Une voix venue de la terre s'était fait entendre, un cas rare qu'Estelle avait rapporté à , mais ce dernier ne pouvait pas y faire grand-chose dans l'immédiat.
avait bien fouillé les archives des anciens Mages en chef, mais il n'avait trouvé aucun précédent ressemblant à celui-ci. , de son côté, aurait gagné du temps s'il avait pu entendre à nouveau cette voix, mais malgré une nouvelle autorisation d'accès, il n'avait rien perçu, et l'enquête n'avait pas progressé.
C'était sans doute par inquiétude pour Ionia que la Volonté de la Terre s'était manifestée, mais l'intéressé, lui, persistait dans un silence total. Même interpellé par , il ne daignait pas répondre, d'une rigueur absolue.
Son état de santé ne s'améliorait pas, et il n'était plus réapparu en public depuis.
À la base, l'actuel Mage en chef, Ionia, était un homme qui se montrait rarement sur le devant de la scène.
Il n'assistait qu'aux cérémonies strictement obligatoires, et encore, caché sous une ample robe et un voile sur la tête, si bien qu'on apercevait presque jamais son visage. le connaissait, mais la plupart des employés ordinaires ne l'avaient sans doute jamais vu.
Un homme doté d'une puissance exceptionnelle, qui occupait le poste de Mage en chef depuis dix ans sans jamais montrer son visage depuis l'enfance.
Qu'on le dise mystérieux ou enveloppé de mystère, le regard général sur Ionia se résumait à « on ne comprend rien à ce jeune homme ».
Pourtant, depuis peu, une nouvelle rumeur avait commencé à circuler.
« Le Mage en chef ne se montrerait pas parce qu'il serait gravement malade. »
« … C'est fini, ça s'est su. »
On ne peut pas arrêter une rumeur une fois qu'elle est lancée. Si l'intéressé apparaissait en pleine forme, travaillant avec entrain, on pourrait la dissiper facilement, mais , qui savait que la rumeur était vraie, comprenait trop bien que ce n'était pas possible.
« Comme il ne se montre presque pas et ne remplit que le strict minimum de ses devoirs, on le trouvait énigmatique, et moi aussi je le pensais jusqu'à ce que je sois au courant… mais elle se propage vite, cette histoire. »
« De toute façon, personne n'avait jamais approché le Mage en chef jusque-là, alors pourquoi maintenant, tout d'un coup ? »
Ceux qui se creusaient la tête à cause de cette rumeur n'étaient pas seulement les membres du Deuxième Bureau des Affaires Spéciales, mais probablement aussi Ionia lui-même, et les cadres supérieurs.
On ne savait pas d'où provenait la fuite ni pourquoi on se mettait à chuchoter sur des problèmes physiques qu'on avait cachés au personnel, mais ce n'était réjouissant sous aucun angle.
Alors que et Erik échangeaient des soupirs en discutant de la rumeur, Marco, lui aussi, laissa échapper un soupir en déformant le visage, mélange d'exaspération et de fatigue.
« J'aurais préféré qu'elle ne s'étende pas trop. Les gens d'en haut vont se mettre à faire pression sur Estelle. »
Faire pression, c'était probablement leur dire de ne pas s'enfuir maintenant que la succession approchait.
Pour l'Institut de Magie, Estelle était maintenue en réserve pour devenir la prochaine Mage en chef, et on l'avait élevée jusqu'ici dans ce but. Même si tenait à Estelle, il n'était pas son allié inconditionnel. Pour ce qui était de lui faire prendre la suite, il ne la laisserait pas partir.
« Ionia-sama, lui, finissait par écouter ce que disait le Grand, mais il était rebelle envers les autres. Puisque sa position est officiellement au-dessus, il ne pouvait pas se plier à ceux qui voulaient l'utiliser jusqu'à la moelle. C'est 어쩔 수 없는 chose. »
« Cet homme aussi a une position bien compliquée… »
D'une voix lasse, comme s'il goûtait l'amer, Erik murmura en se renversant contre le dossier du canapé, observant qui rangeait l'armoire.
Eux, qui avaient sans doute été envoyés par Ionia ou , connaissaient naturellement les circonstances mieux que les autres employés. Affectés au Deuxième Bureau depuis des années, ils savaient forcément des choses que ignorait.
