Il semblait que Diethelm avait anticipé que Wilfried le suivrait, puisqu'il l'attendait déjà un peu plus loin.
En effet, une lueur qui semblait avoir été allumée peu de temps auparavant éclairait faiblement le sol, dessinant la silhouette de Diethelm dans l'obscurité.
« Te voilà enfin. Allons-y. Il faudra marcher un peu, mais ce n'est rien, tu ne devrais pas avoir de mal avec ça. »
Se contentant de dire ce qu'il avait à dire, Diethelm claqua des doigts.
Le bruit de la paroi qui venait de bouger retentit derrière eux, et comme pour éclairer le chemin, des points lumineux s'allumèrent un à un près du sol, de chaque côté.
C'est alors qu'il remarqua que ces lumières descendaient progressivement, dessinant une courbe en spirale.
Et grâce à cet éclairage, il finit par apercevoir ce que c'était : un escalier.
La courbe de la spirale empêchait de voir directement le fond, mais une lumière persistante semblait briller tout au bout.
Il avait entendu Diethelm dire qu'ils descendaient aux sous-sols, mais le son des flammes qui crépitaient provenant du fond indiquait que le trajet serait assez long.
« Qu'est-ce qu'il y a? Tu prends peur? »
« Non.... Estelle-sama est là-bas, n'est-ce pas? »
« C'est le cas. »
« Je me demandais si ce ne serait pas dur de remonter dans un état d'épuisement total. »
« Pour le retour, il y aura un cercle de téléportation, on pourra donc revenir en sens unique. Mais cela nécessite d'injecter de la magie entre les lampes magiques du haut et la salle des rituels qui se trouve au fond. »
Il l'annonça avec une telle désinvolture que Wilfried en perdit presque le moment opportun pour s'étonner de la difficulté de la magie de téléportation, qui était pourtant extrêmement complexe.
Diethelm ne semblait pas s'en préoccuper et commença à descendre l'escalier, forçant Wilfried à se précipiter à sa suite.
Ils devaient être descendus pendant environ dix minutes.
L'escalier, qui semblait ne pas finir, se termina sur un sol plat, et une zone dégagée apparut un peu plus loin.
C'était probablement la salle des rituels, l'endroit le plus profond du pays... le cœur même de la nation.
Wilfried dut déglutir instinctivement, mais Diethelm continua sa route sans se soucier de son trouble.
En le suivant, ils finirent par quitter un couloir étroit pour déboucher sur un vaste espace.
C'était un endroit si magnifique que Wilfried en perdit ses mots, hésitant même à laisser échapper un son.
La structure ressemblait davantage à une caverne qu'à une pièce. Le plafond était irrégulier, comme s'il avait été creusé dans la roche, et les parois laissaient apparaître des couches géologiques.
Cependant, des cristaux translucides aux reflets bleutés ornaient les murs et le plafond.
Ces pierres magnifiques, semblables à des gemmes polies, semblaient émettre leur propre lumière, projetant une lueur de la même couleur que le cristal.
Cette lumière pure et claire éclairait l'espace, permettant de voir les environs malgré l'obscurité.
Ceux-ci étaient baignés d'une lumière azur teintée de vert, un spectacle si mystique qu'il en coupait le souffle.
Au centre de l'espace se trouvait un grand socle — et un cristal de la taille d'un être humain, identique à ceux qui ornaient les parois — au centre duquel reposait une grande boîte.
Cette structure semblait protéger le minerai, et depuis ce centre, plusieurs lignes de lumière azur dessinaient des tracés complexes sur le sol.
Ces lignes, qui palpitaient doucement, avaient un aspect presque organique.
Tout l'espace semblait former une unique machine, ce qui n'était pas une erreur puisque ce lieu était le fondement même du pays.
Avançant avec hésitation vers le socle central, la forme complète de la boîte contenue dans le gigantesque cristal apparut.
On aurait pu qualifier cela de cercueil.
Dans cette boîte rectangulaire, assez grande pour accueillir une ou deux personnes, dormait la personne qu'il cherchait.
