La cérémonie se déroulait pour la deuxième fois, pourtant Wilfried ressentait à nouveau une certaine tension.
Car il avait demandé à Estelle comment se passait la sélection, et bien qu'il comprenne vaguement qu'il était accepté dès lors qu'il n'y avait pas de problème physique, une inquiétude subtile persistait.
« Pourquoi Wil est-il si tendu ? »
« Eh bien... je me demandais si j'avais vraiment le droit d'entrer. »
« S'il était inconvenant que vous entriez, on vous en aurait probablement chassé, pff. »
« "Pff" ? »
Face à la formule d'Estelle qui voulait dire « inconvenant » sous tous les sens, l'idée que la volonté de la terre puisse être gourmande lui traversa l'esprit, et sa tension se relâcha un peu.
Effectivement, il semblait que seule la magie des personnes reconnues était acceptée, donc en un sens, c'était bien une forme de gourmandise.
« Wil est déjà entré une fois sans problème, non ? D'ailleurs, le fait d'avoir été mêlé à cet incident signifie que votre qualité magique ressemble déjà à la miene dans une certaine mesure. Et comme nous avons déjà mélangé nos magies, il y a de fortes chances que vous ne soyez pas repoussé. »
« "Assimilé" serait un terme différent, mais reconnu comme quelque chose qui s'y rattache ? »
« Votre aptitude propre y est aussi pour quelque chose, mais c'est globalement l'idée. »
Devant Estelle qui souriait en disant « Il n'y a quasiment aucun problème », Wilfried ne sut trop comment réagir et ne fit qu'esquisser un vague sourire.
(À la rigueur, s'il m'avait assimilé...)
Alors j'aurais pu porter la moitié de son fardeau. Tout comme Estelle avait fait office de suppléante pour Ionia, j'aurais pu la remplacer en devenant son soutien.
Elle aurait peut-être rechigné, mais mieux valait que je prenne la moitié de sa souffrance plutôt que de la laisser tout porter seule.
Enfin, pour l'instant, une telle chose semblait impossible, alors il garda cette pensée pour lui et observa Estelle enveloppée dans son surcot.
Nulle trace d'appréhension ni d'hésitation face au rituel. Elle devait y être habituée après l'avoir répété maintes fois. La présence de Wilfried y était sans doute pour beaucoup.
D'un geste familier, elle s'assit dans le cercueil et adressa à Wilfried, qui la regardait avec inquiétude, un sourire brave.
« Ça va, ce n'est pas comme si j'allais mourir, et c'est mon devoir. »
« ...Je le sais. »
« ...Tenez-moi la main. Rien que ça, et je pourrai tenir bon. »
Dès lors qu'elle ne disait pas qu'elle détestait ce devoir et ne demandait que cela, Wilfried ne pouvait pas la refuser, et n'en avait d'ailleurs aucune envie.
Allongée dans le cercueil, Estelle tendit la main.
Wilfried saisit cette petite paume avec douceur mais fermeté, et sourit à ses yeux qui portaient quelque part une ombre.
Seulement cela suffit à détendre les joues d'Estelle, visiblement soulagée, et à refermer ses paupières.
Ses yeux couleur lilas couverts par le rideau laiteux de ses cils, Estelle plongea aussitôt dans un sommeil profond, sa respiration devenant peu à peu silencieuse.
En réponse, les nombreuses lignes tracées à ses pieds clignotèrent comme des pulsations, et la lumière émise faiblement par les cristaux s'intensifia légèrement.
Recouverte d'un voile de lumière bleue, Estelle voyait sa beauté délicate, comme celle d'une poupée, s'accentuer.
Le fait qu'elle soit dans un cercueil renforçait l'impression que sa présence vitale s'estompait, et Wilfried ne put s'empêcher de vérifier la chaleur de sa paume contre la sienne.
Estelle n'avait à la base pas une température corporelle très élevée, mais elle lui parut encore plus froide que d'habitude. Était-ce aussi un effet du rituel ? Il se le demanda en contemplant son visage endormi et paisible.
En y repensant, il ne savait pas concrètement ce qu'elle faisait.
Il comprenait qu'elle offrait sa magie, qu'elle gérait la veine tellurique, mais la sensation lui échappait totalement. Même s'il voulait la partager, il ne le pouvait pas.
« ...Si seulement je pouvais porter ton fardeau à ta place. »
Il murmura cette vaine愿望, et fixa Estelle qui accomplissait sereinement son devoir.
Avant qu'il ne s'en rende compte, son champ de vision était teint d'un noir profond.
Dans les ténèbres, il flottait seul. Pour une raison quelconque, bien que ce fût l'obscurité, son propre corps était clairement visible, comme s'il brillait. Son esprit, qui était embrumé, s'éveilla instantanément face à cette situation anormale.
Un rêve, avec une pensée trop claire pour en être un. Même s'il s'agissait d'un rêve lucide, les sensations étaient si proches de la réalité qu'on hésitait à l'appeler rêve. Un monde de néant absolu, où il se tenait seul, sans rien d'autre.
Comme s'il avait été absorbé par les ténèbres environnantes.
Alors qu'il réfléchissait froidement à la marche à suivre, les ténèbres environnantes tremblèrent soudain.
Il ne savait pas si l'expression « les ténèbres tremblent » était correcte, mais à Wilfried, l'espace lui-même parut se distordre.
Au moment où il cligna des yeux, les ténèbres furent recouvertes d'une autre couleur, qui les recouvrit à son tour.
