« Ça fait longtemps que nous ne nous sommes pas vus, n'est-ce pas ? De marcher ensemble à l'extérieur comme ça. »
« Oui, en effet. »
« Le temps est agréable et le climat doux. C'est une journée parfaite pour se promener. »
Face à Estelle qui marchait à ses côtés avec un sourire radieux, s'efforçait d'afficher une expression douce tandis que des perles de sueur commençaient à perler sous son uniforme intérieur.
Il était indéniable que les conditions étaient réunies : un ciel bleu dégagé, un vent léger caressant les joues, et une lumière solaire douce, parfaites pour une balade ou une sieste.
—— Si seulement il n'y avait pas les débris des créatures démoniaques tout autour.
« Estelle... Sommes-nous vraiment en train de nous promener ainsi ? »
« Bien sûr que oui. Pourvu que je sois avec toi, Vil, je suis heureuse même sous la pluie ou quand le vent se lève. »
« Non, quand il pleut et qu'il y a des tempêtes, il vaut nettement mieux rester au chaud chez soi, non ? »
Cette conversation déconnectée contrastait avec la réalité : plutôt que de simples repoussages magiques, ils éliminaient impitoyablement ces créatures dans un élan de purges systématique.
À ses côtés, Estelle affichait un sourire détendu, sans la moindre trace d'inquiétude. C'était probablement grâce à , qui identifiait et frappaient immédiatement les points vitaux de chaque ennemi dès qu'il entrait dans son champ de vision.
S'il maintenait extérieurement cette expression paisible, combattait en toute sérénité. Chaque sort lancé visait à ne pas laisser une seule main d'Estelle toucher le sang ni à entraver sa progression.
Même s'il eût été plus rapide et efficace de laisser Estelle mener les attaques, avait pris l'intégralité du relais pour des raisons précises.
« Néanmoins, cette effervescence des démons, aussi coordonnée soit-elle, commence sérieusement à m'exaspérer. »
Tout avait commencé lorsqu'une demande de combat fut soudainement adressée à la Deuxième Bureau des Affaires Spéciales, un bureau qui recevait rarement des missions d'éradication.
Les tâches étant généralement absentes de leur secteur, il semblait qu'une vague massive de créatures démoniaques ait explosé ailleurs, faisant tourner la chance vers eux. Étant donné le nombre colossal d'ennemis, la demande leur avait effectivement été transmise.
Arrivés sur place, face à l'ampleur du carnage, ils avaient simplement éliminé les premières cibles tombant sous leurs regards. C'était là ce qu'Estelle appelait un nettoyage complet.
Pourtant, celui qui guidait véritablement cette « promenade » aujourd'hui restait .
Encouragé par un coup de pied aux fesses de lui ordonnant de montrer ce dont il était capable, il s'était chargé de neutraliser les menaces avant même qu'Estelle ne puisse faire un mouvement.
Il était certain que gardait en tête leur discussion précédente, lui ayant lancé un encouragement mi-attente mi-défiance : « Toi seul peux y parvenir. Tu veux bien prendre ma place, n'est-ce pas ? » Dans ces conditions, répondre présent s'imposait.
« Ou plutôt, je pense que laissait entendre qu'il était temps pour moi de jouer mon rôle. »
« Tu avais donc anticipé la manœuvre ? L'intervention du Département Combat semble aussi avoir été particulièrement rapide, limitant presque les dégâts auprès des civils. Notre propre fluidité opérationnelle en découle directement. »
« Exactement. ……J'en avais d'ailleurs déjà averti moi-même. Que ce moment approchait à grands pas. »
Toute personne ayant étudié la magie savait que les créatures démoniaques subissaient des mouvements massifs à intervalles réguliers. Leur arrivée exacte demeurait imprévisible pour le commun des mortels, mais le Mage en chef, qui percevait l'état de la Terre, pouvait la prédire avec une grande précision.
Si cette vague massive constituait une occasion idéale pour exhiber ses talents, elle eût mérité quelques précisions supplémentaires.
En conséquence, leur arrivée sur les lieux avait été saluée non par des acclamations, mais par un bourdonnement inquiet venant de tous côtés.
Ce n'est que rétrospectivement qu'il comprit qu'il s'agissait d'une mise en scène destinée à présenter ouvertement ses prouesses. Au premier abord, il s'était pourtant demandé pourquoi on chuchotait ainsi à leur sujet tout en les maintenant à distance.
Il avait l'habitude d'accueillir l'exclusion et le scepticisme du Département Combat, même lorsqu'on lui tendait une brèche d'assistance. Mais ici, le ressenti dépassait largement la simple défiance pour basculer dans l'embarras généralisé.