Enveloppée dans une tunique blanche, Estelle-sama avait les mains croisées sur son abdomen et les yeux clos.
S'il l'avait prise pour un cercueil, c'était parce qu'elle dormait d'un calme trop absolu.
Bien que le mouvement de sa poitrine indiquât qu'elle respirait, son teint était si pâle qu'il avait un instant cru qu'elle était morte.
Cette pâleur était sans doute due à la lumière de la pièce, mais elle était surtout causée par le fait qu'elle sacrifiait sa magie.
« Ceci est le cœur du pays, que le mage en chef a préservé avec tout son dévouement. C'est ici que la gestion des veines telluriques est assurée. »
«... Est-ce qu'Estelle-sama est en train de remplir ce rôle, en ce moment même? »
« Comme tu peux le voir. Tant que sa mission n'est pas terminée, elle ne peut pas percevoir ce qui se passe à l'extérieur. Elle ne sait pas encore que nous sommes là.... Oh, elle n'est pas morte, alors rassure-toi. »
Ayant décelé son inquiétude éphémère, Diethelm eut un léger sourire, puis il observa Estelle-sama à côté de Wilfried.
«... La charge est lourde aujourd'hui. Dès qu'elle se réveillera, elle ne pourra pas bouger à cause de la fatigue et de l'épuisement magique. À ce moment-là, fais-lui boire ceci. »
Diethelm sortit de sa poche une petite fiole tenant dans la paume de sa main. Elle contenait un liquide vert clair rempli aux trois quarts, qui fit un petit clapotis en touchant la main de Wilfried.
« Qu'est-ce que c'est? »
« Un élixir de récupération. Ce sera amer, mais comme sa mission sera terminée au réveil, je te demande de lui faire boire malgré tout. »
«... Est-ce que vous n'en avez pas besoin, Excellence? »
« Estelle-sama sera plus ravie que je ne le sois. Et puis, je remonte. Ta présence ici suffira. »
« Est-ce prudent de me laisser seule, moi qui n'ai pas les qualifications requises? »
« En te laissant là, je te confie aussi le poids de cette décision. »
Cette décision envers qui?
Diethelm prononça ces paroles ambiguës sans l'expliquer, et se détourna de Wilfried pour se placer devant le grand cristal du mur.
À cet endroit seul, le sol était marqué de motifs géométriques formés par des lignes azur.
Dès qu'il toucha la pierre, Diethelm fut enveloppé par une lumière de la même couleur que le cristal et disparut.
«... Il m'a laissé là. »
Il était compréhensible qu'une voix de dépit s'échappât malgré lui.
Tout en poussant un soupir face au comportement habituel de Diethelm qui refusait toute explication, Wilfried observa Estelle-sama endormie dans ce qui ressemblait à un cercueil.
Comme on pouvait s'y attendre, l'endroit et son teint si pâle lui donnaient une présence presque évanouente.
S'il avait dit qu'elle semblait morte tout à l'heure, il aurait peut-être dû dire qu'elle ressemblait à une poupée.
Avec ses traits fins, son corps parfaitement proportionné et sa peau d'une blancheur immaculée, elle était une jeune fille d'une beauté telle qu'elle paraissait avoir été façonnée comme une poupée. La perte de l'éclat vital ne faisait que souligner cette beauté artificielle.
Il hésitait à tendre la main pour ne pas perturber sa tâche, mais il avait une envie irrésistible de vérifier si elle était vraiment chaude. Il voyait bien qu'elle respirait, mais l'inquiétude ne le quittait pas.
«... —— »
Wilfried, après avoir repris ses esprits et s'être un peu éloigné, redressa la tête en entendant un bruit.
Dans ce lieu, aucun son ne devait naître en dehors de sa propre respiration et de ses pas. La respiration d'Estelle-sama était si calme qu'il fallait tendre l'oreille pour l'entendre.
Estelle-sama ne s'était pas encore réveillée.
Ce qu'il avait entendu ressemblait à une voix.
