une confusion serait indésirable pour nous deux. Quoi qu'il en soit, c'est entendu. »
« Compris. »
Qu'elle ait compris ou non, la charmante supérieure acquiesça avec enthousiasme en hochant la tête. La graine de migraine de Wilfried venait d'être semée une fois de plus, mais comme c'était lui qui l'avait plantée, il n'y pouvait rien faire.
Sa supérieure, du même âge que lui, ne montrait aucune réserve face à la présence d'un homme.
« Alors, je compte sur vous à partir de la prochaine fois. »
Face au sourire sans tache d'Estelle, Wilfred acquiesça après une légère hésitation.