L'enfance d'Ionia et d'Estelle, eux aussi l'avaient vue.
« Enfin, le malaise de ce monsieur ne date pas d'aujourd'hui, mais le problème, c'est qu'on a commencé à murmurer sur la succession du Mage en chef. »
« C'est… »
« Le fait qu'Ojō-sama soit la sœur d'Ionia-sama et la candidate à la succession, seuls très peu de gens le savent, mais les gars du département combat connaissent sa réelle puissance. Ils se doutent bien qu'elle deviendra Mage en chef. »
C'est dans le domaine du combat qu'Estelle dévoile son vrai potentiel. Les occasions de l'exprimer ne surviennent que dans des situations où même les membres du département combat ont du mal. En un sens, elle est traitée comme un atout majeur gardé secret.
En réalité, elle est regardée de travers par le département combat, mais ceux-ci savent par expérience à quel point elle est forte.
Une mage de classe spéciale, à qui on refuse presque toute sortie au front. Mais dès qu'elle sort, elle affiche une force sans égale.
Être isolée, vu sous un autre angle, signifie aussi être précieusement conservée. n'y prêtait pas attention, mais il n'aurait pas été étonnant que quelqu'un réalise que le Deuxième Bureau, surnommé « dépotoir », avait été créé dans un tout autre but.
« Si cette rumeur se propage depuis le département combat, quelques idiots pourraient commencer à manigancer. »
« Ah, non non, c'est chiant, ça. »
« … Je commence à m'inquiéter pour Estelle-sama. Elle est partie seule, prétextant qu'elle avait à parler au Grand, mais j'aurais dû rester près d'elle. J'y vais la chercher. »
Estelle ayant été convoquée seule, elle n'était pas sur place.
Elle était partie d'un air décontracté en disant que tout allait bien, mais en entendant cette conversation, regretta de ne pas l'avoir accompagnée.
La rumeur n'était pas totalement infondée, et si Estelle se retrouvait exposée à de la malveillance, elle en serait blessée. Certes, elle savait faire glisser les choses, mais étant de nature timide, elle supportait mal qu'on la bouscule.
, lui, s'en moquait qu'on lui dise n'importe quoi, donc il valait mieux qu'il fasse le tampon.
Quoi qu'il en soit, il était évident qu'il valait mieux ne pas la quitter des yeux, pour son bien.
Le classement des documents étant à peu près fini, enfilait le manteau posé sur le canapé pour se rendre au bureau de , quand Marco plissa les yeux.
« … Toi aussi, fais gaffe. »
« Hein ? »
« Le fait que tu entres et sortes seul du bureau du Grand, les autres le voient. Certains se demandent si ce n'est pas parce que le Grand ne te supportait pas qu'il t'a expédié au Deuxième Bureau pour te faire infiltrer auprès de la future Mage en chef, histoire de continuer à tirer les ficelles dans l'ombre même après avoir quitté son poste. »
« C'est une joyeuse supposition. »
D'une certaine façon, c'était juste, mais la motivation était totalement différente. avait mis auprès d'Estelle uniquement pour elle, sans aucune arrière-pensée sur la manière de la manipuler.
Le Mage en chef adjoint était en principe choisi parmi les mages les plus éminents.
Le fait que occupe ce poste depuis deux générations tenait à sa compétence et à sa facilité à gérer Ionia et Estelle.
Il dirigeait déjà l'Institut avec brio à la place d'Ionia, donc il n'avait nul besoin de recourir à un stratagème aussi détourné pour s'assurer une influence.
D'ailleurs, pour Estelle elle-même, si quelqu'un d'autre pouvait diriger l'Institut à sa place, ce serait l'idéal. Elle n'acceptait le poste que par obligation, sans le moindre intérêt pour le pouvoir.
« Estelle entre bien normalement dans le bureau du Grand, elle. Il n'y a pas d'infiltration ni rien, ils sont proches à la base. »
« C'est pour ça que je dis que les rumeurs sont irresponsables. Elles déforment tout selon les arrangements de chacun, ou les exagèrent pour le plaisir. »
Comme s'il en avait fait l'expérience, Marco cracha ces mots, puis détourna le regard quand ses yeux croisèrent ceux de .