Et bien que personne ne devrait être présent, il lui semblait y avoir une présence. S'il ne pouvait l'affirmer, c'était parce que ce n'était pas quelque chose de distinct et qu'il savait que personne d'autre ne pouvait être ici.
Il regarda autour de lui, mais il ne trouva aucune ombre. Il n'y avait que les cristaux.
(Une illusion?)
Se convainquant qu'il s'agissait d'une hallucination due à son désir de voir Estelle-sama se réveiller, il se concentra de nouveau sur elle.
C'est alors que, des lèvres closes d'Estelle-sama, s'échappa un faible gémissement. Ses paupières s'agitèrent légèrement.
Elle se réveillait, pensa-t-il en saisissant la fiole, mais il s'arrêta net en voyant l'expression de douleur qui se dessinait sur son visage.
Probablement que la mission était terminée. Sa conscience semblait être en train de remonter à la surface. De manière intuitive, il eut l'impression que la magie qui s'échappait de son corps s'était stabilisée.
Cependant, à force d'avoir poussé sa magie à ses limites, son teint était plus bleu qu'auparavant et son visage était marqué par la souffrance. Une fine sueur perla sur sa peau, signe de l'épuisement magique imminent.
Même en la relevant, il n'y eut aucune résistance ou sensation anormale venant du cercueil, mais Estelle-sama ne prononça pas le nom de Wilfried.
Elle n'avait pas la force de porter son attention vers l'extérieur et se contentait de gémir douloureusement.
Il porta la fiole à ses lèvres pour lui faire boire, mais le liquide coula par le coin de sa bouche.
(Ce qui lui manque, c'est de la magie. Même si lui donner le médicament est la meilleure option, existe-t-il un autre moyen?)
« — Le jour où je reçois de la magie directement, je suis tellement heureuse que je me sens comblée. »
Que faisait-elle à ce moment-là?
La réponse était connue depuis longtemps.
Bien avant de dépendre de médicaments, il existe un moyen de reconstituer rapidement sa propre magie. Ce moyen peut aussi servir à administrer des remèdes.
Cependant, cela exigeait que Wilfried le fasse lui-même.
«... Pardon, Estelle-sama. »
Il ne dirait pas qu'il n'hésitait pas.
En la voyant si affaiblie dans ses bras, sa voix intérieure lui criait de faire taire sa pudeur pour la soulager au plus vite.
Il versa le contenu de la fiole, dont il s'était rendu compte qu'il était difficile à boire, directement dans sa propre bouche.
Il ne s'exagérait pas en disant que le produit était mauvais ; il était si amer qu'il avait presque envie de vomir.
Mais sans avoir le luxe de se soucier du goût, Wilfried versa le médicament ainsi que sa propre magie dans la bouche d'Estelle-sama.
Peu importe si une partie débordait.
Car il lui transmettait quelque chose de bien plus efficace que le remède : sa propre présence magique, qui était pour elle une douceur infinie.
Heureusement, la magie de Wilfried sembla agir comme un catalyseur, car elle sembla reprendre un peu connaissance, et il put entendre le bruit de sa déglutition.
Il continua ainsi, maintenant ses lèvres contre les siennes, injectant autant de magie qu'il le pouvait à travers ses lèvres.
La quantité de magie d'Estelle-sama est incomparable à celle d'un humain normal.
Comme elle en avait consommé la quasi-totalité, elle ne pourrait pas récupérer aussi facilement.
Wilfried ne pensait pas que donner tout son être suffirait à la guérir complètement, mais comme sa réserve était conséquente, s'il injectait suffisamment de magie sans s'épuiser lui-même, elle sortirait de la zone de danger.
Ce n'était pas vraiment un baiser, mais un acte de premiers secours, un simple contact de lèvres.
Sa tension venait sans doute du fait que le teint d'Estelle-sama ne s'améliorait pas immédiatement.
Après avoir écouté leurs respirations respectives pendant un moment, les marques de douleur sur le visage d'Estelle-sama s'estompèrent lentement.
