« Wilfried ! »
Cette unique exclamation, d'une urgence impensable pour l'Estelle habituelle, retentit.
Elle était venue travailler normalement et avait passé la matinée comme d'habitude, mais après la pause déjeuner, Estelle s'était absentée et était revenue en courant pour l'appeler d'une voix affolée, chose inédite.
Erik et Marco parurent surpris eux aussi, relevant la tête de leurs documents et de leurs livres pour regarder Wilfried.
Face à ces regards soupçonneux, Wilfried, qui n'avait absolument aucune idée de ce qui pouvait se passer, ne put que pencher la tête.
C'était rare de voir Estelle, d'ordinaire si insouciante, laisser transparaître autant d'agitation, et comme Wilfried avait travaillé normalement, il n'avait aucun souvenir d'avoir commis une bêtise.
« Oui, Estelle-sama. Qu'y a-t-il ? »
Il se leva de son siège assigné et s'approcha d'Estelle qui se tenait à l'entrée, mais celle-ci l'entraîna dehors en lui saisissant la main.
Bien que décontenancé par cette prise de poignet soudaine, il comprit immédiatement qu'ils ne pouvaient pas parler ici et suivit Estelle dans le couloir.
Le Deuxième Bureau des Affaires Spéciales se trouvait à l'origine dans un coin reculé de l'Institut de Magie, peu fréquenté, mais Estelle s'enfonça encore davantage vers une zone déserte.
Lorsqu'elle s'arrêta, ils étaient parvenus dans un endroit complètement désert. Le bout d'un couloir où personne ne passait. Les lampes magiques y étaient réduites au minimum, ne laissant filtrer qu'une faible lumière solaire par les fenêtres, créant un espace faiblement éclairé.
« Euh, Estelle-sama ? »
« ... Wilfried, qu'avez-vous fait ? »
Alors qu'il s'apprêtait à demander ce qui se passait, Estelle le devança d'une voix raide, comme pour le contenir.
Heureusement, aucun son ne sortit de sa gorge devant ce « Hein ? » intérieur.
Le fait qu'elle demande « qu'avez-vous fait » présupposait qu'il avait fait quelque chose de mal. Il semblait qu'un événement de cette ampleur s'était produit.
Pourtant, Wilfried n'avait absolument aucune idée de ce dont il s'agissait.
Si c'était lié à Estelle, il y avait bien quelques choses, mais c'étaient des choses qu'Estelle elle-même avait souhaitées, elle ne le blâmerait pas pour ça, et ne poserait pas la question en ces termes.
Son visage devait afficher un « mais qu'est-ce que c'est que ça ? » car Estelle, le regardant, sortit maladroitement une lettre de sa poche.
Elle la lui tendit, lui signifiant de la lire.
Il déplia le pli et parcourut les caractères tracés — et même Wilfried en resta figé.
« ... C'est une convocation d'Ionias. Il est écrit de se rendre au bureau du mage en chef. »
En résumant le contenu sobrement, Estelle fronça les sourcils avec une mine encore plus sombre, comme si ses propres mots l'avaient assombrie davantage.
C'était la première fois qu'Estelle laissait transparaître un tel dégoût, et Wilfried ne savait pas comment réagir.
La raison de la convocation n'était pas mentionnée.
Seule l'injonction de se rendre au bureau du mage en chef y figurait. Wilfried pensait que s'il était convoqué, ce ne pouvait être que pour une affaire liée à Diethelm, mais dans ce cas, Diethelm l'aurait appelé directement, sans utiliser le nom d'Ionias.
Devant Wilfried perplexe, incapable de deviner l'intention, Estelle baissa la tête.
« ... Pourquoi, toujours, toujours... »
Elle marmonna faiblement, puis heurta doucement le torse de Wilfried de son front. Il eut un sursaut, mais l'atmosphère n'avait rien de cette légèreté flottante.
Quand Estelle releva le visage, il était d'une pâleur inattendue. Le battement de cœur de Wilfried s'éteignit, remplacé par une angoisse qui affleurait.