« Bref, fais attention. »
« Merci pour votre inquiétude. »
« … Je m'inquiète pas, moi. »
« T'es pas honnête, Marco. »
« Fermes-la ! »
Il avait répliqué vivement à la taquine, mais sa voix manquait de piquant, teintée d'une gêne légère.
Il semblait s'être inquiété, réalisa en souriant en silence. Comme la pointe se tournait maintenant vers lui, il accepta la marque d'affection avec gratitude et décida de partir prestement.
Se rendre au bureau de était devenu une routine.
À la base, ce n'était pas un endroit où l'on pouvait aller à la légère, mais avec ce connaissance — disons plutôt cet ami de longue date, presque un coparent — il pouvait parler sans se mettre en tension, et il était même parfois invité à manger. C'était sans doute ce qui alimentait les malentendus, mais comme les conversations tournaient presque toujours autour d'Estelle, il n'avait aucune raison d'arrêter.
Quand il parvint comme d'habitude à la pièce attribuée à , Estelle en sortait justement, sa discussion semblant terminée.
Elle se retourna, ses cheveux ondulant légèrement, et au sourire qu'il lui adressa, son visage s'illumina visiblement, se teintant de joie.
« Wil. »
« Je viens vous chercher. »
À son approche, Estelle trottina vers lui, les yeux brillants d'un bonheur qu'elle ne cachait même pas.
Elle ne sautait pas à son cou, sans doute par conscience du lieu, mais tout son être en débordait. Lui seul ne s'en rendait probablement pas compte.
Devant tant de mignonnerie, la main de faillit se lever vers sa tête ; il se retint et dit : « C'est pile le bon moment. » Estelle en eut l'air ravie.
« C'est parfait, je suis surprise ! »
« Moi aussi. Mais bon, ne pas avoir à attendre, c'est une bonne chose, non ? »
« Mais je n'avais pas besoin qu'on vienne me chercher, vous savez ? Je sais rentrer toute seule. »
« J'avais juste un petit souci, alors je suis venu vous accueillir. »
Il était venu craignant qu'elle ne se fasse importuner par quelque embêtant, mais Estelle, qu'elle ait perçu la rumeur ou non, riait gentiment en disant : « Mais ça va très bien. »
En vérité, si elle avait pu user de sa force, il n'y avait guère qu'Ionia capable de la battre. Personne n'oserait lever la main sur elle de peur des remontrances.
Devant son sourire insouciant, se résigna : autant qu'il fasse lui-même écran, et il accepta de rentrer avec elle vers le Deuxième Bureau.
Le quartier où logeaient les hauts responsables était peu fréquenté, mais dès qu'on entrait dans la zone assignée aux employés ordinaires, on croisait du monde.
Le Deuxième Bureau étant situé à l'extrémité de l'Institut, la marche était inévitablement longue. Dès qu'ils pénétrèrent dans la zone générale, sentit peser sur eux des regards légèrement différents, et l'atmosphère devint inconfortable.
D'ordinaire, s'il y avait de la malveillance, c'étaient des ricanements ou du mépris qui volaient, mais aujourd'hui, il percevait quelque chose comme de la perplexité.
La rumeur avait donc imprégné jusqu'ici, songea-t-il avec lassitude, mais Estelle ne semblait pas particulièrement s'en soucier.
Des regards piquants leur étaient tout de même lancés, et réprima un soupir — quand un choc lui frappa l'épaule.
Il ne perdit pas l'équilibre, mais cligna des yeux, surpris.
Comprenant qu'on l'avait heurté, il leva les yeux : un grand gaillard le fixait, les paupières plissées, principalement sur .
Un type à la tronche patibulaire, qui ne s'excusa même pas de la collision, se contentant de les dévisager avant de cracher : « Lèche-bottes de larve », puis de s'éloigner du duo.
Que ce « larbin de larve » lui était destiné, le comprit avec un temps de retard, mais il était encore à hésiter sur la réaction à avoir que l'homme tournait déjà le coin de rue et disparaissait.
