À cet instant, les trois restèrent figés sur place, comme immobilisés. Nul n'osa bouger d'un millimètre.
Zhang Wenda leva la tête, stupéfait, vers la chose qui se dressait à quelques centimètres de lui.
C'était un géant grotesque. Ses bras et ses jambes ressemblaient à des piliers de béton, et la majeure partie de son corps avait fusionné avec le poteau électrique voisin. Là où devait se trouver une tête, il n'y avait qu'un vide béant.
L'esprit de Zhang Wenda se vida. Une seconde, deux secondes, trois secondes s'écoulèrent — une éternité de silence. Lorsqu'il réalisa que le géant ne bougeait pas, il comprit immédiatement : il ne les avait pas remarqués.
« Marchez. Doucement... Ne faites pas le moindre bruit... » dit Zhang Wenda d'une voix délibérément basse.
À ses côtés, Song Jianguo retint son souffle et fit signe au chat d'un geste vif. Le chat avança sur la pointe des pattes, formant une ligne droite avec les autres comme un tapis volant noir, soulevant silencieusement Zhang Wenda pour l'emporter.
Lorsqu'ils atteignirent une longue ruelle étroite, tous exhalèrent profondément en même temps.
Tatie, trempée de sueur froide, dit à Zhang Wenda : « Wenda, tu aurais pu nous prévenir qu'on allait tomber sur *ça*. C'était terrifiant. »
« Comment aurais-je pu le savoir ? C'est ma première fois ici aussi — je ne sais pas quels reflets du Monde des Adultes existent ici. »
Reprenant son souffle, Zhang Wenda regarda les autres et dit : « On n'a pas besoin de les combattre. Il suffit de trouver un moyen de quitter cet endroit. Tant qu'on peut en sortir, on pourra appeler la police ou ce qu'on veut. »
Puisqu'ils étaient déjà là, faire demi-tour n'était pas une option. Ils ne purent que suivre Zhang Wenda, avançant avec une prudence extrême.
En chemin, ils croisèrent d'autres géants bizarres. La plupart étaient immobiles, partiellement fusionnés aux bâtiments environnants. Aucun n'avait de tête — seulement des antennes là où la tête aurait dû être.
Peut-être parce qu'ils étaient petits, ou parce que le chat se déplaçait sans bruit, mais aucune de ces créatures ne broncha.
D'après leur nombre et leur emplacement, Zhang Wenda en déduisit qu'ils étaient entrés dans le Quartier d'Immeubles en Béton, bien qu'il ne sache pas exactement où.
Un problème subsistait : il n'avait aucune idée si le retour se faisait par une porte ou un autre dispositif. Et sous cet angle, il ne pouvait pas dire ce que cela symbolisait.
Pour l'instant, tout ce qu'il pouvait déterminer, c'est que ces géants étaient des représentations symboliques d'êtres humains. Tout le reste restait un mystère.
« Non, je devrai y retourner une fois le secteur dégagé » marmonna Zhang Wenda pour lui-même.
Trouvant une rue sans géants à proximité, il dit à Song Jianguo et aux autres : « Attendez ici.
Je vais checker le Monde des Adultes pour voir ce qui se passe. »
Il effleura le Noyau Jaune, et l'environnement changea brutalement. Il se retrouva dans un bâtiment inachevé, sombre, jonché de déchets. Clairement, il était dedans.
Zhang Wenda perçut un grondement sourd à l'extérieur. Il fit un signe silencieux au chat et s'approcha prudemment de la source du bruit.
Suivant un couloir de béton nu identique, il en atteignit le bout et tomba sur un monde en miniature.
Un soleil de la taille d'un ballon de basket flottait en l'air au centre de la pièce, irradiant sa lumière. À côté, des nuages grondaient de tonnerre et de pluie.
Un éclair jaillit des nuages, foudroyant instantanément un arbre de trente centimètres.
Tandis que Zhang Wenda restait coi, plusieurs personnes entrèrent dans la pièce, tenant des bocaux transparents, tendant la main pour récolter le soleil.