Quel genre d'homme était cet Ionias pour faire un tel visage à Estelle ? Et quelle relation les liait ?
« Wilfried, la moi actuelle ne peut rien vous dire. »
« ... Oui. »
« Vous allez aller chez Ionias, et vous entendrez peut-être quelque chose. Je ne vous dirai pas de ne pas croire ses paroles. C'est votre liberté. Mais... je veux que vous me croyiez, moi. »
On aurait dit qu'elle avait ajouté tout bas « s'il te plaît, ne me déteste pas », mais ce n'était peut-être qu'une illusion.
Voyant Estelle trembler légèrement et paraître sur le point de pleurer, Wilfried ne sut que faire et caressa doucement sa tête jusqu'à ce qu'elle se calme.
« Excusez-moi. Wilfried Kreuzér, adjoint du chef du Deuxième Bureau des Affaires Spéciales, je me présente en réponse à la convocation. »
Après s'être séparé d'Estelle, Wilfried s'était forcé à avancer, le cœur lourd, jusqu'à la porte du bureau du mage en chef.
Il frappa et donna son nom, mais son état d'esprit se résumait à une envie pressante de rentrer au plus vite.
Il ne savait pas pourquoi il était convoqué, et son interlocuteur était l'être au sommet de tous les mages. Il n'avait aucune envie de le rencontrer.
« Entre. »
Peu après, une voix connue retentit de l'autre côté de la porte.
Cette voix lourde, impensable pour Ionias, appartenait à l'homme que Wilfried détestait.
Il se rappela qu'il était l'adjoint du mage en chef, et son visage se crispa légèrement, mais il n'avait pas l'intention de laisser transparaître cette humeur de l'autre côté de la porte.
Il l'ouvrit sans bruit. Au fond de la pièce, un homme était assis sur un canapé.
Son apparence, Wilfried ne pouvait la discerner.
Il portait un voile, sous lequel transparaissait vaguement un visage régulier. Bien que ce soit un voile, l'étoffe était épaisse, on ne pouvait dire qu'il était bien fait, rien de plus.
Ses cheveux, difficilement discernables à cause du voile, étaient d'une couleur chaude pâle. Les mains et les pieds dépassant de sa large robe donnaient une impression de finesse plutôt que de fermeté.
C'était lui, le mage en chef Ionias.
« Tu es venu, bravo, Wilfried, adjoint du chef du Deuxième Bureau des Affaires Spéciales. Entre sans te gêner. ... Ah, Diethelm, laisse-nous un moment. Je veux parler avec lui. »
« Certainement. »
Diethelm, son sourire immuable aux lèvres, s'inclina respectueusement et passa à côté de Wilfried.
Au moment de le croiser, il laissa tomber un « Accroche-toi », impossible à dire si c'était un encouragement ou une moquerie, si bien que Wilfried resta un instant stupéfait, figé.
Mais il ne pouvait pas rester planté là. Il s'inclina une fois, salua, puis avança devant Ionias, s'agenouilla et baissa la tête.
« Enchanté, je suis Ionias. Tu peux relever la tête. »
Lorsqu'il leva le visage, il put mieux voir le visage d'Ionias à travers le voile.
Pas complètement, mais c'était une beauté à faire confondre avec une femme — il eut un sentiment de déjà-vu. Un visage vu quelque part, mais le dévisager serait impoli, il évita de le fixer.
Ionias semblait du même âge que Wilfried, mais sa voix le faisait paraître plus jeune.
« J'entends parler de toi depuis longtemps. Tu as été promu mage de première classe jeune, dit-on. Tu t'es fait embarquer dans un caprice de Diethelm, apparemment. »
« C'est aussi un homme bien embêtant », dit Ionias avec un sourire paisible, et Wilfried ressentit une légère détente.
Puisque Estelle se méfiait, il s'attendait à un personnage bien plus redoutable, mais il ne semblait pas d'humeur belliqueuse. Toutefois, s'il ne sentait pas quelque chose d'insondable, ce serait mentir, alors il ne pouvait pas se rassurer pleinement.