D'abord, il perçut le rouge.
Un rouge éblouissant, comme si un soleil couchant y avait été versé.
Lorsqu'il reprit ses esprits, une terre aride s'étendait à perte de vue, et Wilfried se tenait là, seul.
Le rouge s'élevait depuis des morceaux de bois tombés au sol.
En y regardant de plus près, il comprit qu'il s'agissait de bois travaillé. Au sol gisaient d'innombrables morceaux de bois. Pas seulement du bois, mais aussi de la pierre et des matériaux de construction inconnus, empilés comme des décombres.
Un spectacle comme celui d'une maison effondrée. Non, c'en était bien un, comme en témoignait le fait que des formes humaines gisaient écrasées sous ces décombres.
Le sang frais s'infiltrant encore dans le sol indiquait que la mort datait de peu, et Wilfried fronça involontairement les sourcils.
Il tendit la main vers les décombres qui avaient ôté la vie, mais ne put les toucher, sa main les traversa. Ne pouvant que marcher, il fit face aux cadavres jonchant le sol, son expression se durcissant davantage.
Ce n'était pas que Wilfried n'avait jamais été confronté à la mort.
Même s'il habitait un quartier sûr de la capitale, il savait que la mort pouvait survenir dans les ruelles sombres en périphérie, et il en avait été témoin.
Lors de l'extermination de monstres, des collègues avaient perdu la vie par erreur. Il avait vu la mort en face et avait eu la nausée.
Mais jamais il n'avait vu une telle horreur.
Un peu plus loin, le sol regorgeait encore plus de vies éteintes.
Certains portaient des blessures d'armes, d'autres portaient les traces de la magie. La seule chose commune : toutes les âmes étaient montées vers le ciel.
Au moment où sa conscience se détourna face à tant de cruauté, son champ de vision pivota, et s'étala devant lui une terre desséchée où gisaient des corps émaciés.
Une terre fissurée. Presque plus aucune herbe ni arbre. Comme si une sécheresse s'était abattue, la mort imprégnait la terre entière.
Wilfried n'avait jamais vu un tel spectacle.
Pourtant, il l'acceptait inconsciemment comme quelque chose qui s'était réellement produit.
« C'est... douloureux. »
Une voix frêle, éraillée, parvint à ses oreilles.
Et la scène changea à nouveau.
Dans le champ de vision de Wilfried apparut une pièce faiblement éclairée.
De pâles lignes de lumière bleue couraient sur le sol, et au centre était gravé ce qui semblait être un cercle de rituel.
Et, légèrement décalés par rapport au centre de ce cercle, deux enfants gisaient.
Baignés dans la lumière bleue, ces enfants avaient les cheveux d'un rose pâle familier.
Même en tendant la main, il ne pouvait pas entrer dans le cercle.
À la place, un homme en robe apparut de nulle part, amenant plusieurs enfants qu'il jeta à l'intérieur du cercle.
À cet instant, les motifs au sol pulsèrent et une vive lumière jaillit.
Simultanément, les enfants projetés poussèrent des cris. Comme rongés, d'étranges motifs apparurent sur leur peau et se mirent à grouiller, et à mesure qu'ils se propageaient sur tout leur corps, leurs hurlements perçants gagnèrent en volume, avant de s'arrêter net.
À la place des enfants dont les motifs avaient disparu de la peau, les yeux étaient devenus vitreux. L'homme leur lança un regard dédaigneux et les extirpa du cercle par magie. « Extirper » n'était pas le mot juste : il les jeta simplement sur le côté.
L'homme disparut par la porte.
Pendant ce temps, les deux enfants s'agrippaient à leur propre corps comme pour se gratter, se recroquevillant en gémissant de douleur.
« Ça fait mal, c'est insupportable, arrêtez... » Face aux gémissements éraillés du jeune garçon et de la jeune fille, Wilfried aurait voulu tendre la main.
Mais il en fut empêché, incapable de s'approcher. Sa voix même semblait scellée, ne laissant s'échapper que des soupirs mêlés d'impatience et d'amertume. Il ne pouvait toucher ni l'homme, ni les enfants.
L'homme ramena à nouveau des enfants, et répéta la même chose.
Combien de fois ? Combien de fois encore ?
Peu à peu, les deux enfants se couvrirent de larmes, leurs yeux devinrent vitreux, et Wilfried ne put que regarder en se bouchant la bouche.
Et son champ de vision se referma à nouveau sur le néant.
Cette fois, ce fut le noir total du début.
Mais il n'était pas seul : une fillette se tenait à ses côtés.
Des cheveux rose pâle coupés haché, ondulant anarchiquement.
Vêtue de haillons sales, le corps couvert de blessures. D'après sa taille, elle devait avoir sept ou huit ans. Cette fillette frêle se tenait recroquevillée, roulée en boule.
Pas besoin de demander qui c'était. Il le comprit immédiatement.
Il courut vers elle et l'enlaça.
Cette fois, il put la toucher.
Serreant doucement mais fermement cet enfant que les adultes avaient happé dans leurs combines, la fillette releva lentement le visage.
« Tu vas... m'aider ? »
« Toi, c'est... »
Des yeux rouges reflétaient Wilfried avec vacuité.
Cette rougeur, couleur de flammes ardentes ou de sang, comme celles qu'il venait de voir — belle mais glaciale — ne semblait plus contenir la moindre once de vie.
« Wil ! »
C'est alors que l'appel perçant d'Estelle arracha sa conscience.