Lorsqu'il détacha ses lèvres, bien que son teint ne fût pas encore redevenu normal, son expression était sereine et ses gémissements avaient cessé.
En revanche, Wilfried ressentit une certaine lourdeur dans son corps, mais cela restait acceptable ; il avait déjà utilisé sa magie jusqu'à l'épuisement lors de missions plus éprouvantes, cela ne lui causait donc aucune peine.
Ayant encore assez de force pour la porter, Wilfried la prit dans ses bras et se dirigea rapidement vers l'endroit où Diethelm avait disparu.
Après avoir été enveloppé par une lumière, il se retrouva debout au bout d'un couloir, tenant Estelle-sama contre lui.
Il n'eut pas le temps d'être impressionné par cette première téléportation ; il se rendit dans la chambre d'Estelle-sama pour la coucher.
Quant à Diethelm, comme il ne l'avait pas vu, il était sans doute retourné à son bureau.
N'ayant pas de moyen de manipuler la tunique qui lui servait de tenue de rituel, il la laissa telle quelle et caressa doucement la joue d'Estelle-sama.
Il comprit immédiatement qu'elle s'était forcée.
Pour être précis, elle avait été forcée par la situation, mais comme il savait qu'elle n'était pas en position de refuser, il la toucha avec toute la tendresse possible.
Le simple contact semblait apporter un léger confort magique à Estelle-sama, alors il la toucha avec retenue, espérant l'aider à récupérer.
« Vil... »
Quelques minutes plus tard, Estelle-sama sembla reprendre conscience et ouvrit les yeux, levant un regard vague vers Wilfried.
« Bonjour. Comment vous sentez-vous? »
«... Je suis faible. »
« Je m'en doute. Vous étiez sur le point de vous épuiser totalement. »
Son manque d'énergie était sans doute dû à la consommation massive de magie.
Comme la fatigue causée par la mobilisation totale des circuits magiques de tout le corps ne disparaît pas instantanément, cette sensation de lourdeur était inévitable.
Elle semblait vouloir se redresser, alors il la soutint pour l'aider à s'asseoir.
S'il relâchait sa vigilance, elle risquait de retomber sur le lit, alors il resta près d'elle pour soutenir son dos. Un sentiment de gêne l'envahit soudainement.
Heureusement, Estelle-sama ne semblait pas avoir remarqué son trouble intérieur.
Elle montrait simplement une attitude pensive, les yeux violets baissés.
«... Ah, je vois... Je vous ai tellement sollicité.... Je pensais que vous souffrriez plus que d'habitude. Il semble que votre état s'est encore dégradé. »
« C'est parce que... »
«... Je pense que vous approchez de vos limites.... C'est pour cela que... »
« C'est pour cela que? »
«... Il faut que je mette fin à tout ça rapidement. »
Wilfried n'était pas si obtus pour ne pas comprendre ce que ces mots signifiaient.
Cependant, les paroles d'Estelle-sama semblaient un peu agressives.
"Mettre fin à tout cela" impliquait qu'Estelle-sama elle-même devrait prendre une décision radicale.
«... Monsieur Ionia n'a pas l'air de vouloir se retirer, n'est-ce pas? »
«... Oui. Ionia... mon frère n'écoutera jamais mes paroles. Malgré tout ce que je lui dis. Ni moi, ni Diethelm.... Qu'il ne m'aime pas, cela m'importe peu. Qu'il ne se soucie pas de ma souffrance, cela m'importe également. Je veux juste qu'il ne consume pas sa vie pour une telle chose. »
L'unique lien de sang d'Estelle-sama.
Ils semblaient s'éviter l'un l'autre, mais il était indéniable qu'ils se souciaient chacun de l'autre.
«... Quel imbécile. »
Prononçant une insulte, chose rare chez elle, elle enfouit son visage contre la poitrine de Wilfried.
Peu importe ses maladresses habituelles, Estelle-sama considérait Ionia comme son précieux parent.