« Toi aussi, c'est pitié. Tu avais été sélectionné comme candidat chef d'une équipe de visite, et te voilà envoyé là-bas. L'environnement a changé, ce doit être dur. Tu n'as pas envie de démissionner ? »
« ... Je vous remercie de votre sollicitude. Mais où que ce soit, je ne néglige pas mon travail et j'ai l'intention de faire de mon mieux. Je ne pense pas à démissionner. »
« Je vois. »
On eut l'impression que l'air se refroidissait légèrement.
Pourtant, le sourire d'Ionias ne changeait pas.
« Cependant, c'est dommage qu'un mage aussi talentueux soit apparu pour finir là. Je pense que ton talent devrait être mieux exploité. »
« Exploité, dites-vous ? »
« Je dis que c'est du gaspillage de talent au Deuxième Bureau des Affaires Spéciales. »
Ces mots lui donnèrent un violent sentiment d'inadéquation.
Si gaspillage de talent il y a, c'est bien plus à Estelle qu'à Wilfried que cette expression s'applique. Il n'avait jamais vu une femme d'un tel talent.
... Certes, elle est constamment affamée, molle et va à son rythme, mais en termes de capacités, elle le surpasse de loin. Normalement, ce devrait être elle la priorité.
Le fait de ne pas mentionner son existence signifiait qu'il y avait une raison majeure.
Ce qu'on peut déduire du fait que le mage en chef ignore son existence.
« Si tu le veux, je peux te faire mon attaché... Qu'en dis-tu ? »
Avec son sourire paisible, il ne semblait abriter aucune émotion.
« ... Non, c'est trop d'honneur. Je décline respectueusement. »
Il ne convient pas.
Wilfried le sentit instinctivement et refusa poliment. Ionias inclina la tête, surpris.
Pensait-il qu'il sauterait sur l'occasion pour son profit immédiat ?
Certes, avant son affectation au Deuxième Bureau, il aurait pu accepter cette main tendue.
Mais après avoir passé du temps là-bas, il n'avait plus envie de muter, et il avait perçu qu'Ionias avait des arrière-pensées. Il ne pouvait pas accepter franchement.
« Puis-je demander la raison ? »
« Le poste d'attaché du mage en chef est réservé à ceux qui en ont la capacité. Je ne pense pas avoir cette capacité. Je suis encore jeune, quelqu'un de mon niveau ne peut pas servir à vos côtés. »
« Même si je dis que je te céderai la place de mage en chef un jour ? »
« D'autant plus. Je n'ai pas encore la capacité de porter le nom de mage en chef. »
Maintenant, il le comprend.
Wilfried n'est pas encore un être capable de se tenir au sommet. L'existence d'Estelle est gravée dans sa poitrine.
Rattraper ne serait-ce que son dos est impossible, alors comment pourrait-il devenir mage en chef ? Pour se tenir au sommet, il faut être plus fort que quiconque. Il ne peut pas occuper une telle position en étant inférieur à Estelle, en faisant comme si de rien n'était.
Et puis... bien qu'il ne puisse pas le dire, son travail actuel est, contre toute attente, agréable. S'occuper d'Estelle à ses côtés n'est pas si mal, il en vient même à le penser.
« ... C'est ainsi. »
En le regardant droit dans les yeux pour répondre, Ionias soupira un peu — et releva les commissures des lèvres avec amusement.
« Quoi, je voulais te prendre parce que tu es le chouchou de celle-là... mais tant pis. J'avais entendu dire que tu avais de l'ambition, c'est un peu décevant. »
Le sourire d'Ionias changea, passant de sa quiétude habituelle à une sorte d'innocence teintée de folie, un sourire enfantin. Seul le contour de sa bouche laissait deviner cet indicible quelque chose ; s'il relevait son voile, cela apparaîtrait clairement.
Il y avait quelque chose d'un enfant qui s'ennuie de son jouet, une telle atmosphère.
Wilfried réprima tant bien que mal sa grimace et ne fit que regarder l'homme devant lui. Un rire étouffé s'échappa de derrière le voile.