La vérité éclata lorsqu'il se rendit auprès du commandant pour connaître les directives. Il ne manquerait pas l'expression contractée, comme avalée un citron vert amer, qui trahissait sa réticence lors de cette transmission d'ordres.
« Des survivants à signaler ? En tant que responsable de ce secteur, j'ai le devoir d'anéantir complètement la zone sous ma coupe. »
« Aucun signe de vie apparent. Tous sont morts. Je me chargerai personnellement de purifier les cadavres. »
Laisser les corps encombrer les lieux alourdissait la charge de la Terre ; il fallait donc autant que possible les réduire en cendres.
Un léger geste de la main d'Estelle et une multitude de créatures agonisantes furent consumées instantanément par des flammes blanches si pures qu'elles en paraissaient saintes. aurait pu générer des chaleurs similaires, mais sa maîtrise ne permettait aucun excès superflu ; il prenait conscience avec amertume qu'il restait encore loin du niveau requis.
Fronçant les sourcils à l'odeur âcre des créatures calcinées, canalisait la brise pour limiter la propagation des relents. En silence, il soupira lentement, le poids du nombre de vies qu'il avait ôtées pesant sur sa poitrine.
(Il ressentait clairement sa croissance. Jamais il n'aurait imaginé pouvoir abattre ses adversaires avec une telle désinvolture.)
Il serrait et desserrait les paumes, cherchant désespérément à saisir cette nouvelle puissance, mais son esprit refusait toujours d'accepter cette évolution.
S'il s'était entraîné continûment et suivi les rigueurs imposées par et Estelle, il faisait peu usage de ses sorts contre les bêtes sauvages depuis longtemps. Cela expliquait ce malaise tenace. Il comprenait que sa référence de comparaison était erronée, mais cette divergence restait abyssale.
« Il faut se méfier de l'excès de confiance, mais avoue-t-on franchement que je suis devenu assez fort ? »
C'était face à l'ennemi réel qu'il avait enfin mesuré la distance séparant l'homme qu'il était autrefois du mage qu'il devenait.
Ses réticences passées n'étaient point de la pure modestie : bien qu'il se sache en progrès constant, il craignait secrètement de ne jamais atteindre les hauteurs espérées par son entourage. Ne combattant plus parmi les ombres, il percevait enfin la vérité, aussi tardive fût-elle.
Des bestioles qui exigeaient auparavant des efforts soutenus cédaient désormais sans résistance. Une satisfaction lente l'emplissait alors que chaque parcelle de son art magique affirmait sa netteté retrouvée.
« Quel retard ! Je te répète pourtant depuis toujours que tu gagnes en puissance. »
« Les hommes peinent à discerner leur propre évolution. Toi seule perçois clairement la chose. »
« C'est facile à comprendre lorsque l'on reste constamment collée à ton aura. Depuis le gonflement de tes réserves jusqu'à la circulation de ton énergie, en passant par ta conception et ta manipulation, j'ai assisté à chaque raffinement. »
Devant sa partenaire rayonnante de fierté, affinant sa posture de tutrice attentive, gratta nerveusement sa joue, submergé par une timide gêne.
Considérant normalement ses séances nocturnes comme un rituel banal, il n'avait guère eu conscience de son ascension personnelle. Malgré tout, il devait admettre qu'il satisfaisait désormais les attentes générales.
Réalisant graduellement que sa faculté à manier l'élément magique atteignait désormais la fluidité naturelle d'un membre supplémentaire, il sentait monter en lui une excitation palpable.
Absence totale de fatigue après une pluie de sorts ne pouvait provenir que de sa préparation quotidienne couplée à l'activation de réserves autrefois assoupies, réveillées par l'influence d'Estelle.
Il avait certes remarqué une baisse inhabituelle de ses dépenses énergétiques récemment, mais jamais à un tel degré.
« ……N'hésites pas à faire briller ta confiance. Dans cet état, tu peux légitimement prétendre à la catégorie Elite. Regarde juste là-bas, plusieurs personnes semblent déjà sidérées. »
Là où Estelle orientait son regard, un mage observateur se tenait, dépêché initialement comme filet de sécurité et témoin silencieux par ordonnance directe du commandant. Figé raide, il les fixait sans broncher.
Plus loin encore, des pairs provenant du Département Combat observaient également la scène, partageant indirectement les regards concentrés portés vers eux.
(Impossible de s'en étonner. Jusqu'alors, ma réputation ne me classait que comme un mage moyen, acceptable mais sans éclat particulier.)
Forçant un rire amer sur sa propre médioscrité passée, serra vigoureusement les poings face à cette force nouvellement forgée qu'il contemplait avec acuité.