C'est parce qu'elle ne voulait pas sa mort qu'elle acceptait les conflits ou qu'elle montrait une expression mêlant inquiétude et un sourire triste.
Même si cela lui coûtait, même si elle détestait sa fonction, elle cherchait finalement à éloigner Ionia de ce rôle.
En s'appuyant contre Wilfried, elle semblait essayer de contenir son chagrin et sa frustration.
Wilfried ne pouvait pas trop s'immiscer dans les affaires familiales.
Il ne comprenait pas non plus pourquoi Ionia persistait à rester le mage en chef avec un corps si peu sain.
Le mieux serait sans doute de demander des détails à Diethelm.
Même si Estelle-sama avait peut-être déjà posé la question, le point de vue de Wilfried pourrait révéler quelque chose de différent.
Il serra Estelle-sama, épuisée, contre lui, la touchant avec douceur.
Sous sa caresse protectrice, elle relâcha toute tension et s'appuya sur lui comme pour chercher du réconfort.
«... Vil, merci pour aujourd'hui. C'est vous qui m'avez fait boire le médicament, n'est-ce pas? »
Comme pour changer de sujet de manière délibérée, elle le remercia avec un léger sourire dans ses bras.
Wilfried, pour sa part, n'aurait pas souhaité aborder ce sujet.
« O-Oui. C'est... comment avez-vous fait pour me le faire boire? »
« Comment? Ah, je sens aussi votre magie, Wil... Vous m'avez transmis énormément de magie, n'est-ce pas? Est-ce que par hasard... »
Elle n'était donc pas si obtuse qu'elle en paraissait, car elle déduisait la vérité grâce aux indices malgré son état de torpeur.
« Ah, c'est... Je vous l'ai fait boire de la bouche. »
«... Oui. »
«... Connaissant votre tempérament, je sais que cela ne vous dérange pas... mais vous ne réagissez pas? »
Loin d'être dérangée par ce contact, Estelle-sama ne montrait aucun signe de rejet ou de réprimande.
Il s'était effectivement attendu à ce qu'elle ne soit pas hostile, car elle était plutôt du genre innocente et encline à rechercher le plaisir.
Cependant, sa réaction si décontractée le troublait en tant qu'homme.
« Ce n'est pas que cela me dérange... au contraire, je suis heureuse que ce soit vous, Vil. Je vous aime bien, après tout. »
Elle esquissa un sourire si charmant qu'il dut se mordre la lèvre.
Il était inévitable qu'il serre Estelle-sama un peu plus fort dans ses bras. Car Estelle-sama, malgré son air innocent et rêveur, était une petite diablesse qui le déstabilisait complètement.
«... Dans quel sens? »
C'est pour cela qu'il avait fini par poser la question.
« Quel genre de sens? »
« Je veux dire, s'agit-il d'une affection en tant qu'ami, ou d'une affection romantique? »
Wilfried ne pouvait pas supporter l'attente éternellement.
En réalité, il avait été celui qui s'était retenu jusqu'à maintenant.
Pour ne pas briser leur relation actuelle, il avait réprimé sa curiosité face à Estelle-sama qui semblait ne pas encore comprendre les nuances de l'amour.
Mais il avait décidé que le moment était venu.
Il avait compris que rien ne changerait s'il ne faisait pas le premier pas.
Estelle-sama l'aimait sincèrement.
Il avait pressenti qu'elle l'aimait inconsciemment et avait confirmé qu'elle l'acceptait dans son cercle intime ; il était peut-être un homme trop prudent et trop réservé pour oser poser la question si tôt.
En réalité, il avait espéré que ce serait nécessaire pour qu'elle s'en aperçoive.
À sa question, la jeune femme qu'il aimait écarquilla ses magnifiques yeux violets.
Cette expression était si adorable que Wilfried ne put s'empêcher de sourire, tout en se disant qu'il n'avait plus l'intention de surveiller l'évolution de la compréhension de celle-ci.