« Ah, ce n'est pas que je t'ai proposé parce que je te voulais, tu sais. Je voulais juste lui prendre son jouet. Et comme tu l'as dit toi-même, ta capacité ne semble pas aller jusqu'au poste de mage en chef. »
C'était un simple prétexte, une flatterie, dit-il en posant sa joue sur sa main avec ennui, lançant des mots cruels, qu'ils soient malveillants ou non.
L'humiliation, étrangement, ne vint pas.
Il ne resta qu'un doute.
Ionias avait dit qu'il voulait lui prendre son jouet.
Ce « celle-là », c'était sûrement Estelle. Il n'y avait personne d'autre.
« ... Puis-je me permettre une question ? »
« Fais, vas-y. »
« ... Cette « celle-là », est-ce Estelle-sama ? »
« Bien sûr. Tu le sais bien. »
Ce ton « à cette heure-ci » le rendit un peu impatient.
Il devinait bien qu'il y avait une relation entre Estelle et Ionias. Mais ce que c'était exactement, Estelle ne le lui avait pas dit.
L'envie de savoir surgit, irrésistible.
« Quelle est la relation entre Ionias-sama et Estelle-sama ? »
À cette question, Ionias perdit un instant la parole.
« ... Hah, ah, ahaha ! Quoi, elle ne te l'a pas dit ! Même à son homme préféré, elle ne parle pas d'elle-même, c'est du grand art ! »
L'instant d'après, il se mit à rire en se tenant le ventre, si bien que Wilfried ne put que le regarder, ahuri.
Il riait en secouant son corps, fin au point qu'on pourrait dire frêle pour un homme, comme un enfant. Mais pour un enfant, il semblait diablement perfide.
Comme il se moquait d'Estelle, Wilfried durcit son visage. Ionias leva soudain la tête.
Un frisson lui parcourut l'échine, sans doute à cause de ce sourire visible même à travers le voile.
« Voyons... Que je te réponde et te fasse connaître le désespoir plus tard, ou que tu me le demandes et que je te fasse faire une tête à pleurer, les deux sont amusants, tu sais. »
« ... Ionias-sama, détestez-vous Estelle-sama ? »
« Il n'y a aucune raison de l'aimer. Elle est encombrante, détestable, maudite. Rien qu'à voir son visage, je suis de mauvaise humeur. Combien de fois ai-je pensé comme ce serait bien si elle n'existait pas. »
Ionias le cracha, puis adressa un sourire à Wilfried qui en resta sans voix.
Sûrement, derrière le voile se trouvait un sourire parfait. Mais ce qui y était logé était l'exact opposé de l'affection.
« Wilfried Kreuzér, adjoint du chef du Deuxième Bureau des Affaires Spéciales. Eh bien, quelle conclusion en tireras-tu en voyant ceci ? »
Le voile qui cachait son visage glissa, tombant comme par coulisse.
Devant l'apparence exposée sans aucune barrière aux yeux d'améthyste de Wilfried, celui-ci se figea.
« Bon, si je fourre mon nez plus loin, Diethelm va être chiant, alors stop. Tu peux te retirer. Moi aussi, mon état empire. »
Ionias, ayant exposé son visage d'une blancheur maladive, avait bien le teint décoloré comme il l'avait dit.
Mais ses mèches couleur printemps cachaient des yeux couleur violette qui, en total décalage avec sa pâleur, brillaient d'une vitalité intense.
Ce qui y résidait, c'était de la curiosité et de la moquerie.
« ... Ce que tu en penses est libre, mais le germe du doute a germé. Vas-y, tourmente-toi. Notre relation à elle et à moi, pourquoi nous nous détestons mutuellement, ce qu'Estelle cache. ... Que tu le gardes pour toi et que tu rumines seul, ou que tu l'interpelles directement, peu importe. Dans les deux cas, je m'en amuse follement. »
Devant ce sourire amusé jusqu'au bout, cette fois, Wilfried ne put vraiment plus articuler le moindre mot.