Ils utilisaient de minuscules grattoirs pour peler le duvet du soleil, le déposant soigneusement dans les bouteilles.
Ils ne collectaient pas que la lumière du soleil. Ils rassemblaient l'éclair des nuages, les flammes de l'arbre, roulaient même l'arc-en-ciel apparu après la pluie pour le fourrer dans une bouteille.
Zhang Wenda resta bouche bée. Il avait imaginé toutes sortes d'activités illicites — fabrication de drogue, peut-être — mais pas ça.
Qu'est-ce que c'était que ce bordel ? Il ne trouvait même pas les mots pour le décrire, ni concevoir pourquoi cela devait se faire en secret.
« Impressionnant, hein ? Dingue, non ? » lança une voix derrière Zhang Wenda.
Presque instantanément, Zhang Wenda fit un léger signe de tête. « Ouais, impressionnant. T'as une clope ? »
Une cigarette fut tendue sans attendre. Zhang Wenda la prit naturellement et l'alluma à la flamme de l'autre.
L'autre n'attaqua pas, et Zhang Wenda ne paniqua pas.
Il avait vu juste. Puisqu'il apparaissait dans le sanctuaire intérieur sans déclencher d'alarme, ils l'avaient sans doute pris pour l'un des leurs.
L'homme avait un pistolet pour tête. Ses bras et son torse exposés étaient couverts de tatouages, et il était solidement bâti.
Zhang Wenda ne leva même pas les yeux, faisant mine de fumer tranquillement tout en observant tout.
« Ça doit coûter un bras, non ? » continua-t-il sur le même ton.
« Tu parles. C'est le Soleil, après tout. Inestimable. Notre boss en a chié pour l'avoir. »
Le regard de Zhang Wenda se porta sur l'astre flamboyant. Tout le reste — l'éclair, l'arc-en-ciel — en découlait.
Clairement, il avait été placé là pour une collecte continue de dérivés.
« Le Soleil ? Ça doit chauffer à fond. »
La tête-pistolet répondit avec fierté : « Aucun souci. Notre boss l'a volé la nuit. »
« La... nuit ? Il a volé le Soleil *la nuit* ? »
Ça sonnait si absurde que Zhang Wenda commença à suspecter qu'ils avaient percé son déguisement et se moquaient de lui.
Mais il réalisa vite que le type était sérieux. Il croyait vraiment que son boss avait arraché un morceau du Soleil la nuit pour le rapporter.
« Dis-moi pas que le Soleil, comme le Temps, a muté lui aussi ? Il chauffe pas la nuit ? Y a *quoi que ce soit* de normal dans cet endroit ? »
Tirant une longue bouffée, Zhang Wenda réprima une contraction des lèvres et imita leur ton : « Ouais... Curieux de savoir combien de temps on va devoir tenir. »
« Tenir ? Plus bien longtemps. Trois mois max, puis on déménage. On reste jamais trop longtemps au même endroit. »
Le cœur de Zhang Wenda battit la chamade. Il avait raison — ils *pouvaient* se déplacer librement dans le temps passé.
Il lui suffisait de cette méthode, et le retour serait facile.
Tandis qu'ils conversaient sans importance, l'esprit de Zhang Wenda tournait à plein régime, cherchant comment extorquer le secret à ce type.
Il balança son mégot et râla : « J'ai pas eu de pause depuis des lustres. J'adorerais me faufiler pour une petite pause. »
La tête-pistolet ricana. « Oublie. Sans le mot de passe du boss, ce bouquin ne s'ouvrira même pas — »
Il se figea net en plein milieu de sa phrase, les yeux rivés sur le bord de la manche de Zhang Wenda, où le lancer de cigarette l'avait fait légèrement remonter.
Il tendit la main et la tira vers le haut, révélant à la fois le Noyau Rouge et le Noyau Jaune.
Une lueur de reconnaissance traversa son visage. « Toi — Tu viens de l'Unité du Troisième Front ?! »