«... Estelle-sama. »
Face à la jeune fille qui le regardait depuis ses bras, Wilfried l'embrassa avec tendresse, cette fois par sa propre volonté, et non pour un acte de sauvetage.
Elle ne le repoussa pas.
S'étonnant de ce contact soudain, elle multiplia les battements de cils avant de fermer les yeux avec une expression de plaisir.
Elle ignorait probablement que son comportement servait à le provoquer et à le pousser à bout.
Après avoir savouré brièvement cette sensation de douceur différente de tout ce qu'il connaissait, Wilfried détacha ses lèvres et plongea son regard dans ses yeux violets.
Ses yeux, empreints de douceur, semblaient fondre sous le regard fixe de Wilfried.
Avec un sourire radieux et comblé, Estelle-sama semblait tout à fait satisfaite de la situation.
Puisqu'elle avait dit qu'il pouvait le faire quand il en ressentait l'envie, elle considérait sans doute qu'elle l'avait fait parce qu'elle en avait eu envie elle aussi.
Pour Wilfried, c'était l'expression d'une décision irrévocable.
« Je ne me dévoue pas autant pour quelqu'un que je n'aime pas, et je n'autoriserais personne d'autre à m'embrasser. Tout est pour vous. C'est parce que je vous aime que je vous touche et que je vous embrasse ainsi. »
Si sa déclaration de l'autre jour n'était pas passée, il n'y avait qu'à utiliser des mots plus directs.
« J'ai un désir ardent pour vous et, si cela est possible, je veux passer ma vie à vos côtés. Pour être clair, je vous aime en tant que femme. »
Il n'avait plus l'intention de laisser place à des malentendus ou des excuses.
Il se sentait mal de la faire réfléchir dans son état de fatigue, mais continuer cette relation ambiguë lui semblait insupportable.
L'enlaçant de nouveau pour marquer son intention de ne pas la laisser s'échapper, il la fixa droit dans les yeux. Estelle-sama parut confuse, mais après un moment, comme si elle avait enfin assimilé ses paroles, elle cligna des yeux avec force.
Alors, ses joues pâles se teintèrent soudainement d'un rouge vif.
Un rose vif envahit son visage et ses yeux s'embuèrent de larmes. Elle laissa échapper un petit cri de surprise et commença à regarder le visage de Wilfried avec une agitation nerveuse.
(Après avoir tant répété qu'elle m'aimait, c'est donc sa réaction quand je lui dis?)
Le fait qu'il se sente si joyeux face à l'agitation d'Estelle-sama venait sans doute du fait qu'il avait été ignoré jusqu'ici.
Il devait saluer l'étourderie d'Estelle-sama qui ne comprenait rien avant qu'il ne le dise, mais elle avait enfin compris. Wilfried l'avait fait comprendre.
Désormais, tout dépendait d'elle.
«... Je ne vous demande pas de répondre immédiatement. Reposez-vous bien aujourd'hui. »
«... A-Attendez, euh, Vil...! »
« Je vous soignerai dès que vous irez mieux, alors restez tranquille et dormez aujourd'hui. Et sachez que je n'ai pas l'intention de vous laisser filer, alors préparez-vous. »
En lui murmurant cela à l'oreille, il vit Estelle-sama frissonner et se calmer instantanément. Il nota pour lui-même qu'elle était très sensible aux murmures, avant de la coucher doucement dans son lit.
Elle avait le visage brûlant sans pour autant avoir de fièvre, et elle le regardait avec les yeux embués de larmes ; il sourit et effleura tendrement sa joue du bout du doigt.
«... Réfléchissez-y bien encore une fois. »
Après lui avoir murmuré cela, alors qu'elle était si rouge qu'on aurait dit qu'elle était réellement fiévreuse, Estelle-sama ouvrit la bouche pour répondre, mais ne parvint pas à sortir de mots et baissa les yeux, visiblement embarrassée.
Le lendemain, apprenant par Diethelm qu'elle avait effectivement dû prendre un congé pour fièvre, Wilfried eut un sourire en coin : « J'ai peut-être été un peu trop direct. »