, en offrant cette opportunité inattendue, cherchait peut-être bel et bien à renforcer sa conviction propre.
« …Même si cela reste provisoire, mes pairs finiront-ils par accepter ce résultat ? »
« Demander davantage exigerait déjà l'impossible… mais ne devrais-tu pas anéantir une bête monstrueuse d'un seul coup retentissant ? »
« Une bête extraordinaire, dis-tu ? »
« Regarde, exactement devant nous. »
Suivant instinctivement le doigt d'Estelle pointant hors de l'axe précédent, ses yeux captèrent la silhouette d'un être ailé fonçant vers eux à travers les nuages.
Selon les classifications raciales, il s'agissait d'un dragon volant. Ressemblant trait pour trait à ceux qu'Estelle avait déjà affrontés par le passé, il les braquait de ses pupilles flamboyantes d'un air menaçant.
Dès qu'un spécimen de cette envergure — un wyverne précisément — apparaissait sur les lieux, l'atmosphère se chargeait instantanément d'une tension glaciale.
Aucune créature portant ce titre n'était susceptible d'être maîtrisée par un apprenti quelconque.
Il y a seulement quelques années, n'aurait sans nul doute pas triomphé d'une telle nuisance sans peine majeure.
« Toi, Vil, tu n'as aucun souci à te faire. …Si je règle l'affaire correctement, puis-je espérer un repas gastronomique en récompense ? »
« Certes, Estelle apprécierait grandement cette perspective, mais avons-nous actuellement le loisir de divaguer ainsi ? »
« Hé ! Qu'est-ce que vous racontez là-bas, perdus dans vos discussions ! »
Tandis qu'il sentait le mage chargé de l'observance accourir précipitamment depuis une position excentrée, ne détachait pas un instant son regard de la bête.
Durant sa jeunesse, il se serait heurté à un mur infranchissable s'il avait dû gérer ce cas seul.
Maintenant, la donne changeait.
« Quelle corvée inutile. »
Par le passé, Estelle préférait d'abord le priver de sa faculté de vol avant de porter le coup fatal.
Se demandant s'il pourrait reproduire l'opération avec succès, il canala volontairement un excès d'énergie magique dirigé vers chacune de ses ailes. Une implosion fracassante suivit aussitôt.
L'onde de choc assourdissante fit exploser ses membranes, lacérant ses ailes réputées indestructibles comme de simples chiffons.
Les écailles et la carapace de cet animal auraient dû repousser les ardeurs volcaniques habituelles, mais face à une violence cinétique et thermique si brute, aucune défense ne tint bon. La jonction entre le thorax et les appendices céda net, provoquant leur séparation totale.
Privé de ses moyens aériens, le wyverne hurla sa douleur pendant que son tronc s'écrasait violemment contre le sol rocheux.
L'impact libéra un fracas considérable, laissant le reptile étendu sans mouvement immédiat.
Cependant, l'animal conservait encore une furieuse volonté de combattre. Avec des yeux rougis d'âpre haine, il tenta de focaliser une pression meurtrière sur son adversaire. Silencieusement, écrasa sa gorge sous la lame gelée.
Dès lors que le système nerveux central était mis hors d'état de nuire, n'importe quelle créature périssait. Cette loi biologique fondamentale ne souffrait aucune exception, même pour un dragon puissant.
Autrefois, arrêter net une machine aussi redoutable relevait du miracle inaccessible. Il lui manquait alors les techniques capables de transcender totalement les boucliers écailleux du prédateur.
Alors qu'il constatait patiemment ses propres progrès, il trancha sans retenue le cou du monstre. Seul resta un torse convulsif encore parcouru de spasmes, privé définitivement de toute velléité adverse.
Contemplant la nappe sanguine qui envahissait progressivement la terre pulvérisée, exhala lentement un long souffle tranquille.
(Gagner en puissance demeure incontestablement une amélioration salutaire. Toutefois, aligner définitivement son estime personnelle avec cette nouvelle réalité nécessitera encore quelque délai.)
Pendant que testait machinalement ses muscles en refermant et ouvrant ses mains, Estelle murmura d'un ton distendu : « Promis pour le festin, alors ? » avant de venir se caler doucement contre le bras de son compagnon.
Lorsqu'ils croisèrent de nouveau leurs regards, un sourire radieux illumina le visage féminin, comme pour valider sa précédente assurance. , incapable de résister à cette chaleur contagieuse, finit par partager l'expression joyeuse.
Le mage accompagnateur qui observait la scène en arrière-plan affichait un masque grotesque de stupeur contenue. Pris d'un fou rire intérieur, détourna délibérément les yeux, feignant une complète ignorance de la situation.