« Comment dire… c'est d'une franchise crue. »
Pas de quoi s'énerver, il n'était pas si étroit d'esprit, mais c'était si soudain qu'il en restait coi.
Se faire insulter par un inconnu, il ne savait trop comment prendre.
S'il visait le larbin d'Estelle ou celui de , impossible de trancher vu qu'il n'avait pas précisé, mais visiblement, on le prenait pour quelqu'un qui rampe devant les puissants.
Pour la « larve », bon, c'est peut-être l'image qu'il renvoie. Accompagner Estelle avec autant de dévotion doit le faire paraître faible, apparemment.
Il avait sans doute gobé la rumeur, analysa froidement — avant de remarquer que sa manche était serrée très fort.
Il baissa les yeux : Estelle, les joues gonflées, agrippait sa manche.
« … Estelle-sama ? »
« Allons-y. »
Manifestement, elle était furieuse qu'on ait insulté .
D'un air boudeur, adorablement en colère, elle le tirait. , qui était la victime, ne put s'empêcher de trouver ça attendrissant.
Mieux valait qu'elle n'affiche pas cette mine en public, songea-t-il, mais la calmer maintenant était inutile, et il ne pouvait pas faire sa cour sous les regards. Il se plia donc à sa voix et hâta le pas pour traverser la zone des employés.
« Je déteste ce genre de gens. »
Une fois hors de portée, Estelle posa dutilement un sort d'isolement phonique et marmonna, boudeuse. l'écouta en souriant.
« Pas la peine de vous mettre en colère pour si peu. »
« Si, je me mets en colère. On s'est moqué de Wil. »
« Moi ça m'est égal, ce genre de chose, c'est même mignon. »
Il était habitué aux propos désobligeants depuis bien avant d'arriver au Deuxième Bureau, alors ce niveau ne le faisait même pas sourciller. Au contraire, les types de cette espèce balançaient bien pire comme insultes, donc c'était encore de la roupie de sansonnet. Il avait eu droit à toute la panoplie de mots qu'on ne pouvait pas faire entendre à Estelle.
Il laissait glisser les insultes à son sujet, mais Estelle, elle, trouvait ça désagréable. Elle fulminait, le toisant de ses yeux avec les lèvres pincées : « Pourquoi vous restez si calme ? »
« Bah, je m'y attendais. Moi, peu importe, alors ne boudez pas. »
« Ça m'importe ! »
« Avec ce genre de bonhomme, même si on le reprend, il s'énerve et ça devient chiant, alors on laisse courir. Qu'il dise ce qu'il veut. De toute façon, il n'écoute pas, et l'expérience m'a appris que répondre, c'est perdre son temps. »
S'on s'en occupe, il pique une crise ; si on l'ignore, il s'énerve aussi. Comme on n'y peut rien, mieux vaut l'ignorer. C'est un inconnu, il a dit ce qu'il avait à dire et est parti de lui-même, il n'y a rien à faire.
D'ailleurs, passer du temps pour un type pareil, autant travailler ou s'occuper d'Estelle, c'est infiniment plus productif.
avait déjà tourné la page, mais Estelle faisait la moue, mécontente. Comme elle comprit qu'il ne voulait pas remuer le couteau dans la plaie, elle avala son insatisfaction.
Si c'était Estelle qu'on avait insultée, il y aurait réfléchi à deux fois et aurait d'abord cherché à identifier l'individu, mais comme c'était lui, ça n'avait aucune importance.
« … Au fait, le Grand vous a fait venir pour le rapport d'avant et l'histoire de la rumeur, c'est ça ? »
Pour changer de sujet, demanda le motif de la convocation. Estelle oscilla légèrement, puis exhala un petit souffle.
L'isolement phonique autour d'eux se renforça.
« C'est aussi pour ça. Mais ce que j'ai entendu aujourd'hui concerne aussi l'avenir. »
« … L'avenir de *lui* ? »
« Oui. En réalité, il est proche de sa limite. S'il cessait complètement d'utiliser sa magie, il récupèrerait dans une certaine mesure, mais en l'état, la guérison est impossible. Son corps est fragile à la base… »
Il ne supportera plus le fardeau et perdra la vie avant longtemps.
Estelle coupa sa phrase, mais la suite était aisément prévisible.
« … Il ne songerait pas à partir de lui-même ? »
« Pas du tout. C'est un obstiné, un orgueilleux, qui croit n'avoir que ça. Il fait la sourde oreille aux voix autour de lui. Il ne veut pas qu'on brise sa carapace, qu'on lui retire ce à quoi il s'accroche. Même si ça mène à sa perte, il ne cédera pas. »
Des paroles inhabituellement acerbes pour Estelle, mais c'était parce qu'elle le comprenait, qu'elle lui était proche, qu'elle pouvait les dire.
C'était quelque chose que même ne pouvait pas faire. Lui aussi, à sa manière, était un « spécial » pour Estelle, différent de .
« … Vraiment, quel idiot. Je lui dis depuis toujours de ne pas forcer. Moi qui ai fui l'affrontement, je n'ai pas le droit de le dire, mais… malgré tout, je voulais juste qu'il ne force pas. »
Dans ses yeux de la même teinte violette qu'Ionia, une ombre mélancolique se mêla, et elle baissa la paupière, fuyant le regard de .
« … C'est pour ça que je… »
La suite, il ne l'entendit pas.
« Estelle ? »
« Non, c'est rien. »
Elle releva la tête, retrouvant son sourire habituel.
perçut une infime discordance, mais l'atmosphère disait « n'insiste pas », et il garda le silence.
Parfois, Estelle esquissait un sourire vague pour éluder ce qu'elle ne voulait pas qu'on touche. Cette fois, sa garde était plus hermétique que d'habitude, il n'aurait rien pu en tirer.
Ils avaient tous les deux ce défaut de tout garder pour eux, songea-t-il, mais il ne le dit pas.
« … Dis, Wil. »
« Oui ? »
« Tu me soutiendras, hein. »
À cette demande de confirmation, acquiesça sans la moindre hésitation.
« Bien sûr. Quand bien même ton cœur changerait, je te soutiendrai de mon propre chef. »
« … C'est bien. Je ne suis pas seule, après tout. — Alors, une faveur, ça va ? »
« Tout ce que vous voudrez. »
« Pas dire "tout" avant d'entendre, c'est interdit ! »
« Soit. Je reformule : si c'est en mon pouvoir, je ferai de mon mieux. »
« Tout », avait-il dit, mais il y avait des choses impossibles. C'est pourquoi il s'engageait à réaliser ce qu'il pouvait, et pour ce qu'il ne pouvait pas encore, à faire les efforts nécessaires jusqu'à ce qu'il le puisse.
Estelle, qui ne demandait presque jamais rien, voyait ses vœux exaucés dans la mesure du possible — à cette déclaration, elle baissa les sourcils, l'air fondu.
Heureuse, et pourtant, quelque part, triste.
« Faites des efforts pour moi. Je sais que c'est mal dit… mais faites en sorte qu'on ne puisse pas dire que vous êtes là par favoritisme. »
Il comprit parfaitement ce qu'elle voulait dire.
En somme : acquiers la force de te tenir à mes côtés. Pour que, quand viendra le moment de la succession, tu puisses rester là.
« À vos ordres. »
« Vous ne dites pas que c'est impossible ? »
« C'est vous qui l'avez dit : je peux le faire. »
« Fufu, c'est vrai. »
« … Je ne néglige pas les efforts pour rester à vos côtés. Même si je suis loin de pouvoir vous protéger, je suis devenu assez fort pour vous soutenir. Je continue de me perfectionner. »
Pour occuper la position de Mage en chef adjoint — c'est-à-dire la place actuelle de —, ne ménageait pas sa peine.
Il ne cessait de faire circuler sa magie en lui, visant à contrôler le moindre fragment de pouvoir à sa guise. Devenir capable de le manier comme une partie de son propre corps, c'est là le seuil du mage accompli, disait un grand mage d'autrefois, mais le chemin jusqu'à cet accomplissement était encore long.
Il ne pensait pas pouvoir atteindre le niveau de la jeune fille devant lui.
Mais il avait l'intention de devenir assez fort pour se tenir fièrement à ses côtés.
À sa réponse, Estelle eut les yeux un instant humides, puis défit lentement son visage en un sourire et prit la main de .